Capítulo 402

ARTHUR LEYWIN

Feitiços explodiam no ar em jatos de azul, verde e dourado, deixando rastros de faíscas e estourando ao som de aplausos vindos do chão. A brisa carregava o som de centenas de vozes jubilosas e os cheiros de carne assada e tortas doces. Uma garotinha, não mais que cinco ou seis anos, passou correndo por nós, com o rosto vermelho e o sorriso crescendo a cada passo. Logo atrás dela, um homem de um olho só — uma cicatriz fresca, sem dúvida da guerra — ria enquanto a perseguia.

Um sorriso surgiu em meus lábios quando o aventureiro dicathiano pegou a garota no ar, arrancando um guincho de deleite da criança. Ele a colocou sobre os ombros, onde ela continuou a rir e rir, inclinando-se cada vez mais para trás para assistir aos fogos de artifício mágicos que explodiam em uma exibição quase constante acima da cidade.

“Não vejo pessoas tão felizes desde antes do primeiro ataque a Xyrus”, disse Helen Shard, de onde se apoiava na lateral do gazebo de mármore que abrigava o único portal de teletransporte de Blackbend.

Angela Rose estava sentada em um pedaço de grama, Regis estirado em seu colo com a cabeça apoiada em seu peito. “É como se um véu tivesse sido levantado, não é?”, ela disse, distraidamente coçando Regis sob o queixo.

“Linda e sábia”, disse Regis, dando a Angela uma lambida rápida na bochecha. “Por que não nos conhecemos antes? Parece um crime.”

Ela o recompensou com uma risada melosa. “Não sei sobre essa sua fera, Arthur. Você tem certeza de que não é você pantomimando através de suas invocações?” Ela ergueu uma sobrancelha timidamente para mim.

“Se fosse, eu não seria tão grosseiro”, eu disse, lançando um olhar para meu companheiro.

Jasmine passou a noite ouvindo da rua com as costas viradas para nós — seu olhar perspicaz, sem dúvida, rastreando as muitas pessoas se movendo pelas ruas ao nosso redor. Distraidamente girando uma adaga entre os dedos, ela se virou. “Isso não é exatamente um favor que você nos fez, sabe.”

Eu encolhi os ombros. “Eu sei. Mas confio nos Twin Horns para manter o controle sobre a cidade sem também tentar forjar algum tipo de cidade-estado controlada pela Guilda dos Aventureiros. Além disso, não vai demorar muito, se as coisas correrem bem, e você nem estará aqui.”

Isso causou um rebuliço no grupo, a atenção de todos rapidamente se voltando para mim. Durden, que mal tinha dito uma palavra desde que chegou em Blackbend, de repente falou. “O que você quer dizer?”

“Eu estava esperando”, comecei, olhando de Jasmine para Helen, “que Jasmine viesse comigo para Xyrus.”

A expressão de Jasmine não indicou surpresa, mas em vez disso mudou para algo pensativo. Ainda assim, ela não disse nada.

Helen, por outro lado, franziu a testa profundamente quando se afastou da coluna em que estava encostada. “Com que propósito? Não consigo imaginar que ter todos os Twin Horns, ou mesmo todas as forças em Vildorial, teria feito diferença no resultado aqui em Blackbend. Perdoe-me por dizer, Arthur, mas o tipo de batalhas que você provavelmente terá... você tem certeza de que quer alguém que você se importa ao seu lado?”

Claro, Helen estava certa. Eu não queria, na verdade. Se eu pudesse fazer do meu jeito, eu teria enfiado todos que eu amava em um buraco em algum lugar profundo nas Relictombs para mantê-los seguros. Mas eu também precisava de alguém ao meu lado que pudesse me dizer quando eu estava errado — que pudesse me manter com os pés no chão enquanto minha própria posição continuava a subir. Talvez se eu soubesse disso antes, em minha vida passada, eu não teria me envolvido em uma guerra que custou milhões de vidas como retribuição pelo assassinato do Diretor Wilbeck.

Mas eu não disse nada disso. “Eu a manterei segura”, eu disse a Helen. Então, para Jasmine, eu adicionei: “Se você estiver disposta, é claro.”

