Capítulo 06. Mente Clara
Capítulo 6
Uma Mente Clara
19 horas e 49 minutos até a Eliminação (Culling).
Saio da Save-Some-Bucks, o brilho fluorescente das luzes da loja recuando atrás de mim quando as portas automáticas se fecham. O estacionamento está estranhamente quieto, o ocasional carro passando é o único sinal de que o mundo não perdeu completamente a cabeça — embora, dadas as sirenes na distância e o conhecimento de que as pessoas estão explodindo, eu não esteja convencido.
A polícia apareceu cerca de uma hora atrás, muito depois que Dave virou arte moderna no chão e nas paredes da sala de descanso. Aparentemente, um cliente ligou para o 9-1-1. Demoraram uma eternidade para chegar aqui. Algo sobre serem inundados com ligações de combustão humana espontânea. É, sem dúvida.
Dei meu depoimento a um policial que parecia não ter piscado em uma hora. Ele concordou enquanto eu contava o que aconteceu, sem realmente reagir além de uma carranca ocasional com os lábios cerrados. No final, ele apenas murmurou algo sobre ficar dentro de casa e foi embora. Como se isso fosse ajudar.
Lavei meus sapatos no banheiro da loja antes de sair. Eles ainda estão úmidos, mas pelo menos não têm mais o cheiro de Dave. Pequenas vitórias, eu acho.
A viagem para casa é… estranha. Normal demais. O céu ainda está azul, os semáforos ainda mudam de vermelho para verde e o rádio ainda toca as mesmas cinco músicas pop populares em repeat. Mas há menos carros na estrada. Menos pessoas andando nas calçadas. Como se o mundo estivesse prendendo a respiração, esperando. Tenho certeza de que a maioria está em modo de isolamento.
Quando entro na garagem, o céu está escurecendo e a luz da varanda já está acesa. No segundo em que passo pela porta da frente, minha mãe está em cima de mim.
“Oh, meu Deus, Joseph!” Ela se joga em mim, braços apertados em minhas costelas, apertando como se estivesse tentando nos fundir. Ela está tremendo, metade chorando, metade rindo. “Você está bem. Graças a Deus, você está bem.”
Eu a abraço de volta, embora meus braços pareçam rígidos, estranhos. “Sim, mãe, estou bem.”
Ela se afasta o suficiente para olhar para mim, mãos em meu rosto, me examinando como se esperasse encontrar um pavio de bomba saindo das minhas narinas. “Sua irmã ligou de volta. Ela também está segura, graças a Deus!”
Eu balanço a cabeça, aliviado. Uma coisa a menos para se preocupar.
Por cima do ombro dela, vejo meu pai em pé perto da cozinha. Vê-lo é como olhar em um espelho ligeiramente distorcido. Ele tem o mesmo cabelo escuro, embora o dele esteja penteado para trás e começando a ficar grisalho nas têmporas. O mesmo nariz, os mesmos olhos cansados tocados com profundas linhas de riso. Mas uma barba que ele deixou crescer um pouco demais. Ele está magro demais — a mãe sempre diz que ele se esquece de comer quando está ocupado — mas ele ainda tem aquela presença calma e constante. Ele ainda está com as roupas de trabalho, sua camisa abotoada ligeiramente amassada, como se ele também tivesse acabado de chegar em casa.
A mãe finalmente me solta e eu passo por ela para abraçar o pai. Ele aperta forte, quente e sólido. “Fico feliz que você esteja seguro, filho.”
“Você também”, eu digo, e por um segundo, tudo parece quase normal.
Quase.
Afasto-me do pai, oferecendo a ambos os meus pais um sorriso trêmulo. “Estou feliz que todos estejam bem”, digo, forçando minha voz a ficar firme. “Foi… um dia selvagem. Vou tirar essas roupas e deitar um pouco.”
A mãe balança a cabeça, mas suas sobrancelhas se unem com preocupação. “Você tem certeza que está bem? Você parece pálido, querido.”
“Estou bem. Só cansado.” Recuo em direção às escadas do porão antes que ela possa me examinar mais.
