Capítulo 415

CECILIA

Todo o meu corpo tremia em convulsões que eu não conseguia suprimir, enquanto o poder dentro de mim se debatia e martelava para sair. Abaixo de mim, a pequena cama que eu finalmente aceitei como minha chacoalhava contra o assoalho, a estrutura de madeira estalando como agulhas de pinheiro em um incêndio. Meus olhos não queriam fechar, em vez disso, encaravam arregalados o quarto sem adornos, a direção do olhar determinada mais por onde minha cabeça balançava e quicava do que por qualquer intenção minha.

Havia uma sensação de soco furioso contra o interior do meu peito e, por um momento de loucura, tive certeza de que o poder estava tentando se libertar de mim. Então ouvi vozes atrás da pesada porta de ferro do meu quarto e percebi que a sensação era apenas meu batimento cardíaco, enquanto ele dava um solavanco doentio.

Eu queria gritar, dizer a eles para irem embora, que não havia como eles se aproximarem. Era demais desta vez. Eu podia ver o ki no ar, cortando em todas as direções.

Mas a porta estava se abrindo e eu não conseguia forçar o ar pela garganta contraída.

Enquadrados na abertura, eu podia apenas distinguir o Diretor Wilbeck e alguns outros. Randall, o homem grande que ajudava a limpar depois de todas nós crianças, estava inclinado para frente, com uma mão para proteger os olhos da energia que chicoteava dentro do meu quarto. Ele hesitou e, pouco antes de avançar, uma figura muito menor entrou correndo no quarto à sua frente.

Nico, pensei, meu coração parando com partes iguais de medo e gratidão.

Nico desviou de uma explosão de ki que atingiu Randall no peito, levantando o grandalhão e jogando-o contra a parede.

“Você não pode!” eu disse, as palavras finalmente saindo entre meus dentes cerrados. “Você vai se f-ferir.”

Mas algo estava errado. Seja causado pela tempestade de ki destruindo o quarto ou pela minha própria sensação de percepção enfraquecida, Nico estava começando a borrar—ou melhor, Nico permaneceu brilhante, vibrantemente claro, a coisa mais clara no quarto, enquanto um halo borrado o cercava. Tentei me concentrar, mas olhar para o halo me deu uma dor de cabeça terrível.

Nico estava rastejando em minha direção, estendendo a mão para mim. Eu não conseguia olhar diretamente para ele e, por isso, me virei, mas ainda conseguia vê-lo pelo canto do olho. A imagem cristalina de Nico e o halo difuso se separaram em duas imagens individuais.

Um era Nico, limpo e claro, com o rosto em uma carranca heroica enquanto ele avançava através da torrente de ki que meu ataque estava liberando.

O outro, a imagem borrada, era um garoto da nossa idade, suor escorrendo por um rosto contorcido em desespero enquanto o ki crescia dentro dele.

A cama se desfez, as penas, o tecido e pedaços da estrutura de madeira girando no ar e se espiralando ao meu redor como se estivessem presos em um tornado em miniatura. Senti-me sendo levantada. Os dois garotos também estavam, Nico puxado para um lado, o garoto borrado para o outro. A cada poucos segundos, eles se sobrepunham, tornando-se uma figura, depois explodindo novamente, caindo de ponta a ponta.

Então o quarto estava se desfazendo, então o orfanato, enquanto a tempestade do meu ki crescia e crescia, descascando camada após camada do mundo e deixando tudo nu.

Nico e o garoto borrado de repente se dividiram em dezenas de cópias de si mesmos, cada uma ligeiramente diferente, como a luz através de um caleidoscópio. Eles começaram a cair como flocos de neve, flutuando para baixo em tantas cenas sobrepostas, fotos da minha vida—memórias—cada uma tocada lado a lado, Nico—ainda nítido e visível—fazendo os mesmos movimentos que a mancha que se movia como uma sombra logo atrás dele.

Meus olhos se arregalaram.

Inclinando-me, liberei a pressão que estava se acumulando dentro de mim. Uma atendente enfiou um balde sob meu rosto a tempo de pegar o conteúdo do meu estômago, e alguém afagou meu cabelo e murmurou sons suaves e reconfortantes.