Jasmine levantou o queixo, e seus olhos vermelhos captaram o reflexo de uma explosão distante de estilhaços de gelo. “Claro.”

Helen olhou entre nós, seus dedos inquietos na corda do arco, então soltou um suspiro e assentiu. “Tudo bem, mas eu juro” — ela jogou o braço sobre meu pescoço e tentou me puxar para uma chave de braço — “se eu ver um fio de cabelo na cabeça dela faltando…”

Sem esforço, eu a tirei do chão, embalando-a em meus braços e fazendo-a soltar um guincho de surpresa. “Você sabe que o cabelo cai naturalmente, certo?”

Sua mão bateu no meu ombro. “Me coloque no chão, seu garoto ridículo!”

Rindo, eu a coloquei de volta no chão, mantendo minhas mãos em seus ombros e mantendo contato visual. “Eu entendo sua preocupação. Esta é uma guerra, e nenhum de nós está realmente seguro, nem mesmo eu, mas eu prometo que a manterei o mais segura possível.”

Helen bufou, tentando e falhando em esconder um sorriso envergonhado.

‘Bem, divirta-se, acho que vou ficar aqui com Angela Rose e seu—’

De jeito nenhum, eu respondi. Vamos. É hora de ir.

Enquanto Regis terminava de ser um idiota completo e se envergonhar na frente de Angela Rose, eu entrei no gazebo de alvenaria e comecei a calibrar o portal de teletransporte para a cidade voadora de Xyrus. Jasmine seguiu sem dizer uma palavra.

Quando o portal zumbiu para a vida dentro da moldura, eu dei um passo à frente, mas me virei para encarar Helen, Durden e Angela Rose antes de passar.

Regis entrou em meu corpo. Angela Rose acenou alegremente. Durden coçou o coto do braço, seu olhar se fixando em algum lugar à minha direita.

“Boa sorte, General Arthur”, disse Helen, seus nós dos dedos batendo contra a coluna de pedra esculpida. “Estaremos esperando notícias de seu sucesso.”

Eu assenti para Helen e dei um olhar para Jasmine para dizer suas despedidas antes de entrar.

O mundo se borrou ao meu redor, e eu tive um breve momento em que fui dissociado do tempo e da realidade física para considerar o próximo passo.

Eu só tinha passado horas em Blackbend, no total. O sucesso exigia um ritmo febril da minha parte, e Xyrus era ainda mais importante que Blackbend.

Como a cidade mais próspera e defensável em Sapin, ela se tornou lar de muitos dos highbloods que foram atraídos para Dicathen — ou pelo menos aqueles que não dedicaram seus recursos à construção de fortalezas em Elenoir, apenas para vê-las dizimadas por Aldir.

Era também lar de muitos dos dicathianos mais ricos, especialmente casas traidoras como os Wykes.

Meu medo era que eu enfrentasse menos uma batalha e mais um longo período de remover os Alacryanos da cidade como carrapatos da pele de um lobo. E quanto mais tempo eu passasse em um lugar, mais tempo a próxima cidade na fila tinha para se preparar. Eu já tinha dado a Agrona tempo demais para reagir e contra-atacar minha vitória em Vildorial.

O mundo cambaleou até parar quando cheguei a um de uma fileira de portais de teletransporte idênticos.

Um esquadrão de soldados Alacryanos estava em posição de sentido por perto. O resto da rua estava completamente vazio.

Jasmine apareceu atrás de mim, com a mão já em suas lâminas.

Um guarda de meia-idade com forte sotaque truaciano deu um passo à frente. “Bem-vindo à cidade de Xyrus, General Arthur e” — ele olhou fixamente para Jasmine. Quando nenhum de nós respondeu, ele franziu os lábios e terminou — “honrada convidada.”

Eu considerei por um momento antes de responder. O fato de que ele sabia quem eu era e claramente estava preparado para minha chegada, mas não estava me atacando, significava que alguém na cidade queria ter uma conversa.

“Eu sou Idir de Blood Plainsrunner”, ele continuou, e desta vez eu peguei o leve tremor em sua voz. “Meus homens e eu devemos escoltá-lo ao Tribunal para se encontrar com os chefes de Xyrus. Se o senhor permitir.”