O pai bate no meu ombro quando passo. “Descanse um pouco, Joe.”
Eu balanço a cabeça e desço. No momento em que entro no meu quarto e fecho a porta atrás de mim, meu corpo me trai. Minhas mãos estão tremendo, minha respiração vem em respirações rápidas e superficiais, e minhas pernas parecem que podem ceder.
Eu tropeço na cama e me sento, agarrando o colchão como se fosse a única coisa que me mantém preso à realidade. Minha cabeça cai em minhas mãos e eu aperto meus olhos.
E se a mãe e o pai estiverem nisso também? Participantes Silenciosos neste Jogo de Deus. E se eles tiverem cronômetros contando em suas cabeças, assim como eu? E se minha irmã tiver? Ela ligou de volta, ela está segura — por enquanto. Mas Dave também estava bem. Até que não estava.
Engulo a bile. Jesus Cristo. Dave, eu penso.
Minha pele está muito quente, meu coração martelando como se estivesse tentando se libertar das minhas costelas. Tiro minha camisa, deixando o ar frio atingir minha pele úmida de suor e, em seguida, caio para trás na cama. Tento respirar em puxões lentos e profundos, mas meu peito está apertado e cada inspiração parece que mal faz alguma coisa.
Não sei quanto tempo me resta.
Preciso verificar.
Aperto meus olhos e foco. “Sistema.”
Nada. Nenhuma resposta.
Uma nova onda de pânico surge em mim e eu cerro minha mandíbula contra a vontade de gritar. Forço meus pensamentos em algo mais deliberado, mais estruturado. “Menu.”
Uma sensação tátil irradia na frente da minha mente. Um brilho fraco pulsa a centímetros do meu rosto.
Aí está.
A interface pisca em existência, esperando.
A interface brilhante paira na minha frente. O menu pulsa suavemente, esperando. Eu me levanto, limpando minhas palmas úmidas contra minhas calças antes de me concentrar nas palavras.
MENU:
Atributos e Equipamentos
Alocação de Pontos
Inventário
Recompensa Diária
Missões
Grupo [Indisponível]
Listas Sociais [Indisponível]
Retentores e Animais de Estimação [Indisponível]
Equipamentos e Sintetização de Itens [Indisponível]
Mercado [Indisponível]
Canais de Discussão [Indisponível]
Mais da metade do menu está bloqueado. Imagina. A descrição da Missão tinha dito algo sobre desbloquear opções de menu adicionais como recompensa por concluí-la. Ainda assim, há o suficiente disponível para fuçar. Eu pairo meus pensamentos sobre Atributos e Equipamentos, e minha intenção de selecionar mentalmente a opção é recebida com uma sensação tátil na frente da minha mente enquanto o menu muda, expandindo-se em uma nova janela.
Nome: Joseph Sullivan (Participante nº 4.432.444)
Raça: Humano
Disciplina: Lançador de Feitiços
Classe: Atualmente Indisponível
Nível: 1
Pontos de Vida (PV): 15 [Atual: 15]
Pontos de Mana (PM): 3 [Atual: 3]
Vigor: 30 [Atual: 30]
ESTATÍSTICAS:
ESTATÍSTICAS FÍSICAS:
Força: 5
Destreza: 3
Constituição: 3
ESTATÍSTICAS MÁGICAS:
Inteligência: 1
Força de Vontade: 2
Espírito: 1
Ver Equipamento?
As estatísticas parecem as mesmas de antes. Sem power-ups secretos, sem habilidades ocultas. Eu estava meio esperando que agora que eu era um lançador de feitiços, minhas Estatísticas Mágicas tivessem recebido um impulso de algum tipo. Sem sorte, eu acho.
Eu suspiro. “Ok”, eu murmuro. Eu seleciono mentalmente a opção ‘Equipamento’ e a interface pisca, as informações na minha frente mudando em um flash.
