Capítulo 411

CECILIA

Minhas entranhas fervilhavam de náusea quando a distorção temporal nos trouxe de volta a Taegrin Caelum.

Eu tinha falhado. Agora, de alguma forma, eu tinha que encarar Agrona e explicar essa falha. A Legacy tinha sido derrotada por um simples Ceifador.

Draneeve estava nos esperando com vários acompanhantes. O mago ruivo e meio louco fez uma profunda reverência quando desci, de braços dados com Nico, da plataforma de recepção. “Bem-vindos a casa, Ceifador Nico e Lady Cecilia. O Soberano Supremo está esperando por vocês.”

Apesar do cansaço profundo que havia se instalado em mim, exigindo um dia inteiro de descanso antes que eu pudesse sequer encarar a distorção temporal, eu sabia que não havia como escapar dessa convocação.

Nico sabia também. “Talvez ele possa te ajudar a entender o que aconteceu em Aedelgard?” ele perguntou consoladoramente.

Em minha vida anterior, meus tutores e a sequência de cientistas e especialistas em otimização de ki que desfilaram por minha vida não entenderam o que eu era—na verdade, não. Até mesmo o nome que me deram, “a Legacy”, parecia nascido de um mito ou lenda, um termo que não era de sua própria invenção.

Mas Agrona, ele me entendia. Ele via além das restrições de sua própria percepção e, ao fazê-lo, ele ganhava conhecimento que era inacessível aos outros. Mas ele compartilhava pouco do que via, e precisava trabalhar em torno da minha mente ainda humana, e assim progredíamos lentamente e somente quando ele decidia que eu estava pronta para mais.

“Estou pronta”, eu disse, mais em resposta aos meus próprios pensamentos do que à pergunta de Nico.

Draneeve se virou, sua cabeleira ruiva desgrenhada espalhando-se em seu rastro. Os outros acompanhantes—Imbuidores, curandeiros, Sentinelas, qualquer um que pudesse ter sido necessário em meu retorno—se alinharam atrás de nós sem dizer uma palavra, como um bando de patos seguindo cegamente seu líder.

Meus olhos estavam cegos aos corredores da fortaleza que passavam. Inconscientemente, eu fitava o uniforme carmesim e preto de Draneeve, a visão dele me prendendo como uma coleira para que meus pés pudessem seguir para onde ele levava, mas meus pensamentos estavam em Sehz-Clar, presa lá como se uma parte de mim realmente não tivesse partido. Eu queria entender por que a barreira me resistia. Nenhuma outra mana que eu tinha encontrado estava fora do meu controle, nem mesmo as partículas purificadas dentro dos corpos de outros seres vivos.

E, no entanto, de alguma forma, Seris tinha encontrado uma maneira de vincular a mana tão completamente que ela resistia até mesmo à minha influência. Não só isso, mas mesmo um bombardeio onidirecional em múltiplas frentes de milhares de magos poderosos não abalou nada, também. E então havia a própria Ceifadora... Eu já sabia que ela era perigosa. Todos os outros Ceifadores a consideravam com uma combinação cautelosa de respeito e medo. Agora, eu entendia o porquê.

Em minha força total, eu sabia que poderia ter dominado a técnica do vazio de mana que ela usou. Mas eu não estava em meu poder total e, por isso, permiti que ela me dominasse e me empurrasse para trás.

Pelo menos eu eliminei seu retentor, pensei, mas foi uma pequena vitória, e não havia orgulho ou prazer nisso.

Draneeve se afastou no topo de uma escada que levava aos níveis inferiores de pesquisa. Nico estava olhando para as escadas com apreensão, como uma criança com medo do escuro. Eu queria perguntar o que estava errado, mas então olhei novamente para Draneeve e todos os acompanhantes. Não, eu poderia perguntar quando estivéssemos sozinhos. Eu não queria chamar a atenção para o desconforto de Nico e, lembrando-me do núcleo de mana que ele estava escondendo, juntei dois e dois.

“O Soberano Supremo vai procurar por você onde o pássaro fênix repousa”, disse Draneeve, sua voz rouca, seus olhos se movendo e desconfortáveis.

