Capítulo 367

Capítulo 367

SETH MILVIEW

Estava congelante! Os ventos mudaram, trazendo o ar gélido da montanha para Cargidan e nos dando uma partida fria enquanto nos preparávamos para partir.

Meu hálito congelava na minha frente, subindo e se misturando com a névoa gelada ao nosso redor. Franzi os lábios e soprei, observando-o subir e desaparecer.

Era uma coisa tão pequena e estúpida de se fazer, mas mesmo ser capaz disso significava muito para mim. Poucos anos atrás, algumas respirações frias enquanto brincava com Circe - nós dois fingindo ser dragões soltando fogo em vez de vapor - foram suficientes para me deixar de cama.

Forcei meus lábios a sorrir, me enganando para pensar nessas memórias como felizes, antes de voltar minha atenção para a cena ao meu redor.

Era de manhã cedo no primeiro dia da Victoriad, e estávamos todos enfileirados do lado de fora da câmara de dobra temporal, um pequeno edifício octogonal no coração do campus. Muitos outros alunos, tanto aqueles que competiam em outros eventos quanto aqueles que vieram nos desejar boa sorte, vagavam pelo pátio, reunidos em grupos e envoltos em pesadas capas. Até notei alguns que arrastaram seus cobertores de cama para cá para se manterem aquecidos.

Havia muitos alunos indo para Vechor, muitos para usar a dobra temporal de uma vez, e nossa turma foi a última a ser teleportada. Lá dentro, a Professora Abby, do sangue Redcliff, era a responsável por teleportar cada turma, por sua vez.

Olhei ao redor e notei uma figura correndo pela multidão. A pessoa estava envolta em um casaco de pele com um capuz tão profundo e acolchoado que escondia completamente seu rosto. Ela entrou na fila atrás de nós e ajustou o capuz ligeiramente.

"Oh, oi Laurel", disse Mayla, dando à outra garota um aceno alegre. "Frio, não é?"

Laurel espiou pela forragem de pele do capuz e seus olhos se apertaram em um sorriso apologético até que ela encontrou a Professora Grey, que estava parada de lado com os dois assistentes. Sua voz estava ligeiramente abafada quando ela disse: "D-desculpe, Professora. Eu tive que encontrar meu casaco. Eu od-odeio o frio…"

"Agora que estamos todos aqui" - a professora dispensou Laurel com um aceno - "eu tenho algumas coisas que cada um de vocês precisa ter."

"Oh, presentes!" Laurel disse, pulando na ponta dos pés.

"Não exatamente", respondeu a Professora Grey enquanto retirava um monte de itens de seu anel dimensional e os dividia com a Assistente Aphene e o Assistente Briar.

Cada aluno recebeu dois itens. O primeiro era uma capa feita de veludo nas cores azul e preto da Academia Central. O segundo era uma meia máscara branca que cobria meu rosto desde a linha do cabelo até abaixo do nariz. Um padrão de linhas azuis escuras foi pintado sobre ela, nítido e angular como runas, embora mais artístico. Pequenos chifres se projetavam do topo de cada máscara.

Mayla ergueu a dela para o rosto. Era idêntica à minha, exceto pelos padrões, que eram mais naturais e suaves, como rajadas de vento ou ondas fluindo. Ela mostrou a língua e fez um barulho engraçado de rosnado.

"Eu não deveria ter que lembrar vocês", disse Briar desaprovadoramente, focando em Mayla, "que o Soberano Kiros Vritra estará presente na Victoriad. Como esta é provavelmente a primeira vez para todos nós - estar na presença de um Soberano - vocês precisam entender algumas coisas.

"Embora esses itens nos identifiquem como representantes da Academia Central, a máscara em particular deve ser usada sempre que estiverem à vista do Soberano Kiros Vritra - o que, para nós, significa o tempo todo. Nosso comportamento na Victoriad representa não apenas a Academia, mas, como somos do Domínio Central, o próprio Alto Soberano.

"Suas vitórias não são suas, mas dele. Vocês não fazem isso para sua própria glória, mas para a do Alto Soberano. Qualquer insulto que vocês possam fazer, proposital ou inadvertidamente - como ir sem a máscara ou olhar nos olhos do Soberano Kiros, também se refletirá no Alto Soberano e será punido severamente."

