Capítulo 414

NICO SEVER

Meus dedos tamborilavam na superfície da bengala de madeira carbonizada, a batida não criando nenhum ritmo perceptível, mas agindo como uma válvula de escape para a energia caótica que dançava nervosamente dentro de mim. Embora eu tivesse tentado abraçar o estado frio e sem emoção novamente para me ajudar a progredir sem distrações no meu trabalho, a visão do corpo enrugado e ressecado de Lady Dawn ainda me assombrava, aparecendo toda vez que eu fechava os olhos.

Também era impossível manter qualquer linha de raciocínio coerente com o zumbido constante de Draneeve ao fundo e, no entanto, eu não conseguia me forçar a calá-lo. Havia algo igualmente reconfortante no barulho com o qual eu havia me acostumado ao longo dos anos de seu serviço.

“Quando eu te vi, acho que quase morri ali mesmo, horrorizado a um ataque cardíaco”, disse ele, rindo. Ele estava sentado de pernas cruzadas no chão como uma criança, rolando uma bola de madeira em círculos, enquanto eu estava em minha bancada e olhando fixamente para baixo para uma coleção de peças de artefatos. “Eu não sabia — nunca pensei — porque quando fui para Dicathen pela primeira vez, você estava seguro na casa dos anões, não estava?”

Ele fez uma pausa, respirando com dificuldade, o barulho da bola rolando parando por um segundo, depois voltando novamente. “Bem, foi isso que me acabou, não foi? Azar, isso foi tudo. Azar amaldiçoado.”

Sem olhar para trás para ele, eu disse: “Acho que desobedecer ordens e quase destruir os planos de Agrona teve algo a ver com isso.”

Draneeve soltou um som bajulador que era em parte risada, em parte o gemido de um cachorro chutado. “Uma história de advertência, não é? Talvez minha má sorte salve algum pequeno mago de um monte de consequências catastróficas um dia.”

Ouvindo uma nota estranha em sua voz, virei-me do meu trabalho para olhar para Draneeve. Ele havia tirado a máscara e a deixado de lado. Por baixo dela, seus traços eram insignificantes. Quando eu tinha sido trazido para casa pela primeira vez e voltei a mim mesmo, achei essa falta de cicatrizes interessantes ou deformidades horríveis estranha e um pouco decepcionante. Mesmo agora, apesar de sua conversa constante e recontando as mesmas velhas histórias, ele nunca explicou por que usava a máscara. Quando perguntado, ele simplesmente fingia que não tinha ouvido e mudava de assunto.

Agora havia um olhar distante em seus olhos e um sorriso torto em seu rosto modesto. “Eles vão chamar de ‘A Balada Sombria de Draneeve, o Pretendente a Retentor’. Uma fábula sobre como a ambição, quando não temperada com paciência e bom senso, leva até os maiores heróis à ruína!”

Sentindo minhas sobrancelhas subindo no meu rosto, eu lambi meus lábios para falar, me controlei e reprimi um suspiro. Reconhecendo silenciosamente que qualquer interrupção agora só prolongaria o que estava por vir, voltei minha atenção para os artefatos inacabados em meu espaço de trabalho e tentei me concentrar, deixando as palavras de Draneeve passarem por mim como vento contra as janelas.

“Nosso intrépido herói, Draneeve, procurou provar a si mesmo aos olhos do Alto Soberano e, portanto, aceitou alegremente a mais perigosa das tarefas. Ele pegou um portal instável para uma terra nova e distante, cheia de magia e monstros estranhos, onde começou o processo cuidadoso de forjar contatos e testar os locais, descobrindo quem entre eles seria receptivo à vontade do Alto Soberano.”

Imbuindo minha regalia, procurei mais uma vez pelas peças agora brilhantes espalhadas pela minha bancada, ocasionalmente movendo-as para ver como as diferentes peças se harmonizavam. Quando tive as peças que queria, movi-as para perto de um par incompleto de dispositivos cilíndricos, cada um não muito maior que um lápis de carvão. O resultado foi insatisfatório, então redistribuí as peças individuais e comecei de novo.

“As raças de Dicathen estavam divididas, e Draneeve encontrou o que procurava nas profundezas do reino anão. As areias do deserto eram solo fértil para promessas de um futuro melhor, e Draneeve trabalhou duro, de lordes ao rei e à rainha, até que concordaram em nos apoiar.”