“O que isso quer dizer?” Eu perguntei, confusa com a dramatização desnecessária.

“Eu sei o caminho”, respondeu Nico rapidamente. “Você está dispensado, Draneeve.”

Nico pegou meu braço novamente e me levou em direção às escadas. Eu olhei por cima do meu ombro pela última vez, franzindo a testa para Draneeve e os outros acompanhantes, mas não obtive mais respostas deles.

“Foi uma mensagem”, disse Nico depois de um momento, sua voz muito baixa, quase um sussurro. “Agrona sabe que eu a encontrei. Ele... pode até saber sobre o núcleo que eu peguei.”

“Ah”, eu disse, então, “Encontrou quem?”

“Uma de suas prisioneiras, uma mulher asura. Uma fênix. Depois que eu fui... depois que você me curou.”

As escadas eram apertadas o suficiente para ser desconfortável andar lado a lado, e então eu diminuí o passo, ficando atrás de Nico, olhando para ele de cima. Quanto mais baixo descíamos, mais escuras as escadas ficavam, até que os degraus de pedra preta eram quase indistinguíveis das sombras. “Por que importaria que você tenha encontrado essa fênix? Algo aconteceu?” Eu disse depois de um minuto.

Os passos de Nico vacilaram, e ele começou a se virar para olhar para mim. Seja o que for que estivesse pensando, ele rapidamente sufocou e retomou a lenta descida. “Não.”

Eu soltei uma risadinha, mas parei quando a escuridão engoliu o som. “Eu não vejo o problema, Nico.”

“Só... não diga nada sobre o núcleo? Mesmo que ele saiba que eu peguei, não admita que você sabe?”

“Mas eu poderia—”

Ele parou sua descida totalmente desta vez, e eu quase esbarrei nas suas costas. “Por favor?”

“Tudo bem”, eu disse, estendendo a mão para colocar a mão no topo de sua cabeça, mas me impedindo. Tais pequenos atos de intimidade ainda me davam uma náusea horrível e dilacerante da qual eu não conseguia escapar. Maldito corpo, eu pensei, de repente com raiva. “Mas você não deveria temê-lo tanto”, eu rosnei, descarregando essa raiva no único alvo que eu tinha. “Ele não é uma ameaça para você. Agrona é a chave para o nosso futuro.”

Os ombros de Nico ficaram rígidos e ele se encolheu um pouco, e eu mordi a língua. Culpa e arrependimento imediatamente ofuscaram minha raiva. As palavras de Seris o abalaram, eu sabia. Eu podia dizer no momento em que ela proferiu a mentira suja—dizendo que Agrona não tinha o poder de nos mandar de volta para nossas vidas—que ela havia se enraizado na mente de Nico, e eu o observei crescer nele enquanto ele a regava com seus pensamentos e atenção.

Mas o que eu vi quando ele se virou para me olhar foi um sorriso, e em seus olhos eu vi apenas sua confiança e amor por mim. Independentemente dos desafios que enfrentássemos, pelo menos eu sempre soube que isso estaria lá.

Começamos a nos mover novamente, continuando a lenta descida pelas escadas sinuosas em silêncio.

Não demorou muito para que vozes começassem a nos alcançar de algum lugar abaixo. Nico parou novamente, desta vez levantando a mão para me avisar contra qualquer barulho. Duas vozes, as dos Ceifadores, Viessa e Melzri.

“—nos tratando como ralé comum, é absurdo”, Melzri estava dizendo, sua voz ecoando levemente na estreita escadaria, baixa e irritada.

“Temos sorte de estarmos vivas, irmã”, respondeu Viessa. As palavras pareciam se arrastar pela pedra preta e fazer cócegas em meus ouvidos como algum espectro assustador. “Cuidado com suas palavras.”

“Tch, o que Agrona está fazendo, de qualquer maneira?” Melzri sibilou. “Sequestrando-se por dias a fio, segurando os Espectros—chifres de Vritra, por que não enviar os outros basiliscos para Sehz-Clar ou Dicathen? Seu tratado com Epheotus já é poeira, junto com as florestas élficas, e ainda ele não fez nada.”