A turma ficou quieta enquanto o resto do traje era distribuído. Laurel pegou o dela e nos deixou para se juntar a Enola na frente da fila.

Marcus, que estava parado bem na nossa frente, estava olhando para sua própria máscara com uma expressão estranha, meio distante. Seus dedos traçavam as pesadas e angulares linhas azuis pintadas nela.

Mayla deve ter notado sua expressão também. "O que você acha que suas marcações representam?"

Ele olhou para ela, seu rosto se contraindo nervosamente por apenas um segundo antes de suavizar em sua expressão habitual de estar pronto. "Eu não consigo imaginar que os padrões combinem com a gente pessoalmente de alguma forma, consegue? Afinal, eles servem para limitar nossa identidade pessoal perante o Soberano, não para nos fazer se destacar como indivíduos."

"Oh", disse Mayla, franzindo a testa. "Eu realmente não tinha pensado nisso."

Yannick, geralmente quieto, se aproximou um pouco de Marcus e se inclinou para nós. "Os Vritra se importam com sua utilidade, só isso. É tolo pensar o contrário." Ele colocou sua máscara - um padrão de cortes irregulares e selvagens que pareciam garras - e a amarrou na parte de trás da cabeça antes de se afastar novamente.

A fila começou a se mover novamente quando a turma à nossa frente foi levada para a câmara de dobra temporal, e a multidão se dispersou quando as pessoas voltaram para seus quartos. Algumas pessoas acenaram na direção da nossa turma, mas eu sabia que ninguém estava acenando para mim.

Eu não deixei esse fato me incomodar, no entanto. A verdade era que, embora eu tivesse perdido muito, esta temporada na academia tinha sido melhor do que eu jamais poderia imaginar, e principalmente por causa das Táticas de Aprimoramento de Combate Corpo a Corpo. Eu estava mais forte fisicamente do que jamais estive, mesmo antes de conseguir um emblema. A doença com a qual eu vivi a vida toda, que eu sempre esperei que me matasse, estava quase totalmente curada.

Nunca em meus sonhos mais loucos eu imaginei que seria um portador de emblema. Até Circe esperava apenas que eu não acabasse sendo um unad com uma doença que provavelmente me mataria antes do meu vigésimo aniversário.

E eu era bom em alguma coisa. Talvez eu não fosse tão forte quanto Marcus, tão rápido quanto Yannick ou tão poderoso quanto Enola, mas depois de treinar com o Professor Grey, eu sabia que poderia entrar no ringue com qualquer um deles e lutar de forma justa. Mas, mais do que isso, meus colegas de classe me mostraram respeito, até Valen… talvez não Remy ou Portrel tanto, mas pelo menos Valen os impedia de me bater mais.

Se eles pudessem, eu me lembrei, incapaz de suprimir um sorriso bobo.

Eu olhei para o professor, que tinha se virado para nós para observar uma mulher de cabelos azuis se aproximando.

Eu realmente não o entendia. Mesmo que ele sempre parecesse relutante, ele nos ensinou a todos como ser lutadores razoáveis. Eu sabia que ele realmente não gostava de nós, especialmente de mim. Na verdade, isso é um grande eufemismo. Às vezes, a maneira como ele me olhava, eu achava que ele devia me odiar. Mas eu não tinha ideia do porquê.

Mayla me cutucou com força nas costelas. "Ooh, você está apaixonado?"

Eu estremei e olhei para ela em confusão. "O quê?"

"Você está totalmente encarando a Lady Caera", ela provocou, e eu percebi que devia estar olhando para a Professora Grey por um tempo, perdido em pensamentos. "Ela é muito bonita, mas é um pouco velha para você, não é?"

Eu abri a boca, sem ideia de como responder às provocações de Mayla, mas o Professor Grey começou a falar e eu fiquei quieto para ouvir.

"Você está atrasada."

A Professora Assistente Caera olhou para trás, depois para ele, com uma mão no peito. "Com licença? Você já chegou em Vechor, Professor Grey? Porque, se não, parece que estou perfeitamente no horário."

"Além disso", murmurou Mayla, inclinando-se para mim, "eu acho que ela já está comprometida."