E se eu não permitir? Eu quase perguntei, mas me contive. “E quem seria?”, eu perguntei em vez disso.

“Os membros graduados dos cinco highbloods que têm participação nesta cidade são Augustine de Highblood Ramseyer, Leith de Highblood Rynhorn, Rhys de Highblood Arkwright, Walter de Highblood Kaenig e Adaenn de Highblood Umburter.” Eu devo ter dado algum sinal de reconhecimento aos nomes Ramseyer e Arkwright, porque o soldado acrescentou: “Sangues poderosos em ambos os continentes, como você sabe.”

“E o que esta reunião implicará?”, eu perguntei.

O soldado, Idir, fez uma reverência humilde. “Eu sou apenas um mensageiro. Eu sei que você veio de uma batalha e está cansado, mas posso garantir que nenhum Alacryano nesta cidade deseja cruzar espadas com o homem que matou Scythe Cadell Vritra.”

Eu não duvidei de suas palavras, mas elas não me deixaram exatamente à vontade. Só porque um soldado não queria lutar não significava que ele recusaria quando a ordem fosse dada.

“Tudo bem”, eu disse por fim. “Mostre o caminho, Idir.”

Embora as ruas estivessem em sua maioria vazias, rostos estavam pressionados contra as janelas dos muitos edifícios que passamos. Das pouquíssimas pessoas que restavam nas ruas, todas pareciam ser trabalhadores da classe trabalhadora dicathiana. Alguns até gritaram em tom de pergunta, mas foram avisados ​​pela nossa escolta. Não foi até que um homem em uma túnica sem cor e manchada de suor gritasse “Lance Arthur!” que eu intervi.

Uma mulher corpulenta em vestes blindadas brandiu seu cajado para o homem, mas eu o agarrei. Todos congelaram.

Jasmine, já tensa, tinha suas adagas meio sacadas em um piscar de olhos, mas eu fiz um gesto para ela recuar. “Eu não vou deixar você intimidar dicathianos na minha presença”, eu disse, direcionado aos soldados Alacryanos, então soltei o cajado da mulher.

O homem tinha pouco mais de meia-idade com cabelo na altura dos ombros que estava recuando nas têmporas. Demorou um momento antes que eu o reconhecesse. “Jameson?”, eu perguntei, certo de que ele era um dos homens que trabalhavam na Helstea Auction House para Vincent.

Ele assentiu com entusiasmo, torcendo a frente de sua túnica. Ele continuou abrindo a boca para falar, mas parava toda vez sob os olhares hostis dos Alacryanos.

“Eu sugiro que você volte para a mansão, Jameson”, eu disse firmemente, mas gentilmente. Eu também arregalei os olhos ligeiramente, uma comunicação não verbal que eu queria dizer mais do que eu disse.

Ele me lançou um olhar vazio e assustado, mas não se moveu.

“Jasmine, talvez você devesse ir com ele?” Eu fiz uma pausa para dar ênfase, então adicionei: “Para ter certeza de que ele chega em casa em segurança?”

“Mas Arthur—”

“Por favor. Certifique-se de que tudo está bem, então venha me encontrar”, eu disse, interrompendo-a.

Jasmine assentiu, claramente entendendo. “Eu estarei lá em breve.”

Então, ela agarrou Jameson pelo braço, sutilmente arrastando-o para longe. O homem finalmente pareceu entender, e ele fez uma reverência desajeitada enquanto meio que recuava, meio que era arrastado, antes de se virar e seguir rapidamente atrás de Jasmine na direção da mansão dos Helsteas.

Inquieto com a ideia de ser separado de Jasmine depois que eu disse que a protegeria, eu alcancei minha conexão com Regis, mas ele já havia começado a se mover.

Como se minha própria sombra tivesse ganhado vida, ele saltou das minhas costas, aterrissando pesadamente, suas garras raspando o chão e assustando os soldados. Não compartilhamos nenhum pensamento manifesto quando ele trotou rapidamente atrás deles, já que ambos entendemos o que precisava ser feito.

