Capítulo 364

Capítulo 364

Um caminho de pedras de pavimentação vermelho-rubro levava à propriedade Denoir, ladeado por arbustos que estavam florescendo com flores azuis vibrantes, apesar do frio das montanhas. A mansão em si era enorme, facilmente três vezes o tamanho da propriedade Helstea, onde eu havia morado em Xyrus, e os terrenos ao seu redor rivalizavam com os pátios do palácio real da minha vida anterior.

Depois de um momento para ter certeza de que Regis ainda estava dentro do meu alcance, avancei.

Artefatos de luz flutuantes começaram a piscar para a vida em todo os jardins quando nos aproximamos, banhando os terrenos em um brilho amarelo suave. Uma das portas duplas superdimensionadas para a propriedade se abriu e uma mulher em um uniforme cinza-acinzentado saiu correndo, movendo-se rapidamente para nos encontrar. Seu cabelo laranja brilhante estava preso em um coque, assim como tinha sido quando eu a vi do lado de fora do portal de descida do Relictombas.

"Lady Caera!", ela disse calorosamente, parando na nossa frente e fazendo uma reverência. "E Ascensor Grey." Ela fez uma reverência novamente. "Bem-vindos à propriedade Denoir."

"Obrigado", eu disse, retribuindo seu sorriso caloroso. "E você seria Nessa, correto?"

A mulher estava claramente surpresa, mas fez um esforço para esconder, curvando-se uma terceira vez. "Você me honra." Embora seu tom fosse firme, eu podia ver um rubor vermelho se espalhando em suas bochechas.

"Não precisa ser tão humilde", eu disse, gesticulando para que ela se endireitasse. "Caera expressou que você é metade da razão pela qual ela se manteve sã sob o teto do alto-senhor e da dama."

O rubor de Nessa se aprofundou e ela pareceu insegura sobre como responder. Caera a salvou, alcançando o braço da mulher e continuando em direção à casa.

Depois de alguns passos, Caera olhou para trás por cima do ombro, sua expressão divertida e repreensora.

Ela havia me preparado para a noite, dizendo os nomes de todos e explicando o protocolo da noite, até mesmo delineando os prováveis tópicos de conversa, caso seus pais adotivos tentassem me envolver em algum debate político.

Caera provavelmente me via como uma espécie de bruto antissocial que preferia brigar com feras de mana a ser sociável - e acho que ela não estaria totalmente errada - mas ela não sabia que eu tinha sido um rei em minha vida anterior, o que me deu anos de prática lidando com pessoas como os Denoir.

Mais alguns servos estavam esperando no saguão de entrada. Embora a maioria mantivesse os olhos baixos em uma reverência respeitosa, uma mulher mais jovem deu uma espiada apenas para encontrar meus olhos. Eu lhe dei um sorriso educado, ao qual ela respondeu com um olhar de pânico antes de desviar os olhos de volta para o chão. De lá, fomos conduzidos a uma sala de estar chique. Móveis luxuosos foram dispostos em pequenos grupos por toda a sala grande, que explodia em cores, e um bar inteiro corria ao longo da parede do fundo.

Em pé no bar estava Lauden Denoir, que eu havia conhecido na culminação do meu julgamento. Uma mulher em um vestido marrom extenso com cabelos brancos brilhantes que caíam sobre seus ombros estava recostada em uma cadeira de descanso - a mãe adotiva de Caera, Lenora Denoir. O espadachim loiro, Arian, estava em um canto.

Lenora se levantou graciosamente quando entramos, praticamente flutuando para fora de seu assento e nos dando um sorriso bem ensaiado, mas acolhedor. Seus olhos observaram tudo, desde minhas botas até meu cabelo loiro-trigo em um único olhar, e eu podia praticamente ver as engrenagens girando atrás de seus olhos perceptivos.

Nessa se curvou e se afastou. "Lady Lenora de Highblood Denoir. Lady Caera voltou. Ela traz consigo um convidado, Ascensor Grey." Então ela se endireitou e recuou, de modo que estava quase encostada na parede ao lado da porta da sala de estar, imóvel como uma estátua.