“As vidas dos asura são longas”, disse Viessa, seu tom levemente crítico. “O que, para nós, pode parecer idades, para o Soberano Supremo é um piscar de olhos. Talvez o que parece inação seja, na verdade, apenas paciência.”

“Então nossa falha dificilmente deveria importar, não é?” Melzri rebateu.

Viessa começou a responder, mas Nico escolheu aquele momento para descer ruidosamente quando desceu. Tanto Viessa quanto Melzri ficaram em completo silêncio, seus passos vacilando.

Quando Nico completou outra lenta revolução da escadaria e as avistou, ele parou, fingindo surpresa. “O que vocês duas estão fazendo aqui embaixo?”

“Não é da sua conta, irmãozinho”, rosnou Melzri, olhando desconfiada para nós dois. “Eu não preciso perguntar por que você está rastejando por essas escadas, é claro.” Seus olhos se enterraram como larvas nos meus. “Talvez a falha da Legacy sugue um pouco da picada da nossa própria, ou pelo menos nos faça parecer melhores por comparação. Eu deveria agradecer por isso, Lady Cecilia.”

“Chega”, disse Nico com firmeza, então ele começou a andar novamente.

Eu não tinha energia para me importar com seus ataques infantis, e segui Nico sem dizer uma palavra, ansiosa para ter o inevitável confronto com Agrona, onde ele expressaria sua decepção. Então poderíamos descobrir como derrubar a barreira de Seris, juntos.

Viessa se encolheu contra a parede interna para permitir que Nico passasse, mas Melzri ficou firme no centro da escada.

“Agrona em pessoa pediu nossa presença”, disse Nico rigidamente. “Você gostaria de ser a razão pela qual estamos detidos? Pode não ser uma mancha preta particularmente escura em seu histórico, mas com tudo o mais que aconteceu, talvez seja a tábua que quebrou as costas do wogart.”

Melzri zombou e se afastou. “Eu acho que não deveria culpá-lo por sua urgência. Já que Agrona ficou feliz em deixá-lo para morrer depois de sua exibição patética na Victoriad, tenho certeza de que você se sente compelido a provar que não é totalmente inútil.”

Meus punhos se cerraram, e uma fúria de mana explodiu sem ser convidada ao nosso redor, jogando Melzri e Viessa contra a parede interna curva da escadaria.

Trepadeiras de mana negra se contorceram ao redor de Viessa, lutando com meu próprio poder, tentando extirpá-la e me afastar. Eu agarrei aquelas trepadeiras—seu poder—e as enrolei em volta da garganta de Melzri, apertando.

“Pare com isso”, sibilou Viessa, seus olhos arregalados olhando impotente para seu feitiço descontrolado.

Alma de fogo ondulou e saltou pela pele de Melzri quando ela tentou queimar minha influência, mas eu reprimi seu poder, segurando-o contra ela, não mais perigoso para mim do que fumaça ao vento.

“Por muito tempo, você o tratou—um Ceifador do Domínio Central!—como um cachorro que você pode chutar para se sentir mais poderosa”, eu disse, pronunciando as palavras entre dentes cerrados. “Fale comigo ou com Nico dessa maneira novamente, e eu vou puxar o núcleo do seu peito e beber sua mana enquanto a luz se apaga em seus olhos.”

Eu liberei minha influência sobre a mana, e ambos os feitiços desapareceram. A mão de Melzri foi para sua garganta, onde o vento do vazio a havia sufocado.

Nenhuma palavra foi dita enquanto descíamos as escadas, passando por elas, e Nico ficou quieto até que deve ter tido certeza de que estavam muito acima de nós.

“Você não deveria ter feito isso”, ele disse eventualmente, sem parar ou se virar para olhar para mim.

“Por quê?” Eu perguntei incrédula, soltando uma risada irônica. “Os outros Ceifadores se tornam mais irrelevantes a cada dia que passa. Se alguma coisa, você deveria estar mais com raiva. Por que você não está?”