Jameson soltou um grito de surpresa quando Regis caiu ao seu lado, mas Jasmine foi rápida em confortar o homem.

Depois de observá-los se afastarem, eu lancei um olhar frio na direção de Idir. Ele pigarreou, girou sobre o calcanhar e recomeçou a marcha.

Embora eu preferisse ter Jasmine e Regis ao meu lado, eu precisava que a mensagem chegasse aos Helsteas de que eu estava na cidade. De acordo com Jasmine, eles estavam ajudando cidadãos visados ​​a sair da cidade desde que a ocupação Alacryana começou. Isso significava que eles tinham contatos, uma rede, pessoas que deveriam saber que as coisas estavam prestes a mudar.

Não foi uma longa caminhada dos portais de teletransporte para o Tribunal. Fiquei um tanto surpreso ao descobrir que a praça de paralelepípedos em frente ao edifício — um pátio ornamentado completo com jardins bem cuidados, árvores frutíferas e várias estátuas de famosos magos ao longo da história de Xyrus — estava completamente vazio. Eu esperava uma demonstração de força, pelo menos. Cem grupos de batalha teriam preenchido o espaço agradavelmente e lhe dado um ar apropriadamente militarista.

“Nossos soldados na cidade recuaram em sua maioria”, disse Idir rigidamente, respondendo à minha pergunta não feita. “Lady Augustine não queria dar a você a impressão errada.”

Nós nos movemos rapidamente pelo pátio, mas os soldados pararam na base dos degraus de mármore. À frente e acima de nós, as linhas brancas e cinzas da enorme construção que era o Tribunal pareciam dominar o horizonte da cidade.

Cinco Alacryanos impecavelmente vestidos saíram em uma linha majestosa debaixo do arco imponente que se abria para o Tribunal além, cada um exalando autoridade e preparação de highblood a cada passo.

Uma mulher surpreendentemente jovem com pele marrom avermelhada e cachos pretos cerrados ficou meio passo à frente dos outros. “Ascender Grey. Ou… Arthur Leywin, é isso?” Ela bateu em seus cílios grossos para mim inocentemente. “É um prazer conhecê-lo. Meu avô o achou um problema tão interessante e complexo como professor. Estou interessada em entender melhor o porquê.”

Enquanto ela falava, suas palavras nítidas e bem articuladas, a semelhança familiar ficou clara. “Você é Augustine de Highblood Ramseyer, então? Irmã de Valen?”

“Prima”, ela disse com o menor encolher de ombros de seus ombros finos. “Embora fôssemos criados mais como irmãos. Sou graduada na Central Academy — um fato que agora considero uma grande vergonha, pois meu tempo lá acabou antes que sua curta passagem como professor começasse. Vendo seu desempenho na Victoriad, tenho certeza de que sua aula foi muito interessante.”

“Você parece saber um pouco sobre mim, Lady Ramseyer, então tenho certeza de que também sabe por que estou aqui”, eu disse, examinando intencionalmente os cinco highbloods.

Ela ergueu uma mão delicada. “Por favor, você planeja discutir negócios aqui na varanda, como se fôssemos negociantes de elogios sombrios?” Suas sobrancelhas finas se ergueram, e havia uma faísca em seus olhos escuros. “Vamos nos retirar para acomodações mais confortáveis, para que possamos discutir seu propósito em Xyrus como pessoas civilizadas.”

Os outros quatro highbloods lideraram o caminho, enquanto Augustine ficou de lado e fez um gesto para que eu seguisse. Eu reservei um momento para examinar o pátio e o que eu podia ver do edifício do Tribunal. O esquadrão de guardas liderado por Idir estava esperando na base das largas escadas, mas não havia mais nada — ninguém mais — para ser visto.

Enquanto eu passava por ela, Augustine estendeu a mão e passou o braço pelo meu. Ela era uma cabeça mais baixa que eu, e seus braços esbeltos pareciam gravetos frágeis ao lado dos meus, mas havia uma graça líquida e confiança duradoura em seus movimentos que não revelavam nenhum medo de mim.