EQUIPAMENTO:
Cabeça: [Vazio]
Mão Esquerda (Segurar): [Vazio]
Mão Direita (Segurar): [Vazio]
Mão Esquerda (Dedo 1): [Vazio]
Mão Esquerda (Dedo 2): [Vazio]
Mão Direita (Dedo 1): [Vazio]
Mão Direita (Dedo 2): [Vazio]
Braço Esquerdo: [Vazio]
Braço Direito: [Vazio]
Corpo 1: [Vazio]
Corpo 2: [Vazio]
Pernas: [Vazio]
Pés: [Vazio]
Acessório Adicional 1: [Vazio]
Acessório Adicional 2: [Vazio]
MENUS ADICIONAIS:
Feitiços
Habilidades
Ações
Quando concentro minha atenção na seção Equipamento, a interface muda como uma página virando no ar. Um diagrama de um contorno humanoide sem rosto aparece, linhas rotuladas se estendendo de partes do corpo para os slots que acabaram de ser delineados na tela anterior.
É a tarifa padrão de RPG. Embora seja bastante expansivo em comparação com alguns jogos que joguei no passado, também é limitante de várias maneiras. Apenas quatro anéis? E se eu quiser usar cinco? E se eu quiser usar três em uma mão e apenas um na outra? Ou, e se eu quisesse entrar no modo goblin completo e encher meus dedos de brilho mágico? Quem está me impedindo? O que o Sistema faria? Acho que só o tempo dirá.
Cada slot está vazio, o que é decepcionante. Eu nem tenho uma adaga enferrujada ou um cinto de couro rachado para chamar de meu, então tudo parece uma piada de mau gosto.
Uso não autorizado do conto: se você encontrar esta história na Amazon, denuncie a violação.
Eu recuo e seleciono ‘Feitiços’, esperando por algo — qualquer coisa — que possa me dar uma vantagem ou uma aparência de proteção sobre o que me espera dentro de um desses ‘Portais’.
A interface pulsa e pisca.
Gerando Cantrips Iniciais. . .
Os três pontos piscam em ritmo, repetidamente, como uma tela de inicialização de um videogame dos anos 90. De alguma forma, isso não inspira confiança. Que tipo de Sistema cósmico onipotente precisa de um tempo de carregamento? Depois de um momento, a tela é atualizada com um toque suave.
CANTRIPS:
Mão do Mago
Luz
Eu espreito para as palavras, esperando por mais. É isso? Eu clico mentalmente pelas descrições e duas pequenas caixas azuis brilhantes aparecem.
Mão do Mago (Cantrip de Conjuração)
Tempo de Lançamento: Instantâneo
Custo de Mana: 1 PM
Alcance: 30 pés
Duração: 1 minuto
Descrição: Conjura uma mão espectral flutuante composta de mana puro dentro do Alcance. A mão dura pela duração ou até que você a dispensa. A mão desaparece se estiver fora do Alcance por mais de 5 segundos. Você pode controlar mentalmente a mão, usando-a para manipular e interagir com objetos. A mão espectral não pode atacar.
Luz (Cantrip de Evocação)
Tempo de Lançamento: Instantâneo
Custo de Mana: 1 PM
Alcance: 20 pés
Duração: 30 minutos
Descrição: Cria uma esfera inofensiva de luz sem calor imbuída de energia radiante, produzindo luz equivalente a uma tocha. A esfera pode ser segurada na mão do conjurador ou permanecer suspensa no ar perto do ombro do conjurador (ou fixada em qualquer superfície inorgânica).
Eu olho para a tela. Por um momento, eu realmente espero que um terceiro cantrip apareça — algo legal como Fire Bolt ou Magic Missile. Mas não. Essa é a lista inteira.
Eu me jogo contra a cabeceira da cama, arrastando uma mão pelo meu rosto.
Então, eu posso levantar dez quilos remotamente ou criar uma vareta de brilho flutuante. O que eu deveria fazer? Iluminar educadamente os monstros enquanto eles me destroem?
Ainda assim… ter a Mão do Mago é melhor do que nada. E a Luz pode ser útil se o Portal for, sei lá, uma caverna assustadora ou algo assim. Não que isso me faça sentir menos frágil.
Balanço a cabeça e passo para a próxima categoria: Habilidades.
