Capítulo 369

Capítulo 369

SETH MILVIEW

"Eles sumiram faz tanto tempo", murmurou Pascal para Deacon, que estava parado ao lado dele. Estávamos todos enfileirados em colunas enquanto a Assistente Aphene nos guiava por uma série de movimentos e formas para aquecer nossos músculos. "O que, em nome do Alto Soberano, a Ceifadora de Sehz-Clar quer com o nosso professor, afinal?"

"Talvez ele a tenha ofendido ou irritado de alguma forma?", sugeriu Deacon, mexendo nervosamente em sua máscara.

Como eu, Deacon geralmente usava óculos, mas eles não combinavam com as máscaras. Felizmente, minha visão estava melhorando lentamente desde que minha doença debilitante passou, mas Deacon tinha que fazer pausas e apertar os olhos para a Assistente Aphene para ver em que posição ela havia contorcido seu corpo atlético.

"Não seja estúpido", zombou Valen. "Uma Ceifadora não viria pessoalmente por isso. Ela enviaria seu retentor, ou talvez apenas um bando de soldados. Com quase todas as Ceifadoras presentes na Victoriad, é de se esperar que elas aparecessem pessoalmente em algum momento."

"Talvez o professor seja o amante secreto da Ceifadora Seris Vritra!", Laurel riu, escondendo a boca atrás de uma de suas longas tranças.

Mayla se inclinou para mim e sussurrou: "Alguém precisa parar com essas histórias de romance piegas."

"Ou ele está treinando para substituir seu retentor", sugeriu Marcus. "Todos nós vimos o quão assustador ele pode ser quando quer. Você conhece alguém, mesmo professores, que consiga treinar tão facilmente com a gravidade máxima na plataforma de luta da escola? Ele nem sequer suava."

Valen encolheu os ombros, quebrando a forma por um instante.

A Assistente Briar estava andando por aí oferecendo pequenas correções na forma de nossos movimentos. Seu cabelo laranja e amarelo estava preso para trás, o que, por alguma razão, a fazia parecer meio assustadora. Como se ela estivesse se preparando para dar uma surra em alguém. "Menos conversa, mais acompanhamento", ela repreendeu.

"Teorias interessantes", continuou Valen, com a voz mais baixa, "mas pode ser mais mundano do que isso. Eu pessoalmente já conheci as Ceifadoras Cadell Vritra, Dragoth Vritra e Viessa Vritra. É—"

"E eu beijei a Ceifadora Melzri Vritra", disse Yanick, interrompendo a conversa e arrancando uma risada surpresa de todos, até mesmo de Valen. A Assistente Aphene pigarreou e afastou a franja escura dos olhos enquanto se movia para uma nova posição.

"O que eu estava tentando dizer", disse Valen quando o barulho diminuiu, "é que não é incomum que as Ceifadoras façam visitas sociais a sangues de alta patente."

"Exceto que o Professor Grey não é um sangue de alta patente, até onde sabemos", observou Deacon, bufando um pouco por falar e se alongar ao mesmo tempo. "E além disso, a Ceifadora Seris Vritra é conhecida por ser reclusa. Ela não faz visitas sociais."

Eu fiquei fora da conversa, muito envergonhado por ter travado na frente da Ceifadora para dizer qualquer coisa ou chamar a atenção para mim.

E então, é claro, Mayla escolheu aquele momento para se inclinar para mim novamente e perguntar: "Ei, você está bem? Você parece um pouco abalado."

"Mais como congelado", disse Pascal, começando outra rodada de risadas mal contidas. Mayla o prendeu com um olhar de advertência, e ele levantou as mãos, cambaleando um pouco. "Só de brincadeira, nossa."

A Assistente Aphene pigarreou novamente, mas antes que pudesse repreender alguém por falar, todos os olhos se voltaram para a frente da área de ensaio, onde um oficial do evento usando uma máscara de demônio vermelha tinha acabado de aparecer, marchando em nosso espaço e olhando ao redor.

