Capítulo 346 Uma Faísca Tênue

Capítulo 346 Uma Centelha Fraca

Meus olhos levaram um momento para se ajustar à escuridão repentina quando saí do portal de ascensão.

Inspirei uma lufada de ar carregado de éter, e pareceu a primeira respiração de verdade que eu respirava em semanas. A tensão sumiu dos meus músculos, e senti um choque faminto vindo do meu núcleo quando ele reagiu ao denso éter atmosférico.

Eu estava em uma pequena ilha flutuante. O portal havia sumido, deixando para trás apenas uma moldura vazia coberta por cristais roxos afiados. Dezenas de outras ilhas flutuantes pairavam no coração do que parecia ser…

Regis soltou um assobio de apreciação. ‘Uau.’

Alguns passos foram tudo o que precisei para atravessar a ilha em que eu estava. Olhei para baixo, para a escuridão abaixo, antes de olhar para o teto bem acima; as paredes curvas, o chão e o teto desta estrutura cavernosa eram feitos de enormes cristais roxos. Crescimentos semelhantes pontilhavam as muitas ilhas também, alguns do tamanho de pequenos arbustos, enquanto outros cresciam em enormes pedregulhos irregulares.

Era como estar no coração de uma enorme geodo brilhante.

A forma de lobo sombrio de Regis se juntou a mim, olhando para baixo enquanto ele lambia os lábios. “Imagine quanto éter é armazenado em todos esses cristais.”

Meus olhos se concentraram em um pináculo negro que se erguia de uma ilha no centro da zona. Aumentando minha visão com éter, eu podia distinguir as esculturas cobrindo toda a estrutura de três andares. Era também a única coisa na zona que não continha éter. “O que é aquilo?”

Meu companheiro conseguiu desviar seu olhar faminto dos cristais de éter para dar uma olhada no pináculo negro. “Não faço ideia… mas, conhecendo as Relíquias, provavelmente vai tentar nos matar.”

“Suposição razoável.” Eu concordei com a cabeça antes de me virar para o arco brilhando com luz opalescente na extremidade da geodo. “Pelo menos a saída está à vista.”

“Parece fácil demais”, disse Regis, farejando ao redor da borda da plataforma. “Era para a gente ficar pulando de ilha em ilha até chegar ao portal?” Regis saltou sobre o vão de seis metros para a ilha mais próxima, e depois de volta para provar seu ponto.

“Sinta-se à vontade para pular de ilha em ilha sozinho.” Comecei a traçar os caminhos etéricos até o portal antes de dar uma piscadela para meu companheiro. “Vejo você do outro lado.”

Regis amaldiçoou quando comecei a usar o God Step pela zona.

Ao pisar na próxima ilha, no entanto, os caminhos começaram a brilhar antes de torcer e derreter em uma névoa difusa. A atmosfera tremeu com uma vibração doentia.

De repente, tonto, tropecei e fiquei de joelhos.

“O q—”

O uivo de um vento forte preencheu toda a zona. Nuvens de partículas roxas voaram dos milhares de cristais brilhantes, sendo atraídas para o obelisco no coração da geodo. Meus instintos entraram em ação e forcei os portões ao redor do meu núcleo a se fecharem, mas foi em vão; meu reservatório foi esvaziado, o éter que eu havia coletado desde nossa sessão de treinamento foi expulso de mim e levado pela maré recuante.

Uma voz fina e tensa gritou sobre o vento uivante.

Meus olhos se arregalaram de horror ao ver Regis, desabado, sua forma física diminuindo rapidamente à medida que o éter que o prendia era afastado. O lobo sombrio se tornou um filhote, depois um fogo-fátuo, antes de desaparecer em uma centelha fraca.

Estendi uma mão trêmula enquanto as mechas brilhantes de sua forma preta e violeta desapareciam. Meu punho se fechou quando a centelha final começou a se dispersar, e sua forma incorpórea flutuou para dentro de mim, sua mente escura e fria.