Enquanto caminhávamos de braço dado pelos grandes salões, notei que meus pensamentos estavam vagando de volta para a Central Academy. Eu não tinha tido muito tempo para considerar o caos que eu tinha deixado para trás. Aqueles filhos, aqueles que eu tinha tido o maior impacto — Valen, Enola, Seth, Mayla…

Eu fiz mais mal do que bem, fazendo-os confiar em mim apenas para quebrar essa confiança e desaparecer? Eu me perguntei.

Quem sabe que tipo de propaganda Agrona e seus lacaios espalharam depois da Victoriad.

“Os filhos da minha turma”, eu comecei, então hesitei, incerto exatamente o que eu queria perguntar — ou se eu tinha o direito de perguntar dada a nossa situação.

“Nenhuma culpa foi atribuída a eles, e eles tiveram ampla oportunidade e recursos para se recuperar do choque”, confirmou Augustine. “Meu avô pode ser um homem duro, mas ele é dedicado à sua academia e seus alunos.”

Isso, pelo menos, foi um alívio. Eu sabia que Alaric não teria essa proteção, mas eu confiava no velho bêbado para ser capaz de cuidar de si mesmo.

Percebendo que eu estava deixando a sentimentalidade arrastar meu foco para baixo, comecei a tirar do mesmo poço de impassibilidade que me ajudou a sobreviver em Alacrya.

Augustine me guiou por vários corredores curtos antes de chegarmos a um grande salão. Como o resto do Tribunal, o chão era de granito polido, enquanto as paredes esculpidas eram todas de mármore branco brilhante. Janelas arqueadas banhavam o salão em luz, o que só o tornava ainda mais brilhante. Dezenas de cadeiras e sofás finos foram cuidadosamente dispostos na sala, divididos com uma centena de diferentes tipos de vegetação em vasos. Uma parede era dominada por um enorme bar de mármore, atrás do qual havia prateleiras e prateleiras de garrafas.

No centro do salão, notei que uma mesa havia sido movida e vários assentos reorganizados para dar lugar a uma pequena mesa redonda coberta com uma placa de Sovereigns Quarrel. Duas cadeiras estofadas de veludo com encosto alto foram colocadas em lados opostos da mesa.

Os quatro highbloods silenciosos ficaram de lado, e Augustine me levou para a mesa. Eu puxei uma cadeira e a ofereci a ela. Ela disfarçou bem sua surpresa, sorrindo e inclinando a cabeça em agradecimento enquanto se sentava. Eu empurrei a cadeira um pouco, então me sentei também.

“Você está familiarizado?”, ela perguntou, com o dedo indicador traçando um atacante ricamente esculpido.

“Eu joguei”, eu respondi, examinando o tabuleiro. As peças eram primorosamente esculpidas, cada lançador, escudo e atacante únicos. Suas peças eram feitas de pedra vermelho-sangue, enquanto as minhas eram cinza e preto marmorizados. “Eu não estou aqui para jogos, no entanto, Augustine. Você sabe disso.”

Seu sorriso se alargou, mas ela estava focada no tabuleiro do jogo e não encontrou meus olhos. “Blackbend City caiu para você em — o quê? — vinte minutos?” Enquanto ela olhava para as peças, seus dedos acariciavam o contorno de seus lábios. “Claramente a força das armas é uma defesa pobre contra seu poder, Arthur — posso chamá-lo de Arthur?” ela perguntou, interrompendo-se enquanto olhava para mim para confirmação.

Eu assenti, e ela continuou. “Mas Xyrus é uma fera diferente. Centenas de Alacryanos fizeram da cidade sua casa, e há cinco soldados postados aqui para cada civil. Muitos dicathianos já juraram lealdade ao Alto Soberano. Você planeja ir rua por rua, casa por casa, chutando portas e arrastando famílias — filhos, servos — indiscriminadamente?”

Pegando um atacante, ela o moveu em uma linha para o fundo do meu campo. Um movimento agressivo.

“Normalmente os soldados se rendem depois que eu destruo sua liderança”, eu disse uniformemente, manobrando um lançador para contra-atacar seu atacante.

Ela mordeu o lábio, então moveu um de seus próprios lançadores para apoiar o atacante. “Tanta bravata, Arthur. Eu pensei que você queria ter uma discussão. Você espera que eu negocie com você quando você continua segurando uma lâmina no meu pescoço?”