"Por favor", disse Lenora, gesticulando para o sofá mais próximo. "Junte-se a mim e a meu filho para tomar um drinque enquanto esperamos meu marido. Ele deve descer a qualquer momento."

Lauden carregou dois copos do bar, um dos quais ele entregou à sua mãe, então ele se virou e estendeu a mão para mim. Eu peguei com firmeza, encontrando seu olhar. "Que bom vê-lo novamente, Ascensor Grey. Ou você prefere professor, agora?" Seus modos eram impecáveis, mas não conseguiam encobrir completamente a óbvia tensão que ele carregava em seus ombros e sobrancelhas.

"Por favor, Grey seria mais do que adequado", eu respondi.

Lauden entregou o segundo copo a Caera. Assim que as costas de seu irmão adotivo estavam para ela, ela franziu o nariz e o colocou discretamente. Lauden não pareceu notar quando retornou ao bar. "Bem, então, Grey, o que você gostaria de beber? Meu pai se orgulha da qualidade de nossa coleção. Aqui você encontrará apenas as bebidas mais finas e potentes, especificamente adaptadas para serem apreciadas por aqueles com o metabolismo elevado fornecido pela força na magia."

"É apropriado que eu espere pelo alto-senhor, pois a tradição dita que ele toma o primeiro drinque ao beber com os convidados", respondi adequadamente antes de dar uma piscadela para ele. "Mas eu apreciaria a oportunidade de experimentar sua excelente coleção, é claro."

Lauden riu. "Um homem de cultura. Meu pai, sem dúvida, apreciará sua adesão à norma social, embora eu espere que você me perdoe por começar sem você."

Com essa formalidade fora do caminho, Lauden continuou a conversar enquanto Lenora questionava Caera sobre a academia. A atitude de Lady Denoir e Caera uma em relação à outra era rígida e profissional, e eu peguei Caera olhando na minha direção mais de uma vez.

Depois de alguns minutos, o barulho de passos pesados e desajeitados no corredor anunciou a chegada do Alto-Senhor Corbett Denoir.

Todos nós nos levantamos quando o alto-senhor entrou na sala de estar, aparecendo de qualquer preocupação que ele havia fingido a fim de me fazer esperar, uma tática comum entre esses tipos nobres. Seus olhos espertos saltaram para cada um de nós, por sua vez, embora permanecessem em mim por mais tempo. Seu terno branco e azul marinho parecia custar tanto quanto as casas de algumas pessoas, e ele usava uma espada com punho dourado ao lado.

Cruzando um braço sobre o meu peito com o punho logo abaixo do meu ombro, e o outro atrás das minhas costas, eu me curvei levemente, apenas a leve inclinação das minhas costas. Era o tipo de reverência que se fazia para mostrar respeito, mas não submissão. Esse simples gesto - eu quase gritei que via nossas posições como iguais - colocaria uma faísca nas perguntas em sua mente, já que os Denoirs já suspeitavam que eu fosse secretamente um sangue-alto.

"Bem-vindos à nossa casa", ele disse, imperturbável, antes de se mover para trás, onde sua esposa estava sentada e pousando uma mão em seu ombro. "Essa reunião demorou muito para acontecer, não é meu amor?"

"Na verdade, tem", ela respondeu, sorrindo para ele. Para mim, ela disse: "Você nos deu uma experiência tão nova, pois nenhum de nós está acostumado a ter nossos convites rejeitados."

Sua execução foi impecável - provocando educadamente com farpas escondidas entre suas palavras e uma lâmina em seu sorriso.

"Você tem minhas desculpas", eu respondi com um sorriso cansado. "Foi meu desejo egoísta expressar aos outros professores da Academia Central que eu havia merecido legitimamente uma posição lá."

