Capítulo 406

ARTHUR LEYWIN

Windsom esperou, seus olhos de outro mundo fixos em mim, sua expressão indecifrável.

Minha cabeça virou ligeiramente para que eu pudesse ver a entrada em arco cavernosa do palácio, onde a silhueta de Jasmine era apenas visível nas sombras. Dentro do contorno escurecido de sua forma, o brilho violeta de Regis era como um farol.

Coloquei um pé no degrau mais baixo das escadas etéreas que levavam ao portal que Windsom havia manifestado. "Você tentou dissuadi-lo?" Eu perguntei, parando.

Windsom franziu a testa e passou os dedos pelo seu cabelo loiro platinado. "Não tenho certeza do que você quer dizer."

"Elenoir", eu disse, virando-me para ele, olhando para aqueles olhos semelhantes a galáxias. "Como emissário para este mundo, você tentou dissuadir Lorde Indrath do ataque a Elenoir."

"Não", disse Windsom, relaxando. "Eu me ofereci para ir junto e garantir que a General Aldir pudesse completar a missão."

"Entendo", eu disse com um aceno.

Sem pressa, subi o resto das escadas até estar em frente ao portal. Os crimes de Windsom seriam punidos eventualmente, eu disse a mim mesmo. Mas naquele momento, minha mente estava em seres muito mais importantes do que ele.

Inspirando profundamente e me preparando mentalmente para o que viria, eu entrei.

O palácio, Etistin, toda Dicathen derreteu em luz dourada.

Mesmo antes de Epheotus se resolver em minha visão, senti a distância se abrindo entre Regis e eu. A ligação que exigia proximidade física entre nós havia sido quebrada quando arrastei Taci para as Relictombs, mas não houve tempo para considerar as ramificações durante aquela luta. Naquele momento, após a batalha, eu não senti nenhuma mudança em qualquer ligação etérica que nos conectava. Agora, no instante em que eu estava inteiramente dentro do feixe dourado de luz, não mais em Dicathen, mas ainda não em Epheotus, senti minha conexão com ele desaparecer, deixando para trás um tipo de vazio mordaz que teria parecido loucura se eu já não tivesse entendido sua fonte.

Então a luz se apagou e fui recebido por aquela sensação familiar de estar em outro mundo, como da primeira vez que Windsom me trouxe para Epheotus, e todo pensamento de Regis foi expulso da minha mente.

Não havia picos de montanhas gêmeas, nem ponte cintilante, nem árvores de pétalas cor-de-rosa, nem castelo imponente. Em vez disso, eu estava em um gramado cuidadosamente aparado de uma cabana simples com telhado de palha.

Meu coração deu um salto.

Virando em um círculo rápido, confirmei que a cabana era cercada por árvores imponentes com copas de folhas exuberantes que se entrelaçavam, deixando uma pequena clareira onde a cabana familiar se destacava estranhamente.

Windsom apareceu ao meu lado, entrando na luz dourada com suas finas sobrancelhas loiras levantadas. Ele mal olhou para mim antes de gesticular para a porta da cabana.

"Por que estamos aqui?" Eu perguntei, mas ele apenas repetiu seu gesto, mais firmemente desta vez.

Eu não via ou falava com Lady Myre, a esposa de Kezess, desde que treinei aqui anos atrás. Mas eu pensava nela frequentemente, especialmente quando minha própria compreensão de éter aumentava e revelava o fracasso da perspectiva dos dragões.

Eu não permiti que minha incerteza aparecesse em meus movimentos ou expressão, no entanto. Quando Windsom deixou claro que não responderia, movi-me com calma em direção à porta.

Ela se abriu com o toque mais leve.

A luz brilhante e limpa de um artefato de iluminação mágico se derramou.

O interior era exatamente como eu me lembrava, nada se moveu, nada fora do lugar. Bem, quase nada.

No centro da sala, descansando em uma cadeira de vime, estava Lorde Kezess Indrath. Ele usava vestes brancas simples que captavam a luz como pérolas líquidas, e argolas vermelhas e irregulares através de suas orelhas.