Eu parei, distraído. Foi quando minhas memórias da primeira infância foram trancadas e a persona de Elijah foi implantada em minha mente. Pensar nisso agora, com ambos os conjuntos de memórias desbloqueados, causou uma sensação de balanço vertiginoso correndo por minhas pernas e entrando em meu centro, como se eu estivesse em pé no convés de um pequeno barco balançando no mar. Grande parte do dano que Agrona havia feito à minha mente ainda persistia, como tecido cicatricial.

“Redes de espiões foram estabelecidas, ramificando-se de Darv e para Sapin, com Draneeve à frente, e um plano formado, um plano ardiloso e engenhoso. Draneeve viu uma oportunidade, fraqueza no fio solto que tecia as raças e nações, e um desejo de hostilidade à medida que eram empurradas mais perto umas das outras.”

“Um velho inimigo, um espião como Draneeve, um traidor, reagiu a cada oportunidade, mas Dicathen estava lutando, e a tarefa de mantê-lo unido era muito mais árdua do que separá-lo. Mas, infelizmente, nosso herói encontra o fracasso no sucesso, porque em sua avareza de ambição, ele foi além do projeto do Alto Soberano, e ao fazê-lo ameaçou um plano do qual ele não sabia, arriscando a vida de ambos os reencarnados e o vaso para um terceiro ainda por vir…”

Draneeve parou com um longo, longo suspiro.

Escolhendo uma peça de protótipo feita com uma liga que eu mesmo inventei, encaixei-a no artefato que eu estava lutando febrilmente para construir. Eu trabalhei sem dormir desde o momento em que tive a ideia, nas consequências da discussão de Cecilia com a fênix, mas cada passo foi um processo amargo e difícil. Mesmo quando o examinei novamente sob os efeitos da minha regalia, sabia que não teria certeza até usar realmente os artefatos. Havia muitas variáveis, muita coisa que poderia dar errado… e, no entanto, que outra escolha eu tinha?

Considerei minhas outras opções, como vinha fazendo a cada hora por o que pareciam dias, e as deixei de lado pela última vez. Não, eu já tinha tomado uma decisão. Não havia sentido em hesitar agora.

Virando-me novamente, olhei para Draneeve. Ele estava olhando para a bola em suas mãos.

“E assim Draneeve recuou para casa, removendo-me de onde eu deveria estar e falhando até mesmo em adquirir o vaso”, eu disse, continuando a história para ele. “O Alto Soberano estava furioso e quase mandou executar Draneeve, mas sentiu que essa era uma punição fácil demais. E então você foi rebaixado e designado para ser meu assistente, depois do qual passei anos tentando tornar sua vida o mais miserável possível.”

O olho de Draneeve se contraiu. “Um fim triste para a história do nosso herói—” Ele endireitou-se de repente, saltando para os pés ao perceber o que estava dizendo, então curvando-se profundamente, tão baixo que seu cabelo carmesim se acumulou no chão. “Perdoe-me, Lorde Nico, eu não quis… eu…”

“Concordar comigo?” Eu perguntei, divertido apesar de mim mesmo. No momento em que notei minha diversão, ela azedou, e a bile subiu na parte de trás da minha garganta. Senti o impulso infantil de pedir desculpas, mas segurei as palavras. “Draneeve, você gostaria de se livrar desta vida?”

Suas costas se endireitaram lentamente, e quando pude ver seu rosto novamente, sua incerteza era óbvia. “Por mais difíceis que as coisas possam ser, Lorde Nico, eu… não estou ansioso para morrer.”

Eu pisquei para ele algumas vezes, então percebi a confusão. “Chifres de Vritra… não, eu não quis dizer que ia te matar. Eu preciso de algo. Estou hesitante em confessar isso a qualquer pessoa, mesmo a você, e só estaria disposto a fazê-lo se houver alguma forma de retribuir esse favor.”

Os olhos de Draneeve se arregalaram lentamente. “Você quer dizer… ser libertado do seu serviço?” Ele andou rapidamente para a esquerda, percebeu que não havia espaço para andar e congelou. “Mas o Alto Soberano nunca permitiria. Esta é a minha punição.”