Nico pigarreou, então lançou uma carranca escura de volta para cima da escadaria atrás de nós. “Como você disse, eles estão se tornando irrelevantes. Por que desperdiçar quaisquer sentimentos com eles?”

Depois de mais um ou dois minutos, Nico nos levou por uma porta de pedra preta para uma sala grande e retangular com um teto alto. Uma série repentina e indesejada de memórias inundou meus pensamentos quando a visão do espaço estéril me lembrou das muitas salas semelhantes que eu tinha visto em minha última vida: lugares onde eu fui cortada, drogada e submetida a testes desumanos.

Vertigem fez meus joelhos tremerem, e além da doença da sensação em si, também havia a vergonha subjacente mais profunda que eu sentia por ser tão fraca. Havia apenas alguns momentos atrás, eu me sentia tão poderosa colocando os dois Ceifadores em seus lugares, e, no entanto, aqui estava eu, pronta para me enrolar em uma bola e vomitar ao ver algumas mesas, ferramentas e luzes brilhantes.

“Cecil, você está—”

“Bem”, eu murmurei, piscando rapidamente.

Nico deve ter entendido, porque ele novamente colocou o braço em volta do meu e rapidamente me guiou pela sala e para um longo corredor. Celas alinhavam os dois lados, mas eu não tinha mente para inspecioná-las, e Nico parecia saber para onde estávamos indo.

Quando aquele corredor terminou, ele me levou à esquerda para uma segunda série quase idêntica de celas, então parou em frente à primeira para conter um ocupante vivo que eu havia notado.

A mulher do outro lado da barreira de proteção da cela era realmente linda—ou tinha sido antes de seu cativeiro. Ela parecia jovem, mas parecia muito velha, com olhos cansados da cor do fogo e uma tonalidade cinza esfumaçada em sua pele. Foi a maneira como seu cabelo ruivo rico se amontoava em forma de penas que eu achei mais interessante e bonito, no entanto.

Seu poder foi suprimido, o pouco que ela ainda tinha protegido atrás da barreira, mas eu ainda podia sentir sua mana. Ela queimava sob a superfície, como brasas quentes sob um cobertor de cinzas.

“A reencarnada retorna”, ela disse, sua voz um raspar fraco e moribundo. Aqueles olhos brilhantes se fixaram em Nico, que se moveu desconfortavelmente. Então, lentamente, como se arrastados pela força de vontade, eles se voltaram para mim. Vários batimentos cardíacos pesados se passaram, então eles se arregalaram em reconhecimento. “Legacy…”

Meus lábios se separaram, uma pergunta se formando em minha língua, mas Nico falou primeiro. “Ela é uma asura, uma fênix. De acordo com ela, eles têm alguma compreensão de renascimento e reencarnação.” Ele parecia distintamente desconfortável, seus olhos nunca pousando na asura por mais de um instante antes de desviar o olhar.

Seus lábios rachados e secos se curvaram nos cantos. “Os dragões têm suas artes etéreas, os panteões a arte da guerra. Titãs afirmarão entender a vida melhor do que todos os asura, mas eles só entendem a criação, assim como os basiliscos conhecem a corrupção e a decadência. A vida, e todas as muitas facetas que a compõem, é o domínio das fênix.”

“Você está sendo pouco caridosa, Lady Dawn”, uma voz profunda ressoou de logo atrás de mim, fazendo-me girar em surpresa.

A visão de Agrona nunca deixou de me impressionar com uma sensação de admiração. Seus traços esbeltos, mas estatuários, mantinham uma uniformidade que acalmava meus nervos, enquanto a série de correntes e joias que adornavam seus vastos chifres semelhantes a galhos de árvores capturavam a luz e prendiam minha atenção.

Ao meu lado, Nico se afastou, longe de Agrona, e fez uma reverência, seu olhar permanecendo no chão, exceto por um único olhar lançado para baixo do corredor, à direita de onde tínhamos vindo. Eu sabia instintivamente que a cela devia estar naquela direção, aquela de onde ele havia tirado o núcleo do dragão. Ele estava se perguntando se Agrona tinha estado lá, com medo de ter sido descoberto.