O vento diminuiu, assim como a vibração horrível, embora a sensação persistisse atrás dos meus olhos e no fundo do meu núcleo dolorido. O contragolpe enviou espasmos pelo meu peito e estômago, mas resisti à vontade de vomitar e, em vez disso, me forcei a ficar de pé para descobrir o que diabos havia acabado de acontecer.

Cada centímetro do meu corpo doía enquanto eu me movia. Dragões precisavam de éter para sobreviver; seus corpos se consumiam se não tivessem o suficiente – e minha forma física era principalmente asuriana agora. Eu não podia ter certeza de quanto tempo eu tinha, mas parecia que até mesmo meu sangue havia secado em areia. E não havia uma única partícula de éter restante na atmosfera.

Regis estava em silêncio, sua minúscula centelha flutuando perto do meu núcleo vazio.

A zona havia escurecido, exceto pelo obelisco. Agora contendo cada partícula de éter dentro da geodo – incluindo o meu – o obelisco brilhava como uma luz de néon, queimando com um poder impossível. Eu estava atordoado.

Mesmo quando minha mente cansada e dolorida tinha dificuldade em se concentrar, meus olhos estavam fixos no pináculo brilhante como se fosse um oásis no meio do deserto.

Mas o obelisco continuou a crescer ainda mais brilhante.

Eu amaldiçoei, desviando o olhar e examinando as outras ilhas. A maioria delas tinha protuberâncias de cristal, mas a minha não. Se os crescimentos tivessem sido todos impregnados de éter quando chegamos, fazia sentido que—

Eu amaldiçoei novamente. Os seis metros até a ilha mais próxima pareciam muito mais longos agora que eu não podia fortalecer meu corpo com magia, mas não havia outra escolha a não ser fazer o salto.

Recuando até que meu calcanhar estivesse pressionado contra a moldura silenciosa do portal, reuni todas as minhas forças antes de começar a correr a toda velocidade. Acertei a borda da ilha em alta velocidade e me impulsionei, jogando-me no ar em direção à massa de terra vizinha, mas meus músculos enfraquecidos pelo contragolpe resistiram, e eu soube no momento em que pulei que não seria suficiente.

Meu peito atingiu o penhasco pedregoso com um estalo. Eu procurei algo para agarrar entre a pedra nua e a terra solta enquanto escorregava pela lateral, mas falhei. Assim que minha metade inferior se balançou para o ar livre, minha mão esquerda se fechou em algo duro e afiado: uma lasca de cristal em forma de faca crescendo na sujeira.

Fiquei pendurado daquele jeito pelo espaço de uma única respiração antes que o obelisco brilhasse. Uma esfera de fogo etérico explodiu dele, envolvendo rapidamente as ilhas mais próximas. Um grito de dor rasgou minha garganta quando me levantei – o cristal cortando fundo na minha palma – até que eu pudesse colocar uma perna sobre a lateral da ilha.

Por puro instinto, joguei-me atrás do grande crescimento de cristal e me enrolei em uma bola, minhas costas pressionadas contra ele, pouco antes da nova me engolir.

Em vez de queimar minha carne, o éter foi atraído para o crescimento de cristal nas minhas costas. A explosão continuou a se expandir além de mim, mas a pequena área logo atrás da barreira foi protegida.

Consegui assistir de relativa segurança enquanto a esfera de luz em expansão colidia com as paredes distantes, infundindo-as com éter e iluminando toda a zona novamente.

Sem saber quanto tempo tínhamos, lutei para voltar aos meus pés, cada respiração um suspiro de dor, e pressionei minha mão sangrando contra o crescimento do tamanho de uma pedra. Meu núcleo devorou avidamente o éter armazenado dentro, e finalmente consegui respirar. Não era muito, mas o suficiente para curar minha mão e fortificar meu corpo para evitar o contragolpe.

Lutei contra a vontade de verificar Regis e me concentrei em sair da zona. Meu estômago se contorceu e se agitou enquanto eu procurava caminhos etéricos.