Quase ao mesmo tempo, a porta na parede dos fundos da área de ensaio se abriu e o professor entrou, com Lady Caera logo atrás dele. O professor levantou a mão e pareceu prestes a dizer algo à turma quando notou o oficial.

"Professor Grey da Academia Central?", perguntou o oficial em tom cortante.

"Você está aqui por causa do torneio?", perguntou o professor. "Espero não tê-lo feito esperar muito."

Os olhos do oficial se estreitaram atrás da máscara enquanto ele marchava pela sala e estendia a mão, que o professor apertou superficialmente. "Não, o que é bom, pois tenho mais quatro líderes de equipe para encontrar."

Ele fungou indignado e começou o que parecia ser um discurso muito ensaiado. "Os duelos não mágicos sem armas começam em vinte minutos, Professor. Várias lutas acontecem simultaneamente, mas seus alunos serão colocados nessas plataformas mais próximas, quando possível. Os alunos devem estar prontos em seu ringue designado no máximo cinco minutos antes do início de sua luta. Este é um torneio de eliminação única. A perda ocorre por nocaute, desistência ou por ser forçado para fora do ringue. "Tenho certeza de que não preciso lembrá-lo, mas magia não é permitida em nenhuma circunstância. Qualquer uso de mana além do fortalecimento latente do corpo causado pela presença de runas resultará na perda imediata da luta e na expulsão da Victoriad. Além disso, atacar com a intenção de mutilar ou matar também é proibido."

Ele respirou fundo enquanto desenrolava o próximo pedaço de seu pergaminho. "Os primeiros competidores da Academia Central são: Enola, sangue Frost, no ringue seis. Deacon, sangue Favager, ringue sete. Portrel, sangue Gladwyn, ringue nove. Sloane, sangue Lowe, ringue onze."

Soltei um suspiro de alívio. Pelo menos eu não era um dos primeiros a lutar, então não seria o primeiro a ser nocauteado do torneio. Provavelmente.

O Professor Grey verificou com os quatro alunos nomeados para garantir que eles tivessem seus números de ringue, então agradeceu ao oficial.

Ele acenou de volta secamente. "Também pedimos que o líder da equipe - neste caso, você, Professor - permaneça presente caso surjam problemas." Girando sobre o calcanhar, o homem então correu para fora de nossa área de ensaio e para a próxima.

"Bem, vocês ouviram. Vamos—"

O professor fez uma pausa, seu olhar percorrendo os alunos.

"Vocês parecem um bando de pintinhos esperando para ser alimentados", disse ele com um suspiro. "Suponho que nenhum de vocês vai se concentrar até que eu explique, certo?"

"O que a Ceifadora queria com você?", perguntou a Assistente Briar em tom baixo.

O professor encolheu os ombros. "Tomamos chá e conversamos casualmente. Nada de especial."

A Assistente Briar bufou e revirou os olhos enquanto a Assistente Aphene colocava um braço em volta de seu ombro, sorrindo. "Meu avô não vai acreditar que eu estava tão perto de uma Ceifadora, nem mesmo na Victoriad!"

Laurel se inclinou perto de Mayla. Em uma voz cantada, ela sussurrou: "Amante secreto."

Todos explodiram com perguntas e comentários entusiasmados, mas o professor dispensou a comoção. "Enola, Deacon, Portrel, Sloane…vão para seus ringues. Todos os outros, prestem atenção."

Enola e os outros correram para as fileiras de ringues de combate e esperaram. Assim como o oficial havia dito, eles estavam bem perto, perto o suficiente para ver todas as quatro lutas de uma vez. Eu corri para a frente para ter uma boa visão, o resto da turma logo atrás de mim, e acabei espremido entre Mayla e Brion.

Enola foi a primeira em seu ringue, andando com confiança pelas escadas logo atrás do oficial que a estava guiando, seu cabelo dourado brilhando ao sol.

Deacon, por outro lado, andava como se estivesse sendo enviado para a sala do diretor, seus pés arrastando no chão, sua cabeça constantemente girando para olhar para trás para nós.