Eu encolhi os ombros, reposicionando descuidadamente um escudo. “Eu não vim negociar. Eu vim para retomar a cidade. Sem sangue é melhor, mas estou preparado para fazer o que precisa ser feito, assim como em Blackbend.”

“Então o quê?”, seus dedos bateram na mesa de madeira. “Você quer que nós” — ela gesticulou para os outros — “levem nosso povo e vão para casa? Simples assim?”

Ela se afastou do jogo enquanto me examinava cuidadosamente. “Antes de irmos mais longe, tenho uma confissão a fazer. Por favor, fique parado e ouça.” Augustine compartilhou um olhar com um dos outros, que lhe deu um aceno de cabeça brusco. “Todo soldado Alacryano à nossa disposição já foi distribuído por toda a cidade. Suas ordens são simples: se algum dano ocorrer a mim ou aos meus compatriotas, eles começarão a massacrar o povo de Xyrus.” Ela ergueu a mão novamente, suas feições suavizando. “Não me entenda mal, eu não sou um monstro. Fui encarregada da expansão do nosso sangue para o seu continente especificamente porque estava ansiosa para trabalhar ao lado do povo de Dicathen, para aprender com eles e guiá-los para o serviço de Agrona.

“Mas”, ela continuou, e por um único instante sua compostura se quebrou, e eu vi o medo real passar por suas finas feições, “assim como você disse, eu farei o que precisa ser feito. Porque, pela honra do meu sangue, eu simplesmente não posso lhe dar esta cidade.”

Eu olhei para o tabuleiro, não oferecendo nenhuma reação externa às suas ameaças. Em vez disso, eu disse apenas: “Acredito que ainda é sua vez, Augustine.”

Mordendo o lábio, ela deslizou o atacante pela lacuna recém-formada em minha linha. “Eu sei que você não tem medo por si mesmo”, continuou Augustine, mais alto e com mais confiança, “mas você não é insensível com a vida dos outros. Mesmo em Alacrya, cercado o tempo todo por inimigos, você se esforçou para garantir que os alunos sob seus cuidados fossem bem cuidados, alunos como Seth de Highblood Milview e Mayla de Blood Fairweather em particular.”

“Renda-se e o povo desta cidade será poupado”, um dos outros highbloods acrescentou, seu barítono meloso transbordando de arrogância pomposa.

Fingindo um bocejo abafado, eu retirei meu lançador para bloquear seu atacante de meu sentinela. “Eu tenho a sensação de que você não está dando toda a sua atenção ao jogo.”

Sua mandíbula se contraiu enquanto ela lançava aos outros highbloods um olhar incerto. Walter de Highblood Kaenig assentiu, e ela se afastou ligeiramente da mesa.

Várias coisas aconteceram no mesmo instante: o ar em toda a sala ondulou violentamente, e de repente a sala estava cheia de cavaleiros armados e blindados; vários escudos sobrepostos de mana translúcida apareceram entre mim e Augustine; e, em algum lugar à distância, buzinas começaram a soar.

Eu ouvi o assobio de uma alabarda balançando, alcancei e peguei o cabo, então torci meu pulso para que a madeira se estilhaçasse. Meu atacante carregava o símbolo da casa Wykes em sua placa de peito. Eu reconheci os símbolos de várias casas nobres entre a multidão de soldados: Wykes, Clarell, Ravenpoor, Dreyl e, o mais surpreendente de tudo, Flamesworth.

Até então, Augustine tinha chutado sua cadeira para o lado e recuado para a multidão de soldados dicathianos. Os outros highbloods estavam ocupados fugindo da sala como roedores fugindo de um celeiro em chamas.

Eu fiquei em meu assento. Ninguém mais atacou imediatamente, então voltei a examinar o tabuleiro.

“Estes homens, estes homens nascidos em Dicathian, estão dispostos a lutar para impedi-lo de devolver as coisas ao que eram!”, Augustine gritou sobre o barulho repentino de cem homens em armaduras batendo uns contra os outros. “Isso não te faz hesitar? Ou você é tão obcecado que mataria até mesmo seu próprio povo para garantir que o mundo seja como você acha que deveria ser.”