“Soberano Supremo Agrona Vritra”, eu disse, sem sorrir enquanto usava seu título completo, algo que eu raramente fazia. “Eu vim relatar minha falha em retomar Sehz-Clar. O escudo provou ser mais robusto do que eu esperava e, em meu estado enfraquecido, a técnica de mana do vazio de Seris—”

Ele levantou a mão, um dedo esticado, e eu fiquei em silêncio imediatamente. Seus olhos, como duas piscinas insondáveis de vinho tinto rico, me atraíram. “É minha culpa, Cecil querida, por não ver a verdade das coisas mais cedo.” Agrona passou os dedos pelo meu cabelo, sorrindo carinhosamente para mim. “Eu senti a assinatura de Orlaeth na barreira que Seris ergueu, mas presumi que fosse de seu projeto. Esse ainda pode ser o caso, mas sua presença dentro da magia é muito mais literal, percebo agora.”

Eu alcancei minha compreensão da tecnologia deste mundo, mas ainda era muito limitada, e eu encontrei apenas confusão.

Nico engasgou surpreso. “Você quer dizer... mas como tal coisa poderia ser possível?”

Agrona sorriu para Nico, mas não foi exatamente uma expressão agradável. “Olraeth era um gênio paranoico. Sem dúvida, ele construiu o escudo para se proteger de mim, e Seris de alguma forma o atraiu para uma armadilha. A verdade permanece, Orlaeth é certamente a fonte de energia por trás do mecanismo de blindagem.”

Eu engasguei, entendendo finalmente. “Como se ela estivesse usando ele como… uma bateria?”

“Exatamente”, disse Nico, com uma mão descendo por seu rosto, seus olhos perdendo o foco enquanto ele olhava para algo que só ele podia ver. “Então não se tratava apenas de quanta mana você podia controlar, ou de quão fino é seu controle, mas também do fato de que essa mana está sendo controlada por uma asura.”

“O que nos trouxe aqui”, Agrona terminou, pegando-me pelos ombros e virando-me para encarar a fênix, Dawn. “Se você deseja combater as artes de mana asuranas, você deve primeiro provar a mana asurana.”

A fênix cerrou a mandíbula, um músculo contraindo-se em sua bochecha. Seus olhos brilhantes me perfuraram como ferros quentes. “Toque em mim, e eu vou queimar você por dentro, Legacy ou não.”

Agrona riu sombriamente. “Lady Dawn, você dificilmente está em posição de fazer ameaças. Se você fosse tão viciosa ou poderosa quanto deseja que Cecilia acredite, talvez você não tivesse passado esses muitos anos presa sob minha fortaleza.”

A fênix franziu a testa para Agrona, seu peito inchando como se estivesse prestes a gritar, mas toda a energia pareceu deixá-la de uma vez, e ela cedeu contra suas amarras e soltou um suspiro derrotado. “Faça o que quiser, então. A morte seria melhor do que apodrecer aqui por mais tempo.”

“Fico feliz por estarmos na mesma página, por assim dizer”, disse Agrona, soltando meus ombros e afastando a parede de mana que a mantinha presa. “Fique feliz que você, em sua morte, será mais útil do que jamais foi em sua longa e desperdiçada vida.”

Ela virou a cabeça, não mais olhando para nenhum de nós três.

Pelo canto do meu olho, eu vi Nico se movendo desconfortavelmente de um pé para o outro, uma expressão de culpa em seu rosto dolorido. Ele pareceu perceber isso ao mesmo tempo e forçou seus traços em um vazio passivo.

“O-o que você quer que eu faça?” Eu perguntei, olhando para Agrona.

“Pegue a mana dela”, ele disse com firmeza. “Tudo. Cada última gota.”

Eu sabia o que ele pretendia antes de fazer a pergunta, e de alguma forma a resposta ainda conseguiu me pegar de surpresa, enviando um tremor pela minha espinha e levantando arrepios por meus braços.

Isso era diferente de tudo que eu tinha feito. O que eu tinha pensado enquanto estava ajoelhada sobre o corpo quebrado de Nico depois que Grey perfurou seu núcleo?