Eu rapidamente examinei o resto da cabana visível, mas ele parecia ser o único presente.

Eu entrei. A porta se fechou atrás de mim, aparentemente por conta própria.

Os olhos de Kezess - lavanda a princípio, mas mudando para um tom roxo mais escuro e rico quando eu entrei - seguiram cada um de meus movimentos, sua dureza e intensidade em desacordo com sua expressão e linguagem corporal, de outra forma plácidas. As linhas suaves de seu rosto juvenil e o ângulo relaxado de seus membros finos também estavam desalinhados com o ar de poder inatacável que irradiava dele. Não sua intenção - Força do Rei, Kordri chamou - porque eu ainda não conseguia sentir sua mana ou aura, mas havia, no entanto, uma força constante e inexorável ao seu redor, como a gravidade ou o calor do sol.

Kezess se moveu em seu assento, e seu cabelo prateado de comprimento médio ondulou ligeiramente. O silêncio entre nós persistiu.

Eu entendia bem o suficiente do jogo. Sem dúvida, Windsom teria ficado em sentido por horas esperando que Kezess o reconhecesse, caso o lorde dos asuras assim o desejasse. Mas eu não o aceitei como meu soberano, e eu não aceitei seu convite para simplesmente ficar em sua presença.

"Há quanto tempo você está acompanhando meu progresso?" Eu perguntei.

O canto de seus lábios se contraiu e seus olhos escureceram ainda mais. "Arthur Leywin. Eu deveria recebê-lo de volta a Epheotus. Agora, como antes, você é trazido perante mim assim que a guerra surge em seu mundo."

"Surge?" Eu perguntei, mudando meu peso de uma perna para a outra. Eu estava muito ciente da fisicalidade entre nós, com Kezess ainda sentado, quase imóvel, e eu em pé diante dele. "Você sabe muito bem o estado da guerra entre Dicathen e Alacrya."

"Esse conflito não é mais importante", ele disse com o tom de quem discute uma mudança esperada no tempo. "Eu lhe disse antes que eu o via como um componente necessário nesse conflito, mas você não acatou meus conselhos, o que levou ao seu fracasso inevitável. Agora é hora de determinar se há um lugar para você na próxima guerra entre o Clã Vritra e toda Epheotus."

Algo que ele disse me chamou a atenção, e eu não consegui me mover além disso, apesar de outros aspectos de nossa conversa serem mais importantes. "Seus conselhos que eu 'deixei' de acatar... você está falando sobre Tessia."

Suas sobrancelhas se ergueram uma fração de polegada, e seus olhos brilharam magenta. "Através de você e do outro reencarnado, Nico, Agrona preparou o vaso perfeito para a entidade conhecida como Legado. E através dela, você lhe deu conhecimento e poder suficientes para ser uma ameaça a Epheotus, e, ao fazê-lo, praticamente garantiu a destruição do mundo que você veio amar e de todos nele. Você se considera sábio porque viveu duas vidas curtas, e então você se recusa a ouvir conselhos bem-intencionados, esquecendo que aqueles que os dão viveram por séculos antes que o Rei Grey nascesse, e viverão séculos depois que os ossos de Arthur Leywin se transformarem em poeira."

Eu suprimi um escárnio. "Eu não acho que você sabe nem a metade do que você finge. Se você tivesse entendido alguma coisa disso antes da reencarnação de Cecilia, você teria feito Windsom matar Tessia, ou Nico, ou até mesmo eu." Cruzei os braços e dei um passo mais perto dele. "Como Agrona chegou tão longe à sua frente?"

Sem a aparência de se mover, Kezess estava de repente em pé. Seus olhos eram da cor de um raio violeta furioso, mas sua expressão permaneceu plácida, exceto pelo aperto de sua mandíbula. "Você não está fazendo uma boa demonstração de si mesmo agora. Antes, você tinha seu vínculo com minha neta para protegê-lo. Como você, em suas muitas falhas, permitiu que ela morresse em batalha, você não pode mais reivindicar tal proteção. Se você não me provar que ainda tem um papel a desempenhar na guerra, eu o destruirei."