Não havia caminho para o portal de saída. Pelo menos, não havia caminho que eu pudesse seguir. Os pontos ramificados e interconectados – que geralmente faziam uma espécie de mapa rodoviário de um espaço para o seguinte – estavam emaranhados em um nó convoluto.

Para piorar as coisas, eu já podia sentir a vibração que induzia náuseas se acumulando novamente, tremendo por cada partícula de éter na zona simultaneamente.

Sem outro recurso, joguei-me de volta atrás do escudo de cristal e esperei que ele me protegesse novamente. Quando o obelisco foi ativado, todo o éter no meu núcleo foi arrancado pela segunda vez. Tudo o que consegui manter foi uma camada fina que envolvi em torno de Regis para mantê-lo seguro.

A dor era incomensurável. Quando meus olhos se reviraram e minha boca se abriu em um grito silencioso, concentrei cada grama de minha força restante em permanecer consciente.

A segunda explosão passou por mim, uma onda visível de fogo roxo escuro que passou pela série de ilhas, iluminando aglomerados de cristais de éter um por um até atingir as paredes distantes. A caverna explodiu em luz novamente.

Eu não posso morrer assim. Tem que haver algo que eu possa fazer, eu me assegurei sobre o som dos meus dentes rangendo um no outro. Minha mente lenta lutou para classificar tudo o que eu sabia e o que eu poderia potencialmente usar.

O obelisco na ilha central absorveu todo o éter da zona, então o utilizou em algum tipo de ataque explosivo. Eu não sabia o que aconteceria se eu fosse atingido pela explosão, mas sem éter para me defender, eu tinha certeza de que não seria bonito. Além do efeito destrutivo que teve, a explosão também redistribuiu o éter por toda a zona.

O tempo entre a primeira onda e a segunda foi diferente em vários segundos, então parecia provável que houvesse alguma aleatoriedade envolvida. Infelizmente, isso significava que eu não podia confiar inteiramente no tempo para me mover pela zona.

Mas os crescimentos de cristal nas ilhas agiam como escudos devido à sua reabsorção de parte do éter. Era uma pena que eles também não protegessem contra a parte em que meu núcleo era drenado repetidamente. Se eu não conseguisse encontrar alguma maneira de contornar isso, o contragolpe me mataria antes que qualquer outra coisa tivesse a chance.

Quando minhas células cerebrais e o sangue em minhas veias começaram a tremer novamente, cerrei meus dentes e me preparei para o pior. Havia chegado mais rápido desta vez em pelo menos quinze segundos, e eu nem tinha absorvido nada do éter da protuberância em que eu estava abrigado para me proteger.

Desta vez, porém, foi diferente. A luz ametista brincando dentro dos cristais transparentes diminuiu quando as partículas de éter foram afastadas, mas eu não senti nada. O minúsculo pedaço de éter que eu tinha guardado, envolto protetoramente em torno de Regis, havia tremido com a vibração, mas não havia sido retirado de mim.

O quebra-cabeça se encaixou.

Sabendo que eu teria que me mover rapidamente, levantei-me até um joelho, certificando-me de que meu corpo ainda estava totalmente bloqueado da explosão que viria logo depois. Eu já estava absorvendo o éter da barreira de cristal antes que o resto da explosão atingisse as paredes externas. Depois que absorvi todo o reservatório, fortalecei meu corpo e corri para a borda da ilha, limpando os sete metros e meio com espaço de sobra.

Mal tive tempo de me jogar atrás de um grande crescimento curvo dos cristais transparentes antes que as vibrações de alerta tremessem pelo meu núcleo novamente. Quando as pedras nas minhas costas escureceram e as paredes liberaram fluxos de partículas de ametista, meu próprio éter deu um leve puxão, mas permaneceu seguro no meu núcleo.

Uma respiração trêmula escapou de meus lábios.

“É isso…” Eu ofeguei em alívio.