“Nossa, obrigado”, eu disse, dando-lhe um sorriso genuíno. “E se eu puder libertá-lo, ajudá-lo a escapar desta vida? Sem Agrona, sem mais punição. Se eu pudesse fazer isso, você me ajudaria com algo muito importante?”

Ele hesitou, seus olhos se desviando, voltando para os meus e, em seguida, saltando novamente várias vezes. “Eu já estou comprometido a fazer o que você deseja…”

Meu sorriso se tornou ligeiramente predatório. “E relatar tudo de volta ao Alto Soberano. Mas isso é algo que precisa ficar em segredo. Se você puder fazer isso, eu o ajudarei a dar uma nova vida.”

A bola de madeira bateu contra a parede, tendo rolado lentamente quando Draneeve se levantou, fazendo-o estremeecer.

“Sinto muito por como te tratei”, eu disse, reconhecendo o momento certo para essas palavras. “O mestre espião de Dicathen não deveria se assustar a cada queda de alfinete. Isso é, pelo menos em parte, minha culpa. E sinto muito.”

Finalmente, a cabeça de Draneeve balançou em reconhecimento. “O que você precisa que eu faça?”

***

Uma hora depois, com os artefatos acabados guardados em meu anel dimensional, corri pelos corredores até chegar às escadas de volta às celas onde a fênix havia sido aprisionada. As escadas estavam vazias, como costumavam estar, mas quando cheguei à porta na parte inferior, descobri que ela estava selada.

Um painel cristalino foi montado na pedra preta da parede ao lado da porta. Ele detectava certas assinaturas de mana e só abria a porta quando encontrava uma que reconhecia. Tocando a ponta da minha bengala no painel, comecei a percorrer diferentes tipos de mana por ele, em diferentes forças, para simular uma variedade de assinaturas de mana. Teria sido mais fácil se eu conhecesse algum dos pesquisadores que trabalhavam aqui, mas, mesmo assim, tal fechadura não foi projetada para se defender contra um mago quadra-elemental, e depois de alguns minutos ela zumbiu quando a força de tração foi desativada, permitindo que a porta se abrisse.

“Ceifador Nico?”

Eu congelei no meio da porta. Lá dentro, sentados em volta de uma mesa jogando algum jogo mundano, estavam quatro guardas. Mais dois estavam andando pela sala, mas seus passos vacilaram ao me verem. Meia dúzia de pesquisadores e Imbuidores estavam trabalhando na sala, e todos ficaram rígidos e silenciosos como a sepultura, provavelmente lembrando o que havia acontecido com os dois que haviam me “inspecionado” depois que meu núcleo foi quebrado.

Endireitando-me, olhei ao redor para os guardas. “O que vocês estão fazendo aqui? Vadiando? Nomes, imediatamente. Eu vou denunciá-los ao mestre de armas e ver vocês chicoteados por evasão de dever. E vocês”, eu rosnei, dirigindo-me aos pesquisadores, “eu preciso que o nível seja limpo imediatamente. Agora, vão!”

Os quatro guardas sentados pularam, derrubando suas cadeiras enquanto corriam para saudar. “M-Mas Ceifador, fomos designados aqui. Um novo turno de serviço”, disse um deles, tropeçando em sua própria língua em sua pressa.

Metade dos pesquisadores havia dado alguns passos hesitantes em direção à porta, mas pararam quando o guarda falou.

“Não devemos deixar ninguém entrar que ainda não tenha sido designado para este nível”, disse um guarda mais velho, menos abalado do que os outros. Eu o considerei o oficial de classificação e o encarei diretamente. “Mesmo Ceifadores”, ele acrescentou depois de um momento. “Esta ordem vem diretamente do Alto Soberano. Sinta-se à vontade para discuti-la com ele se—”

Eu me movi mais rápido do que ele pôde responder. Meu núcleo não era o que tinha sido, mas eu ainda superava em muito os magos normais. Agarrando-o pelo pescoço de sua armadura, eu o levantei do chão. “Então, eu sugiro que você se apresse para relatar minha intrusão ao Alto Soberano. Se você não sair do meu caminho, eu matarei todos vocês. Talvez sua irritação — e sua punição correspondente — seja menor do que suas vidas se você simplesmente escolher sair.”