Eu corei e me afastei, super desconfortável só de pensar na vida amorosa da professora severa. Fui salvo de mais provocações quando a fila começou a se mover novamente, e todos fomos convidados para o calor da câmara de dobra temporal.

Quando estávamos todos lá dentro, a Professora Abby nos organizou em um círculo ao redor do dispositivo, que estava zumbindo suavemente e emitindo uma radiância quente. Alguns dos alunos se aproximaram, estendendo as mãos para aquecê-las.

Uma brisa surgiu do nada, e percebi que alguém estava lançando magia do vento. Mayla riu e apontou: o cabelo da Professora Abby estava dançando levemente ao seu redor enquanto ela conduzia o Professor Grey pelo braço para um lugar aberto no círculo. "Estou realmente ansiosa por isso, não está, Grey?" ela perguntou, sua voz brilhante ecoando na pequena câmara. "A Victoriad é tão emocionante, e há tanta coisa para fazer! Deveríamos tomar um drinque enquanto estivermos lá."

Alguns dos outros alunos soltaram pequenas risadas abafadas, de modo que eu não pude ouvir a resposta do professor.

Seja o que for, a Professora Abby fez beicinho enquanto se movia para o artefato de dobra temporal semelhante a uma bigorna e começava a ativá-lo.

Eu respirei fundo para me recompor, sentindo meus nervos começarem a se inflamar. Não faz muito tempo, eu teria inventado qualquer desculpa para evitar fazer isso, mas agora… eu estava pronto. Eu estava até animado. Eu ia me divertir e fazer o meu melhor, e mesmo que eu fosse nocauteado na primeira rodada, não importava, porque eu ia para a Victoriad.

Havia uma sensação de calor e o cheiro repentino do mar.

Milhares de vozes se uniram em um rugido caótico, e percebi que estávamos em uma enorme passarela de pedra no meio de um anel de postes de ferro preto encimados por artefatos de iluminação. Uma dúzia de plataformas idênticas alinhavam a passarela.

Antes que eu pudesse levar um segundo para olhar ao redor, um homem com uma máscara vermelho-sangue que foi feita para parecer algum tipo de demônio monstruoso entrou no centro do nosso grupo. "Bem-vindos a Vechor e à cidade de Vitoriosa. Professor Grey da Academia Central e a turma de Táticas de Aprimoramento de Combate Corpo a Corpo, correto?"

"Correto", respondeu o Professor Grey, sem olhar para o homem, mas olhando para os fluxos de alunos em diferentes estilos e cores de máscaras que passavam constantemente.

"Por favor, dirijam-se à área de preparação", disse o homem, apontando para a trilha de alunos de toda Alacrya. "Área de preparação quarenta e um, no lado sul do coliseu. De lá, vocês poderão assistir às outras competições, bem como se preparar para a sua."

O professor agradeceu ao homem e gesticulou para os Assistentes Briar e Aphene. "Não deixem ninguém se afastar."

Lembrando os sargentos instrutores veteranos que eu havia lido nas histórias, os dois assistentes nos reuniram em duas filas e nos guiaram para o rio de alunos e professores vindos das outras plataformas. Fui separado de Mayla e me vi andando entre Valen e Enola.

Degraus altos desciam da passarela de pedra e para um mar de tendas e toldos coloridos. Além do barulho dos alunos e seus professores, havia também os gritos de dezenas de comerciantes, todos lutando entre si por atenção por meio do caos, o zurro de feras de mana, o toque de martelos de forja e o estouro aleatório de explosões mágicas distantes.

Dominando tudo isso estava um enorme coliseu. As paredes curvas se erguiam acima de nós, lançando uma longa sombra sobre as barracas dos comerciantes. De onde estávamos, eu podia ver uma dúzia de entradas diferentes, cada uma com uma longa fila de alacryanos bem vestidos filtrando lentamente. Na mais próxima, um grande mago blindado estava acenando com algum tipo de varinha sobre cada participante antes de permitir que entrassem.

"Uau, é tão… grande", eu disse, tropeçando nas palavras.

Atrás de mim, Valen bufou. "Tanta leitura e 'uau, é grande' é o melhor que você pode fazer?"

Enola riu disso, seu pescoço se esticando para ver o topo das paredes do coliseu. "Algo assim… pode roubar as palavras de qualquer um de nós."