Ao me esconder atrás de pedras ainda cheias de éter enquanto o obelisco o atraía, e depois absorvê-lo para mim depois da explosão seguinte, eu poderia pular de ilha em ilha enquanto reabastecia meu núcleo e evitava a armadilha do djinn. A única variável se tornou o tempo.

Antes de manobrar para a próxima ilha flutuante, voltei minha atenção para Regis. Levou um quarto da minha reserva de éter, imbuída diretamente no minúsculo raio, para trazer de volta quaisquer sinais de vida. Uma confusão lenta vazou dele antes de se transformar rapidamente em pânico quando ele voou para meu núcleo, aproveitando o resto de minhas reservas às pressas.

Não pegue muito! Eu avisei rapidamente. Preciso tanto quanto puder se quisermos sair daqui.

Regis não respondeu. Em vez disso, senti um medo frio e entorpecido… algo que eu nunca tinha sentido dele antes.

Você está bem agora? Eu perguntei timidamente. Ele não estava tão fraco desde que se formou pela primeira vez a partir do aclorito que Wren Kain me deu.

‘Como isso sequer… Eu quase…’ Regis soltou um suspiro resignado. ‘Isso foi uma merda.’

Nós vamos superar isso, eu o assegurei. Apenas fique perto do meu núcleo e concentre-se na recuperação quando eu absorver mais éter.

Outra explosão passou. Esta foi quarenta segundos da anterior, e dez segundos desde o processo de absorção.

E Regis?

‘O quê?’

Fico feliz que você não esteja morto, pensei uniformemente, suprimindo o medo e a preocupação que me atormentaram quando ele quase se desintegrou.

Meu companheiro soltou um gemido. ‘Não fique todo emotivo comigo agora.’

Eu só estava preocupado que todo o éter que eu te alimentei tivesse ido para o lixo se você tivesse morrido lá, eu menti.

‘Ah, aí está meu amável mestre’, disse Regis, sua voz fraca ainda escorrendo sarcasmo.

Enquanto eu estava verificando Regis, mais três explosões aconteceram. A menor lacuna entre a explosão e a absorção seguinte foi de sete segundos, o que não deixou muito tempo para manobrar. Na próxima vez que uma onda de choque emanou do obelisco, rapidamente drenei o escudo de cristal e pulei para a ilha mais próxima. Era um pequeno pedaço de pedra estéril sem protuberâncias, então segui em frente imediatamente, deslizando para a cobertura dez segundos antes de todo o éter ser sugado novamente.

Esperei, recuperando o fôlego e permitindo que outra fase passasse. O pináculo negro brilhava ametista enquanto o poder aumentava antes de ser liberado novamente. Envolvendo minha mão em uma espessa barreira protetora, alcancei a explosão que se aproximava.

Agora que eu tinha uma melhor compreensão da minha situação geral nesta zona, eu queria testar a força da explosão enquanto tentava simultaneamente absorver éter diretamente da explosão. A parede de luz incandescente queimou meu éter protetor, depois minha mão junto com ele, não deixando nada além de um toco cauterizado.

‘Isso deu certo’, observou Regis.

“O sarcasmo… eu não sinto falta”, eu sibilei sem fôlego. "Mão. Agora.”

O raio flutuou pelo meu braço até o toco queimado do meu pulso, e eu liberei quase todo o éter do meu núcleo. Ele correu por meus canais de éter, ainda mais condensado por Regis, e começou a reconstruir minha mão, unindo carne, sangue e osso das partículas roxas.

A destruição do meu apêndice me fez perceber que eu, em algum momento, parei de temer as Relíquias. Passei a pensar nisso como um campo de treinamento pessoal, como o castelo voador ou Epheotus, e esqueci que ele foi projetado para me matar; sua dificuldade sempre cresceria para corresponder à minha força.

Quando restaurei minha mão, quase todas as minhas reservas de éter minguadas haviam sido esgotadas.

