Capítulo 412

ARTHUR LEYWIN

“Onde está sua mascote Alacryana?” Gideon perguntou, olhando ao redor cautelosamente, como se Lyra Dreide pudesse pular das sombras em qualquer direção. Seu rosto estava manchado de fuligem, e eu não pude deixar de notar que suas sobrancelhas haviam sumido de novo, e parte do seu cabelo tinha sido queimado. “Não que eu queira que ela veja isso, mas onde você pode trancar uma serva e esperar que ela fique?”

Ao lado de Gideon, Emily me deu um pequeno aceno. Ela estava pálida e tinha olheiras escuras, mas o fato de estar de pé falava do retorno de sua força. Havia se passado apenas alguns dias desde o teste de outorga, e sem a regalia de Ellie, eu tinha certeza de que Emily levaria mais alguns dias para se recuperar.

“Eu fiz com que um dos cofres do Instituto Earthborn fosse adaptado para ser uma cela”, eu disse, parando em frente aos dois inventores. “Regis e Mica estão cuidando dela enquanto ela orienta minha irmã sobre a regalia.”

Gideon bufou quando se virou e começou a se afastar rapidamente.

Estávamos no andar mais baixo de Vildorial, cercados por novas construções de pedra, a destruição do ataque das Foices à cidade já era uma memória distante — pelo menos fisicamente. Eu ainda podia ver a ameaça de ataque nos olhares furtivos dos anões e elfos que circulavam, na maneira como evitavam conversas triviais e nunca moviam as mãos muito longe de suas armas.

Foi com sentimentos mistos que vi parte daquela tensão desaparecer sempre que me viam, minha presença fortalecendo sua coragem.

“Você deveria ter os três Lanças nela, pelo menos”, Gideon continuou depois de um momento, enquanto nos conduzia a um túnel estreito que eu sabia que conectava a alguns antigos poços de mineração.

“As Lanças não são minhas para mandar”, eu apontei, em tom de conversa. Um garotinho anão acenou, com um sorriso enorme e banguela em seu rosto redondo, e eu levantei a mão em resposta, então segui Gideon para o túnel escuro. “Bairon fica ao lado de Virion quase o tempo todo, e Virion tem estado ocupado cuidando de seu rebanho. Com Dicathen voltando ao nosso controle, ele conseguiu alcançar mais dos elfos espalhados pelo continente.”

“Eles estão tentando descobrir quantos restam…” Emily disse suavemente, sua voz rouca de emoção.

O mesmo desespero que se agarrava de forma irregular às suas palavras arranhou a parte de trás da minha garganta, e eu tive que tossir para me livrar dele. “Lutas irromperam em Kalberk, e Varay foi ajudar. Aparentemente, alguns dos soldados que fugiram de Blackbend chegaram a Kalberk e os avisaram sobre o que estava acontecendo. Em vez de se render, os nobres no comando da cidade a trancaram e se entrincheiraram.”

“Tanto mais uma razão para seguir em frente com meu outro projeto”, Gideon insistiu, movendo-se rapidamente apesar da iluminação fraca. “Esta guerra ainda não acabou.”

Não, não acabou, pensei, considerando o que viria a seguir.

Eu estava tentando me colocar no lugar de Agrona, usando tudo o que eu sabia sobre ele para avaliar seu próximo movimento. Se Kezess cumprisse sua parte do nosso acordo, então eu esperava que tivéssemos visto a última batalha em grande escala em solo dicathiano, e era possível, embora talvez excessivamente esperançoso, que Agrona simplesmente pudesse descartar Dicathen como mais problema do que valia a pena e concentrar seus esforços em Epheotus.

Um elemento em particular tornou esse curso improvável, no entanto: eu.

Eu ainda não entendia como Agrona havia obtido seu conhecimento de reencarnação, ou como ele havia sido capaz de procurar em vários mundos para encontrar a Legado e os dois pontos de ancoragem que ele precisava para manifestar totalmente seu potencial neste mundo — eu e Nico. Mas, independentemente de como ele fez essas descobertas, sua implementação não havia corrido como ele planejou. Eu havia sido reencarnado no continente errado, no corpo errado, e ele foi forçado a procurar fora de seu próprio domínio por um receptáculo. Em vez de ser um ponto de ancoragem inteiramente sob seu controle, eu me tornei seu inimigo.

E através das ações de sua própria filha, eu recebi o único poder neste mundo potencialmente capaz de enfrentar tanto Agrona quanto Kezess.

