Capítulo 365

Capítulo 365

O punho de Valen partiu em um soco afiado no nariz de Seth. Em vez de cambalear para longe como costumava fazer, o menino magro se moveu para dentro do golpe, sugando-o de qualquer força. Seu joelho subiu em direção às costelas de Valen, mas Valen bloqueou com a palma da mão antes de se inclinar para frente e jogar o ombro no peito de Seth, mandando-o cambaleando para trás.

Um chute giratório nas pernas de Seth — já mal posicionadas para o equilíbrio — fez Seth cair com força no tatame.

"Bem feito, vocês dois", disse Aphene, e eu voltei minha atenção para os papéis na minha frente com um suspiro.

Cada professor presente recebeu documentos explicando a Victoriad. Devido à natureza do evento, a adesão à tradição e ao protocolo era de extrema importância, e por isso as informações fornecidas eram completas a ponto de serem tediosas. Eu sabia que era necessário gravar isso na memória, mas minha mente continuava voltando aos meus próprios planos para o evento.

Eu estava mais forte agora do que era como um Lance de núcleo branco, mesmo que tivesse perdido algumas das armas no meu arsenal. Ainda assim, eu queria usar este evento para medir minha força contra a de meus inimigos — sem revelar minha identidade, se possível.

Com a reputação que construí aqui como professor e ascensor, eu queria testar minha força — se não contra um Ceifador, então pelo menos contra um retentor. Tanto Caera quanto Kayden mencionaram que era incomum até mesmo para os retentores receberem um desafio, mas depois de ler este documento, ficou cada vez mais claro o quão raro isso era.

Sem falar em desafiar um Ceifador, até mesmo solicitar um duelo de um retentor exigia o consentimento de seu Ceifador de antemão. Caera mencionou que, como havia duas posições de retentor abertas desta vez, as pessoas especulavam que haveria muito mais perspectivas do que o normal.

E como Ceifadores e retentores poderiam recusar um desafiante se considerassem tal concurso inferior a eles, seria difícil até mesmo lutar contra um retentor.

No pior dos casos, se nenhum dos retentores aceitasse meu desafio, eu teria que assistir aos duelos de longe.

Normalmente, é aqui que Regis teria intervindo com alguma avaliação contundente, mas irritantemente precisa, dessa situação, mas nenhuma resposta desse tipo veio.

Estava quieto na minha cabeça sem o lobo flamejante sarcástico. Embora eu ainda pudesse senti-lo, conectado a mim por um fio fino que se estendia até o topo da encosta da cordilheira mais próxima, seus pensamentos estavam protegidos de mim, seu foco inteiramente em si mesmo. Mas breves impulsos de excitação ou frustração que não eram meus surgiam ocasionalmente, e eu sabia que ele estava crescendo. Eu podia sentir sua força.

Eu tinha me acostumado a ter minha mente para mim, mas isso não significava que era pacífico. Eu tinha esquecido o quanto meu cérebro girava sem Regis para me interromper.

Percebendo que eu tinha perdido completamente o fio do que estava lendo, coloquei o pergaminho para baixo para assistir a próxima luta de treinamento.

Aphene tinha levado mais dois alunos para lutar enquanto Briar liderava o resto da turma em uma série de exercícios. Marcus e Sloane estavam trocando uma série brutal de socos e chutes quando as portas da sala de aula se abriram e vários homens armados entraram.

Sloane os viu primeiro e errou um bloqueio, levando uma cotovelada no queixo que o derrubou no chão. Isso chamou a atenção do resto da turma, e os alunos irromperam em uma rodada de conversas surpresas. Briar e Aphene foram rápidos em acabar com isso, seus olhos se voltando interrogativamente na minha direção.

"Posso ajudar vocês?" Eu disse, levantando-me do meu assento no painel de controle da plataforma de treinamento e subindo a meio caminho das escadas em direção aos intrusos. "Estamos no meio da aula."

Uma figura familiar caminhou para frente, coçando a barba aparada e me dando um sorriso estranho. "Desculpe, Grey, mas receio que você terá que vir conosco."

Eu franzi a testa para Sulla, chefe da Ascenders Association em Cargidan. "Isso pode esperar até—"

"Receio que não", disse ele com firmeza.