Quando Portrel fez o mesmo, eu ri de divertimento. Depois de toda a sua conversa fiada sobre eu estar nervoso, lá estava ele, constantemente checando por cima do ombro para olhar para Valen, mesmo quando estava no ringue em frente ao seu oponente.

Os combatentes foram apresentados um por um, atraindo alguns aplausos entusiasmados da plateia, mas principalmente de seus próprios colegas de classe em cada área de ensaio. Em seguida, um organizador e árbitro gritaram as instruções, suas vozes todas se misturando e ficando turvas competindo entre si e com a multidão.

De acordo com o que eu havia lido sobre a Victoriad, os torneios estudantis eram principalmente apenas um evento de aquecimento - incrivelmente importante para os alunos e nossos sangues, mas não realmente frequentado de outra forma.

O fato de as arquibancadas estarem apenas meio cheias provou isso, mas não me incomodou. Uma multidão menor significa menos pessoas para me verem levar uma surra…

Os oficiais levantaram suas mãos direitas, e todos de uma vez, eles gritaram para começar.

Foi caótico tentar acompanhar todas as quatro lutas de uma vez, sem mencionar todas as outras batalhas acontecendo na nossa frente que não eram da Academia Central. Eu vi Deacon mal desviar quando uma garota de pele escura com um moicano verde musgo pulou e tentou dar uma joelhada em seu peito, mas então Sloane acertou um soco que derrubou sua oponente no chão, e minha atenção se voltou para a luta dele.

Sloane pulou em seu oponente, um garoto de ombros largos em um uniforme verde e dourado, jogando joelhadas e cotoveladas, mas Deacon soltou um grito e então eu me virei para sua luta bem a tempo de vê-lo tropeçar para trás através da barreira de proteção para cair forte no chão.

Ao meu lado, Brion escondeu o rosto na mão, e houve um coro de gemidos do resto da turma.

Mayla agarrou meu cotovelo e apontou para Portrel, e eu senti uma pontada distinta de ciúmes assistindo o menino maior agarrar o punho de seu oponente no ar. "Ele é tão forte", murmurei.

"Sim, é uma loucura. Oh, ai!", Mayla estremeceu quando Portrel jogou o menino com quem estava lutando no chão antes de nocauteá-lo com três socos rápidos no rosto.

"Isso mesmo! Nocauteie ele!", Remy gritou, com os punhos erguidos no ar acima da cabeça. Outro brado subiu, e eu percebi com um choque de excitação que Sloane também ganhou sua luta. "Mandou bem, Sloane!", gritei, rindo quando Brion jogou o braço em volta do meu pescoço e pulou de excitação, torcendo junto comigo.

Várias outras lutas também já haviam terminado, tornando mais fácil ver além dos ringues vazios para onde Enola ainda estava indo pé a pé com uma garota que era pelo menos dez centímetros mais alta e trinta quilos mais pesada do que ela.

Mas isso nem importava. Enola lutou como um demônio louco. Ela era tão talentosa que era difícil acreditar que eu estava competindo no mesmo torneio que ela. Mesmo que a outra garota fosse maior do que ela, Enola era uma lutadora muito melhor.

Ouvindo cânticos vindos de várias áreas de ensaio, inclinei-me sobre a grade e apontei os alunos da outra escola para Mayla. "Você sabe de qual academia eles são?"

"Não tenho certeza", disse ela com um encolher de ombros, sem desviar os olhos da luta de Enola.

"Academia Bloodrock", disse Marcus, movendo-se entre mim e Brion. "Eles tentaram muito me recrutar, mas meus pais estavam decididos a me enviar para o domínio central para treinamento."

"Eles parecem bem intensos", eu disse, observando as fileiras de alunos gritando e pisando em uníssono. Havia muito mais deles do que nós, já que tínhamos recebido uma área de ensaio privada longe do resto dos alunos da Academia Central.

Laurel começou a cantar: "Enola! Enola!" e acenando os braços para todos os outros, incentivando-nos a pegar. O nome ressoou pelo estádio com o ritmo de um tambor.