Eu não tinha a ilusão de que nenhum deles deixaria isso para lá. Kezess estava disposto a trocar favores por conhecimento em uma aliança tênue, mas Agrona…

Eu sabia que o lorde do Clã Vritra não podia deixar de querer o que eu tinha. A ideia de fazer um acordo semelhante com ele — uma troca de conhecimento etéreo por sua promessa de deixar Dicathen em paz — passou pela minha mente, mas depois de muita consideração, eu também sabia que não havia nenhuma promessa que ele pudesse fazer em que eu pudesse confiar. E mesmo que eu decidisse correr tal risco, eu não poderia consignar toda a população de Alacrya ao seu destino só porque Dicathen foi tornado seguro.

Independentemente de suas intenções em relação a Dicathen, Agrona viria atrás de mim novamente eventualmente. Eu não podia simplesmente ficar em Vildorial esperando que isso acontecesse.

Esses e muitos outros pensamentos ocupavam minha mente enquanto nos aprofundávamos nos antigos túneis de mineração.

Os túneis ficaram quentes e abafados, a rocha ao nosso redor irradiando calor, e o ar estava espesso com um cheiro sulfuroso de queimação. Passamos por várias veias de sal de fogo exauridas, os próprios poços abandonados por terrenos mais férteis, até que finalmente nosso túnel se abriu em uma caverna muito maior. Andaimes foram construídos nas paredes íngremes e corrimãos pendiam do teto muito acima. Finas veias de sais de fogo ainda eram visíveis em alguns lugares, mas seu brilho fraco foi ofuscado por uma série de artefatos de iluminação brilhantes que foram instalados em uma grade no chão.

Fiquei surpreso ao ver seis homens e mulheres — quatro anões, um homem elfo e uma mulher humana — já nos esperando. Eles estavam sentados em volta de uma mesa de trabalho desgastada e conversando ociosamente, mas pularam quando nos viram se aproximando.

“Mestre Gideon, senhor”, disse um dos anões. Ele tinha uma cabeleira crespa de cabelo escuro e uma barba até a cintura.

“Crohlb, presumo que você conseguiu a encomenda aqui em baixo sem problemas?” Gideon perguntou, indo direto para uma pilha de caixas de metal apoiadas do outro lado da mesa.

“Claro”, disse o anão, sorrindo. “Fico feliz em finalmente ver esses artefatos em uso.”

Gideon pegou a primeira caixa, ergueu, imediatamente não conseguiu movê-la mais do que alguns centímetros, e então se virou para dois dos outros anões. “Vocês dois, arrastem isso para cá e abram para mim.”

Eu observei curiosamente enquanto os dois anões juntos levantavam a caixa superior, a moviam para uma bancada separada e então abriam a tampa. Uma cintilação de névoa de calor apareceu momentaneamente acima da caixa aberta, acompanhada pelo mesmo tipo de brilho laranja fraco que iluminava os reentrâncias mais escuras do teto da caverna acima.

Gideon vestiu um par de pesadas luvas de couro, como as usadas em uma forja, e então alcançou dentro da caixa. Metal raspou contra metal, e então Gideon retirou um de seus artefatos. Era uma espada com uma lâmina reta de dois gumes. Veias onduladas de laranja fraco giravam e espiralavam pelo aço cinza fosco. Ao me aproximar para ter uma visão melhor, pude sentir o calor vindo da arma. A guarda da cruz era ligeiramente grande demais, quase desajeitada, com um punho estilo bastardo que podia ser empunhado confortavelmente com uma ou duas mãos.

Eu ativei o Realmheart, e a caverna se transformou em uma explosão de cores quando as partículas de mana se tornaram visíveis. Partículas de atributo fogo se agarraram à lâmina, dançando para cima e para baixo em seu comprimento ao longo das linhas laranja brilhantes. Uma forte fonte de mana também irradiava do punho.

Gideon estendeu a espada para mim, pelo cabo. O couro escuro estava quente ao toque, mas não quente. Cautelosamente, passei um dedo ao longo da parte plana da espada, mas recuei quando o calor escaldante do aço infundido com sal de fogo queimou minha carne.

Gideon bufou. “Acho que vou ter que adicionar um aviso ao punho que diz: ei, idiota, não toque no aço brilhante e quente.”