Eu tentei pensar em algo espirituoso para revidar Valen, mas demorou muito e o momento passou.

Nossa fila se dividiu em duas, um grupo indo para a esquerda enquanto nossa turma seguia o fluxo mais à direita, que nos levou por um amplo bulevar entre duas fileiras de barracas de comerciantes. Todos foram imediatamente distraídos pela grande variedade de mercadorias e lembranças em exibição.

Tudo parecia um carnaval, com participantes bem vestidos e mascarados vagando por toda parte, enquanto cem comerciantes e jogadores tentavam chamar sua atenção.

Todos nós engasgamos quando passamos por uma criatura desajeitada de seis pernas com uma cabeça chata como uma pedra e bolsos de cristais brilhantes crescendo por todo o corpo. Ela empinou sua cabeça estranha para nós e soltou um berro estridente, quase derrubando Linden para trás.

Um mago que engolia fogo de um bastão e depois o fazia sair pelas orelhas dançou ao lado do nosso grupo pela extensão de várias barracas antes que a Assistente Briar o enxotasse, arrancando boas risadas da turma.

Pouco depois disso, todos fomos forçados a parar abruptamente quando uma procissão de nobres de Sehz-Clar passou à nossa frente usando trajes de batalha deslumbrantes e máscaras de joias. Um em particular chamou minha atenção, ou melhor, a medalha de prata que pendia de seu cinto chamou.

"O que significa 'Em sangue, lembrança'?" Perguntei para ninguém em particular. Algo sobre a frase era familiar, mas eu não conseguia me lembrar.

"É usado por tolos que são teimosos demais para esquecer a última guerra entre Vechor e Sehz-Clar", disse alguém em voz baixa.

Olhando ao redor, vi Pascal olhando para mim, carrancudo. O lado direito de seu rosto estava enrugado por uma queimadura ruim quando ele era mais jovem, dando-lhe uma aparência má mesmo que ele geralmente fosse um cara muito legal.

"Oh", eu disse, percebendo que eu devia ter lido isso em um dos muitos livros sobre conflitos inter-domínios que eu tinha lido. "Você é de Sehz-Clar, certo?"

Pascal grunhiu e diminuiu o ritmo, olhando para um monte de adagas de joias espalhadas em uma cabine ao lado do caminho. A Assistente Briar foi rápida em repreendê-lo para que voltasse para a fila, mas ele agora estava várias pessoas atrás, muito longe para conversar.

A rota sinuosa para o coliseu nos levou por costureiros e entalhadores de madeira, ferreiros e sopradores de vidro, padeiros e criadores de feras. Eu não pude deixar de lamber os lábios com o cheiro de carne assada que vinha de um açougueiro especializado na carne de feras de mana exóticas.

Cada nova visão era algo que eu nunca tinha visto antes, e quanto mais eu via, mais animado eu ficava. Meus olhos se arregalaram cada vez mais enquanto caminhávamos, e eu vi cem coisas que eu gostaria de poder parar e comprar: penas que usavam magia sonora para traduzir sua voz e escrever o que você dizia; elixires que aguçavam sua mente e faziam com que você pudesse memorizar grandes quantidades de informações em pouco tempo; uma adaga que continha seu próprio feitiço de vento e voltaria para sua mão quando jogada…

Na verdade, eu decidi que a última provavelmente não era uma boa ideia…

Eventualmente, fomos direcionados para uma entrada separada apenas para os participantes. Enquanto os muitos alunos de outras escolas desciam por uma longa rampa que levava a um túnel abaixo do próprio coliseu, nosso grupo foi forçado a fazer uma pausa. Algumas dezenas de espectadores se reuniram aqui, torcendo e acenando para os competidores da Victoraid enquanto passávamos.

"É um pouco opressor, não é?" Enola disse enquanto olhava ao redor e dava um pequeno aceno para várias crianças pequenas encostadas na pequena parede perto do início do túnel descendente.

"Sim, um pouco", eu admiti.

Ela se virou, sua surpresa óbvia mesmo por trás de sua máscara. "Um pouco? Seth, eu treinei minha vida inteira para este momento, e ainda estou aterrorizada."

Portrel riu, tendo se esgueirado pela fila para ficar ao lado de Valen. "Pelo menos se você se cagar, sua capa vai esconder o pior, Enola."