“Diga à Alta Soberana que ela está acordada”, disse uma voz desencarnada suavemente de perto.

Agora que o sonho havia terminado, minha mente desperta podia sentir as lacunas entre as memórias duais—lugares no meu cérebro onde Agrona havia substituído minhas memórias originais por fabricadas. Mas mesmo reconhecê-las era como enfiar um dedo em uma ferida aberta, desencadeando outra onda de vômito que fez minha mente ficar em branco.

Cinza, percebi, o contexto das memórias sangrando pela névoa que obscurecia o olho da minha mente. Tanto Cinza na minha vida… tantos buracos vazios preenchidos, ou pavimentados com Nico…

Sentindo uma onda de pânico nauseante que desencadeou outra onda de vômito, tentei procurar em minhas memórias as partes muito posteriores do nosso relacionamento, momentos com os quais eu nunca tinha me reconciliado totalmente quando vistos por meio deste corpo, aterrorizada com o que encontraria.

Mas… aquelas estavam intactas. Aquilo era real. Nosso amor era real.

Quando a náusea diminuiu do meu corpo cansado e dolorido, inclinei-me para trás e fechei os olhos, pegando apenas um vislumbre da atendente de cabelos escuros que estendeu a mão com um pano para limpar meus lábios e queixo.

“Agora, querida, você apenas relaxe”, ela disse com uma pitada de sotaque vechórico.

Eu não tinha noção da passagem do tempo e perdi toda a coerência enquanto meus pensamentos vagavam de memória em memória. Eu podia sentir as falhas entre memórias reais e fabricadas da mesma forma que a língua sente a lacuna de um dente ausente. Sem nenhuma orientação direta, minha mente parecia correr de memória em memória, explorando as profundezas interiores de si mesma, mapeando e dando sentido à mudança em minha consciência.

Seja um minuto ou uma hora depois, uma presença sufocante apareceu ao meu lado, afastando tudo o mais para dar espaço a si mesma.

Meus olhos se agitaram. Agrona estava ao meu lado, olhando para mim com uma ligeira carranca que comunicava tanto preocupação quanto preocupação.

“Como você está se sentindo?” ele perguntou, seus olhos escarlates fixos nos meus. “Meus melhores médicos e curandeiros vieram te ver, e eles dizem que, fisicamente, você está ilesa.”

“Estou bem”, eu o garanti, as palavras parecendo arranhar na minha garganta. Quando os chifres se espalhando acima de sua cabeça se inclinaram ligeiramente, eu disse: “Honestamente. Ele não me machucou.”

Agrona, cujas mãos estavam unidas atrás das costas, estava completamente imóvel quando perguntou: “Cecilia, você pode me dizer o que estava fazendo naquele bloco de celas?”

Eu franzi a testa, fazendo uma carranca frustrada, e olhei para meus pés. “Perdoe-me, Agrona. Eu sei que não deveria ter estado lá, mas…” Eu me interrompi quando senti os tentáculos da magia de Agrona sondando minha mente. Como dedos amassando o tecido mole da minha consciência, eles procuraram meus pensamentos, em busca de verdade e falsidade. Mas…

“Continue”, ele disse, ainda imóvel.

“A atendente de Nico, Draneeve, veio até mim… disse que Nico estava agindo de forma estranha, que ele estava obcecado com a ideia de que o Soberano Kiros tinha informações que precisávamos, algo que ele tinha medo de perguntar a você. Draneeve disse que Nico tinha se esgueirado para interrogar o Soberano e, por isso, eu o segui.”

Enquanto eu falava, mantive metade da minha mente na magia de sondagem. Ela traçou o caminho dos meus pensamentos e acariciou as palavras enquanto elas se formavam na minha cabeça, mesmo antes de chegarem à minha língua. Eu tinha sentido essa mesma sensação centenas de vezes antes, mas algo estava diferente naquele momento.

“Eu deveria ter vindo até você e contado imediatamente”, admiti, deixando meus olhos se fecharem. “Kiro tentou me matar.”