Minha mente começou a correr enquanto eu considerava o que eles poderiam estar ali para fazer.

A expressão sombria de Sulla deixou claro que sua visita não era de natureza social. Mas como esta era a Ascenders Association e não guardas da academia ou aplicação da lei local, eu não tinha certeza de qual poderia ser o problema. Se minha identidade tivesse sido comprometida — uma possibilidade da qual eu estava sempre consciente — então seria Nico ou Cadell batendo na minha porta.

Então o quê, então?

Eu me virei e encontrei o olhar de Briar. "Você e Aphene terminem a aula. Eu não vou demorar muito."

Subindo as escadas, observei as mãos e os olhos do grupo em busca de qualquer sinal de que eles estavam preparados para atacar. Os homens estavam tensos e atentos, talvez até um pouco nervosos, mas eu também senti um tipo de frustração amotinada em suas sobrancelhas combinando. "Desculpe por isso", murmurou um deles, silenciando imediatamente quando Sulla lançou um olhar de advertência para ele.

O próprio chefe ascensor tinha a aparência rígida e estranha de um homem fazendo algo contra sua vontade. O que quer que estivesse acontecendo, esses ascensores não estavam entusiasmados com isso.

E então eu não resisti, mas os deixei me levar para fora do prédio e pelo campus. Eles ocuparam posições ao meu redor, mas ninguém sacou uma arma ou preparou quaisquer feitiços — pelo menos, que eu pudesse detectar. A maioria dos alunos estava em aula, mas ainda passamos por dezenas de pessoas a caminho de fora do campus, e eu já podia sentir meu nome no coração de uma centena de conversas sussurradas atrás de mim.

Felizmente, o Ascenders Association Hall ficava por perto.

Eu segui Sulla para seu escritório, que dava para o andar principal do prédio. Os outros ascensores postaram do lado de fora das portas, que Sulla fechou atrás de nós.

Eu me sentei sem ser convidado a fazê-lo, então esperei. Sulla pegou uma sacola de couro de trás de sua mesa, observando-me cuidadosamente. Então, com uma súbita explosão de raiva frustrada, ele bateu a sacola em sua mesa e caiu em sua cadeira.

"Droga, Grey, você entende o quão perto da morte você chegou?"

Eu virei minha cabeça ligeiramente para o lado e fiz uma demonstração de olhar ao redor do escritório. "Não parece que eu tenha uma faca no meu pescoço, então não, eu realmente não entendo."

Sulla soltou uma gargalhada sem humor. "Parece improvável que você se preocupe com pequenas coisas como facas." Pegando a parte inferior da sacola, ele a virou, derramando uma pilha de pergaminhos sobre sua mesa. "Você sabe o que são isso?"

Ainda observando Sulla, peguei uma página solta que tinha flutuado pela mesa em minha direção. Ela continha uma chave com cada um de meus próprios alunos emparelhados contra um nome desconhecido. O torneio Victoriad, percebi.

"Eu não entendo o problema", eu disse, fingindo indiferença e jogando a página de volta na pilha na mesa de Sulla.

Seu olho esquerdo se contraiu. Através dos dentes cerrados, ele disse: "Então, por favor, me deixe educá-lo, Professor." Ele teve que fazer uma pausa antes de continuar, durante a qual ele folheou as páginas. Quando ele encontrou o que procurava, ele o ergueu para que eu visse. "Este é um relatório sobre os combatentes da Victoriad da Bloodrock Academy em Vechor — ou pelo menos, aqueles que competirão especificamente nos duelos desarmados e não mágicos." Ele o colocou com força e pegou outra página. "Isso fornece alguns detalhes muito específicos sobre um dos melhores lutadores de Bloodrock. Listas de runas, tipo de mago, estilos de combate preferidos… Chifres de Vritra, Grey, ele até nomeia quais membros de seu sangue poderiam ser ameaçados ou subornados para influenciar seu desempenho."

Ele prosseguiu para examinar mais algumas páginas, que continham detalhes semelhantes sobre outros lutadores de alto desempenho de uma variedade de academias.