‘Eu já te disse que você é um masoquista?’

“Uma ou duas vezes.” Eu reuni um sorriso fraco enquanto me encostava na barreira fria e brilhante.

Quando a vibração veio novamente, sinalizando o início de outra fase, entrei em movimento.

Várias ilhas passaram rapidamente, cada uma da mesma forma, e quando eu estava na metade do caminho para o portal de saída, eu estava me sentindo melhor. Meu núcleo estava rico em éter absorvido, e meu corpo havia se curado. Meu companheiro não teve tanta sorte.

‘Isso é o pior’, ele reclamou de dentro de mim. Mesmo que eu tivesse absorvido éter mais do que suficiente para compartilhar, era impossível para Regis aproveitá-lo tão rapidamente. Depois de experimentar algo semelhante à atrofia muscular, ele precisaria passar um tempo reconstruindo sua força.

“Apenas fique aí e absorva o que puder”, eu disse enquanto também contava o tempo desde que o obelisco havia atraído o éter da zona. Havia passado mais de um minuto, mas o pináculo negro ainda estava ficando mais brilhante, acumulando-se em direção à inevitável explosão.

Finalmente, explodiu com o som de mil canhões. Esperei a ondulação do fogo etérico passar, então rapidamente extraí a energia presa dentro de minha barreira protetora e me preparei para pular para a próxima ilha.

O obelisco explodiu pela segunda vez.

Meu curso me levou na direção da nova que se aproximava, então, por um momento, fiquei suspenso no ar, observando a chama ultrapassar uma ilha após a outra enquanto se expandia em minha direção.

Atingi o chão em um rolo, batendo com força em um pequeno aglomerado de cristais mal grandes o suficiente para cobrir todo o meu corpo. Quando a explosão atingiu os cristais, já queimando com luz roxa, eles tremeram e começaram a se estilhaçar com sons de rachaduras agudas.

Sem me preocupar em absorver o éter da protuberância em ruínas, joguei-me na próxima ilha flutuante assim que o obelisco explodiu pela terceira vez.

O escudo de cristal nesta ilha era o maior que eu tinha visto até agora e se curvava para dentro para criar uma pequena caverna. Quando me apressei para a depressão rasa, um barulho como vidro estilhaçando preencheu a zona em rajadas curtas.

As barreiras de cristal, percebi assim que a onda de fogo etérico rugiu por meu abrigo. Pressionando ambas as mãos contra as paredes brilhantes, comecei a absorver o éter o mais rápido que pude, drenando os cristais para evitar que se estourassem.

Ao meu redor, aglomerados de cristais que brilhavam violentamente se estilhaçaram, enviando estilhaços espalhados pelas outras ilhas.

Olhando ao redor da borda do meu escudo, vi que a única barreira protetora a sobreviver era aquela atrás da qual eu havia me escondido. Rapidamente tracei um caminho para o portal de saída, mas era longe demais para alcançar antes da próxima explosão.

Usando a maior parte do meu éter armazenado para ativar o Burst Step, me propeli por várias ilhas.

‘Uh, esse é o caminho errado!’ Regis apontou enquanto corremos e saltamos em direção à ilha central e ao obelisco.

Sem tempo ou energia mental para colocar meu plano em palavras, tentei projetar a ideia diretamente na mente de Regis.

‘Você… tem certeza disso?’ Regis perguntou.

“Não”, eu grunhi quando pousamos na ilha central, o pináculo de três andares se erguendo bem acima. “Mas não pode ser pior do que nadar em lava, certo?”

O obelisco estava escuro e vazio, mas eu não achava que teria muito tempo antes que a próxima onda começasse. Correndo para ele, pressionei minhas mãos nas laterais lisas. Tinha uma textura vítrea e estava frio ao toque.

Esperei. Pensamentos corriam emaranhados em minha mente. Se isso falhasse, então eu provavelmente morreria.

