Capítulo 363

Capítulo 363

O sol tinha acabado de nascer, cobrindo o campus com um cobertor de âmbar e violeta. Sentei-me novamente no telhado plano e ameado da Torre Oca, apreciando a vista e a brisa fresca que eu não conseguia no meu quarto. Embora tivesse sido construída como uma torre de vigia há muito tempo e tivesse sido mantida como um lugar para meditar, edifícios mais novos e sofisticados deixaram essa estrutura quase abandonada.

Soltando uma respiração pesada, retirei a pedra fundamental e a virei, examinando o simples cubo preto. Sua superfície era lisa e fosca; seu único traço físico notável era seu peso.

"Quem diria que essa coisa caseira continha uma visão capaz de reescrever o mundo", refleti. Mesmo sabendo tudo o que sabia, ainda achava difícil acreditar que algo tão pequeno e... tangível continha os segredos que poderiam, em última análise, permitir que alguém obtivesse uma visão do próprio Destino.

Regis saltou do meu corpo e cheirou a relíquia. "Ela poderia, pelo menos, ter algumas runas sinistras brilhantes ou algo para te dizer o quão importante ela é." Virando as costas para mim, ele cruzou o telhado e colocou as patas na amurada. "De qualquer forma, divirta-se com isso."

Seu corpo se contraiu para pular.

"Espere", eu disse rapidamente. "Onde você vai?"

Ele respondeu de costas para mim, "Tenho um treinamento para fazer."

"Treinamento separado de absorver éter? Por que de repente?", perguntei, indo ficar ao lado dele.

Regis se enrijeceu, mas se recusou a olhar para mim. "Porque. Fui trazido para este mundo para ser sua arma - seu protetor - mas ultimamente parece que não estou fazendo nenhum dos dois. Deveríamos ser parceiros, mas você continua ficando mais forte aprendendo novos éditos de éter. Não quero apenas assistir enquanto a distância entre nós aumenta."

Pela primeira vez em muito tempo, fiquei sem saber o que dizer ao meu companheiro.

Fiquei em silêncio, observando o lobo negro, quando um pássaro de quatro asas pousou na amurada próxima, batendo o bico e nos observando expectativamente. Retirei minhas rações embaladas - um hábito que mantive apesar de raramente precisar comer - e tirei uma fatia de carne seca e apimentada, jogando-a para a criatura. Ela desceu para o telhado de pedra e pegou seu prêmio antes de sair voando, suas quatro asas levando-a rapidamente para fora de vista.

"Eu... não percebi que isso te incomodava tanto", finalmente consegui dizer.

"Bem, você pode agradecer a Sylvie por essa vontade irritante de manter sua bunda viva", zombou Regis.

Soltei uma risada baixa e cutuquei o lobo das sombras. "Tudo bem, apenas tome cuidado lá fora. O mundo é um lugar assustador para um filhote."

Ele virou seus olhos brilhantes para mim com desprezo. "Ha. Ha. Hilário."

Então, em uma manobra que eu nem tinha certeza de que ele conseguiria realizar, Regis saltou da lateral da torre. Observei enquanto ele caía em direção ao chão, chamas roxas se arrastando atrás dele como uma bandeira antes que ele se tornasse incorpóreo e afundasse um pouco no chão.

Assim que ficou sólido novamente, Regis saiu correndo para o norte, saindo do campus em direção às montanhas. Ele, é claro, fez um esforço extra para passar por uma pequena multidão de estudantes, causando um coro de gritos, antes de desaparecer de vista atrás de outro prédio.

Acompanhei seu progresso por um tempo, ainda capaz de senti-lo mesmo com a distância entre nós aumentando. Ele parecia estar indo para as montanhas. Me perguntei brevemente se a energia que nos prendia juntos permitiria que ele fosse tão longe, mas nós dois sentiríamos se ele começasse a atingir a distância máxima que poderia estar longe de mim. Como não testamos esse aspecto do nosso relacionamento desde a zona da ponte que atravessei com os Granbehls, eu realmente não sabia até onde ele podia ir.