"Ora, nós só estamos brincando", disse Lenora com uma risada. "Independentemente disso, Corbett e eu estamos muito curiosos sobre você. Por que não vamos para a sala de jantar, e você pode nos contar sobre você durante um jantar maravilhoso que nossos cozinheiros prepararam em sua homenagem?"

Em pé, eu estendi meu braço para a matriarca Denoir, que o pegou com um sorriso curioso. "Lidere o caminho, Lady Denoir", eu disse educadamente.

Ela fez isso, com o resto dos Denoirs seguindo atrás de nós. Corbett conversou baixinho com Lauden sobre alguns negócios enquanto Lenora mostrava a mansão, contando-me sobre os muitos itens em exibição por toda a propriedade, incluindo várias pinturas e tapeçarias muito finas e pelo menos uma dúzia de diferentes condecorações devolvidas do Relictombas.

Uma longa mesa dominava a sala de jantar, com assentos suficientes para pelo menos trinta pessoas. Três lustres pendiam de um teto alto, enchendo o espaço com uma luz brilhante. Outro pequeno bar corria ao longo de um lado da sala, enquanto o outro era coberto por armários e prateleiras repletas de pratos finos e talheres em dezenas de estilos diferentes. Era claramente uma coleção valiosa, e provavelmente algo de que Lenora se orgulhava muito, um fato que arquivei para nossas conversas.

A mesa já estava montada, e Lenora me levou para a extremidade, gesticulando para que eu ocupasse o assento à esquerda da cabeceira da mesa, onde o Alto-Senhor Denoir se sentou um momento depois. Lenora sentou-se em frente a mim, com Caera à minha esquerda e Lauden em frente a ela, ao lado de sua mãe. Era uma posição de honra, sentar-se à esquerda do alto-senhor, que eu presumia ser normalmente reservada para seu filho.

Lenora continuou a conversar enquanto as entradas eram servidas, e eu sorri e ri livremente entre as mordidas de figos temperados cobertos com pedaços crocantes de carne. A conversa mudou para Corbett sobre uma entrada de cogumelos recheados, mas ele evitou quaisquer tópicos sérios, expressando interesse na minha turma na academia e me contando sobre seu interesse em literatura enquanto ele sutilmente se gabava das doações dos Denoirs para a biblioteca da Academia Central. Caera manteve uma espécie de silêncio frio, não intervindo na conversa a menos que fosse abordada diretamente.

Não foi até a salada chegar que a conversa mudou para algo mais sério.

"Então, Grey", Corbett começou, enfiando seu garfo em sua tigela, "Eu esperava aprender mais sobre seu sangue. Não é pouca coisa, garantir uma posição na Academia Central. Fala muito sobre as conexões do seu sangue."

Eu dei ao homem um sorriso largo e encolhi os ombros com indiferença. "Sinto muito em decepcionar, mas não há mistério a ser descoberto, quaisquer que sejam os rumores que estejam circulando. Meus pais são de uma vila remota, e ambos eram pessoas simples. Meu pai foi morto na guerra", eu disse passivamente, minha voz desprovida de emoção. "Depois que a guerra acabou, eu me voltei para o Relictombas e me tornei um ascensor, tentando cuidar de minha mãe e irmã."

Corbett ouviu como se só acreditasse na metade, mas a mão de Lenora se moveu para cobrir sua boca. "Muitos foram perdidos lutando contra aqueles selvagens em Dicathen."

Lauden grunhiu infeliz, desviando-se da conversa e tomando um longo gole de seu copo.

Vendo uma oportunidade de assumir as rédeas da conversa, eu disse: "De fato, muitos demais, especialmente em… como era chamado? As florestas mágicas de Dicathen?"

"Elenoir", Lauden respondeu, olhando para sua bebida, sua expressão azeda.

"É isso", eu disse, batendo com os nós dos dedos na mesa de madeira. "Pobres almas. Embora, pelo que Caera me disse, Highblood Denoir não teve uma presença lá."

