Capítulo 368

Capítulo 368

Controlando minhas emoções com um punho de ferro frio, recusei-me a deixar que a raiva me dominasse ao ver bestas de mana despedaçando pessoas desarmadas e sem magia… meu povo.

Meu estômago revirou com a visão, enquanto o resto de mim só queria uma Coisa de Deus no campo e matar as bestas.

O poder de desafiar a realidade em minhas mãos, mas eu não conseguia nem salvar aquelas pessoas.

Eu raciocinei que me conter agora era para o bem maior, que era o preço que todos tínhamos que pagar por perder a guerra.

Mas isso não tornou mais fácil sentar e assistir meus companheiros Dicathianos serem massacrados. E então houve os aplausos que rolaram como um trovão odioso dos milhares de espectadores enquanto eles se fartavam com a visão, assim como os lobos se fartavam com os inocentes…

Por um único e sombrio momento, eu os odiei a todos.

Imaginei a Destruição saltando de minhas mãos para queimar todo o estádio e todos dentro dele até que restasse menos que cinzas… mas não havia aplausos ou risadas vindos de nossa área de preparação. Embora eu não pudesse me afastar dos últimos momentos desses Dicathianos, pude ouvir a respiração superficial e laboriosa de meus alunos, o estalar de suas juntas enquanto agarravam as grades, os gemidos silenciosos de nojo enquanto os lobos se banqueteavam…

Então o cabelo na nuca se arrepiou quando uma força familiar encheu a sala, quebrando o feitiço da carnificina.

Os alunos começaram a cair de joelhos quando seguiram a fonte da pressão para a parede dos fundos da área de preparação, onde uma figura com chifres vestida toda de preto estava nos observando. Regis se eriçou, o equivalente mental a levantar os pelos da nuca.

Seris Vritra parecia muito diferente do que parecia naquele dia no campo de batalha, quando Uto quase matou Sylvie e eu. Em vez de uma general de guerra, ela parecia majestosa como uma imperatriz envolta em uma armadura de escamas pretas, embora usasse a mesma capa preta da meia-noite que usava quando a vi pela primeira vez chegar em Darv.

Ao meu lado, Seth permaneceu em pé, de boca aberta e olhando fixamente. Enquanto o resto da turma teve o bom senso de se ajoelhar, Seth parecia congelado no lugar. A aparição repentina da Ceifadora cimentou uma informação que eu só havia adivinhado até agora: Nico não era o único que sabia minha verdadeira identidade.

Seris estava observando Seth como se ele fosse um pequeno bichinho divertido. Seja qual for o motivo de sua vinda aqui, eu não precisava que os alunos se envolvessem nisso, então coloquei a mão no ombro de Seth e o empurrei para os joelhos.

"Ceifadora Seris", eu disse. "Que bom vê-la novamente."

"Professor Grey da Academia Central. Lady Caera de Highblood Denoir." Um tremor percorreu

os alunos ajoelhados ao som da voz prateada de Seris. "Comigo."

Ela girou, sua capa fluindo como líquido ao seu redor, e desapareceu pela única porta na parede de pedra na parte de trás da área de preparação. Caera pulou para segui-la, mas eu fiquei onde estava.

'Sim, porque o que toda essa provação realmente precisava era de outra camada de complicação', pensou Regis, nossa ligação claramente transmitindo sua hesitação e resignação.

O fato de Seris também ter descoberto minha identidade não foi exatamente uma surpresa, já que Nico obviamente sabia, mas eu tive que me perguntar por que ela entraria em contato comigo agora, e tão abertamente.

Mesmo com Seris fora, os alunos ainda estavam petrificados. Seu choque e admiração eram tangíveis, flutuando no silêncio viscoso que a aparição e a partida repentinas da Ceifadora haviam criado. Até o barulho da multidão foi abafado, como se indesejado neste lugar.

"Briar, Aphene."

Ambas as jovens se encolheram quando minha voz quebrou o silêncio, suas cabeças se virando para olhar com os olhos arregalados e procurando pela sala. Os olhos de Briar piscaram várias vezes atrás de sua máscara, como se estivesse acordando de um longo e incerto sonho.

"Vocês estão no comando até eu voltar", eu disse rapidamente, então marchei atrás de Caera e Seris.