Tenho certeza de que ele ficará bem, eu disse a mim mesmo, voltando ao motivo pelo qual eu tinha subido naquela torre em primeiro lugar.

O cubo preto estava pesado em minhas mãos enquanto eu o encarava. Um minuto se passou, e depois outro enquanto eu observava a pedra fundamental.

Com um suspiro, guardei-o de volta na minha runa dimensional. Eu deveria estar mergulhando direto na pedra fundamental - treinando, absorvendo éter, fazendo algo para ficar mais forte. Mas minha mente não estava lá. Eu não conseguia me forçar a cada momento de vigília, ainda mais depois de voltar das ruínas djinn.

Em vez disso, retirei a relíquia de longo alcance, traçando as facetas de bordas afiadas enquanto pensava nas pessoas que me motivariam a seguir em frente.

Ativei a relíquia e fui transportado para o outro lado do mundo, aproximando-me até me encontrar na caverna subterrânea escura do santuário djinn. Ellie estava com água na cintura, jogando água em Jasmine, que estava segurando uma criança élfica que eu não conhecia como escudo, rindo.

Um nó se formou em meu peito quando notei minha mãe, Helen, e o resto dos Chifres Gêmeos sentados ao redor de uma fogueira fraca na beira do riacho, observando com sorrisos cansados. Atrás de todos eles, Boo estava agachado protetoramente sobre uma pilha de peixes brilhantes.

Afundei minhas unhas em minhas mãos, contendo o nó crescente em minha garganta enquanto forçava um sorriso. Afinal, eles estavam todos bem, e eles estavam rindo e sorrindo.

Isso foi o suficiente.

Com uma respiração trêmula e um sorriso vazio, me afastei da relíquia e a troquei pela pedra fundamental novamente.

O cubo preto, do tamanho da palma da mão, era muito menos denso em éter do que o último, mas quase idêntico. "Tudo bem, vamos ver o que você tem para mim."

Liberando éter do meu núcleo, canalizei-o pelo meu braço e para a pedra fundamental. Minha consciência pareceu segui-lo quando fui retirado do meu próprio corpo e para dentro da relíquia djinn. Primeiro, encontrei uma parede de nuvens roxas, como esperado. A parede estremeceu com minha aproximação, e passei por ela facilmente.

Esperava encontrar outro quebra-cabeça, algo para manipular ou trabalhar como na última pedra fundamental, mas em vez disso…

Escuridão.

Completa, total escuridão.

O pânico me dominou quando de repente fui jogado de volta para o telhado da torre, agarrando o cubo preto, suor escorrendo pelo meu rosto e deixando minhas palmas escorregadias. Minha respiração veio rapidamente, e então percebi o porquê: o interior da pedra fundamental parecia exatamente como aquele lugar intermediário depois que meu corpo foi destruído e antes de eu acordar nas Relictombs. Como se minha mente fosse a única coisa que existia em todo o universo.

Pairando em um campo de preto sem reflexos, eu me lembrei. Mas não é o mesmo. Eu ainda estou aqui, desta vez. Nada mudou.

Respirando fundo para me acalmar, tentei novamente.

Desta vez, a ausência repentina de qualquer coisa, exceto eu mesmo, foi menos chocante, mas o interior da pedra fundamental não era menos estranho. Vaguei por um tempo, sem saber se estava realmente me movendo ou apenas tentando, nunca batendo em uma parede ou em qualquer tipo de objeto mental, como o mar de formas geométricas que tive que manipular dentro da pedra fundamental de Aroa's Requiem.

Era o esquecimento.

Mesmo o tempo não tinha significado dentro da pedra fundamental, e eu não tinha como saber quanto tempo vaguei. Em algum momento, comecei a me preocupar em perder minha aula, mas quando parei de canalizar éter e saí do espaço negro, apenas alguns minutos se passaram. E então eu me forcei a entrar novamente e continuei a vagar pelas profundezas vazias.

Era como nadar nas profundezas do oceano, onde a luz não chega. Para cima, para baixo, esquerda, direita... a direção perdeu o sentido, embora eu continuasse a experimentar a sensação de movimento. Tentei empurrar com éter em direções aleatórias, ou ao meu redor, mas nada aconteceu. Tentei me imbuir - ou o que quer que existisse de mim naquele espaço - com éter, mas, novamente, isso não adiantou nada.