Corbett e Lenora trocaram um olhar rápido. "Não", Corbett respondeu depois de um momento. "Eu reconheci que já tínhamos tudo o que precisávamos em Alacrya. Manter uma posição em uma terra tão distante, e ainda cheia de turbulência, parecia uma complicação desnecessária."

"Uma decisão fortuita. Muitos outros não foram tão sábios." Eu me virei para Lauden. "Você perdeu pessoas em Elenoir?"

Ele inclinou seu copo para trás, terminando sua bebida em um gole. "Muitos daqueles que foram para Elenoir para montar as bases eram herdeiros de sangue, ou segundos filhos. Eu conheci muitos deles. Alguns sangues inteiros - aqueles que se dedicaram mais a esse esforço - foram eliminados, privando Alacrya de muitas vozes poderosas e acabando com muitas linhagens potentes. E o que conseguimos -"

"Lauden", Corbett repreendeu, dando ao filho um sutil balançar de cabeça. "Este não é o momento para tal conversa. Grey, espero que você se aposente comigo para meu escritório depois do jantar? Uma boa lareira e um tabuleiro de Xadrez dos Soberanos são um cenário melhor para a política do que a sala de jantar, você não concorda?"

Embora desapontado - eu queria me aprofundar mais nessa tensão que Lauden demonstrava, para ver o quão profundo ela ia - eu apenas balancei a cabeça educadamente, e a conversa voltou a assuntos mais mundanos pelo resto do jantar.

Depois que comemos tanta carne assada e tortas de frutas quanto era educado - deixando a última mordida em nossos pratos para mostrar que fomos bem alimentados e não éramos glutões - a mesa foi limpa e Lenora levou Caera embora.

Lauden se recostou em sua cadeira e me deu um olhar curioso. "Sua estrela parece estar subindo rápido, Grey", ele disse com apenas uma pitada de arrastado depois de vários copos de licor âmbar forte. "Boa sorte na Victoriad. É o lugar para cimentar sua posição entre a nobreza - ou para se ver cair com toda a velocidade de volta ao chão."

"Veja sua mãe e irmã antes de se aposentar", disse Corbett com firmeza, nivelando um olhar firme em seu filho. Ele estendeu a mão para uma porta lateral da sala de jantar. "Grey?"

Sem dizer uma palavra, eu segui Corbett pela casa e para um escritório. Eu conhecia pessoas cujas casas inteiras caberiam no estudo de dois andares, e havia tantos livros quanto a biblioteca da cidade de Aramoor. O fogo já estava queimando.

"Sente-se", disse Corbett, gesticulando para uma cadeira de couro muito fina encostada em um lado de uma mesa de mármore esculpida, que tinha um tabuleiro de jogo gravado na superfície e peças já dispostas. "Presumo que você jogue?"

Eu balancei a cabeça, então dei uma espécie de encolher de ombros impotente. "Devo dizer que eu joguei. Caera gosta de me lembrar que ela se beneficiou de muito mais prática e treinamento do que eu."

A expressão de Corbett não mudou quando ele serviu mais uma bebida para nós dois e sentou-se na cadeira oposta a mim. Eu tomei um gole do copo oferecido. Queimou ao descer, mas se acomodou quente e pesado em meu estômago. Alguma da minha surpresa deve ter escorrido em meu rosto porque os lábios de Corbett se contraíram em um leve sorriso.

"Sopro do Dragão", ele anunciou. "Não estou surpreso que você nunca tenha tido. É feito com uma especiaria rara que só cresce nas margens da Água Vermelha perto de Aensgar. Os guerreiros de Vechor costumam beber antes de uma batalha."

"E é isso que é isso?", eu perguntei, apoiando meu copo na borda do tabuleiro. "Uma batalha?"

O breve brilho de um sorriso sem humor retornou. "Isso depende da sua habilidade."

Ele me deu o primeiro movimento, e eu comecei o jogo conservadoramente, movendo um escudo no meio do tabuleiro. "Os eventos em Elenoir azedaram o gosto dos sangues-altos por esta guerra?", eu perguntei em tom de conversa, embora observasse o rosto de Corbett com cuidado.