Eu ri quando dei um passo para trás e balancei a lâmina experimentalmente. Não era o artesanato mais fino que eu já havia sentido, especialmente no quesito equilíbrio, mas como estes eram apenas os protótipos de Gideon, eu esperava que os designs fossem refinados à medida que mais armas fossem fabricadas.

“Infundir o aço funcionou como discutimos?” Eu perguntei, girando a lâmina e para baixo em um corte que deixou um rastro de névoa de calor em sua esteira.

Emily respondeu por meio de um bocejo meio sufocado. “O método do cadinho foi genial. Sufocar os sais de fogo no ferro derretido nos permitiu aquecer o próprio mineral o suficiente para liquefazê-lo, e aumentar o teor de carbono do aço, infundindo-o com ferro de alto carbono, permitiu que os sais de fogo se ligassem ao aço, resolvendo dois problemas de uma vez.”

“Sim, sim, a prodígio fez de novo”, Gideon resmungou, embora eu pudesse dizer que ele não estava realmente infeliz.

No centro da bancada repousava um gerador de escudo muito menor, como o que usamos durante os testes de outorga. Gideon o ativou com um pulso de mana, então recuou e olhou para mim expectante. “Vamos, toque a lâmina na blindagem. Suavemente, porém”, ele acrescentou rapidamente. “Não precisamos de força Lance estranha agora, eu só quero que você veja.”

Revirando os olhos, eu abaixei a lâmina em direção ao pequeno escudo de bolha. Quando a ponta entrou em contato com a barreira transparente, ela chiou e estourou, soltando faíscas. Eu levantei a ponta ligeiramente, quebrando o contato, e o ruído diminuiu, embora um fino rastro de fumaça subisse da espada.

Sem esperar mais instruções, eu empurrei a lâmina para baixo novamente, com mais força desta vez. Espada e escudo se chocaram, a mana inerente à estrutura da lâmina colidindo com a mana que formava o escudo. Durou um segundo, dois, então…

Com um zumbido borbulhante, o artefato do escudo perdeu energia, e o próprio escudo estourou.

“Este é apenas um gerador de baixa potência, mas você vê?” Gideon disse, com os olhos brilhantes. “Os sais de fogo, mesmo nesta forma, continuam a atrair mana de atributo fogo, criando uma força forte o suficiente para neutralizar — e com força suficiente, até mesmo romper — os escudos de um mago oponente.”

Eu segurei a arma para examiná-la mais de perto. Havia uma espécie de gatilho embutido na guarda da cruz desajeitada. “O que isso faz?”

Gideon sorriu maniacamente. “Uma arma quente o suficiente para queimar carne e capaz de neutralizar os escudos inimigos sem ser imbuída de mana foi um bom ponto de partida, mas um não-mago, mesmo um guerreiro talentoso, ainda estaria em desvantagem contra um aumentador. O mago pode fortalecer seu corpo, fortalecendo seus músculos e aprimorando sua velocidade e tempos de reação. Esse recurso pode não neutralizar totalmente esses desequilíbrios óbvios entre um aumentador e um soldado não mágico, mas definitivamente adiciona à experiência.”

“Eu tenho certeza de que o Mestre Gideon só queria encaixar sua ideia original de canhão na arma de alguma forma”, disse Emily em voz baixa.

Gideon franziu a testa e afastou Emily e os seis não-magos. “Vamos, acione, mas apenas por um momento. Tem o efeito mais forte se for feito enquanto balança a arma.”

Voltando para colocar ainda mais espaço entre mim e os outros, eu fiz mais alguns balanços de prática com a espada, me acostumando com seu peso e equilíbrio. Então, quando fiz um corte lateral afiado da esquerda para a direita, pressionei o gatilho rígido.

Mana correu da empunhadura para a lâmina, e a espada explodiu em chamas. Ao mesmo tempo, ela se moveu para frente como se fosse impulsionada por trás. Eu absorvi o ímpeto inesperado girando a lâmina, soltando o gatilho no ato, então trazendo-a de volta na minha frente para que eu pudesse examinar os efeitos.

As veias laranja estavam brilhando mais intensamente, embora o excesso de mana estivesse sendo queimado muito rapidamente. Talvez vinte por cento da mana armazenada no cabo tivesse sido gasta naquela única explosão.

“Eh?” Gideon disse, praticamente vibrando enquanto mudava seu peso de um pé para o outro. “Quando acionado durante um movimento vigoroso, a entrada repentina de mana nos sais de fogo causa um efeito de combustão violenta, que pode aumentar a velocidade e a força de um golpe, além de criar uma explosão flamejante.”