Nenhuma Habilidade disponível no momento.
Ótimo. Eu verifico Habilidades.
Nenhuma Habilidade disponível no momento.
Incrível! Traços?
Nenhum Traço disponível no momento.
Perfeito. Eu sou basicamente um saco de carne glorificado com mãos brilhantes. E uma delas é uma mão espectral!
Eu me inclino para trás e suspiro com os dentes cerrados. Qual a diferença entre Habilidades e Traços, de qualquer maneira? Habilidades, eu presumo, são os equivalentes Físicos dos meus Feitiços. Mas o que separa uma Habilidade de um Traço? Passo meus dedos pelo meu cabelo em frustração. Por que eu estou pensando nisso agora? Devo estar pensando em como não me tornar Dave 2.0.
Ainda assim, faço uma anotação mental para descobrir isso — supondo que eu não exploda até lá.
Preciso de mais informações. Preciso de um plano.
E eu realmente, realmente preciso malhar.
Mas primeiro, devo verificar o restante das opções do Menu do Sistema.
Eu mudo meu foco para o próximo item do menu — Alocação de Pontos. Talvez eu possa aumentar uma estatística ou duas?
A tela pisca e uma mensagem aparece:
Nenhum ponto para alocar no momento.
É claro que não. Por que o universo me daria uma folga?
Eu recuo com um suspiro e toco em Inventário em seguida. Se o Sistema estiver se sentindo generoso, talvez haja algo útil escondido lá dentro — inferno, eu aceitaria uma faca de manteiga enferrujada neste momento.
A tela atualiza.
Inventário atualmente vazio.
Eu solto uma risada seca e sem humor. Sim. Só eu, eu mesmo e um monte de perdição iminente.
Em seguida — Missões. A mensagem de Iniciação do Portal aparece imediatamente, o cronômetro em negrito abaixo dela:
18 horas e 28 minutos.
O tempo está escorrendo pelos meus dedos. Cada segundo desperdiçado me aproxima de me tornar outra mancha na calçada. Eu mordo a parte interna da minha bochecha, tentando não pensar em quantos outros estão vendo seus próprios cronômetros contarem — quantos já atingiram o zero.
Por um breve, fugaz momento, um pensamento passa pela minha mente. E se esperar o cronômetro atingir o zero for um destino melhor do que o que me espera do outro lado desses Portais?
Eu engulo o pânico que sobe na minha garganta e vou para a última opção de menu disponível — Recompensa Diária. É a única coisa que resta que pode me dar algo. Qualquer coisa.
No momento em que a seleciono, uma nova mensagem aparece com um toque absurdamente alegre:
Parabéns, Participante! Você reivindicou sua primeira Recompensa Diária!
Recompensa: 1 Bolsa de Iniciante de Lançador de Feitiços Novato!
Próxima Recompensa Diária disponível em: 23 horas e 59 minutos.
1 Bolsa de Iniciante de Lançador de Feitiços Novato adicionada ao Inventário.
“Não é ‘novato’ e ‘iniciante’ um pouco redundante?” Eu digo.
Sem qualquer hesitação, saio do menu Recompensa Diária e navego de volta para o Inventário — e com certeza, lá está. Um pequeno ícone brilhante rotulado ‘Bolsa de Iniciante de Lançador de Feitiços Novato’.
Eu me concentro no item e outra janela se abre na minha interface, com uma descrição do item.
Bolsa de Iniciante de Lançador de Feitiços Novato: Uma bolsa contendo itens e equipamentos essenciais que qualquer lançador de feitiços novato precisaria para começar sua jornada no domínio das artes arcanas.
Uma cascata de novos itens inunda meu inventário, cada um se materializando com um toque suave. Eu olho para a lista, tentando decidir se rio ou choro.
Varinha Novata (Iniciante)
Chapéu Cônico Básico de Feitiçaria
Capa de Estudante Arcano
Poção de Mana Básica (x2)
Grimório (Vazio; Iniciante)
Eu solto uma respiração longa e lenta. “Bem”, eu murmuro, “pelo menos não estou mais de mãos vazias.”