"Ótimo, isso parece uma pesquisa muito completa", eu disse finalmente, interrompendo-o quando ele começou a explicar mais uma página. "Mas o que isso tem a ver comigo? Essas coisas não são minhas."

Sulla suspirou e esfregou a ponte do nariz. "Então, por que uma testemunha confiável se apresentou e afirmou que você está tentando trapacear na Victoriad, usando esses documentos como prova."

Eu olhei para a pilha de papéis por um momento, então soltei uma risada surpresa. "Você está brincando, certo?"

Sulla sentou-se em sua cadeira e me encarou como se um chifre tivesse brotado do meio da minha testa. "Você nega que está liderando um esforço para dar aos seus alunos uma vantagem injusta na Victoriad?"

"Se meus alunos tiverem uma vantagem, será porque eles trabalharam para isso, não porque eu intimidei a mãe de alguma adolescente", eu rosnei, irritado por ter sido incomodado com esse absurdo. "Não, eu realmente tenho coisas mais importantes para fazer—"

Sulla colocou as duas mãos em sua mesa, derrubando alguns pedaços de pergaminho no chão, e se inclinou para mim. "Então alguém está tentando te matar, Grey."

Eu observei o ascensor veterano com curiosidade, esperando que ele continuasse.

"Trapacear, adulterar ou, de outra forma, interromper os eventos da Victoriad resultará em sua execução como parte do 'entretenimento' da Victoriad", ele proclamou ominosamente. "Então, se você não ordenou que todas essas informações fossem coletadas — informações que deixam claro que você pretende ameaçar vários membros de importantes sangues nobres — então outra pessoa o fez, e puramente para que você seja acusado de um crime que poderia acabar com sua vida."

Eu estava ouvindo com mais seriedade agora, mas algo sobre o que Sulla estava dizendo não fazia sentido. "Você disse que tinha uma testemunha? Alguém que alegou estar trabalhando comigo ou para mim ou algo assim?"

Ele franziu os olhos pensativamente antes de responder. "Sim. Eles vieram até nós por conta própria, alegando que foram forçados a fazer vários contatos entre você e a equipe da academia em toda Alacrya. Quando eles interceptaram esta sacola de documentos — supostamente destinada a você — eles perceberam o que você estava fazendo e se sentiram compelidos a entregar as evidências."

Sulla fez uma pausa. "Você deve saber que um punhado de pessoas estão corroborando essa declaração, confirmando que receberam cartas ameaçadoras suas para fornecer tudo isso." Ele gesticulou para os papéis. "O melhor cenário é que você seja banido de participar da Victoriad. O pior, bem, eu já te disse."

Mesmo a partir do momento em que Sulla e seus executores chegaram em minha sala de aula, ele parecia desconfortável. Agora, a razão era clara. "Por que você tem tanta certeza de que eu não fiz isso?"

Ele zombou novamente. "Qualquer um que realmente o conhecesse saberia que você não precisaria trapacear. Eu também ouvi falar das doações de seus alunos. Não, isso cheirou a uma armação desde o início."

Assentindo, apoiei meus cotovelos nos joelhos e me inclinei para frente. "Então me diga quem é a 'testemunha'."

Sulla hesitou, parecendo desconfortável. "Eu poderia — mas se você o matar, isso estará fora das minhas mãos. No momento, só foi relatado à Ascenders Association. Se a Academia Central ou qualquer um desses sangues nobres se envolver…"

"Eu não vou matá-lo, mas eu vou descobrir—"

Fui interrompido por um dispositivo na mesa de Sulla que se acendeu e começou a zumbir suavemente.

Ele olhou para ele como se fosse uma sanguessuga demoníaca por vários segundos, então estendeu a mão e tocou nele.

Uma voz familiar ecoou do dispositivo: "Aqui é Corbett, do Highblood Denoir, contatando Sulla, do Blood Drusus. Sulla?"

Os olhos do ascensor de cabelos escuros se arregalaram com a menção do nome de Corbett, e ele me olhou com algo semelhante ao pânico. "S-sim, Highlord Denoir, isso é—"

"Você acabou de prender um professor da Academia Central chamado Grey. As acusações tolas contra ele são falsas, e eu tenho informações que ajudarão a prová-lo." A voz de Corbett ecoou com uma leve distorção do artefato de comunicação, mas ainda transmitia efetivamente o peso de sua autoridade. "Exijo que ele seja libertado imediatamente."