Então eu apenas me permiti vagar. Meus pensamentos vagaram por um tempo, depois pararam, e foi meio que como dormir.

A escuridão ondulou de repente, uma distorção visual dentro do vazio preto no preto, como se algo tivesse se movido dentro dele. Eu estendi a mão com éter, tentando interagir com o fenômeno, mas nada aconteceu.

A porta do telhado rangeu ao abrir, um ruído vago ouvido logo na beira da minha consciência, e me retirei da pedra fundamental com irritação. Essa explosão de frustração rapidamente se transformou em curiosidade quando um rosto familiar me observou da porta.

"Valen?", eu disse rigidamente, olhando para o jovem de sangue nobre, que estava parado na porta escura, com uma mão na porta. Seus olhos demoraram na pedra fundamental quando eu a devolvi à runa de armazenamento extradimensional. "Você está perdido?"

Os olhos de Valen percorreram nervosamente o telhado da torre, mas ele não se afastou da porta nem a deixou fechar. "Eu... hum..." Ele pigarreou. "Eu estava procurando por você, Professor."

Eu levantei uma sobrancelha para o menino, franzindo a testa. "Como você soube que eu estava aqui em cima?"

Valen lançou um olhar rápido para a escada da porta atrás dele, respirou fundo e se afastou da porta, deixando-a fechar.

Ele pigarreou novamente antes de falar. "Eu encontrei Seth no caminho para sua sala de aula... acho que ele estava procurando por você também, e ele mencionou que tinha visto você vir aqui algumas vezes, então eu pensei..." Ele estremeceu, deixando o pensamento morrer.

"O que você precisa?", perguntei secamente, então me lembrei de que a cerimônia de doação havia ocorrido mais cedo naquele dia. "É sobre as doações?"

O homem alto se encostou na porta pesada, deixando sua cabeça repousar contra ela com um baque sólido. Seus olhos escuros miravam o céu que clareava. Quando eu estava prestes a repetir minha pergunta, ele disse: "Recebi um emblema."

Um emblema era o segundo nível mais alto de runa para um mago Alacryan. Pelo que eu entendi, receber uma runa tão poderosa em uma idade jovem mudava a vida, mesmo para os nobres.

Eu levantei uma sobrancelha. "Você tem certeza? Eu o parabenizaria, mas você não parece muito feliz com isso."

Valen soltou uma gargalhada sem humor. "Pai está extasiado, é claro. Meu sangue parece pensar que eu sou uma espécie de prodígio agora..."

Soltei um suspiro impaciente enquanto me encostava na amurada oposta a ele. "Bem, tenho certeza de que você não veio até aqui só para se gabar, então diga logo."

Ele coçou a parte de trás da cabeça. "Eu simplesmente não tinha mais ninguém para conversar. Meu sangue... eles não entendem. E meus associados - "

"Associados?", eu zombava. "Essa é uma maneira estranha de se dirigir aos seus amigos."

Valen me lançou um olhar duro, rompendo sua hesitação estranha de alguma forma. "Um Ramseyer não tem 'amigos', de acordo com meu pai. Apenas servos, conhecidos, associados e aliados." Após uma breve pausa, ele acrescentou: "E inimigos, é claro."

Eu balancei a cabeça em compreensão, pensando em Trodius Flamesworth e no que ele estava disposto a fazer por causa do nome de sua família.

"Eu não quero ser um prodígio", Valen soltou, com a cabeça baixa. "Desde que eu era criança, fui criado como um guerreiro, estudioso e líder, com a expectativa colocada sobre mim ao nascer de que me tornaria Grão-Senhor do Sangue Nobre Ramseyer. Nunca - nem uma vez na minha vida - ninguém me perguntou o que eu quero fazer ou me tornar."

"E receber uma runa tão potente só terá exagerado essa expectativa", confirmei.

Ele acenou com a cabeça em silêncio quando se virou novamente.