Eu estava esperando por isso, tanto a ameaça quanto sua menção de Sylvie. Eu não conseguia adivinhar o quanto Kezess sabia sobre o que havia acontecido com Sylvie, mas havia uma certa maneira de descobrir. Fortalecendo a forma da magia em meu antebraço, estendi a mão para o ovo de pedra iridescente que eu havia recuperado das Relictombs depois de acordar.

A pedra apareceu em minha mão, envolta momentaneamente em partículas etéricas. "Sylvie não morreu."

Kezess estendeu a mão para o ovo, mas parou um pouco antes, seus dedos estendidos pairando a poucos centímetros de distância. "Então. É verdade então."

Eu esperei, esperando que Kezess pudesse revelar algo. Fazer qualquer pergunta sobre o ovo ou o que Sylvie havia feito revelaria meus próprios pontos de ignorância, e eu não queria dar ao antigo dragão mais vantagem sobre mim.

Mas ele foi igualmente cuidadoso e, depois de examinar meus olhos brevemente, ele deixou sua mão cair e se moveu sutilmente para trás. "Eu confio que você continuará a trabalhar para revivê-la." Uma declaração, não uma pergunta.

"Claro. Ela é meu vínculo."

Éter estendeu a mão para agarrar o ovo e o retirou para o espaço de armazenamento extradimensional.

Embora Kezess não tivesse revelado muita coisa, sua resposta me disse duas informações muito importantes. Primeiro, ele sabia o que estava acontecendo com Sylvie. Eu ainda não entendia como ela havia se transformado nesse ovo ou sido transportada para as Relictombs comigo. Obviamente, Kezess sabia o que era o ovo-pedra.

Segundo, ele não podia revivê-la sozinho. Se pudesse, eu tinha certeza de que ele teria tentado pegar o ovo de mim. Isso provavelmente significava que somente eu poderia completar o processo de imbuir o ovo com éter.

Kezess se virou e, sem pressa, caminhou pela cabana até onde várias ervas e plantas estavam penduradas na parede, secando. "Lady Myre ficará triste por ter perdido você", ele disse casualmente, beliscando algo que cheirava a hortelã entre os dedos. "Embora, eu não posso deixar de me perguntar se seu apego a você se deveu mais à presença da vontade de nossa filha dentro de seu núcleo do que a quaisquer características inatas suas."

Ele se virou, e seus olhos haviam suavizado para lavanda novamente. "Foi um feito impressionante que você alcançou a terceira fase de conexão com a vontade de Sylvia. Pena que isso o matou, ou teria matado sem a intervenção de Sylvie. E, no entanto, embora você tenha perdido a vontade dela, você reteve a capacidade de influenciar o éter - até mesmo se tornou mais proficiente nele." Seus olhos se enterraram profundamente nos meus, e a sensação de vermes rastejando em meu crânio fez meu estômago revirar. "Você vai me contar tudo, Arthur."

Além de uma pequena contração em meu olho direito, eu mantive meu desconforto fora do meu rosto. "O que você vai fazer por mim em troca?"

As luzes brilhantes da cabana diminuíram quando as narinas de Kezess se inflamaram. "Como eu já disse, você poderá viver se me convencer de sua utilidade."

Eu ri. Sem responder, movi-me para uma cadeira de balanço de madeira e sentei-me, chutando uma perna para descansar sobre a outra. "Você quer barganhar por meu conhecimento. Eu entendo. Afinal, você busca essa percepção há séculos, até mesmo cometeu genocídio apenas para não conseguir o que aprendi em um ano."

Seus olhos se estreitaram. "Se você sabe o que aconteceu com os djinn, então certamente você vê que eu não hesitarei em sacrificar uma vida menor para o bem maior."