É cruel demais tirar a magia depois que alguém sentiu a alegria dela.

Isso não era apenas tirar uma vida, ou mesmo tirar a magia da fênix. Eu estaria drenando sua força vital—a mana que energizava seu corpo e a mantinha viva—como uma sanguessuga superdimensionada…

Eu fiquei por um longo tempo nas linhas finas, mas bonitas, do rosto de Dawn, e me perguntei de repente quantos anos tinha a asura. Ela poderia ter trinta, ou trezentos, ou até três mil anos, por tudo que eu sabia.

Quanta vida alguém poderia viver com tanto tempo? E, no entanto, aqui estava ela, amarrada e impotente, sua longa vida reduzida a este momento final de miséria e desespero. Era realmente cruel que ela tivesse que saber que seria seu poder usado contra os inimigos de Agrona. Se seu plano funcionasse, é claro.

Eu não deixei essas reflexões se aprofundarem, no entanto. Não examinei meu próprio lugar nessa crueldade. Eu estava apenas fazendo o que tinha que fazer para recuperar minha vida real. Um dia, eu acordaria na Terra, em meu próprio corpo com Nico ao meu lado, e meu tempo neste mundo pareceria nada mais do que um sonho, assim como Seris havia dito…

Agrona se moveu, um movimento sutil que expressou em voz alta sua impaciência, e eu me aproximei da fênix.

Ela não encontrou meu olhar quando eu comecei.

Embora sua mana fosse suprimida, as partículas ainda estavam espessas em sua forma física. Enquanto o corpo humano precisava de sangue e oxigênio, o da asura também precisava de mana, e eu podia ver isso impregnando cada parte dela. A dureza de seus ossos, a força de seus músculos, a durabilidade de sua carne, até mesmo os impulsos elétricos de sua mente: tudo exigia mana para funcionar corretamente.

O que significava que ainda havia uma quantidade bastante significativa de mana infundindo seu corpo.

Eu alcancei aquela mana, cautelosamente a princípio. Este não era um feitiço simples de realocação de mana como eu havia usado contra Grey; eu não estava apenas tentando evacuar toda a mana em uma área, eu estava especificamente tentando retirar a mana dentro de seu corpo e trazê-la para o meu. Eu precisaria purificar a mana asurana dentro de meu próprio núcleo para me ajustar a ela.

Sua mana respondeu ao meu chamado.

Foi lento no começo, apenas um fio. Eu podia sentir como ela se continha, tentava manter a mana apesar de ter desistido de toda a esperança. Era instintivo, eu imaginei, como pressionar uma mão em uma ferida sangrando depois de ver a primeira onda repentina de carmesim.

Talvez, se ela estivesse em melhores condições, menos enfraquecida por seu longo aprisionamento e supressão de mana, eu não teria sido capaz de pegar a mana à força. Ou talvez só teria sido mais difícil. Como estava, houve um momento de vai e vem enquanto minha vontade lutava contra a dela, então seu controle rachou como a quebra de uma barragem, o fio rapidamente se tornou uma enchente.

O rosto da fênix caiu, toda a luta desapareceu dela, e eu pensei que ela parecia quase serena…

Algo na mana mudou de repente. Imagens começaram a passar pela minha mente, pensamentos ou memórias carregadas junto com a mana, uma vaga impressão da vida da fênix que vazou em minha mente da dela. Eu vi um voo de criaturas aladas maciças, enormes corpos semelhantes a dragões cobertos de penas laranja-brasa, pescoços longos e graciosos terminando em bicos ferozes e ganchudos, olhos laranja brilhantes procurando o horizonte por seus inimigos, os dragões.

Então essas fênix estavam em suas formas humanas, mas eram menos delas. Desacordos explodiram em gritos, ameaças, maldições e súplicas, que se misturaram na memória. Alguns desejavam ficar e lutar, outros fugir e se juntar aos Vritra no reino dos inferiores, outros ainda implorar ao Clã Indrath por perdão… mas quando um homem com cabelo laranja rebelde e olhos amarelos brilhantes levantou a mão, as muitas vozes silenciaram todas de uma vez.