Nosso cântico continuou por todo o tempo da luta, que durou vários minutos a mais do que qualquer outra. Eu me envolvi tanto que me vi mergulhando e me abaixando, seguindo os movimentos de Enola sem realmente querer.

"Ei, cuidado, Seth", resmungou Marcus quando eu acidentalmente pisei no pé dele.

Eu parei e dei a ele um sorriso apertado. "Uh, desculpe."

Mayla riu, cutucando-me nas costelas. "Você é tipo, um nerd de luta, Seth."

Eu mostrei a língua para ela, mas então voltei minha atenção para a luta.

Ficou bem claro quando a garota maior começou a se cansar, e quando ela fez isso, Enola se moveu para terminar com uma das combinações especiais que o Professor Grey nos ensinou.

Ela lançou vários socos e chutes em rápida sucessão, cada um cronometrado para tirar proveito da ação defensiva mais provável de sua oponente, empurrando para deixar a garota desesperada, cada esquiva ou bloqueio mais selvagem e fora do lugar, e terminando com um cotovelo giratório para a têmpora desprotegida da garota. Ou pelo menos, foi assim que o professor explicou.

Nossa área de ensaio explodiu. Mayla pulou nas minhas costas, me surpreendendo e quase me derrubando, mas nós apenas rimos e torcemos ainda mais alto.

Enola, Sloane, Deacon e Portrel entraram na área de ensaio logo depois para aplausos estrondosos.

Eu dei um tapa no braço de Deacon. "Não faça essa cara de mau. Você não se saiu tão mal, considerando que nem conseguia ver."

"Seja como for, pelo menos agora posso apenas sentar e relaxar", ele murmurou, dando-me um sorriso de apreço. "E assistir o resto de vocês levarem uma surra, é claro."

Eu queria parabenizar Enola também, mas fiquei para trás com Deacon, Mayla e Linden quando percebi que ela estava indo direto para o professor. "Então…como eu me saí?", ela perguntou, quase baixo demais para eu ouvir com Remy e Portrel lutando e gritando um com o outro.

"Sua execução foi um pouco desleixada. Você teria vencido na metade do tempo se você…" Ele fez uma pausa, então pareceu relaxar um pouco. "Você se saiu bem."

Enola sorriu enquanto se virava, chamando minha atenção por um instante. Eu dei a ela um joinha e murmurei: "Ótimo trabalho", então ela foi absorvida no grupo enquanto Brion, Linden, Marcus e Pascal começaram a bombardeá-la com perguntas e revivendo seus momentos favoritos de sua luta.

Parecia que apenas alguns segundos se passaram antes que o oficial mascarado estivesse de volta, interrompendo a celebração em nossa área de ensaio. Ele repetiu a parte de seu discurso anterior

sobre para onde ir e não usar magia, blá blá blá, e eu senti meu corpo se contraindo quando ele se preparou para anunciar a próxima rodada de lutas.

"Remy, sangue Seabrook, ringue sete; Laurel, sangue Redcliff, ringue oito; Mayla, sangue Fairweather, ringue nove; Seth, sangue Milview, ringue onze."

Uma mão agarrou a minha e apertou. "Boa sorte, Seth!", Mayla disse animada. "Vamos mostrar a todos o quanto aprendemos, ok?"

"Sim", eu disse, minha voz saindo rouca.

Então estávamos todos marchando para o campo de combate junto com uma dúzia de outros alunos de outras escolas. Imediatamente travei e esqueci qual ringue eu deveria ir, e acabei andando em círculos antes que um oficial me pegasse pelo braço e me arrastasse para o ringue onze. Meu rosto queimou quando ouvi risadas da área de ensaio mais próxima, mas não me virei para olhar de qual academia era.

Eu pisquei e de repente o oficial estava me incentivando a subir na plataforma de combate em frente ao meu oponente.