A Ceifadora ficou em silêncio enquanto nos guiava pelas entranhas do coliseu. Ela andava com determinação e, no entanto, seus movimentos mantinham uma graça e elegância fluidas que indicavam um controle impecável sobre sua forma física. Seu ritmo confiante nunca quebrou, nem mesmo para olhar para trás e ter certeza de que estávamos seguindo. Enquanto caminhávamos atrás dela, não vimos mais ninguém, apesar da agitação constante de oficiais, trabalhadores e escravos que devem ter preenchido as entranhas.

Depois de um ou dois minutos, notei Caera me observando pelo canto do olho. Ela abriu a boca, mas fechou-a novamente sem falar.

"O que foi?" Eu perguntei, minha voz soando oca nos túneis subterrâneos, mas ela apenas balançou a cabeça em resposta.

A cabeça de Seris virou uma fração de polegada quando eu falei. Eu me perguntei qual tensão tácita estava pesando nos ombros de Caera, mas mantive meu silêncio.

Eu estava cauteloso, mas não com medo. Embora Seris fosse muito distante e misteriosa para considerar uma aliada, eu também não a contava entre meus inimigos. Se ela quisesse me machucar, houve muitas oportunidades de fazê-lo antes da Victoriad.

Quando chegamos em um camarote privado com vista para o campo de combate, examinei imediatamente a sala em busca de ameaças - como se pudesse haver algo mais perigoso do que a Ceifadora lá dentro - mas encontrei apenas um lounge de pelúcia de onde assistir aos jogos abaixo. A decoração não me interessava, e minha atenção se voltou imediatamente para Seris.

"Acomodem-se", disse Seris, seu tom leve em desacordo com sua presença dominante. Quando eu não fiz nenhum movimento para fazê-lo, ela acenou com a mão como se para afastar minha cautela. "Eu não trouxe você aqui para te machucar, Grey, mas você já sabe disso. Você está bem, a propósito. Olhos dourados… muito sutis. Por que você não remove essa máscara para que eu possa ver seu rosto direito?"

"Obrigado pela hospitalidade", respondi, fazendo como ela pediu. "Lugar agradável, se um pouco solitário. Onde está Cylrit? Escondido no armário, esperando para pular e me dar algum aviso terrível?"

Seris riu alegremente. "Meu retentor está cuidando de outra coisa por mim no momento. Sem avisos terríveis hoje, mas isso não significa que não temos negócios para discutir. Tenho certeza de que não o surpreenderá saber que tenho acompanhado você de perto desde que você apareceu tão convenientemente nas Relictombs."

Caera se encolheu, olhando ligeiramente para mim, sem me encarar. "Sinto muito, Grey. Ceifadora Seris, ela é minha guia - minha mentora, como mencionei antes - e a princípio, é claro, eu não tinha ideia de que vocês pudessem se conhecer, mas só falei sobre você com ela porque você era tão…" Ela fez uma pausa, mordendo a bochecha. "Tão curioso e interessante, e então ela quis saber mais sobre você, e ela me pediu para ficar de olho em você - mas eu te contei, então espero que você saiba que eu -"

Enquanto ela falava, eu tinha notado Seris examinando meus olhos por trás dela e me dando um sorriso tímido e cúmplice. Quando retribuí a expressão, Caera hesitou, sua preocupação dando lugar a uma carranca confusa.

"Tudo bem, Caera. Quero dizer, você tem uma poderosa mentora Ceifadora com um interesse incomum em mim?" Eu gesticulei para Seris, incapaz de reprimir um sorriso culpado. "Eu nunca te pressionei por mais detalhes porque não precisava. Não foi tão difícil de descobrir."

Caera soltou uma profunda respiração e passou uma mecha de cabelo azul entre os dedos. "Obrigado por entender. Vocês dois podem parar de fazer olhos bobos um para o outro agora."

"Caera de Highblood Denoir, essa é alguma forma de falar com sua mentora?" Seris perguntou com apenas um leve ar de zombaria. "Sua mãe adotiva ficaria chocada."

'Bem elegante, a maneira como você lidou com isso. Mas então, acho que seria bem infantil da sua parte ficar chateado com ela por não te contar, considerando o incontável número de mentiras que você contou sobre sua própria identidade', zombou Regis.

Bom ponto, pensei de volta. E também, cale a boca.

Seris reclinou-se contra o vidro protegido que emoldurava a câmara. "Você ficou previsível, Grey."

"Oh", eu perguntei, erguendo uma sobrancelha para a Ceifadora. "Exatamente, quanto do que eu realizei você previu?"

Seus lábios se separaram para responder, mas vi seus olhos se voltarem para Caera, e ela pareceu repensar o que quer que estivesse prestes a dizer. Finalmente, ela disse apenas: "O suficiente."