Todos ao alcance da voz gemeram, e uma mão surgiu do nada e esfregou a parte de trás da cabeça de Portrel, fazendo-o gritar de dor.

"Cuide de suas maneiras", disse a Professora Grey com firmeza. "E mantenha a conversa insana no mínimo."

Portrel esfregou a cabeça e deu a Enola um olhar azedo, mas então a fila começou a se mover novamente e nossa turma começou a descer a rampa.

Mais de alguns dos outros lançaram olhares saudosos para os comerciantes enquanto mergulhávamos no túnel de entrada, onde a pedra sólida cortava muito do barulho de cima. A enorme estrutura acima parecia nos oprimir, fazendo com que todos ficassem quietos.

"Tenho certeza de que haverá tempo para gastar o dinheiro de seus pais mais tarde", disse a Professora Grey na pesada quietude, ajustando sua máscara e olhando ao redor do túnel escuro. Portas de madeira grossas e túneis que se cruzavam se abriam para a esquerda e para a direita em intervalos irregulares, sugerindo uma grande rede subterrânea sob o chão do coliseu. "Por enquanto, lembrem-se do que vocês estão fazendo aqui."

Eu olhei para as costas do professor enquanto ele se movia para a frente da nossa turma. Aqui, no meio de tantos alunos do meu nível, sua capacidade de suprimir totalmente sua mana o fazia se destacar ainda mais. Era tão perfeito que eu teria adivinhado que ele era um unad se eu não soubesse melhor.

Todos nós lentamente percorremos as passagens subterrâneas do coliseu até que outro caminho inclinado levasse à beira do campo de combate, e todos nós vimos pela primeira vez o quão massiva a estrutura realmente era.

De acordo com As Maravilhas de Vechor, Volume Dois, do historiador e ascensor Tovorin de Highblood Karsten, o campo de combate oval tinha cento e oitenta metros de comprimento e cento e cinquenta metros de largura, capaz de acomodar cinquenta mil pessoas nos assentos ao ar livre e com cinquenta camarotes privados.

Ainda assim, o livro nem mesmo chegou perto de fazer justiça ao lugar. Não havia como os números expressarem o quão verdadeiramente enorme era o coliseu Vitorioso.

Dezenas de milhares de espectadores já haviam tomado seus lugares, borrando-se em um mar de cores enquanto cada sangue exibia seus próprios emblemas, bem como máscaras que representavam seus domínios e Soberanos. Alguns aplaudiram nossa aparição, mas a maior parte da multidão parecia alheia à nossa presença.

Muitos dos homens e mulheres mais jovens, nomeados e nobres da plateia estavam enviando rajadas de magia para criar faíscas de relâmpagos ou raios de chamas coloridas que explodiam no ar. Sob essa exibição, várias dezenas de guerreiros e magos já estavam no campo de combate, treinando e se preparando para os próximos torneios, e seus gritos e feitiços se somavam à cacofonia e davam a impressão de uma grande batalha.

A entrada do túnel surgiu na frente da área de preparação trinta e nove, e mais uma vez os grupos de alunos se dividiram para a esquerda ou para a direita. Encontramos a seção rotulada como quarenta e um facilmente, e a Assistente Briar liderou o caminho para o que era em parte uma câmara de visualização privada, em parte uma sala de treinamento.

"Isso é muito legal", exclamou Remy, recebendo uma rodada de concordância de vários outros enquanto todos olhavam ao redor.

Paredes manchadas escuras separavam cada área de preparação da próxima, enquanto a parede traseira era feita de pedra com uma única porta que se abria para um monte de túneis que levavam às arquibancadas. A frente, voltada para o campo de combate, era aberta, embora uma série de emissores de portal gerasse um escudo que manteria qualquer pessoa lá dentro segura das batalhas mágicas que aconteciam do lado de fora.

A sala em si era espaçosa o suficiente para cinco vezes mais alunos do que havia em nossa turma, mas nenhum de nós reclamou enquanto nos espalhávamos e começávamos ansiosamente a explorar.

"Normalmente, teríamos que compartilhar uma área de preparação com toda a delegação da Academia Central", Valen estava explicando para Sloane, "mas eu vi o resto dos alunos da nossa escola sendo conduzidos na direção oposta. O trabalho do meu avô, tenho certeza, nos dando um espaço privado."