Eu olhei para o dragão, impassível, balançando ligeiramente para frente e para trás na cadeira de Myre. "Ganância e bem maior podem compartilhar algumas letras, mas você raramente as encontrará compartilhando companhia."

"Mostre-me", Kezess ordenou, ignorando minha zombaria. "Eu posso sentir o éter ao seu redor, queimando dentro de você, mas eu desejo ver você usá-lo. Prove para mim que isso não é mais do que algum truque de salão."

Eu mordi minha língua para evitar dizer palavras mais afiadas. Eu não tinha medo de Kezess, mas também não tinha vindo aqui apenas para provocá-lo. Ele tinha um propósito em me convocar, e eu tinha um propósito em aceitar.

Eu considerei as runas à minha disposição e o que me custaria menos revelar, mas havia uma escolha óbvia.

Enviando éter para a godrune, eu ativei Visão do Reino. O calor da magia trouxe um rubor às minhas bochechas, pois ela infundiu cada célula do meu corpo, e o ar se encheu de cor, a godrune tornando visíveis os motes individuais de mana que infundiam tudo ao nosso redor. Imediatamente visíveis também eram as fronteiras entre éter e mana, pois a atmosfera aqui era rica em ambos. Eles pareciam tão óbvios agora que eu havia aprendido a olhar corretamente.

Eu me perguntei se Kezess podia vê-los.

Kezess fez um movimento curto e nítido com uma mão, e o éter explodiu de dentro dele, ondulando pela atmosfera, fazendo o mundo em si endurecer e parar. As partículas de mana flutuando no ar estavam imóveis, e uma fileira de ervas, que estavam girando lentamente nas sutis correntes de ar, congelou. Então a ondulação passou por mim, e eu senti o tempo parando.

Minha mente voltou a um tempo antes das Relictombs, antes da minha forma dracônica, antes do sacrifício de Sylvie.

Eu me lembrei de estar sentado com a Élder Rinia. Eu estava desconfiado da natureza de seus poderes, e então ativei o Vazio Estático sem aviso prévio. Ela usou éter para me neutralizar, libertando-se do feitiço de parada do tempo.

Reagindo por puro instinto, empurrei para fora contra a ondulação com uma explosão do meu próprio éter. Ele se apegou à minha pele como uma película fina, repelindo o feitiço de Kezess.

Seus olhos se arregalaram, mostrando real surpresa e até, eu pensei, incerteza pela primeira vez.

Tudo o mais na cabana estava congelado, imóvel. Mas minha cadeira continuou balançando ligeiramente, e eu senti uma sobrancelha se levantar quando meus lábios se curvaram em um sorriso irônico e sem humor. "Eu acho que você achará minha compreensão do éter suficientemente digna do seu tempo."

Kezess olhou em volta, franzindo levemente a testa. Ele se curvou para inspecionar algo, e eu percebi que havia algum tipo de aranha agarrada à perna da mesa de Myre. Kezess puxou a aranha de seu poleiro, examinando-a de perto. Seus dedos se fecharam, e o interior da aranha manchou suas pontas dos dedos. Ele jogou o minúsculo cadáver no chão e, em seguida, voltou sua atenção para mim.

"Você chegou a este conhecimento dentro da série de masmorras conhecidas como as Relictombs", disse Kezess, uma dissonância ecoante ressoando em sua voz. "Mas Agrona tem enviado magos para o último reduto do djinn por muitos anos." Seus olhos se estreitaram quando ele me observou, o tempo ainda parado. "O que o tornou diferente? Como você conquistou onde todos os outros falharam?"

Experimentalmente, empurrei de volta contra o feitiço de parada do tempo. O éter ao meu redor flexionou, mas eu não consegui expandir a barreira além de mim e da cadeira em que eu estava sentado. "Estou disposto a dar informações. Mas somente se pudermos chegar a algum tipo de acordo."

Kezess torceu o pulso, e o feitiço desapareceu.

Eu respirei mais fácil, apenas percebendo então o quão exaustivo tinha sido conter a habilidade aevum.