Eu toco em cada item, exibindo suas descrições.
Varinha Novata (Iniciante):
[Uma varinha simples esculpida no galho de uma árvore de carvalho mundana. Apenas um pouco melhor do que acenar com um pedaço de pau por aí. +1 para Eficiência de Lançamento de Feitiços (-1 PM para todos os Custos de Feitiços).]
Chapéu Cônico Básico de Feitiçaria:
[Chic de mago clássico. Não fornece proteção real, mas ei, você vai parecer a parte. +1 para Força de Vontade.]
Capa de Estudante Arcano:
[Esta capa de pano frágil é a marca registrada de todos os lançadores de feitiços novatos. Tente não morrer nela. Concede ao usuário o uso de um feitiço Cantrip gratuito uma vez por dia.]
Poção de Mana Básica:
[Perfeita para lançadores de feitiços novatos, pois foi preparada para reabastecer as reservas completas de mana de um lançador de feitiços iniciante típico. Restaura 15 de Mana.]
Eu pisco para a descrição da poção.
Quinze de mana.
Eu tenho três.
Quinze?! Eu poderia beber a garrafa inteira e ainda ter doze pontos de mana sobrando que eu literalmente nem consigo segurar. Meu peito aperta quando resisto à vontade de gritar, ou talvez socar a parede. Claro, o Sistema me daria itens que só são úteis se eu não fosse construído como um rato de academia que entrou acidentalmente em Hogwarts. Tudo faz parte do que eu pedi quando acidentalmente decidi ser um Lançador de Feitiços.
Eu suspiro e abro o último item — o Grimório Vazio. A descrição é tão sombria quanto eu espero.
Grimório (Vazio; Iniciante):
[Um grimório de nível básico usado para registrar e rastrear feitiços aprendidos. Atualmente vazio. Uau. Tente mais.]
“Uau. Tente mais”, eu imito em voz baixa, balançando a cabeça. Se o Sistema tivesse uma face, eu socaria.
Eu me levanto da cama enquanto eu equipo tudo — porque diabos não?
Pixels de luz branca envolvem meu corpo, formando os objetos do meu inventário.
A varinha é leve e lisa em minhas mãos, mais como um hashi do que um condutor mágico. O chapéu cônico parece ridículo, mas fica bem na minha cabeça. Dou uma espiada no espelho de corpo inteiro na parede do meu quarto. É um cone azul estereotipado, coberto de estrelas prateadas costuradas. A capa? Ela pende frouxamente sobre meus ombros como algo de uma peça de teatro do ensino médio. Eu me sinto como um rejeitado de uma convenção de fantasia de baixo orçamento.
Perfeito.
Eu olho para as brilhantes 18 horas e 12 minutos no canto da minha visão. Preciso de um plano. Preciso encontrar um Portal. Preciso—
Me acalmar.
Meu pulso está muito alto, meus pensamentos estão saltando como pinballs. Se eu vou sobreviver a essa insanidade, preciso que minha cabeça esteja funcionando direito.
E há apenas um lugar que sempre resolve isso.
A academia.
É estúpido, mas é meu botão de reset. Algo sobre levantar coisas pesadas e colocá-las de volta limpa o ruído no meu cérebro como nada mais.
Eu tiro tudo usando a interface do Sistema e meu corpo é envolto em um flash dos mesmos pixels de luz branca. Um segundo depois, estou de volta às minhas roupas normais — sem mais chapéu de mago pontudo.
Eu enfio meu telefone no bolso, coloco uma camiseta nova e subo as escadas. A mãe e o pai ainda estão na sala de estar, as notícias tocando suavemente ao fundo. Eu paro na porta o tempo suficiente para pegar um trecho.
“…múltiplas explosões humanas relatadas em toda a cidade, as autoridades estão pedindo aos moradores que mantenham a calma—”
Eu engulo em seco, suprimo o pavor crescente e coloco meus tênis.
Se o mundo está desmoronando, vou enfrentá-lo da única maneira que sei — uma repetição de cada vez.