Ele respondeu de forma mais agressiva do que eu esperava, desenhando um conjurador ao longo da borda do tabuleiro. Era a mesma manobra de abertura que Caera costumava usar. "Meu filho é teimoso e tem motivos para se frustrar. Vários de nossos amigos e aliados foram perdidos no ataque dos asuras."

"Embora, para ser justo, muito mais vidas dicathianas devem ter sido perdidas no ataque do que as dos alacryanos", eu apontei, continuando a avançar com meus escudos.

"Mais uma razão para que eles abracem o Alto Soberano", ele rosnou, de olho no jogo. Ainda assim, havia algo nas linhas ao redor de seus olhos e em sua postura rígida que me dizia que ele achava o tópico de Elenoir e todas aquelas mortes desconfortável.

"Talvez", eu respondi, fingindo pensar no meu próximo movimento enquanto tomava outro gole do licor ardente. "E, no entanto, não posso deixar de me perguntar... se isso significasse evitar mais conflitos entre os asura, valeria a pena desistir de Dicathen?"

Ele franziu a testa profundamente, o que destacou suas rugas e o fez parecer cerca de uma década mais velho. "Você quer dizer retirar as forças de lá e abandonar o continente?" Ele esfregou o queixo pensativamente. "Essa é uma proposta arriscada. O golpe na moral -"

"Deixe-me formular de outra forma", eu disse, arrastando um atacante pelo tabuleiro para tirar seu conjurador. "Se o custo da guerra - o custo em vidas de sangue-alto - tivesse sido deixado claro de antemão, eles ainda o teriam apoiado?"

Jogamos alguns movimentos em silêncio pensativo, embora os olhos de Corbett continuassem desviando do tabuleiro para mim. Depois de um ou dois minutos, ele disse: "É comum que os sangues menores superestimem o poder e a autoridade dos sangues-altos."

Eu reprimi um sorriso ansioso com seu deslize. "Certamente, se a maioria dos sangues-altos falasse juntos como um só, os Soberanos -"

"Você subiu muito, e muito rapidamente", disse Corbett, tirando as mãos do tabuleiro e se recostando em sua cadeira. "É evidente na forma como você fala, como se não tivesse experiência com os níveis mais altos da política em Alacrya. Você deve ter cuidado, Grey. A palavra errada no ouvido errado pode matá-lo."

Como para enfatizar seu ponto, ele pegou um atacante através de uma lacuna em meus escudos e matou um de meus conjuradores. Isso deixou a peça do atacante aberta a um contra-ataque, mas enfraqueceu o círculo interno de defesa em torno de minha sentinela. "Apressar-se, ser ousado... é o que aqueles sangues que morreram em Elenoir fizeram. E agora muitos deles são menos do que os mais baixos sem nome."

Quando eu respondi matando o atacante, notei que as juntas de Corbett estavam brancas quando ele pegou a peça, apertando-a entre os dedos como se pudesse esmagir a pedra esculpida em pó.

"Por que incentivar um investimento tão pesado em Elenoir se ainda havia tanto risco?", eu perguntei, meu tom inocente e despretensioso.

Corbett colocou a peça com um clique nítido e encontrou meu olhar. "Talvez os Soberanos não achassem que os asura tinham condições de quebrar o tratado..." Mas a verdade estava lá, brilhando como fogo em seus olhos. Ele não acreditava que os Vritra - divindades - pudessem ser pegos tão desprevenidos. O que significava...

"Você acha que foi uma armadilha", eu disse categoricamente, uma declaração de fato. "Isca, para fazer os asuras quebrarem o tratado."

Corbett se contraiu. "Você está ciente da relação entre Caera e os Denoirs, correto?"

Eu balancei a cabeça.

"Você sabia que, se falhássemos em nosso dever com os Vritra e com Caera, Highblood Denoir poderia ser despojado de todos os títulos e terras? Lenora e eu poderíamos ser executados."