Então eram menos ainda, muito menos, e eles estavam em outro lugar completamente. O fundo coalesceu quando a memória se concentrou nele: florestas selvagens e indomáveis cheias de feras de mana. Uma mão em seu ombro, o homem bonito com os olhos amarelos, um sorriso triste em seu rosto…

Imagens passaram, movendo-se cada vez mais rapidamente, difíceis de digerir: túneis escuros e dias intermináveis de trabalho; pessoas de aparência estranha e tatuadas se misturando entre os asura; o lento crescimento de árvores imponentes, sua casca cinza prateada brilhando como aço na pouca luz de uma caverna subterrânea escondida, suas folhas vermelho-outono e laranja tremulando como chamas; uma criança, apenas um menino, correndo e rindo, seus olhos desiguais—um laranja ardente, o outro azul gelado—cheios de alegria e admiração.

Um amor que não era meu aqueceu meu coração e fez meus próprios olhos nadarem em lágrimas…

O cenário mudou novamente, e eu estava olhando para fora da gaiola da fênix. A mudança de quente para frio foi tão repentina que me preocupei em estilhaçar como vidro. Agrona olhou para trás maliciosamente, um sorriso cruel como um corte em seu rosto. “Mordain foi tolo em esperar que eu deixasse seu mensageiro simplesmente sair livre depois de ter visto tanto de minha terra e fortaleza. Ouvi muito sobre você, Lady Dawn do Clã Asclepius, e estou muito ansioso para testar os limites de sua tão falada estoicidade.”

A fênix gemeu, e a memória mudou, oscilando dentro e fora de foco enquanto eu experimentava dias, então meses, então anos de solidão, tédio, dor e arrependimento, todos forçados juntos em um punhado de segundos… então acabou, as memórias foram tocadas, e minha mente se acomodou em meu próprio corpo novamente.

Um rubor quente estava irradiando de minhas veias e núcleo de mana quando a mana da asura foi filtrada para mim. A própria mana era pura, tanto quanto qualquer mana que eu já tinha experimentado, mas parecia fogo. Eu me perguntei ociosamente em um espaço desocupado na parte de trás do meu cérebro se este era algum atributo inato da raça fênix, mas o resto da minha mente permaneceu focada na tarefa.

Suor estava se acumulando em minha testa, agora, tanto do calor quanto do esforço de controlar a mana. Mesmo quando ela entrou em meu núcleo, parecia algo selvagem, um animal apenas meio sob controle, como se eu perdesse o foco ele me jogaria de suas costas e correria livre. Ou como se fosse me queimar por dentro, um incêndio florestal mal contido. Como ela disse que faria…

O pensamento me fez me fechar ainda mais. Meus dentes se cerraram até começarem a doer, e meu núcleo rapidamente ficou inchado e sensível. Eu esqueci tudo sobre as memórias, a ameaça, bani tudo, exceto focar em manter o controle. Mas, mesmo quando o fluxo de mana aumentou a velocidade, mais e mais permaneceu dentro do corpo da fênix, um reservatório maciço em que era difícil envolver minha mente.

Não. Eu tinha sofrido pior do que isso antes. Comparado aos acessos de ki que causaram estragos em meu corpo, isso não era nada.

“Você está começando a sentir, não está?” ela perguntou, sua voz um sussurro sem fôlego mal audível sobre a batida de meu próprio pulso em meus ouvidos. “Seu espírito pode carregar seu potencial de uma vida para a outra, Legacy, mas você ainda está envolvida em pele e ossos élficos fracos.” Sua própria pele havia clareado em um cinza doentio e acinzentado, e todo o fogo havia sumido de seus olhos, mas seus lábios sem cor ainda conseguiam formar um sorriso irônico. “Como a galinha d'água que engoliu o núcleo do wyvern, você vai… queimar…”

Nico estava se remexendo rigidamente, suas mãos cerrando e descerrando, mas Agrona estava perfeitamente imóvel e externamente calmo. Se ele abrigava alguma preocupação de que essa fênix pudesse estar certa, ele não mostrou.