Dedos fortes agarraram meu queixo e viraram minha cabeça ligeiramente. Quando abri meus olhos, estava olhando para o rosto de Agrona. “Sim, você deveria ter. Nico foi tolo em não me fazer suas perguntas diretamente, e você foi tola em persegui-lo para salvá-lo. Essa é uma fraqueza, facilmente explorada por aqueles que querem te prejudicar, mesmo aqui em Taegrin Caelum. Se você realmente deseja me vencer na guerra e retornar às suas vidas originais, você precisa mantê-lo em segurança.” O nariz de Agrona se enrugou ligeiramente em desgosto. “Especialmente de si mesmo. O que pode significar encurtar sua coleira.”

“Sim, talvez”, eu disse sem compromisso.

Eu sempre achei difícil discutir esse tipo de coisa com Agrona. Ele fez parecer tão simples, quando, na realidade, era tudo menos. Nico era sensível, autoconsciente e propenso a atos heroicos. Eu sabia que ele se sentia cada vez mais marginalizado pelo meu poder crescente, algo que ele achava muito difícil de administrar. Não porque ele quisesse ser o mais forte ou o mais importante, mas porque ele queria me manter segura.

“Onde ele está?” perguntei, percebendo de repente que Nico não estava presente quando acordei, e o que isso poderia significar. “Nico?”

Agrona me deu um sorriso compreensivo e estendeu a mão para passar os dedos pelo meu cabelo. “Ele foi temporariamente confinado até que eu pudesse obter uma compreensão mais completa dos eventos com Kiros. Eu vou me certificar de que ele seja libertado para vir te ver imediatamente. Agora que sei que você está ilesa, no entanto, vou deixá-la descansar.”

Ele começou a se virar, fez uma pausa e, em seguida, olhou para mim. “Embora, haja uma outra pergunta que eu deveria te fazer.” Seu tom era leve, curioso, quase indiferente. “Você absorveu alguma mana de Kiros quando ele tentou te matar?”

Os tentáculos de sondagem ainda estavam na minha mente, mas finalmente percebi o que era diferente do que antes: ele estava sendo reservado, limitando seu uso de mana.

É bondade, ou outra coisa? Eu me perguntei. Ele já havia me dito antes o quão perigosa poderia ser sua magia mental, se não fosse usada com cuidado e por alguém com controle e discernimento apropriados.

Se não fosse por essa percepção, não acho que teria tido coragem de fazer o que fiz.

“Não, Agrona. Você havia proibido. Mesmo que quase me custasse a vida, eu não tirei nenhuma mana do Soberano.”

A linha fina que se formou entre suas sobrancelhas foi o único sinal externo de seus sentimentos. Ele assentiu, fazendo os enfeites em seus chifres tilintarem. Pensei que ele pretendia sair, mas, em vez disso, ele se virou para mim, batendo na minha canela com uma mão. “Você deve se concentrar em processar a mana persistente da fênix em seu corpo. Seu núcleo está se aproximando da Integração, eu posso sentir.” Ele mostrou os dentes em um sorriso faminto. “Você será a primeira em muitas, muitas gerações de inferiores a fazê-lo.”

Eu fiquei em silêncio. Os tentáculos da magia no meu cérebro haviam diminuído e eu não conseguia ler as intenções de Agrona.

“A Integração é uma peculiaridade estranha da sua biologia inferior”, ele refletiu, olhando para além de mim e através da parede para alguma visão distante que só ele podia ver. “Para uma asura, tal coisa é inimaginável. À medida que crescemos em força, nossos núcleos também crescem. Quanto mais tempo uma asura vive, mais ela cresce. Não em tamanho, mas em potência e força. E, no entanto, estranhamente, ainda somos limitados.”

“De que maneira?” perguntei, hesitando. Agrona geralmente não era propenso a conversas simples e eu tinha certeza de que havia algum propósito mais profundo por trás de suas palavras.

“A Integração, eu acredito, é a chave para desbloquear um novo nível de compreensão mágica. Eu a persegui entre meus seguidores por décadas e décadas, mas ela provou ser bastante evasiva. Seu papel como Legado, no entanto, a colocou na cúspide de apenas uma fração do tempo que investi. É bastante notável. Você pergunta por que as asuras são limitadas, e eu vou te dizer.” A pressão de sua mão na minha canela se apertou. “Nós temos poder, mas não evoluímos. Vocês inferiores, vocês se replicam como insetos, e cada geração muda, mudando a casca de seus ancestrais e tornando-se algo novo. Na mudança há oportunidade, e na oportunidade, poder.”