“É um pouco difícil de manusear no momento”, acrescentou Emily, “mas com o treinamento certo, um soldado não mágico deve ser capaz de cronometrar e mirar corretamente golpes bastante devastadores com ela.”

Suas palavras chamaram minha atenção para os seis não-magos assistindo silenciosamente a uma distância segura. Eu olhei ao redor da mina grande, vazia e fechada. “O que estamos fazendo aqui?”

Gideon bateu palmas. “Estou farto de testes de laboratório, por isso. É hora de ver esses bebês em ação.” Ele acenou para o resto das caixas enquanto gritava para os não-magos. “Tudo bem, manequins de teste, peguem seus equipamentos e se preparem.” Depois de um momento, ele acrescentou: “E certifiquem-se de se alongar! A última coisa que eu preciso é que meu teste seja interrompido porque alguém machucou um músculo.”

Eu estava encarando Gideon, mas ele parecia estar me ignorando propositalmente. Emily se moveu para o meu lado, alcançando a espada com uma mão enluvada. “Desculpe, ele insistiu. Você não precisa, mas você realmente é a melhor escolha. Se algo der errado, você pode simplesmente curar, afinal… não que eu espere que alguma dessas pessoas sequer acerte você.” Ela sorriu, meio virada, então disse: “Embora, se você deixá-los dar alguns golpes, isso ajudaria nos testes.”

“Acho que você precisa passar um tempo longe de Gideon, Em”, eu resmunguei, estalando meu pescoço e rolando meus ombros. “Você está começando a soar como ele.”

Acontece que esses seis não-magos já estavam treinando com as armas, tanto para testá-las para Gideon quanto para se preparar para um exercício de combate ao vivo. Crohlb e os outros anões estiveram envolvidos primeiro, mas Gideon fez questão de encontrar um voluntário humano e elfo com experiência de combate anterior, para garantir que o calor e a força da lâmina não fossem demais para alguém com uma estrutura esquelética mais leve e uma pele menos geneticamente resistente.

Não demorou muito para eles se prepararem, blindados em couros pesados projetados para protegê-los — não de mim, mas da arma que cada um deles empunhava. Havia duas espadas, cada uma com um design ligeiramente diferente, três machados de batalha e uma longa glaive. Como Gideon explicou, eles queriam ver como o aço infundido com sal de fogo reagia quando forjado em diferentes formatos, bem como variar o tamanho das varas de cristal de mana que haviam sido inseridas no cabo de cada arma.

Em pé no centro da grande caverna, cercado pelos guerreiros embrulhados em couro, eu brandi uma vara de metal simples tirada de alguns dos materiais abandonados — uma “arma” muito mais segura para o experimento do que minha lâmina etérea conjurada.

“Não pegue leve com vocês, pessoal. Lembrem-se, ele é praticamente imortal, ele aguenta! Agora, vamos lá!” Os olhos de Gideon brilharam vorazmente de onde ele e Emily haviam se barricado atrás de um gerador de escudo muito mais forte. Ao lado dele, Emily estava agachada silenciosamente sobre um caderno e pena, pronta para anotar tudo o que acontecesse.

Eu troquei uma reverência respeitosa com meus oponentes, então me acomodei em uma postura defensiva frouxa.

O homem elfo se moveu primeiro, sua glaive cortando para baixo e explodindo em chamas no momento em que Gideon deu o comando. Mas a força da explosão foi forte demais para o elfo esguio, especialmente porque ele não podia fortalecer seu corpo com mana, e a glaive puxou para o lado, batendo no chão na frente de Crohlb, que havia saltado para frente para cortar com seu machado em minhas pernas. O anão tropeçou no cabo da glaive e caiu espalhado.

Eu me afastei da confusão, trazendo minha peça de ferro para cima para desviar um golpe de um anão empunhando uma espada. Eu me certifiquei de controlar meus movimentos, trabalhando para combinar a velocidade e a força de meus oponentes, caso contrário, eu correria o risco de quebrar ossos ou deslocar membros com meus bloqueios e contra-ataques.

A espada de sal de fogo mordeu na barra de ferro, então explodiu em uma combustão que queimou meu rosto. A espada avançou para baixo, cortando minha arma em duas partes e roçando inofensivamente a blindagem etérea da minha pele.