Ele não era muito mais alto do que eu, mas era atlético, muito diferente de mim. Onde eu tinha braços pálidos e finos como gravetos, os dele eram bronzeados e musculosos. Minhas pernas estavam tremendo, mas as dele eram grossas e fortes como troncos de árvores. Seu uniforme era vermelho e cinza, e ele usava uma máscara preta com runas escarlates pintadas nela. "Não é justo!", alguém gritou de perto. Desta vez eu me virei para olhar e percebi que estava bem ao lado da área de ensaio da Academia Bloodrock. Um garoto enorme - se é que ele era um garoto, e não um ogro da montanha disfarçado - estava encostado na grade e balançando a cabeça. "Como você teve tanta sorte, Adi? Eu não sabia que crianças pequenas podiam competir neste evento."

Seus colegas de classe todos gritaram com risadas de apreço e torceram por meu oponente, que agora estava sorrindo sob sua máscara preta.

O oficial disse algo que eu não entendi, então um gongo pesado anunciou o início da luta.

Meu oponente nem sequer adotou uma forma, apenas caminhou pelo ringue em minha direção. Com um ar casual, ele lançou um chute para a frente em meu estômago, olhando para mim com uma mistura frustrante de pena e desprezo.

Meu treinamento entrou em ação. Eu me movi para o lado e para a frente enquanto mirava um chute baixo em seu tornozelo, derrubando seu pé. Ele caiu direto com um gemido de dor, suas pernas indo em direções opostas, mas eu já havia invertido minha posição e chutado para trás com a outra perna, meu calcanhar conectando-se solidamente com a têmpora do meu oponente.

Ele desabou para o lado, máscara torta e olhos revirando na cabeça.

E acabou. Pares de alunos ainda estavam lutando ao meu redor, mas o oficial que estava julgando minha luta subiu no ringue e gritou minha vitória acima do barulho, então me instruiu a esperar ao lado do ringue até que todas as lutas terminassem. O menino atordoado se moveu, então eu parei para oferecer a ele minha mão para ajudá-lo a levantar, mas ele a afastou e lutou para se endireitar.

Descendo os degraus para a terra do campo de combate, eu olhei em volta para as outras lutas sem realmente vê-las, ainda não tendo certeza do que havia acontecido.

"Movimento de sorte, woggart", disse o garoto grande por trás de mim, cruzando os braços enquanto ficava em toda a sua altura. Ele era tão alto quanto Remy, mas musculoso como Portrel. Seus olhos eram de um vermelho escuro e sangrento por trás da máscara. "É melhor você esperar não acabar no ringue comigo. Eu vou quebrar sua bunda magricela em dois."

Fazendo o meu melhor para não parecer tão assustado quanto me sentia - qualquer alegria em minha vitória esquecida - eu tentei assistir Mayla, mas minha cabeça parecia estar cheia de piche, e eu continuei pensando na grande e irritada ogra me encarando da área de ensaio da Bloodrock e me perguntando se ele ia pular em mim como um animal selvagem.

Vários minutos se passaram em um transe antes que eu fosse instruído a retornar à área de ensaio com Mayla, Laurel e Remy. Com uma pontada de culpa, percebi que nem tinha visto se Mayla ganhou.

Pela maneira como ela estava sorrindo, porém, eu pensei que sim. "Eu perdi toda a sua luta!", ela disse animada enquanto andávamos lado a lado. "Tipo, eu pisquei e acabou. O que aconteceu?"

"Ele ganhou!", Yannick gritou, pulando sobre a grade e correndo para nós, seguido por Marcus. Antes que eu soubesse o que estava acontecendo, eu estava sentado em seus ombros sendo sacudido enquanto eles começavam a cantar: "Seth! Seth! Seth! Seth!"

Eu tive que me abaixar para evitar bater minha cabeça quando entramos na área de ensaio, que estava em alvoroço.

"Um movimento do inferno!", alguém gritou.

"Vitória mais rápida até agora", disse outra pessoa, e continuou assim por um minuto ou mais com todos torcendo e me parabenizando.

Eu queria ter absorvido mais disso, mas minha mente estava zumbindo e eu tive dificuldade em acompanhar o que estava acontecendo. Meus pensamentos saltaram da sensação surreal de ser aplaudido de volta para a luta - que agora parecia um sonho meio lembrado - para a ameaça do garoto Bloodrock…

O Professor Grey chamou minha atenção, e meu humor se acalmou. Ele não disse uma palavra, mas me deu um aceno antes de se virar para receber o oficial do evento, que estava de volta mais uma vez.