Novamente, eu balancei a cabeça em resposta.

"Somos um dos sangues-altos mais influentes no domínio central, mesmo em toda Alacrya", ele disse, embora não houvesse presunção na declaração. "E, no entanto, um deslize significaria nosso fim repentino e violento. Não servimos reis ou rainhas, como os Dicathianos fazem. Nossos senhores são os próprios deuses, e todos estamos sujeitos inteiramente à sua vontade, do mais baixo sem nome ao sangue-alto mais rico. Você faria bem em não esquecer esse fato, Grey. Não se ache intocável porque encontrou algum sucesso."

Refletindo sobre isso, eu fiz uma série de movimentos rápidos para terminar o jogo. Embora eu me sentisse certo de que poderia ter terminado com uma verdadeira vitória, levando minha sentinela pelo tabuleiro para a posse de Corbett, meu gosto e paciência pelo jogo haviam desaparecido. Além disso, duvidei que eu ganhasse mais alguma coisa de Corbett ou de sua família naquela noite.

Quando meu conjurador finalmente matou sua sentinela, ele deu um suspiro resignado e ergueu seu copo para mim. "Diga-me, Grey, é geralmente depois que você a vence que Caera lembra você de sua tutoria neste jogo?"

Eu deixei um sorriso genuíno aparecer através da calma estoica que eu havia mantido durante a maior parte de nossa conversa. "Como você adivinhou?"

Assim que voltamos ao nível do solo, Caera me pegou pelo braço. "Grey, receio que realmente devamos ir. Ainda há muito a fazer em preparação para a Victoriad."

"Você está certo, é claro. Alto-Senhor Denoir e eu -"

"Por favor, me chame de Corbett", ele disse, seu tom mudando notavelmente para algo que se aproximava da amizade. Ele me deu um tapinha no ombro e disse: "Eu gostei do nosso jogo, embora receio que você tenha me distraído com a conversa - por design, imagino", ele disse, me dando um olhar aguçado. "Você me deve uma revanche, o que é claro significa que você e Caera terão que voltar para jantar em uma data posterior."

Caera estava observando seu pai adotivo com surpresa não reprimida, e até Lenora pareceu surpresa por um momento antes de deslizar o braço ao redor do alto-senhor. "Se alguma coisa, eu diria que você nos deve por nos fazer esperar tanto tempo!" Lenora e Corbett compartilharam uma pequena risada.

Eu lhes dei outra reverência, ligeiramente mais profunda do que antes. "Obrigado a ambos pela boa comida e conversa estimulante."

Caera olhou para mim como se um terceiro olho tivesse acabado de crescer em minha testa. "Ok, então, nós vamos nos ver, então... tchau."

Com isso, os Denoirs se despediram de nós, com Lady Lenora nos vendo até a porta enquanto Nessa estava por perto. Caera deu uma despedida superficial antes de nos afastar rapidamente da propriedade e para a rua, onde poderíamos acenar para uma carruagem para nos levar de volta aos terrenos da academia.

"O que no nome do Vritra você fez com Corbett?", ela disse assim que estávamos bem longe das portas.

"O quê?", eu perguntei inocentemente, minha mente já trabalhando para classificar tudo o que Corbett havia me dito.

"Eu juro, você é como uma cebola misteriosa e bonita", ela disse ironicamente. "Cada desafio que enfrentamos juntos revela mais uma camada para você. Como exatamente um ninguém autoproclamado dos arredores de Sehz-Clar aprende a se misturar com sangues-altos como você?" Antes que eu pudesse responder, ela continuou. "Não, não importa. Honestamente, eu não quero saber."

Eu ri silenciosamente enquanto jogava o manto branco que Kayden havia me dado em meus ombros. "Eu tive motivos para aprender muitas habilidades. Uma sala de jantar pode ser tão mortal quanto qualquer campo de batalha."

"E sua língua é afiada como uma espada", ela zombou quando uma carruagem puxada por um lagarto laranja brilhante parou para nós.