Eu não pude evitar o sorriso surpreso que surgiu em meu rosto ao ouvir o highlord falar. Embora ele mantivesse um ar nobre, havia uma ameaça sutil em suas palavras também.

Caera o colocou nisso? Eu me perguntei. Ou nossa conversa causou mais impressão do que eu pensei…

Sulla rapidamente recuperou a compostura. Embora os Denoirs devessem ter superado os Blood Drusus várias vezes, ele não parecia um homem a ser intimidado pela nobreza. "Você diz que tem informações pertinentes a esta investigação?" ele perguntou, seu tom todo negócios.

"Os Granbehls estão por trás disso", disse Corbett com firmeza. "Eles fizeram falsas alegações contra Grey antes, e estão fazendo isso novamente. Acredito que um interrogatório completo de Janusz, do Blood Graeme, atualmente professor na Center Academy, revelará que ele foi pago — e muito bem — para entregar falsas evidências contra Grey. Agora, confirme que Grey será libertado imediatamente, ou serei forçado a visitar pessoalmente a Ascenders Association."

Sulla rosnou para o artefato de comunicação, seu rosto avermelhando-se ligeiramente. "Não haverá necessidade disso, Highlord Denoir. Estou igualmente certo da inocência de Grey, e não o acusarei. Ele está aqui comigo agora, na verdade, para discutir a melhor forma de lidar com esta situação."

"Oh", disse Corbett, seus maneirismos nobres escorregando por apenas um instante. "Muito bem, então. Ouvi coisas boas sobre sua justiça e sabedoria, e parece que esses rumores não são infundados. Grey, encontre-me no Trono de Goldeberry na High Street em duas horas. Bom dia, então."

"Bom dia, Highlord…" disse Sulla, sua expressão presa em algum lugar entre frustração e alívio.

Quando o artefato escureceu, sua atenção se voltou para mim. "Então, você realmente tem amigos em lugares altos…"

"Um conhecido recente", eu disse com um encolher de ombros. "Então, Professor Graeme…"

Sulla estremeceu. "Como eu disse—"

"Oh, não se preocupe. Eu não vou matá-lo." Em pé, eu lhe dei um olhar interrogativo. "Estou livre para sair?"

"Por enquanto, sim", ele disse com um sorriso sem humor. "Mas esta situação precisará ser resolvida, Grey."

Eu balancei a cabeça, um certo tio bêbado vindo à mente. "Então você poderia entrar em contato com alguém por mim?"

***

Duas horas depois, eu estava andando rapidamente pela High Street, lar de muitos negócios ostentosos que atendiam aos sangues nobres.

Vários cenários giravam em minha mente como clipes de filmes diferentes enquanto eu pensava sobre o que tinha aprendido. Se o que o Professor Graeme havia me informado gentilmente era verdade, então isso mudava tudo.

Meus pensamentos foram interrompidos quando fui forçado a sair do caminho para um par de jovens sangues nobres andando lado a lado no meio do caminho, mas antes que eu pudesse dar-lhes um segundo pensamento, fui interrompido pela visão do lugar onde eu deveria estar encontrando Corbett, um café nobre chamado Goldberry's Throne.

O prédio parecia mais um templo do que um café. Pilares de mármore com tampo dourado envolviam uma galeria ao ar livre na frente do prédio e em um lado, e as entablaturas esculpidas que repousavam sobre os pilares brilhavam com ouro embutido e uma dúzia de cores de pedras preciosas, fazendo o telhado brilhar como uma coroa. Chamas multicoloridas subiam de braseiros sempre ardentes fixados aos pilares, dando ao lugar uma distinta qualidade mística e emitindo uma mistura de aromas doces que me davam água na boca e faziam meu estômago roncar.

Vários pares de olhos me seguiram quando entrei no café, provavelmente porque minhas roupas não estavam à altura dos padrões da Goldberry's. Dentro, o aroma quente de café e pão fresco misturado com uma dúzia de colônias e perfumes diferentes para tornar o ar desconfortavelmente pesado.