***

Quando a primeira rodada de batalhas terminou e todos lutaram, apenas Deacon, Remy e Linden perderam. As lutas duraram mais tempo na segunda rodada, mas com apenas metade dos combatentes restantes, foi rápido.

O destaque foi definitivamente quando Laurel soltou um grito de pânico quando quase perdeu a chance de pegar o joelho de seu oponente na boca, cambaleou para trás e caiu do ringue por conta própria, o que, claro, foi recebido com muitos gemidos e silêncio envergonhado do resto da turma. Mas ela não foi a única aluna a cair na segunda rodada; Sloane, Pascal e Brion se juntaram a ela logo depois.

Por mais que eu quisesse dizer que minha segunda luta foi tão legal quanto a primeira…não foi. Eu fui combinado com uma garota de alguma academia em Etril, e ela ficou para trás e pulou ao redor do ringue como se estivéssemos em uma dança formal em vez de um torneio de combate. Nossa luta realmente demorou mais, e só terminou quando eu consegui empurrá-la e empurrá-la para fora do ringue.

Ainda assim, eu estava feliz por não ter chamado o grande ogro de Bloodrock, pelo menos até que Mayla fosse chamada para o ringue onze…

Eu gemi, sentindo-me ligeiramente enjoado quando ele subiu na plataforma em frente a ela, estalando os nós dos dedos e olhando como um bandido comum.

"Mayla, sangue Fairweather contra Gregor, sangue Volkunruh", anunciou o oficial, sua voz perdida em um emaranhado de outras, e então o gongo soou.

Gregor trovejou pelo ringue e deu um golpe enorme nas costas em Mayla. Ela rolou por baixo dele e chutou a parte de trás de seu joelho, mas ele girou com velocidade assustadora e

tentou pisar nela. Ela só se jogou para fora do caminho, mas tinha sido uma armadilha. Empurrando com a perna que ele havia pisado, ele avançou na outra direção, seguindo-a. Quando seu joelho se conectou com seu peito, Mayla foi levantada do chão e jogada no ar. Meu próprio peito e estômago se contraíram como se eu fosse aquele que havia sido chutado, mas meu primeiro pensamento foi que pelo menos a luta havia terminado, e ele não poderia ter machucado muito ela.

Eu engasguei com esse pensamento quando seu punho maciço envolveu seu tornozelo, sacudindo seu corpo cambaleante para uma parada e fazendo-o cair de volta na plataforma em vez de fora do ringue. "Ei!", gritei, minha voz rachando ligeiramente. Parecia cristalino para mim que Gregor tinha toda a intenção de machucar Mayla, não apenas vencê-la, mas o oficial arbitrando sua luta não reagiu. Mayla estava atordoada no chão e nem tentou bloquear ou desviar quando a bota de Gregor bateu em suas costelas, jogando-a pela plataforma de duelo. De alguma forma, ela usou o impulso do rolo para se levantar, mas estava sem fôlego demais para atacar de volta com eficácia.

Por dentro, eu estava implorando para que ela desistisse, mas eu nem conseguia gritar, apenas observar com fascínio horrorizado enquanto Gregor afastava suas defesas e a agarrava pela garganta. Mayla foi levantada do chão até ficar cara a cara com ele. Gregor fez uma pausa ali, as mãos de Mayla enroladas em seu pulso, lutando debilmente para se libertar.

"O que diabos esse cara está fazendo?", cuspiu Marcus.

"Oh, merda", praguejou outra pessoa, e eu percebi que a maioria dos meus colegas de classe estava assistindo a luta de Enola e não tinha visto o que aconteceu.

"Ele vai—"

Gregor se virou para nossa área de ensaio, sorrindo sob a máscara. Então sua mão subiu como um aríete no estômago de Mayla, o som audível mesmo de onde eu estava. Ele a socou de novo, de novo, e então a deixou cair. A bile subiu na parte de trás da minha garganta enquanto ela se encolhia, obviamente ainda consciente, mas muito machucada.