Havia uma selvageria nos olhos escuros da jovem que me lembrou de uma pantera-sombra encurralada.

Eu reservei um segundo para olhar de rosto em rosto, vendo neles uma certeza estoica que achei surpreendente. A mera visão de mim conjurava terror absoluto nos homens Alacryanos, mas esses cavaleiros das casas nobres de Xyrus pareciam tão autoconfiantes. Como os pequenos homens esculpidos no tabuleiro, eles simplesmente iam para onde lhes diziam, alheios às ramificações de suas ações ou de suas próprias vidas.

“Você acha que me superou”, eu disse, pressionando meu dedo indicador na cabeça da peça atacante que agora estava sentada atrás da linha de meus escudos, perigosamente perto do meu sentinela. “Você isolou uma fraqueza e a explorou. Me deixou sem mais ações a tomar.” Pegando meu sentinela, eu o movi para perto do atacante oposto. “Mas eu não desisto, Augustine.”

Deixei meu olhar cair pesadamente sobre todos os mais próximos de mim. “Então, me derrube.”

Nem mesmo uma respiração interrompeu o silêncio que se seguiu.

Então o comando dividiu a quietude, ressoando pelas paredes de mármore. “Atacar!”

Um cavaleiro Dreyl avançou e enfiou sua espada na minha lateral. Uma ponta de gelo voou em mim por trás de Augustine, lançada por um homem nas cores Clarell. Então outro ataque veio, e outro, e logo eu estava no centro de uma saraivada de golpes, alguns mágicos, outros por espada ou machado ou lança.

Mas eles se chocaram contra a armadura da relíquia, que se desenrolou sobre minha carne em um instante. Eu fiquei, absorvendo o impacto do ataque sem revidar. Cinco segundos se passaram, depois dez. Aos vinte segundos, houve uma pausa no ataque quando a realidade da situação começou a surgir sobre os cavaleiros.

Nesse momento de hesitação, eu caí sobre eles como uma pantera prateada entre esquilos-raptor.

Arrancando a espada da mão do cavaleiro Dreyl, eu a enfiei no peito de outro homem, agarrei-o pela garganta e o joguei na lança de um cavaleiro Flamesworth que se aproximava. Ativando Realmheart com uma faísca de éter, eu desviei uma bola fervilhante de metal derretido, enviando-a para o rosto de um soldado Clarell ao mesmo tempo em que conjurei uma lâmina de éter e a girei em um amplo arco, cortando mais vários homens.

Enquanto os cavaleiros avançavam, Augustine estava recuando, deslizando de volta pela parede de dicathianos até estar na porta do salão. Ela não fugiu mais, não correu por sua vida ou tentou desaparecer nas ruas lá fora. Em vez disso, ela ficou e observou. Extasiada ou petrificada, eu não consegui dizer.

Direcionando o éter para meu punho para formar uma explosão concentrada, eu me virei para um grupo de conjuradores carregando o brasão da Casa Wykes. “Por favor, General Arthur”, implorou um deles, “eu servi com você em—”

O apelo foi interrompido, engolido pelo rugido da forja-fogo do éter explodindo os conjuradores em pedaços.

Com a eficiência de um lenhador dividindo a madeira do dia, eu cortei os soldados restantes. Dezenas e dezenas deles caíram em montes sangrentos e quebrados no chão de granito, seu sangue se acumulando até que o cinza desaparecesse sob um tapete vermelho molhado.

A luta mal durou um minuto antes que o último deles caísse.

Eu limpei o sangue do meu rosto e me virei para Augustine. Para seu benefício, ela não correu. Quando eu comecei em sua direção, ela me observou se aproximar como alguém que aceitou a morte.

A sala ficou silenciosa novamente. E agora que estava, eu podia ouvir os sons de gritos e feitiços à distância.

“Ordene que seus soldados recuem”, eu disse, minha voz um vazio apático. “Nenhum dicathiano deve ser prejudicado. Todos os alacryanos devem se reunir e se preparar para se mudar. Se isso não for feito agora, eu não pouparei ninguém.”