Com uma barra de ferro curta em cada mão, eu bati na espada de lado e entrei em um machado de corte, deixando-o ressaltar do meu ombro desprotegido sem tentar bloqueá-lo e, em vez disso, jogando meu antebraço no peito do portador, não com força suficiente para ferir, mas mais do que o suficiente para mandá-lo cambaleando para as costas.

A mulher humana saltou sobre o anão caído e derrubou sua espada com as duas mãos em minha direção. Eu cruzei as barras curtas sobre minha cabeça para pegar a lâmina entre elas, mas a mulher acionou a explosão de sal de fogo, criando uma explosão de fogo e uma explosão de ímpeto que forçou o aço escaldante direto através do restante da minha barra de ferro.

Dando um único passo curto para trás, eu propositalmente deixei a ponta brilhante da lâmina arranhar minha frente. Para minha surpresa, ela queimou através da fina pele de éter que sempre cobria meu corpo, e riscou uma linha na frente da minha camisa e em minha carne antes de bater no chão aos meus pés, cravando na rocha sólida.

Os olhos da mulher se arregalaram, e ela começou a murmurar o que eu tenho certeza que deveria ser um pedido de desculpas, mas as palavras nunca se manifestaram. Agarrado firmemente em ambas as mãos, o gatilho ainda estava comprimido, e mana se acumulou rapidamente na lâmina até que ela vibrasse. Antes que eu pudesse avisá-la para soltá-lo, a espada explodiu.

Uma tempestade de chamas e estilhaços de aço nos engolfou.

Avançando, eu envolvi meus braços em volta da mulher enquanto ela balançava para trás, levantando-a do chão e puxando seu corpo coberto de couro perto do meu. Os caminhos etéreos revelados por God Step estavam zumbindo para mim antes mesmo que eu pensasse em olhar, e eu entrei neles.

Aparecemos em um flash de relâmpagos roxos enquanto as chamas brancas-alaranjadas da explosão da espada ainda estavam em erupção atrás de nós. Estilhaços de aço quentes atingiram a pedra por toda a câmara, tão quentes e rápidos que se enterraram nas paredes, no chão e no teto de pedra dura.

Os outros mergulharam para longe da explosão, cobrindo-se o melhor que podiam, suas pesadas armaduras de couro fornecendo boa proteção contra o calor, mas muito pouca contra estilhaços afiados.

A respiração de pânico da mulher enquanto ela lutava para tirar seu capacete protetor forçou minha atenção de volta para ela. Ela estava arranhando o capacete com uma mão enquanto a outra tremia violentamente em seu colo. Eu ajudei a desabotoar o capacete, e ela o jogou de lado. Seu rosto estava vermelho de esforço e do calor de sua armadura, mas ela começou a empalidecer rapidamente ao me encarar de horror.

Olhando para baixo, percebi que meu torso estava coberto de pequenas feridas. Enquanto eu observava, a linha que ela havia traçado em meu peito com a ponta de sua lâmina e as muitas perfurações menores cicatrizaram, em alguns casos empurrando pequenos fragmentos da espada, que tilintaram no chão aos meus pés.

“Depois de todo o nosso treinamento, ugh”, Gideon resmungou, saindo de trás do escudo. “Regra número dois, não segure o gatilho!”

“E-está alguém ferido?” Emily perguntou fracamente, olhando para uma cratera na pedra onde a espada da mulher havia estado.

Eu olhei ao redor do espaço, mas não parecia que ninguém havia se ferido gravemente. Eu parecia ter absorvido uma quantidade significativa de estilhaços, de modo que mesmo a mulher humana só teve cortes e arranhões superficiais dos próprios estilhaços, embora eu pudesse dizer pelos buracos queimados em sua armadura que também houve algumas quase perdas.

Deu errado tão rápido, eu pensei amargamente, ouvindo os outros combatentes gritando uns para os outros para ter certeza de que todos estavam bem. Se eu tivesse pensado mais rápido, eu poderia ter forçado a mana a implodir em vez de explodir, ou até mesmo estabilizado a própria espada para evitar o acidente por completo.

Este era um problema do qual eu tinha vagamente consciência na parte de trás da minha mente, mas foi destacado por este incidente. À medida que eu ganhava mais habilidades, como Realmheart, tornou-se mais difícil utilizar totalmente cada uma em combate. Embora eu pudesse me teletransportar instantaneamente com a godrune God Step, meus tempos de reação e até mesmo minha percepção ainda eram limitados pelo meu próprio treinamento e atributos físicos.