Antes de continuar, Kezess voltou para sua própria cadeira de vime simples, descansando nela de uma forma que a fazia parecer um trono. Ele me observou por um tempo depois disso, considerando. Então, lentamente, como se estivesse saboreando as palavras enquanto as pronunciava, ele disse: "A retomada de Dicathen foi uma surpresa, tanto para mim quanto para Agrona Vritra, mas isso não pode durar."

Eu balancei a cabeça. "Eu estou ciente de que a atenção de Agrona foi voltada para suas próprias terras. Uma vez que ele resolver a rebelião lá, seus olhos - e suas forças - retornarão a Dicathen. Ele pode não ter uma compreensão completa de minhas capacidades, mas ele sabe que eu derrubei um esquadrão de seus Espectros. Da próxima vez, ele enviará uma força que ele sabe que vencerá."

"De fato. Seu tempo está acabando."

Eu soltei minha postura relaxada, em vez disso me inclinando para frente e apoiando meus cotovelos nos joelhos. "Você quer conhecimento. Dicathen precisa de tempo. Você falou de uma guerra entre os asura, mas antes, sempre me disseram que tal guerra destruiria meu mundo." Eu fiz uma pausa, deixando minhas palavras pairarem no ar, então disse: "Eu não vou deixar isso acontecer, Kezess. Esse é o meu preço."

Kezess estava de repente em pé, novamente sem que eu percebesse nenhum movimento físico. Ao mesmo tempo, a cabana derreteu, dissolvendo-se como uma teia de aranha pega em uma tempestade. Os tons marrons amadeirados deram lugar a tons de cinza, que se materializaram nas linhas duras de pedra e nas curvas suaves das nuvens, e estávamos em pé no alto da torre mais alta do castelo do Clã Indrath.

As nuvens eram espessas, subindo até a metade do castelo para esconder os picos das montanhas e a ponte multicolorida abaixo. Redemoinhos de nuvens brancas, cinzas e douradas giravam entre as torres e ao redor das estátuas e da cantaria. Pétalas cor-de-rosa apareciam ocasionalmente caindo pela névoa, arrancadas das árvores escondidas abaixo e levadas para o céu pela corrente ascendente.

Mas a parte que eu achei mais incrível foi que eu só tinha sentido a mais leve aplicação de éter de Kezess, e, ao contrário de seu feitiço de parada do tempo, eu não consegui reagir ou desviar a teletransportação, se é que foi isso que aconteceu. Minha mente correu para considerar as implicações disso e de onde o poder se originava. Se a situação alguma vez se transformasse em violência entre nós, eu não poderia permitir que ele simplesmente me afastasse por Epheotus à vontade.

Kezess colocou as mãos na soleira de uma janela aberta e olhou para seu domínio. A sala ao nosso redor era simples e vazia, mas havia um sulco circular desgastado nas telhas cinzas com tons roxos que compunham o chão. Como se alguém tivesse andado sem parar em um loop por centenas de anos.

"Você explicará os poderes que ganhou", disse Indrath, ainda sem olhar para mim. "E você me dirá em detalhes como você conseguiu essa percepção, e como você criou um núcleo que pode manipular diretamente o éter. Em troca, eu garantirei que nenhum conflito entre asura se espalhe para Dicathen, e eu o ajudarei a impedir Agrona de retomar o continente."

Eu engoli minha surpresa. Eu não esperava que ele fizesse uma oferta tão justa tão rapidamente, mas fiquei feliz por evitar uma troca prolongada, ameaçando e negociando por sua vez. Ainda assim, eu sabia até que ponto Kezess iria para entender meu poder. "O povo de Alacrya também não deveria ser prejudicado", eu disse firmemente, adotando os maneirismos de um rei fazendo uma proclamação, algo que eu tinha feito muitas vezes como o Rei Grey. "O que aconteceu em Elenoir nunca mais poderá acontecer, em nenhum dos continentes."