Seus olhos escuros estavam desfocados, olhando através de mim para a distância média onde os cadáveres dos cavaleiros dicathianos estavam espalhados pelo chão.

“Lady Ramseyer”, eu rosnei, e ela pulou e cambaleou para trás, o horror surgindo em seu rosto.

Ela começou a recuar desajeitadamente para trás, seu olhar incrédulo fixo em mim. Atrás dela, eu vi as vestes farfalhantes dos outros highbloods desaparecerem em uma esquina.

“Não me teste mais.”

Assentindo freneticamente, ela começou a correr. Então eu estava sozinho.

Meus olhos se fecharam, as pálpebras de repente pesadas. Eu estava cansado. Tão cansado. Não era fraqueza do corpo ou do meu núcleo que pesava sobre mim, mas uma fadiga do espírito.

Eu liberei minha conexão com a armadura da relíquia, e as escamas pretas que me envolviam caíram no nada. Forçando meus olhos a se abrirem, eu absorvi a carnificina que eu havia causado.

Aço brilhante foi silenciado com manchas vermelho-marrom de sangue oxidante rapidamente. Apêndices decepados estavam como ilhas horríveis em meio ao mar escarlate. Os emblemas coloridos das casas nobres de Xyrus eram indistinguíveis sob as manchas.

Tantos dos nossos estavam prontos para receber Agrona mesmo antes de a guerra começar a se voltar contra nós, não deveria ter me surpreendido que, com Alacrya firmemente no controle, algumas pessoas tivessem se comprometido totalmente com seu serviço. Só o medo levaria muitos a esse fim, e a ganância muitos mais.

Ainda. Enquanto eu olhava para os cadáveres, eu sabia que essas mortes eram um peso que eu teria que carregar.

Eu não tinha certeza de quanto tempo eu tinha ficado ali em silêncio, surdo a tudo, exceto à minha própria turbulência interior, quando o som de passos apressados ​​me atraiu de volta das minhas próprias emoções.

Jasmine entrou na sala, pisou em sangue e parou. Seus olhos se arregalaram, então se concentraram em mim. Ela deve ter visto algo na minha aparência que revelava o que eu estava sentindo, porque seu exterior normalmente duro suavizou.

Eu percebi que Regis não estava com ela e estendi a mão para ele. Eu podia sentir ele do lado de fora, ajudando a acabar com a luta.

“Você está bem?”, Jasmine perguntou depois de um momento.

“Eu…” Quando minha voz saiu crua, eu reprimi minhas palavras, hesitante em parecer fraco na frente dela. Tolo, eu me repreendi, lembrando por que eu tinha pedido para ela vir comigo em primeiro lugar. “Eu trabalhei tanto para impedir que esta guerra se tornasse um massacre”, eu continuei depois de um momento, “mas estes homens…”

Eu parei de novo, varrendo a mão pela sala em um gesto inútil. “Eu não dei a eles uma chance”, eu finalmente terminei.

Jasmine empurrou um corpo com a ponta do pé para que a placa do peito estivesse virada para cima. Sobraram muito poucas características de identificação do cavaleiro, cujo rosto havia sido esculpido por um machado, mas claro em sua placa do peito estava o símbolo da Casa Flamesworth: uma rosa estilizada, suas pétalas formadas por chamas suavemente onduladas. Seu rosto permaneceu inexpressivo.

“Eles tiveram suas chances”, ela disse secamente. “Muitos deles. E eles fizeram sua escolha todas as vezes.”

Ela caminhou entre os corpos, cada passo deixando para trás um pedaço vazio de granito no sangue. “Eu não percebi que meu pai havia sido libertado de sua cela sob o Muro.”

Trodius Flamesworth havia mandado sua própria filha embora por preferir mana de atributo ar a fogo. Ele havia planejado se isolar e seus amigos nobres no Muro para se salvar da guerra. E ele havia traído a confiança de seus próprios soldados quando se recusou a derrubar o muro sobre o exército de bestas de mana mutadas que os Alacryanos haviam conjurado das Beast Glades, um ato que resultou diretamente na morte de meu próprio pai.