Um sibilo de dor me trouxe de volta à mulher humana, que estava tremendo enquanto tentava tirar suas luvas pesadas. Gentilmente, eu peguei os dedos e retirei as luvas dela. Por baixo, sua mão já estava ficando roxa.

“Quebrada”, eu disse suavemente. “Mas não irreparavelmente. Temos emissores em Vildorial que podem curar isso sem dor.”

“Emily!” Gideon gritou quando ele se aproximou. Ele mastigou o lábio inferior enquanto olhava para a ferida e esperou enquanto Emily corria, com uma mão segurando seu caderno e caneta, a outra ajustando seus óculos enquanto eles pulavam para cima e para baixo. “Leve Shandrae aqui para um curandeiro, você faria isso? Eu suponho que eu deveria ter um emissor de prontidão, apenas por precaução, mas então, eu não esperava que um de vocês esquecesse imediatamente as regras e…” Gideon parou quando Emily, Shandrae e eu demos a ele olhares significativos. “Bah, me dê isso”, ele disse, arrancando o caderno de suas mãos. “O resto de vocês, de volta aos seus lugares. Vamos de novo.”

Emily envolveu o braço em volta de Shandrae e a ajudou a se levantar. O rosto da mulher finalmente se acalmou com o verde, e ela não conseguia tirar os olhos de sua mão e pulso estilhaçados.

“E pelo amor da própria vida, não segure o gatilho maldito”, Gideon rosnou, observando Emily e Shandrae tropeçarem para fora da caverna.

***

A experimentação com as armas de sal de fogo durou apenas uma hora a mais, durante a qual não houve mais acidentes. Depois de encerrar, fornecer meu feedback a Gideon e desejar o bem aos outros, eu corri de volta para a cidade para verificar minha irmã.

Deixá-la com uma serva inimiga, mesmo do outro lado de uma porta de cela que reprime a mana, observada por uma Lança e minha própria companheira, foi desconfortável. Quando eu voltei, no entanto, foi ao som de Ellie uivando de tanto rir, o barulho indo longe pelos corredores do Instituto Earthborn.

Quando dobrei a esquina que trouxe a cela de Lyra à vista, encontrei Ellie sentada de pernas cruzadas em um tapete em frente à cela, enroscada em alegria sem fôlego, enquanto Regis corria em seus dois pés traseiros, se debatendo como se estivesse com terrível dor. Mica estava sem fôlego, um punho cerrado batendo na parede e ela também parecia totalmente dominada pela hilaridade.

“Não, Regis, é a única maneira”, ele estava murmurando em um tom de voz dramaticamente afetado. “Eu só tenho que me ferver em lava, eu não posso fazer isso sem—” Ele avistou-me e parou de repente, então afundou lentamente em quatro patas. “Oh, olá, chefe…”

Os olhos de Ellie se arregalaram, e ela apontou para mim e riu tanto que ranho jorrou do nariz. Mica deu uma bufada selvagem, e então as duas só riram mais.

Assim que eu estava perto o suficiente para encontrar o olhar de Lyra através das grades, eu enviei a ela uma carranca séria. “Você está mexendo com o cérebro deles ou algo assim com suas magias de atributo som?”

Lyra, que estava encostada na parede interna com os braços cruzados, encolheu os ombros. “Não, sua invocação provou ser uma ampla distração sem que eu faça nada. Fiquei feliz em explorar as profundezas da nova regalia de sua irmã, mas não vou fingir não ter gostado de suas histórias sobre seu tempo nas Relictombs. Você realmente viu e fez algumas coisas estranhas, Regente Leywin.”

Mica estava lutando para ficar em pé e reprimir seu ataque de risos. Sua mandíbula estava bem travada, mas tanto seus lábios quanto um músculo em sua bochecha estavam tremendo constantemente. Ela me lançou uma saudação preguiçosa e disse: “Bem-vindo de volta, General Masoquista. A Alacryana tem se comportado surpreendentemente bem.”

“Obrigado, Mica”, eu disse com um suspiro profundo. Para Ellie, eu perguntei: “Você conseguiu alguma coisa?”

Enxugando as lágrimas dos olhos, ela sorriu para mim. “Estou descobrindo as coisas, eu acho. É difícil — não difícil, estranho. Como… reaprender a usar magia desde o início. Mas há todo esse poder lá, pronto para responder. Lyra acha que eu precisarei crescer na regalia.”