"Bem, então, deixe-me perguntar", retruquei. "O que você quer fazer?"

Valen desabou e, pela primeira vez, ele parecia a criança que era, não alguém tentando se exibir como um grão-senhor. "Eu não sei, mas... eu queria ter a chance de descobrir. É só isso que quero dizer. Talvez... talvez o que meu sangue deseja de mim seja exatamente o que eu quero fazer, a longo prazo. Mas nunca terei essa sensação, a menos que me seja dada alguma escolha no assunto.

"Eu quero explorar o mundo fora dos limites estreitos que meus tutores e meu sangue estabeleceram para mim. Mas receber este emblema só parece ter cimentado meu destino, em vez de me dar poder sobre ele."

Ele me observou cuidadosamente em busca de uma resposta, boa ou ruim. Talvez ele esperasse que eu o repreendesse, que lhe dissesse o quão afortunado ele era, que o encorajasse a fazer o que sua família desejava, mas mantive meu silêncio.

De repente, ele me deu um sorriso inesperado, e seus olhos se fixaram em algum lugar distante. "Sabe, meu tio esteve na guerra em Dicathen, e ele me disse algo estranho. Lá, adolescentes - às vezes com apenas treze ou quatorze anos - costumam sair por conta própria para serem aventureiros, lutando contra monstros e mergulhando em masmorras."

Fiquei surpreso com a menção repentina de Dicathen, lembranças do meu tempo como o aventureiro mascarado, Note, surgindo. Parecia outra vida, agora. "Magos são menos comuns em Dicathen, e se tornar um aventureiro é um rito de passagem para muitos deles. Mas não é tão diferente de como Alacrya trata os ascendentes. Ouvi dizer", acrescentei rapidamente.

O sorriso de Valen permaneceu por um momento enquanto ele pensava sobre isso, mas lentamente desapareceu de seu rosto. Eventualmente, ele acenou com a cabeça e disse: "Obrigado, Professor. Por ouvir. Não vou mais tomar seu tempo."

Com uma reverência rígida, ele se virou para sair.

"Sabe, Valen", eu disse às suas costas, minha voz suave, "vai ficar cada vez mais difícil ir contra os desejos deles à medida que você envelhece. Se você realmente quer viver sua vida sem arrependimentos, pode ser melhor decepcionar seus pais agora do que mais tarde."

Ele congelou, meio virando para olhar para mim, seu rosto indecifrável. Finalmente, com um sorriso curioso, ele saiu, e a porta se fechou entre nós novamente.

Não querendo e incapaz de enfrentar as muitas linhas de pensamento conflitantes emaranhadas em meu cérebro, retirei a pedra fundamental novamente e a ativei, abraçando momentaneamente o espaço vazio que ela continha. Mas, em vez de me isolar contra meus pensamentos, ela os expôs, deixando-me sem nada além de minha própria mente conflituosa.

Eu sabia que era injusto ao extremo culpar Valen ou seus colegas por qualquer coisa que tivesse acontecido em Dicathen. Eles eram tão vítimas da guerra quanto meus amigos e familiares em casa, e, no entanto, foram seus amigos e familiares que mataram os meus. Eles eram os súditos de Agrona, seus servos e ferramentas, cada um deles uma arma potencial contra mim. Ou pior, contra minha mãe ou minha irmã.

Mas, cada vez mais, eu havia detectado uma hesitação nos Alacryans em seguir seu suserano, especialmente entre os alunos. No início, eu havia assumido que a falta de respeito de Caera pelos Vritra era algo exclusivo dela - uma manifestação de sua existência como uma Alacryan de sangue Vritra em segredo - mas meu tempo na academia havia me mostrado que isso não era verdade. Além do desprezo mal disfarçado do Professor Aphelion pela guerra, os sentimentos dos alunos eram claros em seus rostos toda vez que Elenoir era mencionada.

Muitos jovens Alacryans poderosos perderam tudo naquele dia. E eu não acho que todos eles culparam os asuras por isso.

Com um suspiro frustrado, saí da pedra fundamental e a guardei. Estava claro que eu não ia chegar a lugar nenhum com ela enquanto estivesse tão distraído, ou enquanto minha mente estivesse cheia de incerteza.