Encontrei os olhos penetrantes da Ceifadora, não sorrindo mais. "O que você quer de mim agora, Seris?" "A mesma coisa que sempre quis." Ela se virou para encarar a janela. Abaixo, uma dúzia de escravos estava limpando a última bagunça deixada pelos lobos de presas negras. "Ver seu potencial crescer."

A Ceifadora flutuou para uma espreguiçadeira e se acomodou nela enquanto indicava que deveríamos sentar no sofá em frente a ela. Caera não hesitou em cumprir o pedido tácito de sua mentora. Eu me movi para ficar atrás do sofá, mas não sentei, em vez disso, apoiei minhas mãos no encosto acolchoado.

"Falando em potencial", disse Seris, com foco em meu esterno, "Caera me diz que você trocou sua capacidade de manipular mana por misteriosas artes éteres que nem ela entende." Caera se moveu desconfortavelmente com as palavras de Seris. "Como isso aconteceu? Espero que meu último presente para você não tenha sido totalmente desperdiçado, foi?"

'A mana de Uto não foi desperdiçada, se você me perguntar', pensou Regis com o equivalente mental de deixar sua língua pender contente para fora de sua boca.

"Meus ferimentos na guerra foram catastróficos", respondi, meu corpo formigando quando me lembrei da sensação de sua decomposição devido ao uso prolongado do terceiro estágio da vontade da besta de Sylvia. "Eu tive que me ajustar."

"Sim, bem, isso é certamente algo que eu não poderia ter previsto", ela disse em voz baixa, mais para si mesma do que para Caera ou para mim.

"O que você quer de mim?" Eu perguntei novamente, com mais firmeza desta vez. Uma suspeita repentina surgiu em mim, e eu acrescentei: "Você me trouxe aqui? Para a Victoriad?"

Os lábios pintados de Seris se ergueram. "Devo admitir, me causou dor ver você sentado sobre suas mãos naquela universidade por tanto tempo. Um professor, realmente?" Ela me lançou um olhar desaprovador, como se eu me importasse com o que

ela pensava sobre minhas ações em Alacrya. "Como eu disse, previsível. Mas você também está certo, eu arrangei para que sua turma estivesse aqui."

"Por quê?" Eu perguntei, tentando juntar essa nova informação a tudo o mais que eu já sabia. "Porque eu queria te lembrar quem você é, e o que está em jogo", ela disse, sua voz pesada de autoridade, uma mudança brusca de tom do resto de nossa conversa. "Para esse fim, eu arrangei sua presença aqui para pedir algo a você. Pense nisso como pedindo a dívida que você me deve."

"Dívida?" Eu perguntei, não tendo certeza de que gostava de onde isso estava indo. "Então você não apenas me ajudou pela bondade do seu coração? Chocante…"

Caera se virou lentamente, olhando para mim com olhos do tamanho de luas cheias. Sua mandíbula estava tão tensa que eu pensei que ela poderia quebrar um dente.

Seris, porém, apenas se ajustou para ficar mais confortável. "Eu quero que você desafie Cylrit para ser meu retentor."

Isso parecia demais para Caera, cuja boca se abriu em surpresa. Ela arrancou sua máscara, quebrando o cordão, e deixou-a cair no sofá ao lado dela. "O que está acontecendo agora?" Disfarcei minha própria surpresa por trás de um sorriso irônico. "E o que eu tenho a ganhar fazendo isso?"

"Vou presumir que essa é uma pergunta retórica, porque nós dois sabemos por que você está realmente aqui", ela disse, seu tom o de um juiz entregando seu veredicto.

'Diga a ela Ceifadora ou nada', zombou Regis. 'Nós não estamos tocando segundo violino para ninguém.'

"Você não quer que eu seja seu retentor", eu adivinhei, considerando rapidamente os vários objetivos que ela poderia estar perseguindo com esse curso de ação. "Você quer que eu chame a atenção para mim."

Ela assentiu, apenas uma leve inclinação de sua cabeça com chifres. "Ao derrotar Cylrit e então recusar o papel de retentor, você estará enviando uma mensagem muito clara."

Agrona sabe que eu estou aqui, eu percebi com absoluta certeza, me perguntando se Seris poderia até ter contado a ele. Afinal, para quem mais ela precisaria enviar uma mensagem. Mas ele já tem o que quer, e ele não se importa mais comigo.