Colocando o homem de volta no chão, eu o empurrei em direção à porta. Não com força suficiente para mandá-lo voando, mas com força suficiente para que ele tropeçasse vários passos antes de se recuperar. Quando ele se endireitou, todos os outros olhos se voltaram para ele. Ele pareceu considerar por muito tempo, então disse: “Tudo bem, homens, fora.” Quando eles não responderam imediatamente, ele gritou: “Agora!”

Todos cambalearam em uma retirada apressada da sala, Imbuidores saindo do trabalho meio acabados, pesquisadores abandonando seus projetos, os guardas se movendo para levá-los pela porta.

Enquanto eu observava os últimos deles correrem para fora da sala, considerei os guardas e o que eles significavam. Eu esperava que levasse vinte, talvez trinta minutos para que a notícia se espalhasse dos trabalhadores do laboratório ao ponto em que Agrona notasse, mas a presença de guardas poderia acelerar ou retardar esse tempo, dependendo de quão assustados com a punição eles estavam. No final, porém, isso não mudou nada. Se Agrona chegasse muito cedo, tudo estaria perdido, mas eu não estava pronto para abandonar meu plano.

Pegando um simples artefato de detecção de mana, eu o fixei na borda interna da moldura da porta e o ativei, então corri pelos corredores até a cela da fênix. Seus restos mortais foram deixados lá, ainda pendurados pelos pulsos. Se eu não tivesse visto Cecilia drenar a mana de Lady Dawn, no entanto, eu não teria reconhecido o corpo, enrugado e decrépito como agora estava.

Eu me afastei. A fênix não era minha razão de estar aqui.

Algumas celas abaixo, encontrei Kiros olhando cansativamente para fora de sua cela protegida por mana, como se estivesse esperando por mim.

“Eu preciso de informações”, eu disse sem preâmbulos, observando o Soberano de perto.

Como ele reagiria me diria muito sobre seu estado de espírito, e se eu tivesse alguma esperança de sucesso, precisava avaliá-lo com precisão.

Kiros parecia menos grande aqui, preso e acorrentado. Parte do volume ao redor de sua cintura havia encolhido, e sua carne cinza marmórea havia se tornado pálida e turva. Ausente de toda a sua ornamentação, ele parecia muito menos imponente. Mas então, quem conseguiria parecer intimidador enquanto estava acorrentado com os braços para fora e espinhos enfiados em seus pulsos.

Cinza poderia. Eu rangei meus dentes como se pudesse esmagar o pensamento intruso entre eles e, em seguida, dei um passo mais perto de Kiros, cujo olhar se intensificou, mas que não respondeu à minha declaração.

“O que você sabe sobre os planos de Agrona para o Legado?” Eu perguntei, rosnando a pergunta.

Kiros se inchou o melhor que pôde, levantando o queixo e olhando para mim. “Ceifador ou não, como ousa um inferior falar comigo dessa maneira.”

Eu apenas olhei, sem piscar. Depois de um momento, toda a bravata escorreu dele e ele desinflou.

“O Legado é um ser capaz de controle final sobre mana. Uma arma para usar contra os outros asuras.” Ele tentou encolher os ombros, mas foi um movimento fraco, acorrentado como estava. “Sempre soou como um conto de fadas para mim.”

“Ela pode fazer isso?” Eu disse rapidamente. “Ela pode destruir asuras, derrotar Kezess Indrath e os dragões? Ela tem esse poder?”

Ele grunhiu. “Ainda não. Mas talvez um dia. Se ela viver por tanto tempo.”

“E quando ela completar sua missão? Que planos ele tem, então?” Eu não tinha a intenção de fazer essa pergunta, mas fiquei surpreso com a transparência de Kiros, e meu medo por Cecilia surgiu, afogando minhas outras preocupações.

Kiros cuspiu saliva fleumática contra o interior do escudo. Ele chiou e estourou, fervendo em um momento. “O Alto Soberano mantém seu próprio conselho. Se ele tem planos para um depois, ele não achou por bem compartilhá-los com o resto do Clã Vritra.” O sorriso se suavizou em um sorriso cruel. “Se eu tivesse que apostar, porém, eu diria que o mesmo acontecerá com ela que acontece com a maioria das armas após uma guerra. Elas são colocadas em exibição ou derretidas e transformadas em algo mais útil, não é?”