Kezess finalmente se virou para me olhar, seu olhar me perfurando como uma lança. "É interessante que você mencione Elenoir, porque há uma segunda parte em minha oferta, mas chegaremos a isso no devido tempo. Eu não usarei a técnica Devoradora de Mundos em Alacrya, mas impedir perdas em larga escala lá reduzirá minha capacidade de garantir a segurança de Dicathen."

"Tudo bem", eu disse, dando a ele um encolher de ombros indiferente. "Eu não vou trocar milhões de vidas para proteger milhares. Até que Agrona esteja pronto para mover a guerra para Epheotus, ele não sacrificará seu ponto de apoio em nosso mundo. Então a responsabilidade é sua não escalar o conflito."

Kezess acenou com a cabeça. "Isso é verdade. Mas você pode cumprir meu pedido?"

"Nós dois sabemos que a percepção não pode ser transmitida diretamente de uma pessoa para outra", eu disse, pensando em tudo o que as projeções djinn me disseram. "Eu explicarei meus poderes e como eu os recebi, bem como meu próprio processo para obter percepção das godrunas individuais. O que você faz com a informação é inteiramente com você."

Seus olhos escureceram enquanto ele considerava. "Você me oferece névoa e talvez, mas espera resultados concretos em troca."

"Você sabia o que estava me pedindo", eu disse, encostando-me na parede. "Você torturou e exterminou uma raça inteira perseguindo sua percepção, mas você não aprendeu nada, aprendeu?"

"Essa é a segunda vez que você menciona isso", ele disse, sua voz assumindo um baixo estrondo quando uma nuvem de tempestade escureceu seu rosto. "Tome cuidado, Arthur, para não ultrapassar os limites. Os eventos daquela época não são um assunto para boa companhia, e a menção dessa raça antiga e morta é proibida aqui."

Eu ponderei minha resposta, dividido entre empurrá-lo ainda mais e deixá-lo passar. As atrocidades de Indrath contra os djinn eram imperdoáveis, mas não havia sentido em interromper a atual aliança tênue que parecíamos estar formando sobre isso. Não agora.

"Você disse que havia uma segunda parte neste acordo", eu disse por fim. "Então, vamos ouvir."

Indrath cruzou a câmara vazia até uma janela diferente. A vista da janela mudou quando ele se aproximou, mostrando em um momento um pico de montanha distante que mal perfurava as nuvens, como uma ilha no mar, e no momento seguinte campos intermináveis e ondulantes de grama alta em cores que variavam do azul profundo ao turquesa. Uma estrada estreita serpenteava pela grama. O chão estava estilhaçado e coberto de sangue e cadáveres.

"Além de abrigar Dicathen - e Alacrya - da guerra que se aproxima", disse Indrath, seu tom cauteloso, as palavras arrastadas cansadamente de uma forma que eu não tinha ouvido dele antes, "Eu ofereço a você justiça, se você me der o mesmo em troca."

Eu não acho que você gostaria do tipo de justiça que eu ofereceria a você, eu pensei. Ainda assim, eu estava curioso sobre o que havia acontecido e o que ele queria dizer. "Continue."

"Eu ordenei a Aldir que usasse a técnica Devoradora de Mundos. Você e eu sabemos que ele era um soldado cumprindo seu dever." Kezess se virou para me encarar. Seus olhos mudaram por várias tonalidades de roxo, se estabelecendo como um malva frio. "Mas para o povo do seu mundo, foi seu poder que desencadeou tal devastação. Aldir é o espectro na escuridão que eles agora temem. E então eu ofereço sua vida para aplacar as massas. Puni-lo por seu crime e curar a ferida que o Devorador de Mundos deixou nos corações do seu povo."

Pela primeira vez desde que abri a porta da cabana de Myre e encontrei Kezess me esperando, eu me senti encurralado, inteiramente pego de surpresa por esta proposta inesperada. "Que justiça você quer em troca?" Eu perguntei lentamente, comprando um momento para pensar.