Essa realização me atingiu como um trovão. Todo esse tempo em Alacrya, eu sempre assumi que ele me daria prioridade se descobrisse que eu sobrevivi à minha batalha com Nico e Cadell. Eu tinha medo que os Ceifadores chutassem a porta da minha sala de aula ou lançassem fogo e ferro negro sobre o Windcrest Hall enquanto eu dormia.

Mas descobrir que Agrona havia descoberto que eu não só sobrevivi, mas estava vivendo em suas próprias terras, e ele não se importava…

Eu estava em conflito, para dizer o mínimo.

'Se Agrona não acha que somos uma ameaça, essa é a própria burrice dele', pensou Regis com um rosnado. 'Mas se a deusa com chifres ali quiser que nos exponhamos…'

Esse conhecimento colocou todo o meu plano em questão. Embora Agrona saber que eu estava vivo - e onde eu estava - não fosse exatamente ótimo, Regis tinha um ponto. Me dispensar foi um erro da parte dele, um que eu estava feliz em capitalizar. Mas se eu chamasse sua atenção agora, mostrasse a ele meu poder antes de estar pronto…

"Esse plano parece ruim para mim, e eu não tenho certeza de como ele te beneficia também", eu hesitei, curioso para saber quanto de seu plano Seris desistiria antes que ela me fizesse confirmar minhas intenções.

"Ah, vamos lá, coloque essa sua mente inteligente para trabalhar", ela insistiu, a autoridade esmagadora desaparecendo de sua voz, que mais uma vez era leve e provocadora. "Por quanto tempo você planeja correr e se esconder?"

Sentada na minha frente, Ceara permaneceu quieta, embora ainda usasse uma carranca confusa, e eu podia ver as engrenagens em sua cabeça girando enquanto ela lutava para dar sentido à conversa. Em pé, eu olhei para a Ceifadora. "Eu não vou desafiar Cylrit."

A boca de Seris se estreitou em uma linha dura.

"Mas eu ainda enviarei sua mensagem", continuei, tomando minhas decisões apenas enquanto dizia as palavras em voz alta. "Será alto e abundantemente claro."

Seris endireitou-se, então ficou em pé. Mesmo que ela fosse um pouco mais baixa do que eu, quando ela olhou em meus olhos, parecia que ela estava olhando para mim. "Eu preferiria que você me dissesse exatamente o que você está aprontando. Eu poderia ser capaz de ajudar."

"Vamos lá, Seris", eu disse, imitando a mesma expressão provocadora que ela havia usado apenas um momento atrás, "coloque essa sua mente inteligente para trabalhar."

***

Ouvindo os passos de Caera pararem, eu parei e me virei para encará-la. Estávamos nas profundezas das entranhas, e a pedra ao nosso redor vibrava com o barulho dos aplausos e da batalha vindo de cima. O olhar de Caera estava no chão aos meus pés, o pouco de seus traços que eu podia ver por trás de sua máscara atenuado.

"Trilby amarrou sua língua?" Eu perguntei, sem tentar adivinhar qual parte da minha conversa com Seris a deixou com a cabeça girando. Eu não conseguia nem começar a imaginar que tipo de história selvagem ela estava criando em sua mente.

Caera cantarolou nervosamente quando ela olhou para cima para encontrar meu olhar. "Eu quero que você saiba que você pode confiar em mim. Obviamente, há muitas coisas que eu não sei sobre você, e com base no que eu acabei de testemunhar entre você e uma Ceifadora, quaisquer noções fantasiosas que eu tive até agora são terrivelmente imprecisas."

Eu examinei o túnel escuro onde tínhamos parado. Ele terminava em uma junção logo à frente, onde virar à esquerda nos levaria de volta ao campo de combate e à área de preparação, enquanto o caminho mais à direita nos levaria de volta para fora.

Fazendo alguns cálculos rápidos sobre quanto tempo tínhamos antes do início do torneio, eu sorri e estendi meu braço. Caera olhou para mim incerta antes de deixar sua mão descansar na curva do meu cotovelo.

"Vamos dar uma volta e clarear nossas mentes um pouco antes de nos submetermos aos milhões de perguntas provavelmente fervendo nas cabeças de meus alunos", eu disse com uma risada suave.

"Eu não tenho certeza se eu, uma humilde highblood Vritra-born, mereço ser vista andando de braços dados com uma figura tão bem conectada e misteriosa como você", ela provocou.

"Talvez não, mas eu vou te estender essa honra só desta vez", eu retruquei, levando-a para a saída.