Eu queria correr e ajudar, ou socar Gregor em seu rosto grande e estúpido, mas em vez disso eu apenas fiquei ali enquanto as Assistentes Briar e Aphene saíam e ajudavam Mayla a voltar para a área de ensaio. Eu fiquei de lado enquanto elas a deitavam em um dos sofás e verificavam se havia costelas quebradas. Eu não disse nada, mesmo depois que elas a esfregaram com pomada para aliviar a dor e a envolveram em toalhas meio congeladas.

Foi só quando o professor veio que eu saí disso, movendo-me para sentar ao lado de seus pés e no final do sofá.

"Você está vivo?", ele perguntou.

A resposta de Mayla foi abafada por baixo de uma toalha.

O professor encontrou meu olhar, seu rosto impassível…exceto por uma tensão ao redor dos olhos e no canto da boca. Minhas mãos se fecharam em punhos, o que o professor deve ter notado, porque ele perguntou: "Você está com raiva, Seth?"

"Sim", eu disse, minha voz rouca.

"Bom. Use isso." Então ele se afastou novamente quando o resto das lutas terminaram.

"Ele é tão bom em discursos motivacionais, não é?", eu disse.

Mayla riu, então gemeu por baixo de suas ataduras. "Não me faça rir", ela murmurou, suas palavras mal discerníveis. "Mas…não vá embora, ok?"

Houve uma agitação estranha no meu estômago e peito com suas palavras. "Sim, claro. Eu estou bem aqui. Você só descansa."

***

Eu não sei se foi o destino, ou sorte, ou talvez apenas que os organizadores do evento tivessem um senso de humor cruel, mas na próxima rodada eu, é claro, me vi em frente a "Gregor, sangue Volkunruh".

Quando eu vi o gigante Striker da Academia Bloodrock se aproximando do ringue onze na outra direção, o fundo do meu estômago caiu. Eu de repente quis gritar para o oficial que eu desistia e fugia.

Mas eu estava com medo de até mesmo fazer isso.

Havia algo mais, porém, por baixo do medo. A imagem de Mayla machucada e ensanguentada sob uma embalagem de toalhas geladas alimentava-o como lenha. Mesmo que eu não pudesse dar um nome ao sentimento, eu sabia que precisava dele se fosse me colocar no ringue com Gregor, muito menos realmente lutar contra o monstro.

E então eu o abracei, imaginando meu amigo, assistindo sua luta contra Gregor em minha mente enquanto eu esperava o oficial nos levar para a plataforma de luta. Pensei em como ele havia propositalmente prolongado a luta, como ele havia tentado não apenas vencer, mas machucá-la. Como ele havia tido sucesso.

Eu ouvi a voz do Professor Grey em minha cabeça: Você está com raiva, Seth?

Sim, eu estava muito puto, mas era uma emoção mais complexa do que isso. E corria fundo. Desespero, motivação, ânsia…tudo isso estava queimando sob a névoa do medo em minha mente e espírito.

E então eu não corri. Eu entrei no ringue e encarei Gregor. Ele sorriu de volta. Todo o resto se borrou no fundo.

Então o gongo tocou.

Meu corpo começou a se mover antes que eu tivesse qualquer tipo de plano ou pensamento sobre o que fazer. Eu me senti como apenas mais um espectador enquanto eu avançava rapidamente e mergulhava para a direita, logo abaixo do abridor que eu sabia que Gregor jogaria. Eu o acertei com dois socos rápidos no rim e então recuei para fora do alcance do chute nas costas que se seguiu.

Gregor era mais forte do que eu. Ele também era mais rápido do que eu, e tinha uma forma melhor. Eu nunca tive que lutar contra ninguém com o poder bruto por trás de seus ataques que ele tinha. Mas o Professor Grey não tentou me tornar tão forte quanto Enola ou tão limpo quanto Valen. Ele sabia que eu não poderia vencer apenas com talento. Em vez disso, ele me ensinou a desenvolver meu próprio estilo, a me inclinar para meus talentos naturais.