O resto da turma se acomodou, mas eu fui atraído para a frente da área de preparação para poder olhar para o campo de combate. Estava quase tudo montado, e os primeiros eventos começariam em apenas algumas horas, incluindo o nosso.

Apoiando as mãos na varanda, de repente me vi desejando que Circe estivesse aqui para ver isso comigo.

Tudo o que minha irmã fez, ela fez por mim. Ela foi para a guerra por mim. Ela morreu por mim. Mas ela nunca seria capaz de ver os resultados de seus esforços. A guerra, ganha. Seu irmão, completamente curado.

Se Circe não tivesse feito essas coisas, ela estaria viva. Mãe e Pai poderiam estar vivos. Mas eu não estaria, pelo menos, não de nenhuma forma que importasse.

Eu não estaria aqui.

Soltando um suspiro, olhei estupidamente para a distância, olhando para o campo de combate sem realmente vê-lo.

Eu gostava de pensar que Mãe e Pai estavam com Circe agora em algum lugar do além, esperando que eu me juntasse a eles algum dia.

Meus pensamentos vagaram para talvez um dia viajar para Dicathen eu mesmo. Afinal, se eu pudesse fazer isso, então eu poderia fazer quase tudo.

Eu poderia fazer para ela uma lápide… não, uma estátua! Haveria—

Eu fiz uma careta, meu humor azedando. Assumindo que não vamos ser reduzidos a pó entre os Vritra e os asuras.

"Não me diga que você já está se sentindo mal", disse a Professora Grey, aparecendo ao meu lado.

Eu estremei, tropecei na minha resposta e finalmente disse: "N-não, senhor, não estou doente. Só…" Eu me interrompi, engolindo a vontade de contar a ele tudo o que eu estava sentindo, sabendo sem dúvida que ele não queria ouvir nada disso. "Eu estou bem, senhor." Então, como se alguma força externa tivesse de repente assumido o controle da minha boca, eu soltei: "E se eu não for bom o suficiente?"

A Professora Grey me observou por alguns segundos, seu rosto impassível. "Bom o suficiente para quem? A multidão de nobres pomposos? Seus colegas de classe?" Ele levantou uma sobrancelha. "Você mesmo?"

"Eu…" Seja o que for que eu estivesse prestes a dizer, o pensamento morreu em meus lábios. Eu não sabia como respondê-lo. Para tornar seu sacrifício valioso, eu pensei, mas não consegui me forçar a dizer em voz alta, porque não tinha certeza de que fosse verdade.

Uma buzina soou, fazendo-me pular. O campo de combate estava vazio. Quatro enormes bolas de fogo voaram para o ar e explodiram, enviando faíscas multicoloridas caindo por todo o coliseu.

"Está começando!" Alguém gritou, e o resto da turma se amontoou na frente ao meu redor e do professor.

Havia um ruído baixo e profundo, tão profundo que eu senti mais do que ouvi, e uma enorme rampa no centro da arena começou a descer. Quatro guardas apareceram, marchando pelas rampas sob a luz do sol e arrastando pesadas correntes atrás de si. Presos na outra extremidade das correntes por algemas em seus pulsos e tornozelos estavam uma multidão de pessoas.

Os prisioneiros estavam vestidos com tangas e faixas no peito, seus corpos pintados com runas. Alguns subiram a rampa, mas outros foram praticamente arrastados. Muitos tinham cabelos grosseiramente tosados que foram raspados nas laterais para mostrar orelhas pontudas, enquanto outros eram mais baixos e atarracados…

Assim como os elfos e anões de Dicathen.

A multidão começou a vaiar os dicathianos, gritando insultos e provocações enquanto os guardas reuniam os prisioneiros em um grupo bem no centro do campo de combate. Os prisioneiros se amontoaram lá, olhando ao redor com óbvio medo enquanto a rampa se fechava atrás deles.

Os guardas correram para fora do campo de combate e o estádio ficou quieto novamente enquanto todos esperavam para ver o que ia acontecer. Essa quietude durou o espaço de algumas respirações, então o barulho de moagem veio novamente quando duas rampas menores desceram para cada lado dos prisioneiros.