Eu forcei para baixo meia dúzia de outras perguntas em pânico que surgiram em minha mente. Isso não é relevante, idiota, eu me repreendi.

“E se ela quisesse evitar tal resultado? Se o Legado quisesse… atacar preventivamente o próprio Agrona…” Cada palavra foi dita com cuidado, minha enunciação meticulosa e exata enquanto eu pensava em cada sílaba. “Talvez, se você fosse útil o suficiente, houvesse um futuro para você fora desta cela.”

Kiros já estava balançando a cabeça no meio do meu discurso, seus chifres cortando o ar de um lado para o outro. “Você está louco. Toda aquela confusão que o Alto Soberano fez deve ter embaralhado seu cérebro, garoto. Mas…” Kiros parou, ficando pensativo. “Talvez, comigo ao seu lado, ela possa ter uma chance. Liberte-me, e eu ajudarei a garota a tirar a cabeça de Agrona.”

Um toque mental de mana me notificou que Cecilia acabara de sair da escada, passando na frente do dispositivo que eu havia deixado na entrada deste andar. Não havia mais tempo.

Ativando minha regalia, segui o caminho da mana, isolando as muitas partes individuais que faziam o escudo funcionar. Dentro da parede, havia uma série de unidades de carcaça e energia traduzida de cristais de mana para o próprio escudo. Canalizando minha própria mana através da regalia e para o escudo, eu o forcei a montante até que ele voltasse para essas carcaças. A força imediatamente sobrecarregou uma, o que causou uma falha em cascata das outras e, em alguns segundos, todo o dispositivo deu um estalido estático e o escudo desapareceu. Kiros olhou para mim faminto de dentro de sua cela agora aberta.

“Prometa-me”, eu disse urgentemente. “Que você vai ajudá-la. Prometa.”

“Claro, claro, eu prometo. Em minha honra como Soberano”, ele disse, caindo em um sorriso divertido. “Apenas se apresse e me liberte.”

Trabalhando rapidamente, eu forcei as algemas a se abrirem. Kiros se contorceu quando o espinho dentro de seu pulso se moveu, e eu dei a ele um olhar de advertência para ficar parado. Lentamente, eu tirei o espinho coberto de runas de seu pulso. Ao fazê-lo — interpondo meu corpo entre Kiros e o que eu estava fazendo — eu muito rapidamente, mas com cuidado, enfiei um de meus artefatos recém-criados na mesma ferida, antes que ela pudesse cicatrizar.

“Droga, cuidado com o que você está fazendo. Isso dói”, Kiros gemeu.

O artefato era ligeiramente menor em comprimento e espessura do que o espinho, e assim que foi inserido e o espinho totalmente removido, a carne do pulso de Kiros começou a cicatrizar.

Com o segundo artefato escondido na palma da minha mão, eu me movi ao seu redor e repeti o processo do outro lado, então, com muito mais rapidez, libertei as algemas em seus tornozelos.

Depois de soltar a última das correntes, eu recuei.

Kiros gemeu, esticando suas costas e rolando seus ombros. Então, com um movimento quase preguiçoso, ele me deu um tapa no peito, me mandando voando pelo corredor. Senti-me quicar em uma das outras celas blindadas, então desmoronei em um monte no chão. Minha visão entrou e saiu por um momento, o corredor oscilando violentamente em torno da forma confusa de Kiros enquanto ele caminhava em minha direção.

Na distância atrás de mim, um halo prateado de cabelo borrado espreitava na esquina…

“Criaturas patéticas”, Kiros refletiu em voz baixa enquanto olhava para mim. “Por que o Alto Soberano tem um interesse tão perverso em—”

Kiros se virou, encarando Cecilia, que havia se levantado do chão e estava voando em nossa direção.

“Talvez, se eu pegar as suas cabeças, Lorde Indrath, eu seja autorizado a voltar para Epheotus!”, Kiros gritou para ela, suas mãos se erguendo como se fossem envolver o cabo de uma arma. Mana fervilhava e fervia ao seu redor, condensando-se em uma massa sem forma em seus punhos, então explodindo novamente, colidindo como um tsunami ao nosso redor.

Eu gemi quando a força me jogou no chão como um aríete, e luzes nadaram na frente dos meus olhos.