Uma mulher matronal vestida de preto com um colete marrom estava trabalhando atrás de um pequeno balcão esculpido em algum tipo de cristal opaco. Ela se curvou na cintura em uma reverência respeitosa quando eu me aproximei, sua expressão perfeitamente mascarada, exceto pela contração rápida de seus olhos enquanto ela me examinava da cabeça aos pés.

"Estou aqui para encontrar Highlord Denoir", eu disse, sentindo a atenção de um punhado dos clientes do café se voltar na minha direção. "Ele já chegou?"

A mulher gesticulou para sua direita, seu olhar ainda abaixado. "O quarto privado de Highlord Denoir está localizado na esquina, terceira porta."

Eu balancei a cabeça e me virei, apenas pegando quando os clientes — muitos dos quais estavam olhando para minhas costas apenas um segundo antes — desviaram o olhar e fingiram cuidar de seus próprios negócios.

A porta indicada estava rachada e se abriu lentamente quando eu bati levemente nela. Corbett olhou para cima de um diário de couro cheio de escrita apertada. "Feche a porta atrás de você", disse ele enquanto guardava o diário.

Eu fiz, e uma série de proteções que percorriam a borda da porta se acenderam brevemente. "À prova de som?" Eu meditei em voz alta.

"Entre outras coisas. Goldberry's não tem sucesso com os sangues nobres simplesmente pela decoração pretensiosa", disse ele, gesticulando para um assento em frente a ele.

O quarto não era grande, mas seu teto alto lhe dava uma sensação de grandeza. Uma mesa baixa feita de alguma madeira escura e gravada com uma representação realista das Basilisk Fang Mountains ocupava o centro, com um sofá envolvente de um lado e duas poltronas do outro. Eu sentei em uma delas, afundando no acolchoamento macio.

Um fogo baixo queimava em uma pequena lareira no canto atrás de mim, e uma janela deixava entrar luz difusa atrás de Corbett. Eu franzi a testa para a janela, sem saber por que ela parecia tão fora do lugar, então percebi que não poderia haver uma janela nesta sala, que ficava no centro do café sem paredes voltadas para o exterior. Olhando mais de perto, percebi que era um artefato de luz em forma de painel que funcionava como uma falsa janela.

"Lugar agradável", comentei.

"Bom para pensar, ou ter uma conversa que não deveria ser ouvida", disse ele significativamente. "Você conseguiu localizar o Professor Graeme?"

"Graeme ainda está vivo, embora eu não possa dizer o mesmo por sua dignidade", respondi nonchalantemente. "Mas isso não vem ao caso."

O highlord assentiu. "Eu imaginei tanto, e é por isso que eu desejei que nos encontrássemos aqui."

"Eu preciso saber que tipo de retaliação posso escapar", eu disse sem preâmbulos. "Que tipo de problemas eu poderia ter se eu for atrás dos Granbehls?"

Ele me observou criticamente, claramente pesando suas palavras. "Bem, se você fosse um sangue nobre — ou mesmo um sangue nomeado igual aos Granbehls em estatura — você estaria inteiramente dentro de seu direito de revidar." Ele colocou um sorriso de conhecimento. "Mas, como um sem sangue, você não tem recurso fora do tribunal, e você já sabe bem o quão justos os salões da justiça realmente são."

Uma 'característica' implementada por sangues nobres como você, eu queria dizer.

"Os Granbehls entendem e manipulam o sistema como um verdadeiro sangue nobre", ele continuou. "Eles lançaram um ataque total a vários sangues nomeados rivais, mas até agora não cruzaram nenhuma linha que os visse destituídos de seus títulos ou executados — pelo menos, não em plena luz do dia. Seus inimigos parecem morrer em circunstâncias suspeitas e convenientes, incluindo um incêndio recente que matou o lorde e a dama do Sangue Nomeado Rothkeller."

"Por que você acha que esses rivais não revidaram?"