***

Da Torre Oca, vaguei pelo campus por um curto período de tempo antes de ir para minha sala de aula. Eu estava relativamente cedo, mas meus pensamentos se recusavam a se acomodar e eu não conseguia me concentrar em nada, então aumentei a gravidade várias vezes no círculo de treinamento e comecei a exercitar meu corpo. Embora eu tivesse gostado de ter a chance de invocar a espada de éter, eu não queria explicar isso para ninguém que entrasse na sala de aula.

Eu não treinei por muito tempo.

O som da porta batendo e passos apressados ​​descendo as escadas me tirou de repetir uma das muitas formas que Kordri havia me ensinado.

"Você está aqui!", Mayla gritou, correndo em direção ao círculo.

Saindo rapidamente da plataforma de treinamento, pressionei um dedo contra a testa dela para impedir que seus braços estendidos se enrolassem em mim.

Mayla soltou um chiado de surpresa quando abraçou o ar vazio entre nós.

"Boas notícias?", perguntei, cruzando os braços com indiferença enquanto me encostava na base da plataforma de treinamento elevada.

A garota da cidade de Maerin estava pulando na ponta dos pés quando disse: "Sim! É tão louco. Incrível! Fui adicionada a todas essas aulas de Sentinela de alto nível, e aparentemente as chances são tão baixas que a Academia Central não tem nenhum registro disso acontecendo antes, e eles estão oferecendo para isentar minhas taxas de frequência e enviar essa enorme bolsa para minha família em Etril se eu concordar em fazer um estudo individual com o chefe do departamento de Sentinela aqui, e..."

Ela parou, notando a expressão de confusão crescendo em meu rosto. "Eu ganhei outro emblema!", ela comemorou, sua voz subindo uma oitava em sua empolgação, saindo como um chiado. "Dois seguidos, e nas minhas duas primeiras cerimônias de doação. As chances são, tipo, quase zero. Eles pensaram em me tirar dessa aula para focar em coisas de Sentinela, mas o diretor aparentemente realmente me quer na Victoriad agora."

Seu sorriso desapareceu, e ela me olhou com óbvia preocupação. "O que está errado? Eu... achei que você ficaria orgulhoso de mim. Eu disse algo que não deveria, Professor?" De repente, ela recuou e se curvou tão baixo que seu cabelo tocou o chão. "Eu peço desculpas!"

Enquanto ela falava, minha mente saltou dela para Valen, e então de volta para a cidade de Maerin, onde Mayla e o menino Belmun - as únicas duas crianças com quem eu havia interagido de perto - receberam regras incomumente poderosas. Eu suspeitava antes que minha presença tivesse algo a ver com isso, mas não havia nenhuma razão para pensar profundamente sobre o processo de doação. Eu não sabia o suficiente sobre como os Alacryans alocavam a magia para dar palpites, além de uma suposição de que o éter estava envolvido de alguma forma.

"Professor?"

Minha atenção voltou para ela, e percebi que eu estava com uma carranca profunda e pensativa. Deixei meus traços relaxarem. "Sinto muito, Mayla, eu estava apenas pensando... mas tudo isso é uma grande mudança para você. Como você está lidando?"

Quando Mayla recebeu sua runa original, ela foi recebida com emoções conflitantes. Sua irmã era sem adornos e provavelmente passaria o resto de sua vida na cidade de Maerin. Dois emblemas quase garantiam que Mayla seria atraída para uma vida de aventura e perigo. Se ela não se tornasse uma ascendente, certamente acabaria sendo convocada para a guerra.

E a próxima não será lutada contra soldados Dicathianos, pensei, percebendo o que as runas avançadas poderiam significar para eles.

"Eu estava com medo, a princípio", ela admitiu. "Eu não queria sair de casa, mas agora que estou aqui há algum tempo..." Ela se virou para a porta, onde o som de vários conjuntos de passos rápidos e múltiplas vozes se aproximavam. "Eu nunca me senti especial antes. Eu sempre presumi que passaria o resto da minha vida na cidade de Maerin, como Loreni." Seu rosto caiu. "É errado que eu não me sinta culpada?"