Kiros rosnou quando até ele foi atingido com força suficiente para ser jogado de volta na parede por sua própria magia fracassada. Ele olhou para suas mãos em choque, mas não teve muito tempo para se perguntar o que acabara de acontecer antes que Cecilia estivesse sobre ele. Mesmo enfraquecido por aprisionamento e mana limitada, ele era muito superior a Cecilia fisicamente, e suas mãos enormes se transformaram em punhos quando ele se agachou e se preparou para encontrá-la de frente.

Cada barreira da cela no corredor piscou de uma vez, e dezenas de conjuntos de correntes o atingiram, parecendo nada menos que víboras de metal se partindo e se lançando para envolver seus braços, pernas, pescoço e cintura, onde quer que pudessem encontrar apoio.

“Não, liberte-me, eu ordeno!”, ele gritou, sua voz rachando.

Cecilia pousou diante dele, inclinando-se ligeiramente para o lado para ver ao seu redor para mim. Eu apenas olhei de volta de onde eu estava espalhado desajeitadamente pelo chão, não dando nenhuma indicação se eu estava vivo ou morto, embora eu estivesse certo de que ela sentiria minha mana bem o suficiente para saber que eu não estava fatalmente ferido. Quanto mais brava ela estivesse, no entanto, maior seria a probabilidade de sucesso que tínhamos.

Mana surgiu ao redor de Kiros novamente, derramando-se dele e sufocando a respiração de mim, mas Cecilia não se abalou. Seu controle sobre a mana era impreciso demais com meus artefatos implantados diretamente em seus pulsos. Cada músculo de sua forma imponente se flexionou contra as correntes, e um par até mesmo se rompeu com o som de corte de metal, enviando uma névoa de aço afiado batendo nas paredes e no teto, mas para cada um que se estilhaçava, mais duas se lançavam para prendê-lo.

“O que você estava pensando, Nico?” Cecilia rosnou, novamente olhando além de Kiros para mim. Eu não respondi, e então sua atenção se voltou para o Vritra em luta. “Você não deveria tê-lo atacado. Eu não guardava rancor de você, Soberano Kiros, eu até fiquei triste ao ver o que Agrona estava fazendo com você. Então por quê?”

“Um… erro”, ele engasgou em torno das correntes, que foram imbuídas com tanta mana que estavam começando a brilhar, como metal deixado em uma forja quente. “Eu posso… ver isso… agora. Liberte-me, e eu… ajudarei você a matá-lo.”

Eu prendi a respiração. Tudo dependia deste momento.

A expressão de Cecilia caiu em uma carranca confusa. “O quê?”

“Juntos… podemos matar… Agrona…”

Com os dentes à mostra, Cecilia recuou e cortou com a mão. Uma foice de vento cortante e fogo branco mordeu o pescoço e o peito do basilisco, girando seu corpo pela metade. A ferida mal deixou um arranhão.

Cecilia puxou as correntes com força, mas Kiros soltou uma risada baixa e perigosa. Sem tentar canalizar mana novamente, ele se flexionou contra as correntes, e outra se rompeu, depois outra.

“Você pode ser forte o suficiente para drenar a vida dos restos enrugados de uma fênix aprisionada há muito tempo, garota, mas eu sou dos Vritra, um Soberano desta terra, este mundo. Sua força ainda não é nada comparada a—”

Kiros cortou com um suspiro engasgado. Mana estava jorrando dele, inchando e saindo dele como água através de uma barragem rompida.

Cecilia estava pegando.

Eu fiz tudo que pude para não deixar meu sorriso aparecer.

Kiros tentou falar, mas não conseguiu. As correntes ao seu redor ficaram continuamente mais apertadas à medida que seu corpo diminuía, encolhendo sobre si mesmo, a mana que o mantinha forte e cheio de vitalidade não mais presente.

Em pé, manobrei cuidadosamente em torno da teia de correntes que o prendiam até ficar ao lado de Cecilia. Todo o seu corpo tremia, e um fio de sangue escorria do canto do seu olho, como uma lágrima escarlate. Embora eu não pudesse ver as partículas de mana como ela podia, eu estava muito consciente da maneira como seu corpo físico parecia lutar contra o oceano de mana do basilisco. Seu núcleo não tinha espaço para isso, e então ele preencheu cada músculo, osso e órgão. Mana estava sangrando de suas veias para a atmosfera, mas mesmo isso ela agarrou e puxou de volta. Então, com um suspiro, ela terminou.