***

Vazio negro.

Só isso, nada mais.

O que está faltando? Eu me perguntei enquanto nadava pelo reino da pedra fundamental. Há algo aqui. Eu senti isso.

O verdadeiro problema era o contexto. Os djinn haviam transmitido seu conhecimento de uma maneira esotérica projetada para despertar a percepção, não para permitir a memorização ou a construção de uma habilidade. Eles provavelmente tinham uma compreensão instintiva de seus próprios métodos de ensino, da mesma forma que eu havia sido capaz de ler enciclopédias e tomos sobre magia quando nasci neste mundo. O método dicathiano para ensinar e aprender operava nos mesmos princípios que os da Terra. Mas as pedras fundamentais dos djinn não.

E, no entanto, eu havia obtido uma visão do Réquiem de Aroa da primeira pedra fundamental -

Uma ideia me ocorreu, fazendo meu coração disparar. Eu me retirei da pedra fundamental e ergui o cubo preto. Se ele estivesse danificado de alguma forma, talvez...

A runa dourada brilhou para a vida em minhas costas, brilhando através da minha camisa, e motes de ametista de energia dançaram e saltaram ao longo do meu braço, fluindo para a pedra fundamental até que a invadissem como vaga-lumes roxos.

Mas eles não pareciam estar fazendo nada.

Não havia rachaduras para fluir, nenhum dano para reparar. Mais frustrante ainda, eu não sabia se a godrune não estava funcionando porque não havia nada para consertar ou porque não poderia reparar os danos - como o portal de saída na zona de Três Passos.

Amaldiçoando minha visão incompleta da godrune, eu a liberei, e os motes piscaram e desapareceram.

Vários minutos depois, eu ainda estava sentado lá olhando para o cubo preto quando a porta do meu escritório se abriu de repente, e Enola entrou e se sentou na cadeira do outro lado da minha mesa.

"De forma alguma, entre", eu disse, colocando o cubo pesado em minha mesa e olhando para a jovem precoce. Ela estava olhando para baixo para suas mãos, que estavam cerradas em seu colo. Minha voz suavizou um pouco quando continuei. "Você não estava na aula depois da concessão. Você recebeu uma runa tão poderosa que eles permitiram que você pulasse o resto de seus estudos?"

Ela esfregou o rosto e depois passou os dedos por seu cabelo dourado curto. "Não. Minha matrona de sangue me chamou de volta para nossa propriedade por alguns dias", ela disse rigidamente. "Para discutir meu futuro."

Quando eu me tornei um conselheiro adolescente? Eu quase disse as palavras em voz alta, mas mordi a língua.

"Eu recebi uma regalia", ela disse, sua voz rouca com emoção contida. "A única da academia a fazê-lo durante esta cerimônia, mesmo entre os alunos mais velhos."

Eu soltei um assobio baixo. "Isso é sério."

Com um bufo, Enola se levantou de repente, quase derrubando a cadeira, então estremeceu e a colocou de volta no lugar. Ela ficou atrás dela, suas mãos agarrando a parte de trás. "Meu sangue já providenciou uma vaga para mim em Dicathen depois desta temporada. Eu deveria ter mais dois anos e meio de academia, mas eles estão me movendo como uma peça em um tabuleiro de Xadrez dos Soberanos, usando minha regalia para elevar nosso sangue-alto."

"E colocando você na linha de frente se este conflito com os asura escalar ainda mais", eu apontei cuidadosamente. Eu considerei dizer mais, oferecendo-lhe conselhos ou uma palavra de conforto, mas não consegui me confortá-la; ela estava sendo enviada através do mar para ajudar a manter meus amigos e familiares sob controle.

Enola virou o queixo com orgulho. "Eu não tenho medo de ir ou qualquer coisa. Eu sou uma guerreira. Mas..." Ela engoliu em seco. "É realmente uma guerra, se estamos lutando contra os asura? Parece mais uma extermínio para mim. Regalia ou não, como os soldados comuns podem fazer a diferença em tal conflito?"