Quando a vibração começou, meus olhos se fecharam e meus pulmões se contraíram no meu peito. Foi muito mais intenso tão perto do obelisco. Eu me preparei para o contragolpe.

Ter meu núcleo repentina e forçosamente drenado pela terceira vez em trinta minutos fez minhas pernas tremerem e minhas palmas suarem. Eu arfei em busca de ar, tentando forçar meus pulmões a funcionar novamente, mas parecia que um urso titã estava sentado no meu peito.

Comecei a absorver éter do pináculo antes mesmo que ele terminasse de tirá-lo de mim. Eu precisava utilizar cada segundo possível antes da próxima explosão etérica.

O fluxo compensador de éter me manteve de pé, apesar da dor do contragolpe. Eu suguei o éter acumulado dentro do obelisco como um homem meio afogado ofegando em busca de ar. Minhas mãos já estavam pressionadas contra a pedra que esquentava rapidamente, mas me inclinei para frente e também encostei minha testa nela, absorvendo a energia crescente o mais rápido que pude.

O éter era puro. Muito mais do que qualquer fonte que eu já tivesse encontrado antes. Era como respirar oxigênio puro; minha cabeça nadava com o poder dele, queimando como uma fogueira no meu plexo solar.

Meu núcleo de éter não conseguia nem mesmo condensá-lo ou refiná-lo ainda mais. Em vez disso, o éter purificado estava raspando as impurezas restantes do meu núcleo, e meu peito começou a doer.

Quando meu núcleo se encheu até a borda, continuei a extrair éter do pináculo – eu não tinha escolha. Se eu parasse, isso explodiria e me mataria – mas parecia que eu estava tentando beber o oceano. Meu núcleo estava tão cheio que começou a tremer e estremecer. Um raio radiante de dor disparou dele, e eu senti o gosto da bile na parte de trás da minha garganta.

A luz do obelisco ficou mais e mais brilhante através de minhas pálpebras fechadas. Eu nem tinha certeza de quanto tempo tinha passado.

Tentei expelir a maior parte do éter do meu núcleo, assim como fiz quando comecei a traçar minhas passagens de éter, mas quando abri os portões ao redor do meu núcleo, as correntes ainda correndo de todo o meu corpo sobrecarregaram minha tentativa de empurrar para fora, criando um refluxo que causou uma inundação descontrolada de éter purificado que eu não consegui parar.

‘Estou me afogando aqui dentro!’ Regis gritou, sua forma de raio totalmente inundada com éter.

Flashs de luz estroboscópicos perfuraram minhas pálpebras. Afastei meu rosto do obelisco e abri meus olhos; o pináculo piscou, lutando para liberar a expulsão pretendida de energia destrutiva, mas não tendo a força para fazê-lo. Eu estava agindo como uma válvula de escape, dando ao éter uma saída que impedia a pressão de atingir o nível necessário.

Houve uma rachadura retumbante do meu esterno.

Olhando para dentro, vi uma fissura escura aparecer na superfície do meu núcleo de éter.

Minha visão nadou. Fogos de artifício explodiram atrás dos meus olhos. Uma lâmina de dor branca cortou todo o caminho através de mim.

Não.

Uma segunda rachadura se ramificou da primeira, tremendo como um raio em câmera lenta ao redor da circunferência da minha esfera, quase quebrando-a em duas.

Não!

Respirando com dificuldade, dobrei cada grama de minha formidável vontade na tarefa de moldar o éter à minha vontade. Com outro lugar para ir, ele parou de transbordar para meu núcleo enfraquecido, e eu entrei em um delicado equilíbrio entre os esforços contínuos do obelisco para explodir e minha inescapável absorção e reformação do éter purificado.

Apesar da natureza precária da minha posição, um sorriso se formou nos cantos dos meus lábios sangrentos.

Regis pairava dentro do meu núcleo, observando-me trabalhar. ‘De jeito nenhum.’

“Sim”, eu bufei, meu sorriso se esticando mais. “Definitivamente melhor do que tomar banho em lava."