"Não", respondi, embora não tivesse certeza se acreditava em mim mesmo. "Contanto que você não tenha deixado sua família para trás em seu coração, então você não está abandonando-os. Tudo o que você faz agora é por eles, desde que essa seja sua intenção."

Lágrimas não derramadas brilhavam nos olhos de Mayla, e ela acenou vigorosamente com a cabeça. "Eu sou... muito grata que as Relictombs trouxeram você para a cidade de Maerin, Professor Grey."

Eu a fiz sentar sem dizer uma palavra. Ela se arrastou, então se aproximou. Pensei em impedi-la novamente antes que ela pudesse me abraçar, mas apenas suspirei, em vez disso, retribuindo o abraço com um braço enquanto eu batia no topo da cabeça dela desajeitadamente.

Regis teria zombado tanto de mim se estivesse aqui…

Depois de alguns segundos, dei um passo para trás e me virei para limpar a garganta quando o resto da turma começou a entrar, sua energia e empolgação evidentes pelo barulho transbordante que produziam.

Os alunos irromperam em explicações ansiosas das runas que haviam recebido durante a cerimônia de doação. Todos os membros da turma haviam recebido pelo menos um brasão, como se viu, com um punhado de emblemas também. Até Deacon se afastou de seus livros por tempo suficiente para se gabar de seu novo brasão.

Passos fortes tocando no corredor externo chamaram minha atenção do bate-papo animado quando o Professor Irongrove, Chefe do Departamento de Combate Corpo a Corpo, empurrou a porta. Levou um momento para os alunos notarem, mas um por um eles se calaram de repente, sua atenção voltada para o homem mais velho. Ele fez uma pausa na porta, então se afastou para permitir que duas figuras familiares entrassem antes dele.

O cabelo característico de Briar - laranja desbotando para loiro-claro nas pontas - a tornava óbvia do outro lado do campus, muito menos em pé bem na minha frente, e imediatamente me perguntei o que a jovem de casca dura estava aprontando. Seus olhos castanhos encontraram os meus desafiadoramente enquanto ela descia os degraus rasos.

Atrás de Briar estava outro rosto familiar, embora levasse mais tempo para reconhecê-la. Uma garota de cabelo escuro, altura e físico semelhantes a Briar. Seus olhos percorreram a sala de aula antes de se fixarem em mim, e então eu me lembrei: Aphene de Blood Mandrick. Ela era neta da Élder Cromley, da Academia Stormcove. Nós tínhamos "lutado" durante a cerimônia de doação em Maerin.

O Professor Irongrove parou no meio da escada e abriu os braços para abranger a turma. "Táticas de Aprimoramento Corpo a Corpo! Nossa aula estrela. Concorrentes da Victoriad, bem como os campeões da cerimônia de doação, devo dizer."

Houve alguns gritos e uma rodada de aplausos dos alunos, aos quais Irongrove respondeu com um sorriso de bom humor. Quando a turma se acalmou, ele encontrou meu olhar. "Professor Grey, lamento incomodá-lo, mas eu esperava ter uma conversa rápida antes que sua aula comece hoje?"

Eu balancei a cabeça e apontei para meu escritório. Rafferty e as duas jovens se instalaram no pequeno escritório, e eu segui. No momento em que a porta se fechou atrás de mim, a sala de aula explodiu em barulho novamente.

"Não vou tomar muito do seu tempo, tão ocupado como você está se preparando para a Victoriad", começou Rafferty, seu tom profissional. "Na verdade, é por isso que estou aqui. Como você não tem um assistente de sala de aula, o diretor queria garantir que você tivesse ajuda. Um pequeno descuido que não foi visto antes, honestamente..." Ele pigarreou e seu olhar caiu no chão por um instante. "Essas duas jovens muito capazes se ofereceram para se juntar a você como professoras assistentes, liderando até e durante a Victoriad. Mais alguns pares de olhos - e punhos - para manter os alunos na tarefa, se você me entende."