Kezess olhou para as pastagens manchadas de sangue. "Sua justiça é minha justiça. Eu pedi muito do meu soldado. A técnica Devoradora de Mundos não foi proibida por suas capacidades destrutivas, mas por causa dos danos que causou ao lançador. Ela degrada a mente e corrompe o espírito do panteão que a usa.

"Essas manchas vermelhas já foram dragões corajosos, soldados que lutaram ao lado de Aldir, treinados sob ele." Kezess colocou uma mão em cada lado da janela, olhando fixamente para a paisagem alienígena. "Ele abandonou seu posto, e quando eles estenderam a mão para ele, procuraram ajudá-lo, ele os massacrou."

Eu soltei uma gargalhada estrondosa.

Kezess se recompôs imediatamente, a emoção que ele havia exibido desaparecendo quando sua expressão normalmente plácida retornou. "Você está andando em uma linha perigosa, garoto."

"Então sua ideia de nos dar 'justiça' é nos fazer limpar a bagunça que você mesmo fez?" Eu perguntei incrédulo. "Eu sei que você não pensa muito em nós 'inferiores', mas, vamos lá."

Kezess me observou por um longo momento, então se virou para a janela e afastou a vista das pastagens. O mar de nuvens em lenta rotação reapareceu. "Então, que isso seja um aviso para você. Aldir deixou Epheotus para Dicathen, e ele é perigoso. Se você lhe der abrigo ou tentar se aliar a ele, o resto de nossa barganha será nulo."

Ele está falando sério, eu percebi. Aldir deve ter realmente mexido com o rabo do velho dragão para deixá-lo tão bravo.

"Observado", eu disse em resposta. "E concordado. Se você impedir que sua guerra com o Clã Vritra se intensifique em nosso mundo, e me ajudar a impedir que Agrona domine Dicathen novamente, eu lhe direi tudo o que descobri sobre éter."

Kezess estendeu a mão. Eu hesitei, sabendo que era melhor não confiar nele, mas sem saber que tipo de insulto seria recusar. Ele esperou.

Depois de um momento, eu peguei sua mão. Têndrilos de luz roxa apareceram ao redor de nossas mãos unidas, então se estenderam para fora ao longo de nossos pulsos e antebraços. O éter agarrou-se com força, nos unindo quase dolorosamente.

"Um acordo foi feito, e você está vinculado a ele", disse Kezess solenemente. "Quebre-o, e este feitiço devorará seu núcleo."

Enquanto ele falava, as espirais de éter começaram a se infiltrar em minha carne, cavando através de meus músculos e em meus nervos. Foi doloroso, mas não insuportável. Em segundos, o éter havia chegado ao meu núcleo, envolvendo-o como correntes, exercendo uma pressão física sobre o órgão.

"Eu não concordei com isso—"

"Nós começamos imediatamente", disse Kezess laconicamente, uma lasca de um sorriso manchando sua máscara de outra forma sem expressão. "Você anda pelo Caminho da Percepção." Minha perspectiva da sala cambaleou, e eu me vi em pé no caminho de pedra desgastado. "Ande, e ative suas 'godrunas' como você as chamou."

Eu olhei para ele, dividido entre a raiva e a incerteza. Eu não esperava começar imediatamente, e me repreendi por ser pego de surpresa pela ligação. Claro que ele não confiaria em mim para contar tudo o que sabia. Tinha que haver uma salvaguarda.

Droga, eu pensei, então imediatamente redirecionei minha energia mental em uma direção mais positiva.

"Você está perdendo tempo", disse Kezess. "Ande, e lance."

Eu comecei a me mover, seguindo o caminho de pedra desgastada. A luz imediatamente começou a piscar e brilhar por todo o círculo. Então eu alcancei novamente Visão do Reino. O círculo explodiu em vida com luz e energia, formando uma série de runas conectadas por dezenas de linhas brilhantes. Partículas de mana de todas as cores correram ricas e ansiosas ao redor do círculo, guiadas por motes de ametista de éter. Mas eu estava apenas meio olhando para o súbito aumento de mana movendo-se pelas runas.