Quatro feras de pele escura subiram as rampas. Cada um parecia um lobo, exceto por pernas longas e olhos cor de laranja ardente. Seus dentes tinham a forma de pontas de flecha e brilhavam em preto sob a luz do sol.

"Lobos de presas negras", disse o diácono. "Classificados como monstros de classe B na escala Dicathiana. Eles têm pelos resistentes ao fogo e podem comer pedras! Isso não é insano?"

"Eu não acho que eles vão precisar de pedras hoje à noite", murmurou outra pessoa.

As correntes caíram com um clangor no chão, separando-se magicamente das algemas dos prisioneiros e fazendo com que os lobos de presas negras se afastassem momentaneamente.

Os dicathianos começaram a se mover quando as pessoas mais fortes e saudáveis empurraram as mais fracas e frágeis para o centro do grupo. Eu não senti nenhuma mana ou vi feitiços sendo lançados.

A cautela dos lobos de presas negras não durou muito. Uma vez que perceberam que sua presa estava totalmente indefesa…

O primeiro das bestas se lançou no anel de defensores, suas presas escuras fechando em torno da cabeça de um homem. Os outros três seguiram, e embora os prisioneiros tenham revidado, chutando e socando selvaticamente, não havia nada que pudessem fazer.

As arquibancadas explodiram em barulho com o derramamento de sangue.

Um arrepio repentino percorreu minha espinha e fez minha pele se arrepender. Eu estremei, olhando ao redor para a fonte da aura fria, afiada e amarga que me atacava como garras.

Professora Grey…

Em pé bem ao meu lado, ele parecia - por um instante - uma pessoa completamente diferente. Ele estava parado como uma estátua, e seu rosto normalmente inexpressivo era afiado como uma lâmina. Seus olhos dourados, escuros e implacáveis, olhavam para o campo de combate com tanta ferocidade que queimavam até mesmo para mim.

Só Lady Caera parecia ter notado. Quando ela estendeu a mão e enrolou os dedos em seu pulso, eu estremei, instintivamente com medo de que a intenção assassina que eu sentia se voltasse contra ela.

Então o feitiço foi quebrado, e eu fiquei com um sentimento vazio, como se alguém tivesse retirado minhas entranhas com uma pá congelada.

Por que ver os dicathianos o deixou tão angustiado?

Sua família morreu lá também? Eu queria perguntar.

Antes que eu pudesse reunir coragem para dizer alguma coisa, uma presença ainda mais esmagadora se instalou na área de preparação. Imediatamente, senti como se estivesse de volta à sala de treinamento, a gravidade aumentada me esmagando no chão.

Brion e Linden se ajoelharam imediatamente e pressionaram seus rostos contra o chão enquanto o resto da turma olhava ao redor em perplexidade, a "batalha" lá fora completamente esquecida.

Como um, nos viramos para encarar a figura que acabara de aparecer em nossa área de preparação. Laurel soltou um gemido e caiu de joelhos, e logo o resto dos alunos a seguiram. Percebi com um pânico lancinante que apenas o Professor Grey, Lady Caera e eu ainda estávamos de pé, mas minhas pernas estavam travadas e eu não conseguia me mover.

Ela encontrou meus olhos, me segurou ali, e eu senti como se estivesse sentada na palma da mão dela enquanto ela me inspecionava. Eu tentei ajoelhar novamente, mas não consegui desviar o olhar de seu rosto, o único na sala não coberto por uma máscara.

Tinta roxa manchada de ouro manchava seus lábios, e suas bochechas brilhavam com poeira estelar prateada. Cabelos perolados escuros subiam em tranças e cachos no alto de sua cabeça, repousando entre dois chifres estreitos e em espiral. Ela usava um vestido de batalha feito de escamas que brilhavam como diamantes negros e uma capa forrada de pele tão escura que parecia absorver a luz.

Eu queria desviar o olhar, fechar os olhos, fazer qualquer coisa. Mas eu não podia.

Então uma mão pesada estava em meu ombro, me forçando para fora do meu torpor. Eu me deixei cair, caindo imediatamente de joelhos com um gemido de dor.

"Ceifeira Seris", disse o Professor Grey de cima… "Que bom vê-la novamente."