Ele nunca deixaria isso acontecer, eu disse a mim mesma. E, no entanto… quanto mais de sua mana eu absorvia, mais difícil era contê-la, e mais eu sentia dor. A pressão estava aumentando rapidamente em todas as partes de mim, de modo que eu me sentia como um balão cheio demais prestes a estourar…

Um tremor doloroso sacudiu meu núcleo, e eu soltei um suspiro involuntário de agonia.

“Cecilia!” Nico disse lamentavelmente, estendendo a mão para mim.

A mão de Agrona agarrou o pulso de Nico. “Não interfira.”

Eu fechei meus olhos, afastando essas distrações. Agrona disse que eu precisava “provar” sua mana, para absorvê-la toda. Havia mais nisso do que apenas isso, no entanto, tinha que haver. Simplesmente pegar sua mana não ia me ajudar a contornar o escudo porque…

Meus olhos se abriram de repente.

Eu precisava entender.

Mana era tudo apenas mana, disso eu sabia. Ela assumia os atributos de fogo, água, terra ou ar, dependendo do estímulo ambiental, e então poderia ser moldada em atributos desviantes por um mago apropriadamente talentoso, mas—além da pureza, algo determinado pela clareza do núcleo de um mago—a mana utilizada por um mago era idêntica a qualquer outra. Da mesma forma, a própria mana que eu estava puxando da fênix não deveria ser diferente, e, no entanto…

O corpo asurano fisicamente superior exigia mana até para funcionar, ao contrário de um corpo humano—ou élfico, eu pensei um tanto desajeitadamente—e isso significava que o núcleo, as veias e os canais provavelmente também eram estruturados de maneira diferente, nem que fosse por nenhuma outra razão, exceto que a mana tinha que ser constantemente e automaticamente circulada, da maneira que meu coração continuava bombeando sangue sem que eu me concentrasse em flexionar e desflexionar o músculo.

Essa ciclagem de mana de alguma forma a torna mais forte ou mais pura? Eu me perguntei, feliz que minha mente tivesse um quebra-cabeça para trabalhar, o que tirou a tensão do meu corpo.

Um fluxo espesso de partículas de mana—principalmente puras, embora misturadas com alguma mana atmosférica recém-absorvida que manteve sua tonalidade natural—estava saindo da fênix e sendo atraído para minhas veias de mana, fazendo com que nós dois brilhassemos com uma luz branca-alaranjada brilhante.

Poderia ser ambos—mas também poderia ser mais sintonizado ao corpo da asura… como tipos sanguíneos em um humano!

Eu fiz essa conexão final com uma respiração forte. “Fênix, basiliscos, dragões… a forma de sua mana pura mudou ao longo dos tempos, não é?”

Eu dirigi a pergunta para a fênix, então percebi que ela estava longe demais para responder. Sua pele, agora mais azul pálida do que cinza, havia se apertado de forma não natural em sua estrutura, e sob ela os músculos haviam atrofiado e encolhido. O laranja havia vazado de seus olhos, deixando-os com uma cor turva e nublada.

“É essa mudança evolutiva que alimentou o desvio em nossas artes de mana”, disse Agrona suavemente.

Um pico repentino de dor do meu núcleo puxou minhas costas para dentro, e eu percebi que estava no limite de minha capacidade de continuar a tirar da fênix. Eu imediatamente diminuí minha influência sobre o pouco de mana que restava para ela, mas uma mão forte agarrou meu cotovelo dolorosamente.

“Não, você deve absorver tudo”, disse Agrona com firmeza.

Eu encontrei seu olhar, tentei ler quaisquer pensamentos ou emoções alienígenas que brilhassem de volta para mim e falhei, então disse: “E-eu não posso, meu núcleo está—”

Então, eu experimentei um segundo momento de realização.

O corpo inteiro de Dawn estava cheio de mana, e os asura tinham que circular a mana o tempo todo para sustentar seus corpos. Eu não tinha os atributos físicos que tornavam isso possível para eles, mas eu tinha algo mais, ainda melhor.

Com um único pensamento, mana derramou do meu núcleo. Em vez de ser liberada do meu corpo ou focada em um fe