Lyra se moveu para a frente da cela, parada logo dentro das grades rúnicas. “Eu não tenho certeza se ‘regalia’ é o termo correto. Essa sua capacidade de impactar a outorga, é…” Ela parou com uma sacudida de cabeça, seus lábios se curvando ironicamente. “O Alto Soberano arrancaria seus próprios chifres para poder fazer o que você pode, tenho certeza disso. A runa que ela recebeu é poderosa, além do que eu vi receber, mesmo por outros retentores ou pelas próprias Foices. Para ser honesta, é demais para ela.

“O propósito de dominar uma runa inferior antes de obter uma crista, emblema ou regalia é construir a força e o talento mágico de um mago. A maioria dos magos nunca recebe um emblema, muito menos uma regalia. Sua irmã, bem, eu não tenho certeza se ela será capaz de usar essa regalia corretamente. Isso exigirá um fortalecimento e esclarecimento significativos de seu núcleo para controlar totalmente.

“Além disso, como tentei deixar claro para ela, também é bastante perigoso. Se ela se esforçar demais, a runa pode esvaziar seu núcleo e deixá-la aleijada.”

Eu não respondi imediatamente, em vez disso, tomei o tempo para digerir as palavras de Lyra enquanto eu olhava para minha irmã. Seu cabelo castanho-cinza — da mesma cor que o de nosso pai, eu me lembrei — estava ligeiramente desgrenhado. Enquanto a serva falava, a expressão alegre escorregou lentamente do rosto de Ellie, substituída por uma carranca pequena, mas determinada, fazendo-a parecer mais com nossa mãe.

Eu não pude deixar de ter duas mentes, ambas sobre Ellie e as outorgas em geral. Ser capaz de esclarecer instantaneamente o núcleo de um mago — potencialmente de qualquer mago — enquanto simultaneamente concede a eles acesso a um feitiço poderoso poderia mudar a forma como Dicathen via a magia. Poderíamos potencialmente produzir magos de elite em um ritmo nunca antes ouvido. Mas, para obter os melhores resultados desse processo, eu precisava passar uma quantidade significativa de tempo com cada mago.

E eu sou apenas uma pessoa, eu racionalizei, sabendo que isso limitava drasticamente a utilidade geral da ferramenta, pelo menos agora. Além disso, eu tinha passado tempo suficiente em Alacrya para ver como a presença dessas formas de feitiço poderia sobrecarregar completamente nossa cultura mágica. Havia benefícios, certamente, mas os perigos potenciais eram tão variados e generalizados que era difícil ver o quadro geral.

Uma culpa profunda também já estava entrando em mim por permitir que Ellie se envolvesse. Eu dei a ela esse poder, sabendo que poderia ser perigoso, mas ter uma confirmação tão clara de que ela poderia facilmente se machucar com a forma do feitiço me lembrou que eu era responsável por tudo que poderia acontecer com ela.

Eu olhei profundamente nos olhos castanhos em forma de amêndoa de Ellie. Além da leve carranca que virava seus lábios para baixo, foram seus olhos que revelaram a profundidade de sua maturidade — uma profundidade que parecia muito profunda para sua idade.

Eu estava ciente de que, durante minha ausência, ela havia se apresentado por nossa mãe, por Dicathen, em um nível que eu gostaria que ela não tivesse. No entanto, eu ainda pensava nela como uma criança. E por causa disso, eu não tinha me permitido confiar nela, especialmente não com esse novo poder. Ela era imprudente, é verdade, e havia se mostrado irresponsável em mais de uma ocasião, mas ela também era perspicaz, corajosa e abnegada.

Ela tinha passado por muita coisa para ainda ser considerada uma criança… mas ela ainda era muito jovem para carregar o fardo de ser adulta. Mas eu sabia naquele momento que eu… nós não tínhamos escolha. Ela não se via mais como uma criança, e eu precisava parar de tratá-la como uma.

Em vez de constantemente me opor aos seus desejos, enquanto eu tentava forçá-la a um papel com o qual eu me sentia confortável, eu precisava recuar e permitir que ela crescesse na direção que ela achasse mais gratificante e confortável.

Ela precisava de orientação em vez de oposição.

Eu contive um suspiro e forcei um sorriso em meu rosto, então estendi a mão para puxar minha irmã para seus pés. Ela pegou, pulando animadamente.

“Vamos, El. Ande comigo um pouco.”