Analise meu oponente. Antecipe seus movimentos. Planeje meus contra-ataques.

Era quase como um quebra-cabeça: veja o que o oponente faz, considere as formas e combinações que o professor me ensinou e, em seguida, coloque a certa no lugar certo. Era um estilo de luta em que eu podia me destacar.

Antecipando os ataques de Gregor, eu me abaixei e desviei, lançando alguns socos e chutes meus quando ele se deixou aberto, mas recuando de qualquer esforço concertado para me encurralar. As poucas vezes em que seus golpes acertaram, eles derrubaram minhas defesas inadequadas e quase me esmagaram. Ainda assim, estava funcionando.

"Você pula por aí como um sapo assustado", grunhiu Gregor depois de alguns minutos. Seu rosto largo e feio estava vermelho e seus nós dos dedos estavam brancos. "Você está se envergonhando. Lute ou saia do ringue, sapo."

Ele lançou uma série de socos, cotovelos e joelhadas das quais eu só consegui escapar, embora eu tenha acertado um chute forte na parte interna de sua coxa em troca. Toda vez que eu

marcou um golpe, ele inchou e ficou ainda mais vermelho, como um tomate excessivamente regado prestes a explodir.

Mas o verdadeiro problema era que eu não estava machucando ele. Meus chutes e socos apenas ricocheteavam em seu corpo fortemente musculoso como se ele estivesse usando uma armadura.

Eventualmente, minha estratégia falhou.

Gregor se envolveu em uma combinação prolongada de chutes e varreduras rápidas, tentando me colocar no chão. Vários movimentos depois, eu levantei meu pé para evitar um chute baixo em meu tornozelo, respondendo com um chute meu para o lado de seu joelho. Eu me estiquei demais e não consegui colocar meus pés de volta embaixo de mim a tempo de evitar seu grande cotovelo batendo em meu ombro e me jogando dolorosamente no chão a seus pés.

Com um rugido de vitória, Gregor caiu em cima de mim, batendo seu joelho em meu estômago.

O som de minhas costelas quebrando cortou minha mente como uma adaga, dilacerando meu foco. Todo o meu torso se iluminou com uma dor quente. O ar em meus pulmões explodiu em um gemido surdo, e eu não conseguia respirar de novo.

O punho de Gregor caiu, como um martelo, na lateral da minha cabeça, fazendo-a ricochetear na plataforma de combate e enchendo meus ouvidos com toques. Atordoado, incapaz de me defender, eu apenas olhei para ele e esperei ser espancado até a inconsciência. Só que o próximo soco não veio.

Em vez disso, Gregor ficou de pé e virou as costas para mim, com os braços abertos enquanto gritava algo para seus colegas de classe. Sua resposta foi um rugido sem sentido em meus ouvidos com defeito.

Eu me concentrei em tentar respirar até que meus pulmões finalmente inflassem novamente e minha cabeça clareasse um pouco, bem a tempo de Gregor agarrar a frente do meu uniforme e me puxar fisicamente para cima.

"Espero que você tenha gostado enquanto durou", disse ele, sua respiração quente em minha orelha. "É minha vez de me divertir agora."

Minha cabeça se inclinou para trás quando ele enfiou a testa na ponte do meu nariz com força suficiente para rachar minha máscara, que caiu aos meus pés. O mundo pulou, mudando de posição enquanto meus olhos perdiam o foco.

Três Gregors todos riram na minha cara. "Indo sem máscara na frente do Soberano? Verme. Você deve ser punido!"

Mãos grandes e duras envolveram minha garganta e me ergueram do chão. Em algum lugar, tão distante que poderia ter vindo de outro domínio, ou mesmo do outro continente, alguém gritou meu nome.

Meus dedos arranharam os pulsos de Gregor inutilmente. Eu me debati, chutando suas pernas e joelhando suas laterais, mas eu poderia muito bem ter lutado contra uma estátua de mármore.

O pensamento selvagem e irracional de que esse ogro de menino ia me matar