O clang familiar de metal com metal ecoa pelo Diesel Athletic Club quando entro. O cheiro de suor e borracha me envolve como um cobertor velho — reconfortante à sua maneira estranha e arenosa. Por toda a quietude assustadora nas ruas, há um número surpreendente de pessoas aqui. Mais do que eu esperava.
Acho que quando o mundo enlouquece, todo mundo tem sua própria maneira de lidar.
Alguns caras estão batendo nos pesos livres como se suas vidas dependessem disso — inferno, talvez dependam. Um grupo de meninas está rindo perto das máquinas de cabo, como se fosse apenas mais uma quinta-feira. Para elas, talvez seja. Ou elas não foram envolvidas no Jogo de Deus, ou são melhores em fingir do que eu.
Eu mostro meu chaveiro no scanner da mesa e passo sem dizer uma palavra. Ninguém está me dando muita atenção, o que é exatamente o que eu quero. Minha mente ainda está mastigando o absurdo de chapéus cônicos e feitiços de mão de mago, mas aqui? Aqui, posso me concentrar em algo real.
Depois de aquecer, vou para a gaiola de agachamento, coloco um par de anilhas de 20 kg na barra e fico embaixo dela. O aço frio repousa sobre meus ombros, um peso que conheço bem.
Para cima. Para baixo. Respire.
É para queimar. Sempre queima.
Exceto — desta vez, não.
Eu coloco a barra e pisco para as anilhas. Isso pareceu fácil demais. Eu não deveria aquecer com 100 kg como se fosse nada.
Curioso, coloco outro conjunto de anilhas e volto para baixo da barra. 143 kg. Eu sou cuidadoso ao me abaixar no agachamento, mas o movimento parece suave. Sem esforço.
Eu atinjo a profundidade, volto para cima e—
Sem tensão. Sem dor.
Eu poderia fazer isso o dia todo.
Eu coloco a barra novamente e apenas… olho para ela.
Ok. Isso não é normal.
Eu levanto há tempo suficiente para conhecer meus limites, e isso? Isso está muito além deles. Meus músculos deveriam estar gritando. Minhas pernas deveriam estar como geleia. Em vez disso, há essa vibração estranha e leve sob minha pele — como se meu corpo estivesse apenas esperando por mais.
Eu passo uma mão pelo meu rosto e exalo lentamente. O Sistema. Tem que ser. Minha estatística de Força é apenas 5, e já está me tornando mais forte do que nunca. Se é assim que 5 parece, o que diabos acontece quando as pessoas começam a buscar números mais altos?
Eu me pergunto se os outros — aqueles envolvidos no Jogo, os Participantes — estão sentindo a mesma coisa. O cara no supino a poucos metros de distância grunhe enquanto passa por outro conjunto. Ele também é um Participante? Estamos todos apenas vagando por aí, esperando a próxima notificação aparecer e decidir se vivemos ou morremos?
O pensamento pesa em meu peito.
Eu o deixo de lado e vou para o supino. Hora de ver quão fundo vai essa toca de coelho.
Alguns minutos depois, estou fazendo 275 como se fosse um aquecimento. Meu coração está batendo forte — mas não por causa do esforço. Isso não é só adrenalina. Meu corpo está mais forte, mais rápido, mais eficiente.
Isso é incrivelmente incrível! Eu penso enquanto coloco o peso de volta depois do que devem ter sido quarenta repetições relativamente fáceis.
Eu fico de pé e dou uma olhada no espelho que percorre toda a parede dos fundos da sala de musculação. Eu não pareço diferente. Braços relativamente grandes e ombros arredondados, mas uma seção mediana mais suave que trai minha vida anterior como ‘a criança gorda’.
Meu telefone não vai parar de falar.
Ele está vibrando no meu bolso sem parar desde que comecei meu treino, mas eu o empurrei para o fundo da minha mente — concentrando-me na queimação, no peso, em qualquer coisa, exceto nisso. Mas agora, enquanto estou sentado em um banco de madeira desgastado no vestiário da sauna, as notificações voltam à superfície. Eu tiro o telefone da toalha extra em que ele estava guardado e começo a rolar.