Dentro de mim, eu podia sentir o éter estrangeiro agarrando-se firmemente ao meu núcleo. Ele reagiu a cada um de meus pensamentos, apertando se eu sequer considerasse a possibilidade de mentir ou limitar o que eu mostrava a Kezess. Eu sabia que, se eu escondesse alguma coisa, ele reagiria violentamente e tentaria forçar minha mão. E então me mataria se eu ainda recusasse.

Simplesmente não daria certo.

Eu não estava pronto para revelar mais sobre Visão do Reino do que sua presença. Não havia razão para Kezess saber que eu podia mover mana com éter. E então eu deixei a godrune desaparecer, então canalizei éter em vez disso para Requiem de Aroa.

Eu senti o olhar faminto de Kezess sobre mim a cada passo, assim como senti o cordão de éter se contraindo em torno de meu núcleo. Partículas violetas dançavam em minhas pontas dos dedos sem ter para onde ir, mas isso não importava. O Caminho da Percepção reagiu, tremeluzindo e brilhando, tanto mana quanto éter seguindo meu progresso como um olho gigante.

Mas dentro do meu corpo, outra coisa estava acontecendo. Enquanto eu imbui a godrune, eu também deixei o éter vazar do meu núcleo. Mas eu o mantive perto, um halo do meu próprio éter orbitando meu núcleo e o feitiço de ligação de Kezess.

Se eu fosse fazer um acordo com o lorde dos dragões, seria em meus próprios termos, não nos dele.

Cuidadosamente moldando meu éter, eu o aproximei das correntes invasoras, e meu éter se agarrou tão fortemente a Kezess quanto se agarrava à minha própria pele quando eu criava uma barreira protetora. Então eu puxei.

O feitiço resistiu, o éter ansioso para manter sua forma, para manter seu propósito.

Eu continuei andando. Um brilho dourado cintilou pela sala quando a godrune Requiem de Aroa queimou em minhas costas, brilhante o suficiente para aparecer através da minha camisa. O Caminho brilhou com a mesma intensidade em resposta.

Como um pássaro arrastando uma minhoca de seu buraco, meu éter puxou o de Kezess lentamente para meu núcleo.

Esta era a parte arriscada. Eu nunca tinha enfrentado diretamente outro usuário de éter antes. Mas eu também nunca tinha encontrado uma fonte de éter da qual eu não pudesse tirar.

Dentro do meu núcleo, eu senti o éter sendo purificado, a influência de Kezess sobreposta. Pouco a pouco, seu éter se tornou meu. Então, para ajudar a camuflar a mudança, caso ele pudesse de alguma forma senti-la, eu reformei as "correntes" ao redor do meu núcleo com meu próprio éter, não mais dependente da forma de seu feitiço.

Com isso completo, eu me senti confiante o suficiente para parar de andar e sair do Caminho.

Kezess, que tinha sido cativado pelo próprio Caminho da Percepção, piscou de volta à consciência. "Por que você está parando? Certamente isso não é tudo o que você descobriu."

"Não é", eu disse com uma leve sacudida de cabeça. "Você terá mais uma vez que eu vir algum progresso do seu lado do acordo.

"Não é isso que eu concordei", ele disse, uma corrente de hostilidade mal detectável em seu tom.

"Parece que nós dois deveríamos ter sido mais cuidadosos em nossa redação", eu respondi. "Eu suspeito que você já tenha o suficiente para ocupar sua mente por um tempo, de qualquer maneira. E você ainda tem sua coleira no lugar. Uma vez que eu estiver confortável com o conhecimento de que Dicathen está seguro sem mim, eu voltarei para lhe dar mais."

Ele olhou para mim. Eu olhei de volta. Ele não deu nenhum sinal físico externo de agitação, mas eu ainda podia senti-la rolando dele em ondas. Depois de um minuto ou mais, ele finalmente cedeu. "Retorne ao seu mundo, mas espere por minha convocação. Nós ainda não terminamos, você e eu."

"Não", eu disse com um sorriso. "Não, nós certamente não estamos."