Eu lancei um olhar para Briar, meus lábios se curvando em um sorriso irônico. "Descobriu uma maneira de chegar à Victoriad afinal, hein?"

Rafferty olhou entre nós. "Entendi que você havia treinado ao lado de Briar de Blood Nadir antes. Ela é uma excelente aluna, eu garanto - "

Eu levantei minha mão. "Só estou brincando, Professor. Ela é bem-vinda para ser minha assistente." Minha atenção se voltou para Aphene. "Estou mais curioso sobre esta."

Aphene levantou o queixo e não conseguiu deixar de notar o leve tremor que a percorreu. Da última vez que nos encontramos, eu a derrotei completamente e seu amigo - não consegui me lembrar do nome dele - em um duelo dois contra um.

"O avô de Aphene procurou o patrocínio dos Denoirs para que ela frequentasse a Academia Central", informou Rafferty. "Os Denoirs foram bastante vocais em seu desejo de que ela fosse colocada em nossas fileiras, e o próprio Cromley entrou em contato comigo para fornecer uma recomendação para sua neta. Ouvi a história do seu duelo em Etril. Com base apenas nisso - dois alunos lutando contra um ascendente realizado quase até um impasse! - Tenho certeza de que você concorda que ela seria uma excelente assistente."

Minhas sobrancelhas se ergueram lentamente enquanto Rafferty falava, e eu tive que reprimir conscientemente uma zombaria surpresa com a menção de nossa luta. A jovem tinha algum talento, mas se os Denoirs estivessem envolvidos, parecia muito provável que ela fosse solicitada a me espionar, assim como Caera. Empurrar a postagem tinha suas próprias desvantagens, no entanto, e parecia mais problemas do que valia.

Eu balancei a cabeça em afirmação. "Ambas são boas. Ficarei feliz em ter algumas babás por perto, enquanto me concentro nas coisas importantes." Mordi um sorriso quando Briar e Aphene me lançaram olhares correspondentes. "Agora, Professor Irongrove, tenho certeza de que você tem coisas para fazer, porque sei que eu tenho."

***

O vazio estava vazio e imóvel ao meu redor. A escuridão não ondulava mais, e eu não sentia mais nada - nenhuma presença, nenhuma energia - dentro da pedra fundamental comigo.

Impulsos intermitentes de éter emitiam do meu corpo enquanto eu flutuava na escuridão. Não houve resposta. Eventualmente, minha mente se afastou do vazio e voltou para o mundo real.

A turma respondeu bem à presença de Briar e Aphene. Embora Briar estivesse apenas em sua segunda temporada na academia, ela era mais velha do que a maioria dos outros - e havia se beneficiado da tutoria particular de Darrin Ordin - enquanto Aphene estava perto de sua temporada final. As duas jovens entraram ansiosamente em seus papéis, me ajudando a treinar a turma em uma série de novas formas, ramificações do treinamento de Kordri que eu achava que as desafiariam, levando à Victoriad.

Foi então, quando me deixei distrair, que eu vi de novo: um movimento de cortina ao vento no espaço negro e escuro.

Uma batida na porta mais uma vez me interrompeu, mas eu a ignorei, focando nas ondulações que perturbavam o reino etéreo dentro da pedra fundamental. A batida veio novamente, mais alta e mais insistente desta vez.

Eu me retirei da pedra fundamental e a guardei. "Entre", eu disse irritado.

A porta do escritório se abriu e Kayden Aphelion enfiou a cabeça. "Não estou interrompendo alguma reunião de cabala secreta ou algo assim, estou?"

"Com o que posso te ajudar?", perguntei, inexpressivo, sem vontade de trocar gracejos inúteis.

Em vez de ser desanimado pela minha atitude, o outro professor pareceu aceitá-la como um desafio. Ele entrou cambaleando pela porta e se acomodou na cadeira em frente a mim. "Na esperança de convencê-lo a não tirar minha vida por interromper esta reunião secreta, sem dúvida de alta sociedade - havia máscaras? Eu sinto que haveria máscaras. E servos escassamente vestidos. De qualquer forma, onde eu estava?