Notícia de última hora: Portais estranhos aparecem em todo o mundo.
‘Portais’ avistados nas principais cidades — autoridades perplexas.
AO VIVO: É o fim? Especialistas opinam.
Eu bufo com esse. “Especialistas.” Certo. Como se alguém soubesse o que diabos está acontecendo.
Os videoclipes granulados pintam um quadro surreal — ovais flutuantes e cintilantes de luz surgindo em todos os lugares. Calçadas. Estações de metrô. No meio da porra da rodovia. Nenhum é exatamente igual, mas todos têm aquele brilho estranho.
Os âncoras de notícias estão tentando soar calmos, mas é óbvio que eles mal estão se aguentando. Inferno, eu mal estou me segurando. Alguns relatos afirmam que os Portais são inofensivos — as pessoas entram e… desaparecem. Outros dizem que os Portais não são tão gentis. Um vídeo mostra um cara se aproximando demais e sendo dilacerado em uma fina névoa vermelha. É isso que acontece quando um não-Participante tenta entrar em um Portal?
Ou é outra reviravolta fudida neste Jogo de Deus.
Eu esfrego a parte de trás do meu pescoço e exalo, sentindo o calor da sauna pinicar contra minha pele.
Uma coisa se destaca: os Portais estão surgindo nas cidades. Grandes.
Chicago. Nova York. Los Angeles. Tóquio. Mais pessoas, mais Portais. Faz sentido, de uma forma estatística distorcida. Mas isso significa que minhas chances de encontrar um aqui — em Cleveland — são menores? Ou existem mais Portais por aí do que as notícias podem rastrear?
Eu respiro fundo novamente. Estatisticamente falando, se os Portais aparecem em maior número em áreas de maior densidade populacional, então eu provavelmente tenho uma chance semelhante de encontrar um Portal aqui.
E a maior pergunta: Mais de um Participante pode entrar no mesmo Portal? E existem Portais suficientes para que todos os Participantes restantes concluam sua primeira Missão? Ou estamos em uma corrida contra o tempo e uns contra os outros, lutando por recursos limitados?
O pensamento faz meu estômago revirar. Se houver um número limitado de Portais, então o resto de nós está apenas… morto. Eliminado. Culling.
Deus, isso é insano. Menos de um dia atrás, minha maior preocupação era se eu conseguiria encontrar um emprego melhor, me recuperar de toda a merda que aconteceu em Nova York. Agora? Agora eu estou me perguntando quantos pobres bastardos já explodiram porque não conseguiram encontrar uma porta mágica brilhante.
Eu deixo minha cabeça cair contra a parede, respirando o ar espesso e com cheiro de madeira. Meu cérebro está girando em círculos e nenhuma quantidade de pensamento excessivo vai resolver isso. Eu preciso agir.
Eu termino meu tempo na sauna, deixando o calor assar a tensão que corrói meus nervos. Quando não consigo mais ficar parado, tomo um banho rápido, seco-me e visto roupas limpas. Há apenas um movimento a ser feito em seguida.
Eu tenho que ir para o centro.
Se os Portais são mais propensos a aparecer em áreas lotadas, o centro de Cleveland é minha melhor aposta. Não é Chicago ou Nova York, mas é o lugar mais movimentado que posso chegar sem perder horas preciosas.
Eu coloco meu moletom na cabeça e aperto os cordões. Coloco meu casaco de inverno grosso quando saio do vestiário e caminho em direção à saída da academia. O mundo ainda parece o mesmo — mas não é. Não mais. Em algum lugar, uma porta brilhante pode significar vida ou morte. Minha vida. Minha morte.
Eu respiro e foco. “Cronômetro da missão”, eu digo, aprimorando meu foco e esperando que o Sistema ainda esteja ouvindo.
Um brilho fraco pisca no canto da minha visão — um relógio digital marcando em números digitais brancos e nítidos:
15 horas e 41 minutos até a Eliminação (Culling).
O relógio ainda está correndo. Eu não estou morto, ainda não.
Com uma mente clara, saio da academia e entro no frio cortante. Tenho um Portal para encontrar.