Eu soltei uma respiração que não sabia que estava segurando. “Cecil, você está—”

De repente, seu corpo estava mole e caindo. Eu a peguei em meus braços e a levei para o chão, limpando o sangue de sua bochecha. Ela estava inconsciente, mas sua respiração continuava firme, embora seu coração estivesse batendo como se ela estivesse correndo há dias a fio.

Enquanto eu olhava para ela, esperando que este tivesse sido o curso de ação certo, outro toque me avisou de que outra pessoa estava se aproximando, assim que senti o súbito inchaço de sua mana agarrando-se como garras em todo o nível.

Girando, conjurei espinhos de ferro de sangue das correntes, concentrando toda a minha mente, toda a minha vontade e mana, na tarefa. O que restava do corpo de Kiros quase explodiu com eles, dezenas e dezenas rasgando sua carne murcha, separando-o em uma bagunça sangrenta irreconhecível. Senti alguns dos espinhos cortando os frágeis artefatos em seus pulsos, liberando um gotejamento lento da mana capturada de Kiros.

Assim como os últimos vestígios de mana deixam o corpo de um mago morto.

Então, com aterrorizante repentinidade, eu estava imóvel, totalmente congelado, minha mente e corpo não mais conectados.

“Qual o significado disso!” Agrona rosnou por trás de mim, sua fúria contida ameaçando esfolar a pele dos meus ossos.

Meu corpo se virou para encará-lo, e seus olhos escarlates se enterraram nos meus. Eu podia sentir a sondagem de sua magia entrando em meu cérebro.

“O que aconteceu?” ele perguntou, apenas um pouco mais calmo.

Eu engoli em seco quando minhas instalações foram parcialmente devolvidas a mim. Não o suficiente para que eu pudesse me mover, mas eu estava pelo menos capaz de piscar e falar. “Eu estava falando com Kiros quando Cecilia veio me encontrar. Ela ouviu ele falando de traição, e em sua fúria ela o atacou. Sua magia a dominou, e ela desmaiou, mas ele estava fraco o suficiente para que eu conseguisse destruí-lo antes que ele pudesse causar mais danos.”

As gavinhas em minha mente mudaram de posição, cutucando e cutucando cada declaração para verificar sua veracidade. Eu mantive essa ideia com muito cuidado, confirmando para mim mesmo que cada palavra que eu acabara de dizer era verdade.

“Mas o que você estava fazendo aqui embaixo?” Agrona perguntou depois de uma longa pausa, e as gavinhas cavaram mais fundo. “Por que você ameaçou aqueles designados para este nível?”

Eu estava de repente grato por meu corpo não ser meu, pois senti a necessidade esmagadora de me contorcer com desconforto sob o olhar implacável de Agrona. “Eu estava com medo. Eu queria saber… eu tinha que perguntar, se ela realmente podia fazer isso. Fazer as coisas que você espera dela, derrotar os outros clãs asura.”

As sobrancelhas finas de Agrona se ergueram em surpresa. Então seu olhar se voltou para o cadáver arruinado atrás de mim. “Bem? Você tem sua resposta?”

Eu tentei acenar com a cabeça, mas não consegui. “Eu—eu tenho, Alto Soberano.”

Eu afundei em mim mesmo, meu corpo parecendo simultaneamente muito leve e muito pesado, mas era meu novamente. Eu esfreguei meu peito onde o tapa de Kiros me pegou.

Agrona se curvou e tirou a forma propensa de Cecilia do chão, embalando-a como uma criança. Quando ele se virou de costas para mim, ele perguntou: “Ela bebeu da mana de Kiros, Nico?”

Eu olhei através dele, além dele, para a distância, completamente fora deste mundo. Eu imaginei que estava olhando para um novo mundo, um diferente. Nessa versão alternativa deste mundo, ela não tinha. Eu podia ver isso. Tão claramente. Eu me fiz acreditar no que estava vendo com cada fibra do meu ser. “Não, Alto Soberano.”

Agrona cantarolou suavemente enquanto carregava Cecilia pelo corredor. Antes de virar a esquina, ele olhou para trás e passou por mim para o cadáver, onde sem dúvida viu os últimos pedaços da mana de Kiros se dissipando no nada.