“Como… insetos?” perguntei, quase divertida com a comparação desfavorável.

Agrona acenou com a mão de forma desdenhosa. “Depois que você tiver atingido o estágio de Integração, então você poderá entrar totalmente em seu poder como o Legado. Até então, não deixe pequenos contratempos interromperem seu progresso. A derrota de ontem se torna a lição que informa a vitória de amanhã.”

Ele se endireitou e alisou o rico tecido roxo de sua camisa. “Seres como nós dois não podem se dar ao luxo de deixar escapar nem mesmo as menores lições, Cecil. Você deve absorver tudo, internalizar cada lição e, em seguida, transformar em armas o que você aprendeu. Você entende?”

Eu mordi o lado da minha bochecha, incerta se eu realmente entendia, mas depois de um momento eu balancei a cabeça.

“Descanse, então, e considere minhas palavras”, ele disse, e então saiu. Só então percebi que estava sozinha e que todos os atendentes e curandeiros haviam me deixado.

Afundei na cama e fiquei olhando para o teto insípido do meu quarto, forçando cada inspiração e expiração, profunda e consistente. Apesar de tudo o que Agrona havia dito sobre absorver, internalizar e Integração, descobri que meus pensamentos se desviavam de seus conselhos não ouvidos e iam para Nico.

Eu sempre soube do que Agrona era capaz. Quando ele acalmava minhas emoções ou me ajudava a enterrar suas memórias, eu sabia o que estávamos fazendo. Ele até limitou meu acesso às memórias da minha própria vida anterior com meu conhecimento, esperando até que eu estivesse forte o suficiente antes de revelar certas coisas para mim.

Mas isso tinha sido para minha própria proteção, e muitas vezes a meu pedido. Ou assim eu pensei. Por que Nico e Agrona acharam necessário mudar algumas dessas memórias, inserindo Nico no lugar de Grey… Eu não conseguia entender. Grande parte do meu relacionamento com Nico—todas as melhores partes, até—eram reais e verdadeiras. Mas eles o construíram, tentaram torná-lo mais… heroico.

E eles quase apagaram Grey da minha vida. Só para me ajudar a odiá-lo?

Isso foi desnecessário. Eu o odiava em nome de Nico sozinho—exceto que, ao examinar a emoção crescendo no meu peito, tive que reconhecer que não era ódio o que eu estava sentindo. Eu me prendi firmemente à resolução que senti em matá-lo para libertar Nico de sua raiva. Isso, pelo menos, ainda era verdade. Eu não precisava odiá-lo para destruí-lo.

Enquanto eu considerava isso e muitas outras coisas, meus olhos ficaram cada vez mais pesados, e eu adormeci.

Parecia que eu só tinha fechado os olhos por um instante, no entanto, quando uma pequena batida na porta me acordou novamente.

“Cecilia?”

Um sorriso sonolento se espalhou pelo meu rosto. “Entre.”

A trava estalou e Nico entrou no quarto. Ele fechou a porta novamente atrás dele, então se moveu para a beira da cama, olhando para tudo em todos os lugares, exceto para mim. Ele sentou-se rigidamente, apoiando-se em um braço, mas tomando cuidado para não me tocar. O silêncio entre nós aumentou até que ficou estranho.

“Eles foram rudes com você?” perguntei quando não aguentei mais. “Se foram, eu vou—”

“Não”, ele respondeu tardiamente, sua voz suave. “Você… como você está se sentindo?”

Eu observei o lado do seu rosto enquanto ele olhava para o colo. Ele estava pálido—bem, mais pálido do que o normal—e tinha uma expressão retraída. Seus dedos se contorciam nervosamente contra o lado da perna. Apesar da maneira como seu corpo parecia drapeado sobre si mesmo, ele também estava tenso. Algo estava claramente errado.

“Estou bem, honestamente. Exceto, bem…” Eu engoli em seco. “Eu menti para ele, Nico. Você me fez fazer isso. Você estava deixando-o sair, mas eu não entendo o porquê. Por favor, diga-me por que fizemos isso.”