O barulho do lado de fora era ensurdecedor depois do silêncio abafado das entranhas. Mercadores gritavam, bestas de mana gritavam e milhares de alacryanos excitados gritavam uns com os outros para serem ouvidos.

Saímos da multidão, descendo por becos menos densamente povoados, embora isso tivesse a desvantagem de nos tornar alvos mais fáceis para os muitos vendedores e jogadores.

"Oh, senhor de olhos dourados, pare aqui para ganhar um belo prêmio para sua bela dama", cantou um homem com uma máscara prateada brilhante, acenando para nós em direção à sua carroça.

Um homem gordo curvou-se quando passou, então praticamente gritou em nossos rostos. "Pedras preciosas! Pedras preciosas aqui! Corte mais fino, cor mais fina! Safiras para combinar com o cabelo adorável da dama, ou talvez rubis para seus olhos encantadores."

Pela primeira vez em um tempo, eu realmente senti falta de ser um mago quadra-elemental. Uma simples barreira de vento teria tornado a caminhada muito mais pacífica.

"Com o que você está sorrindo?" Caera perguntou.

Eu consertei meu rosto. "Nada, só… me perguntando como você veio para ser sob a tutela de Seris."

"Ah, é mesmo?" ela perguntou, seu olhar seguindo a linha de carroças coloridas, lonas e tendas. "Você já sabe mais sobre mim do que talvez qualquer outra pessoa no mundo, enquanto você é um livro fechado com páginas fora de ordem, codificadas e provavelmente escritas em tinta invisível…" Ela parou, lançando-me um olhar irônico, então suspirou. "Mas de qualquer forma, vamos falar sobre mim. As crianças de sangue Vritra, aquelas de nós com sangue puro o suficiente para potencialmente manifestar a magia Vritra, não são comuns, mas também não somos tão raras que cada um de nós tenha sua própria Ceifadora." Uma mulher que reconheceu Caera, uma vendedora de artigos de couro extremamente caros, gritou, e Caera acenou para ela enquanto continuávamos. "Ela alegou ter me escolhido por causa da posição de Highblood Denoir, que, claro, só cresceu depois de ser designada uma filha adotiva de sangue Vritra, mas eu sempre me perguntei…"

"Se ela soubesse de alguma forma? Que você…" Eu gesticulei para sua cabeça, onde seus chifres eram mantidos invisíveis pelo pingente de lágrima que ela usava em volta do pescoço.

"Certo", ela respondeu. "Eu tinha… oito, talvez nove anos quando ela começou a me treinar, tornando-me não apenas uma highblood Vritra-blood e adotada, mas também protegida de uma Ceifadora. Isso resultou em uma… infância conflituosa."

"Por que você acha que ela ajudou a mantê-la escondida?" Eu perguntei, baixando minha voz quando um grupo de highbloods passou, vestidos tão brilhantes que poderiam ter sido confundidos com pavões. "O que ela quer de você?"

Caera me olhou curiosamente. "Você está perguntando para o meu benefício ou para o seu? Talvez tentando descobrir o que ela quer de você a longo prazo?" Ela balançou a cabeça. "Eu ainda não consigo acreditar que ela pediu para você ser seu retentor."

"Mas ela não pediu, na verdade. Ela só quer que eu lute com ele, lembra?" Eu apontei.

"O que só torna tudo mais confuso, pelo menos para mim", disse Caera, soando exasperada. "Eu não vou te pressionar para explicar nada - embora eu fique feliz em ouvir quando você decidir fazê-lo - e prometo não guardar isso contra você se você escolher guardar algumas coisas -" Regis soltou um bufo mental - "mas por que ela gostaria que você chamasse a atenção para si mesmo? De quem? Para que propósito?"

Caera mordeu a própria língua por um segundo antes de continuar, obviamente dando voz a algum pensamento que a incomodava. "Você é… concubina da Ceifadora Seris?"

Eu quase engasguei de surpresa, a pergunta me pegando totalmente desprevenido.

'Falar sobre um nível totalmente novo de "manter seus inimigos mais perto",' pensou Regis com uma risada estridente.

"Não", eu finalmente respondi, esfregando a nuca. "Nada remotamente parecido com isso."

Ela me deu uma balançada frustrada de cabeça. "Então eu simplesmente não entendo."

"Eu sei", eu disse, soando de repente cansado até para meus próprios ouvidos, "mas você vai um dia."

"Isso terá que ser bom o suficiente então, eu suponho", ela disse com um sorriso envergonhado. "De qualquer forma, é melhor voltarmos para sua turma… Suas lutas devem começar em breve."