Eles não podem, eu queria dizer. Aldir havia queimado uma nação inteira como Elenoir havia sido construída na cabeça de um palito de fósforo.

"Minha..." Ela fez uma pausa e contornou a cadeira, sentando-se novamente. "Meu irmão foi morto em Dicathen. Nos primeiros dias, um de nossos primeiros ataques. A mesma batalha em que Jagrette, a retentora Truaciana, foi morta." Ela sorriu amargamente, olhando para mim em vez de encontrar meu olhar. "Eu me lembro porque eles anunciaram como morrer ao lado de uma retentora era uma espécie de honra."

Eu não pude deixar de estremecer. Eu havia lutado e matado a bruxa do veneno Jagrette em um pântano perto de Slore, e uma realização repentina me atingiu. Enquanto eu estava ocupado ficando com raiva do que as famílias desses alunos haviam feito, eu nem sequer parei para considerar o fato de que eu poderia ter matado seus parentes em batalha.

"Você deve odiar os Dicathianos", eu disse, sentindo-me um tanto culpado por minha decepção.

"Não", ela disse imediatamente, sua resposta firme. "Meu irmão morreu em uma batalha honesta. Guerra é guerra. Eles eram nossos oponentes. Embora eu sinta falta dele, meu irmão teve sorte de ter uma guerra para lutar."

Enola ficou em silêncio, e eu sabia o que ela estava pensando.

"Mas lutar contra os asura..." Eu investiguei.

"Eu quero ser uma soldado, ou talvez uma ascensor poderosa." Ela cruzou os braços e se jogou na cadeira. "Mas eu não desejo ser jogada fora ou queimada como lenha em uma batalha entre seres maiores." Seus olhos se fixaram nos meus, então, como se estivesse me desafiando a discutir com ela.

Apoiando os cotovelos na mesa, eu suspirei. Meu olhar vagou para a pedra fundamental, e Enola seguiu. "Qualquer soldado pode mudar o curso de uma batalha", eu afirmei. "O guerreiro mais forte pode cair inesperadamente, enquanto o mais fraco e covarde pode tropeçar para trás na vitória." Eu peguei a pedra fundamental e a virei em minha mão, recordando as palavras da projeção djinn. "Mas seu caminho é seu, e só você pode andá-lo. Você pode optar por desistir de sua vida, se necessário, mas ninguém pode jogar sua vida fora como se não significasse nada."

Enola se contraiu, sua mandíbula visivelmente apertando quando seus olhos se fixaram em mim. "Você realmente acredita nisso?"

Eu sorri e bati no cubo levemente contra a mesa, quebrando a tensão. "Com cada fibra do meu ser."

Ela me deu um único aceno de cabeça, então olhou novamente para a pedra fundamental. "O que é isso?"

"Ah, essa coisa velha?", eu disse, jogando-a no ar e pegando-a novamente. "É apenas uma ferramenta para me ajudar a meditar e canalizar minha... mana."

Enquanto eu tropeçava na palavra, quase dizendo éter em vez disso, minha mente conectou dois pontos de dados que eu não havia considerado anteriormente. Ambas as vezes em que vi o movimento preto no preto dentro da pedra fundamental, foi quando alguém se aproximou de mim, interrompendo minha meditação. Eu pensei que era apenas azar, com as interrupções chegando exatamente na hora errada, mas e se...

"Aqui, deixe-me mostrar como funciona", eu disse rapidamente, canalizando o éter para a pedra fundamental.

Minha mente correu para a escuridão. Estava viva com movimento. Ao meu redor, fluxos sutis de negro escuro se contorciam e corriam como óleo sobre a água.

A pedra fundamental reagiu à presença da mana. O que explicava por que eu não conseguia sentir nada dentro.

Como um cego tentando navegar em um labirinto, eu pensei, vivo com motivação repentina diante de tal desafio.

Eu encontraria a visão armazenada dentro e daria um passo mais perto de descobrir o edito do Destino.