Nico olhou para mim, mas apenas por um instante. “Sinto muito, Cecilia.” Ele ficou quieto e eu podia vê-lo mastigando o interior da bochecha. O silêncio durou tempo suficiente para que eu não achasse que ele ia me responder, mas então ele começou a falar novamente. “Estou muito feliz que você esteja bem. Eu não pensei que—deveria ter adivinhado que Kiros faria algo assim. Eu não queria que você se machucasse, apenas pensei, bem, ele poderia—eu nem sei, na verdade—que se você… hum…” Ele parou, pigarreou e então olhou para mim de verdade.

Eu me sentei, puxando minhas pernas para baixo para que eu estivesse sentada de pernas cruzadas, então me inclinei em direção a ele. “Você tem sorte que Draneeve achou por bem vir me contar. Se ele não tivesse, você—você estaria…” Ao mencionar Draneeve, o punho de Nico se fechou no tecido do meu cobertor. “Não vá descontar nele, Nico Sever. É por causa de Draneeve que você está vivo.”

“Não, é por sua causa que estou vivo”, ele rosnou com os dentes cerrados. “Draneeve é um traidor. Você não tem ideia do que ele fez.”

“É pior do que o que você fez? O que eu fiz?” perguntei com aspereza, então imediatamente me arrependi de me permitir ficar frustrada quando Nico encolheu em si mesmo. “Vamos apenas… não brigar, ok? Sinto muito.”

Ele assentiu rapidamente. “Eu sei. Eu também.” Ele procurou em meus olhos por um longo tempo antes de falar novamente. “Você tem certeza de que está se sentindo bem? Algo está… diferente? Sabe, com a mana do basilisco”, ele acrescentou rapidamente.

Além de sentir que eu estava desfazendo uma memória de cada vez? Eu queria dizer, mas me contive. Eu não tinha como saber o quanto Nico poderia saber sobre exatamente o que Agrona havia feito, os tipos de mudanças que ele havia feito, e eu não consegui me forçar a perguntar.

Então, com o reconhecimento desconfortável da minha própria estupidez, sofri a percepção arrepiante de que a mente de Nico pode ter sido manipulada como a minha. Só que, sem nenhuma maneira de romper a magia de Agrona, ele ainda estaria preso naquelas falsas memórias. Minha hesitação em falar sobre isso de repente pareceu quase premonitória, pois chamar a atenção para as memórias duais sem primeiro estabelecer algum tipo de estrutura poderia desencadear qualquer tipo de reação de Nico. Ele poderia entrar em fúria, ou correr direto para Agrona em algum tipo de resposta pré-programada, ou ter um colapso mental completo.

Agrona substituiu Grey na sua mente também, para torná-lo um inimigo? Eu me perguntei. Ou ele apenas pegou o ódio que você já sentia e o alimentou, aparando os bons momentos e deixando apenas os ruins? Agrona era como um cirurgião com um bisturi, cuidadoso em seus beliscões e cortes. Mas eu não tinha dúvidas de que ele poderia usar seu poder como um machado se fosse conveniente para ele.

“Cecilia?” Nico perguntou.

Eu pisquei várias vezes, percebendo que havia sido atraída para as profundezas dos meus próprios pensamentos. “Eu estava apenas… me inspecionando, eu acho. Mas não… eu não sinto nenhuma mudança importante dentro de mim. Talvez isso torne mais fácil manipular o escudo ao redor de Sehz-Clar, no entanto? Quero dizer, certamente se a mana da fênix tivesse ajudado, então a mana do basilisco tem que ser ainda melhor, certo?”

Várias emoções pareceram passar pelo rosto de Nico de uma vez antes que ele as dominasse. “Sim, claro. Lados positivos, certo?” Ele tentou sorrir, mas era fraco e doloroso. “Por que você não contou a Agrona?” ele perguntou de repente, pegando-me de surpresa.

“E-eu não tenho certeza…” eu gaguejei, recuando e deixando minha cabeça encostar na parede.

Nico se reposicionou, sentando-se mais completamente na cama e me encarando diretamente. “E você não acha que ele sabia? Ele consegue sentir mentiras… praticamente ler mentes, eu acho.”

Eu balancei a cabeça, certa em minhas observações anteriores. “Ele estava se contendo por alguma razão. Acho que ele estava com medo de me machucar.”