"Certo", ele disse, encostando-se na cadeira e lutando para cruzar as pernas, um ato que exigia que ele fisicamente levantasse uma sobre a outra com as mãos. "Direto aos negócios, então. Achei que você pudesse estar interessado em saber que você chamou um pouco de atenção para si mesmo, Professor Grey."

Ainda encostado na minha cadeira, mantive o olhar firme de Kayden. Seus olhos eram aguçados e atentos, não combinando com o sorriso irônico que ele usava. "Fale claramente, Kayden."

Ele olhou ao redor do escritório, verificando os cantos com brincadeira, uma pantomima zombeteira de busca por espiões. "A notícia do sucesso de sua turma durante a cerimônia de doação viajou rapidamente e muito. Você conhece Sulla de Blood Drusus, sim? O chefe da Associação de Ascendentes de Cargidan? Ele é meu amigo e, aparentemente, recebeu cartas de todos os cantos de Alacrya se perguntando sobre você, de onde você veio, e assim por diante."

Ele esperou, observando-me com curiosidade.

"Existe alguma razão para você estar me dizendo isso?", perguntei.

Kayden encolheu os ombros com indiferença. "Como eu disse quando nos encontramos pela primeira vez, você parece um homem que prefere manter seus negócios em particular. E, no entanto, parece que metade dos nobres e ascendentes de Rosaere a Onaeka agora sabem seu nome. É sussurrado com frequência em Vechor, em particular, de acordo com Sul."

"E por que seria isso?"

O sorriso de Kayden se intensificou. "Você deveria saber tão bem quanto eu que cada instante da Victoriad - cada nomeação, cada partida, inferno, cada aperto de mão ou falta dele - é cuidadosamente observado, porque o evento em si pode mudar a face política de domínios inteiros. Uma mudança de retentor ou foice pode fazer com que os sangues subam e caiam... a oportunidade perfeita para um ascendente de sangue desconhecido fazer uma ascensão repentina e violenta através das fileiras do poder."

Seu sorriso desapareceu enquanto ele falava. "Mas não estou aqui para obter respostas, nem mesmo para compartilhar minha conjectura. Eu simplesmente desejo informá-lo - como seu autoproclamado amigo - que você está sendo observado de perto, e de muitos ângulos. Se você busca ou não desafiar a posição de retentor de Vechor, você certamente gerou um turbilhão de rumores."

Não consegui conter a risada surpresa que saiu de mim, atraindo um sorriso incerto de Kayden. "É esse o boato?", eu disse, praticamente ofegante com diversão. "Oh, perfeito. Perfeito."

Kayden deve ter achado minha risada contagiosa, porque ele também começou a rir. "Então você não pretende desafiar para ser o retentor de Dragoth?"

Eu balancei a cabeça e enxuguei uma lágrima do canto do meu olho. "Não, de forma alguma."

"Ah, bem, aí vai a aposta que eu planejei fazer. De qualquer forma, não vou te manter mais tempo, eu só pensei - "

"Está tudo bem", eu disse, minha irritação diminuindo. "Eu agradeço a informação."

Kayden cambaleou até a porta, movendo-se lentamente. Ao sair do escritório, eu disse: "Caera mencionou que você esteve na guerra. Deveríamos... trocar histórias, um desses dias."

Ele parou, seus olhos se arregalando ligeiramente. "Claro. Talvez me convide para sua próxima reunião de cabala, e eu te contarei tudo sobre isso."

Ainda não estava totalmente convencido de que ele não tinha visto nada na noite em que Ceara e eu roubamos a Bússola, mas se tivesse, ele estava guardando para si. Parecia mais provável que ele não tivesse visto nada, considerando a escuridão e a chuva, e ele não havia mencionado aquele encontro casual novamente, ou mesmo perguntado como "Haedrig" havia se saído.

Eu ainda estava considerando suas palavras quando saí do prédio naquele dia. Embora qualquer atenção fosse indesejada neste momento, pelo menos a nobreza havia inventado suas próprias razões para minha fama, como eu esperava. E se Agrona ou suas Foices tivessem ouvido falar de mim, eles não teriam feito a conexão entre