Corbett bateu na lateral do nariz. "Essa é a pergunta, não é? Mas nem toda pergunta vem com uma resposta. Neste caso, eu tenho apenas especulação baseada em rumores. No entanto, parece que eles de alguma forma adquiriram o patrocínio de um poderoso benfeitor, alguém cuja proteção lhes permitiu manobrar mais ou menos sem inibições."

Quando uma pessoa como Corbett Denoir chamava alguém de poderoso, isso realmente encurtava a lista de suspeitos. Somente outro sangue nobre de alto escalão poderia oferecer esse tipo de proteção — ou mesmo alguém acima das construções normais da sociedade Alacryana, como um Ceifador.

"Isso não muda o que eu preciso fazer", eu respondi, minha expressão escondida de Corbett.

"Você tem algum plano em mente, então?" ele perguntou. Sua mão se moveu para a almofada do sofá ao lado dele, e eu notei uma bolsa de veludo que estava meio escondida em sua sombra.

Meus lábios se contraíram. "Sim, mas não é muito sutil."

"Eu imaginei tanto", disse ele, levantando a bolsa e alcançando dentro dela. Ele tirou um emblema de metal e o colocou na mesa entre nós.

O metal preto estava manchado, e quando me inclinei sobre ele, percebi que ele tinha sido queimado pelo fogo. O emblema em si parecia ser uma videira colocada diante de um sol nascente, antes brilhantemente colorido, mas agora enegrecido e roubado dos pequenos detalhes.

"Sangue Nomeado Rothkeller?" Eu perguntei.

Corbett assentiu. "Se um dos poucos membros restantes desse sangue buscasse retribuição pela queima de sua propriedade—"

"Ninguém piscaria", eu terminei, levantando o emblema e virando-o na minha mão. Com o meu polegar, esfreguei a fuligem do sol, revelando uma coloração vermelha rachada e desbotada. "O sangue Rothkeller provavelmente negaria?"

Os olhos de Corbetts brilharam com um cálculo frio. "Se seu emblema fosse plantado como uma bandeira de vitória nos destroços da propriedade de seus inimigos? O que você faria em seu lugar?"

"Bom ponto", eu concedi antes de colocar o emblema de volta na mesa. "Minha única pergunta é por que você está disposto a fazer tudo isso por mim?"

Eles não ganharam nada com isso, exceto minha própria conformidade no futuro, mas se as coisas corressem mal com os Denoirs, eu não poderia exatamente matá-los todos, considerando sua relação com Caera. Permitir que Corbett tivesse um segredo tão perigoso era certamente um problema, mas sem provas, seriam apenas suas palavras contra as minhas.

"Curiosidade? Intriga?" Corbett refletiu. "Você é um homem com muitas camadas, Grey. E essas circunstâncias me permitem descobrir algumas delas."

"Bem, o que quer que eu escolha fazer, eu não teria sido capaz de fazer isso sem sua ajuda", eu disse, segurando o emblema como se estivesse fazendo um brinde. "Então, aqui está um vínculo duradouro construído a partir da destruição mutuamente assegurada, Corbett."

O highlord sentou-se um pouco mais ereto, mas um sorriso escapou de sua atitude cautelosa. "Claro. Afinal, ainda há este misterioso benfeitor para se preocupar."

Meus pensamentos percorreram tudo o que o Professor Graeme havia me dito novamente, mas eu não confirmei mais nada com Corbett. Em vez disso, eu perguntei: "É possível que quem está apoiando os Granbehls vá atrás dos Rothkellers restantes?"

Ele assentiu, sua expressão inalterada. "Inteiramente, mas mesmo que eles morram, eles o fariam com orgulho sabendo que seu sangue foi vingado. Você oferece a redenção de seu sangue, evitando qualquer envolvimento pessoal, legal ou de outra forma."

Eu não concordei com a visão dos sangues nobres sobre orgulho sobre a vida, mas empatizar não foi difícil. Diante de deuses como governantes, às vezes, o orgulho era a única coisa que restava em seu controle.

Com um plano em andamento e todas as peças em minha cabeça agora se juntando, eu me despedi e saí na High Street.

Um sorriso gélido puxou os cantos dos meus lábios quando eu estiquei o pescoço. Regis, volte aqui. É hora de uma pequena reunião com os Granbehls.