Nico zombou, mas rapidamente estendi a mão e segurei seu pulso. “Não, ouça. Eu sei que você sofreu em suas mãos, Nico, e sinto muito, muito por isso. Mas ele se importa conosco, e com este mundo, e com seu próprio mundo além dele. Há uma paixão, bondade e solidão profundamente enraizadas dentro dele que ele mantém embrulhada, mas eu sei que está lá. Assim como eu sei que ele pode fazer o que diz… nos dar uma vida juntos, uma vida real, em nossos próprios corpos, em nosso próprio mundo.”

Apesar de tudo, eu sabia que esta era a verdade. Agrona tinha uma mente desumana, e ele fazia coisas que outros poderiam considerar imorais, mas não era justo julgá-lo pela moralidade de seres inferiores. Minha mente era minha, inalterada por qualquer magia estrangeira, sem nenhuma influência externa insistindo em minha lealdade ou cuidado, e meus sentimentos sobre Agrona e este mundo não mudaram.

Eu gostaria que Nico e Agrona não tivessem achado necessário alterar minhas memórias, esconder essas coisas de mim, mas nada que eu visse nessas falsas memórias fez qualquer diferença. Meus sentimentos por Grey, talvez, fossem mais complicados do que eu havia percebido; o fantasma de sua presença em minhas memórias alteradas tinha sido mais fácil de lidar, mais simples, e eu podia entender por que isso tinha sido preferível para todos nós, até mesmo para mim. Mas Grey não era minha prioridade.

Abri minha boca para continuar falando, mas engasguei com as palavras. Uma nova memória surgiu, mas lutei para dar sentido a ela quando duas vozes falaram como uma só, duas pessoas interpretando o mesmo papel, uma clara e a outra um halo desbotado, como no meu sonho. Foi a última memória que Agrona havia desbloqueado para mim, e enquanto eu a revivia—agora segurando as memórias falsas e reais juntas, uma sobreposta à outra—meus olhos se arregalaram lentamente, minha respiração rasa e fraca.

“Cecilia? Cecil! O que há de errado?”

Mãos nos meus ombros, uma sacudida suave, hálito quente no meu rosto…

“N-nada”, eu gaguejei, lutando para me recompor, incapaz de manter o presente e ambas as memórias em minha mente simultaneamente. “Tudo de repente… me alcançou, eu acho.”

Nico pulou da cama, passando a mão pelo cabelo preto nervosamente. “Claro, eu não quis… eu vou embora. Você precisa descansar.”

Enquanto eu lutava até mesmo para manter meus olhos abertos e sem lágrimas, registrei Nico procurando em meu rosto pela última vez. Então, sem sequer uma despedida, ele se virou sobre o calcanhar e saiu correndo do quarto.

Eu caí para o lado e me enrolei em uma bola, fechando os olhos com força para bloquear o presente visual, permitindo que a memória dividida continuasse a tocar atrás de minhas pálpebras.

Nela, sob a versão falsa criada por Agrona, ouvi a mim mesma dizer todas aquelas coisas amargas e vis para Grey. Eu o provoquei e o insultei, brinquei com ele… todas as coisas que eu tinha pensado que ele tinha feito comigo. Exceto que, no final, depois que sua espada perfurou meu corpo, havia mais. Apenas a memória falsa se apagou, permitindo que o que estava por trás dela entrasse em foco.

Quando sua lâmina perfurou meu peito, meu sangue escorreu por suas mãos e braços. Todo o meu peso pressionou-o, o punho de sua espada entre nós, e eu o envolvi com meus braços, quase como um abraço.

“Sinto muito, Grey. Este… foi o… único jeito”, eu disse, com sangue borbulhando em meus pulmões e manchando meus lábios.

Ele soltou a espada, e meu corpo cedeu contra ele. “Q-que—por quê?”

“Enquanto… eu viver… Nico estará… aprisionado—usado contra mim.”

Ele cambaleou para trás, e eu caí sobre ele, cravando sua lâmina ainda mais fundo em mim. Eu soltei um suspiro de dor, mas mal o senti. A maior parte do meu corpo já estava fria.

“Não… não, isso não pode ser…” Grey gaguejou.

Ele me segurou em seus braços, tremendo, até que a memória desapareceu no preto.