Capítulo 403

CAERA DENOIR

Nuvens negras e pesadas transformaram o dia em noite, despejando grossas cortinas de chuva que castigavam as ruas de Aensgar, em Redwater. A cidade estava estranhamente quieta sob o manto de chuva, interrompida apenas pelo barulho das rodas das carruagens sobre o paralelepípedo molhado ou pelo raro grito de uma alma infeliz pega na tempestade, enquanto corriam furtivamente para seus destinos.

Eu tive quase uma semana para me acostumar com os eventos em Sehz-Clar, mas o ritmo acelerado das manobras de Seris deixou pouco tempo para pensamentos contemplativos. Mesmo assim, eu sabia o que estava em jogo. Na verdade, eu quase estava gostando da subterfúgio, apesar do perigo de estar fora dos escudos.

Encontrando a rua que eu procurava, puxei o capuz da minha capa mais para baixo sobre o meu rosto e encobri minha assinatura de mana antes de contornar cautelosamente o exterior de uma grande estalagem de três andares. Uma luz fraca filtrava através de vidraças amareladas, o baixo estrondo de risadas e conversas bêbadas invadia a rua pela porta aberta.

Eu examinei o beco atrás da estalagem, mas estava vazio, além da coleção usual de lixo que havia sido jogada pela equipe muito ocupada.

Escorregando pela parede traseira do prédio, me encolhi na estreita alcova que a porta dos fundos fornecia e esperei, observando a rua. Ninguém rompeu a boca do beco, e a rua além permaneceu vazia, exceto pela chuva que respingava. Confiante de que ninguém estava me seguindo, abri a porta com cuidado e entrei no interior escuro.

Eu me encontrei em um corredor estreito. De um lado, o burburinho da taberna vibrava pelas tábuas finas, e um punhado de portas se abria para depósitos e os aposentos particulares do proprietário do outro.

Depois que passei por eles, o sussurro de vozes baixas entrou na minha percepção, sutil sob o volume mais alto da sala do bar. As vozes vinham de uma sala no final do corredor.

Aproximei-me cautelosamente da última porta, e as vozes ficaram lentamente mais altas até que eu pudesse distinguir as palavras do resto da balbúrdia geral. Uma fina lâmina de luz estava saindo de um espaço entre duas tábuas na parede, e quando coloquei meu olho no local, pude ver uma fatia da sala além, incluindo vários dos oradores.

Eu poderia ter rido.

Cada um dos homens visíveis do meu ângulo estava vestido de forma mais ostentosa do que o anterior. Era uma maravilha que eles não tivessem chegado acompanhados por uma parada de membros de sangue, servos e feras de mana capturadas. Poder-se-ia perdoar por pensar que uma reunião clandestina como esta seria um bom momento para se vestir de forma simples, mas aparentemente esses nobres não conseguiam resistir à oportunidade de exibir sua riqueza, mesmo que apenas para si mesmos.

Embora, para dar-lhes algum crédito, houvesse uma fileira de capas simples e encharcadas de chuva penduradas em ganchos na parede dos fundos.

“O emissário da Ceifadora Seris Vritra está atrasado”, disse um homem mais velho. Sua barba loira e espessa havia desbotado quase para o branco, mas havia aço em seus olhos e ele olhou ao redor da sala. Lorde Uriel de Highblood Frost, pensei, reconhecendo-o imediatamente.

Um homem muito mais jovem, de cabelo escuro e peito largo, riu baixo e perigosamente. “Alto Lorde Frost, estamos discutindo uma Ceifadora.” Ele tamborilou os dedos sobre a mesa cicatrizada que dominava a sala dos fundos. “Embora, suponho que tal título não seja mais apropriado. De qualquer forma, seu representante chegará, e quando chegar, se considerará exatamente no horário. A verdadeira questão é por que eles escolheram um lugar tão indisciplinado e insignificante para se encontrar.”

As sobrancelhas grossas do Alto Lorde Frost se ergueram ao considerar o homem mais jovem. “Eu suponho que você esteja correto, Lorde Exeter. Embora, se a Ceifadora… ah, Lady Seris espera ganhar nossa boa vontade, talvez ela devesse começar tratando-nos melhor do que seus compatriotas anteriores.”

Uma voz feminina fria pertencente a alguém não visível da minha posição atual interrompeu, dizendo: “Ah, sério, Uriel. Quando você foi tratado mal em sua vida? Nascido um nobre e herdeiro do título de alto lorde, seu sucesso e autoridade foram quase predestinados. Você já ouviu a parábola da colher de prata, eu presumo?”

Houve vários rosnados escandalizados dos homens na minha frente.

O Alto Lorde Frost franziu a testa, uma expressão que teria congelado o sangue da maioria dos Alacryanos. “Alguns de nós tiveram a boa fortuna de nascer em nossa posição, enquanto outros lutaram e sangraram para subir dos esgotos dos não sangrados.” Seu tom era suave, com a mais leve ponta cortante apenas audível nas entrelinhas. “Mas agora somos todos nobres, Matrona Tremblay. E todos aqui para um propósito compartilhado. Suspeito que, se as interações de seu sangue com as Ceifadoras e Soberanos tivessem sido positivas, você não teria respondido ao convite de Seris.”

“Bem dito, Uriel”, disse um dos outros, um homem mais jovem de costas para mim, então tudo que eu podia ver era seu rabo de cavalo apertado.

“Ah, sim”, respondeu a Matrona Tremblay, provocando. “Um perfeito exemplo de facundidade.”

Afastei-me da fenda na parede e fui em direção à porta, decidindo me tornar conhecida antes que as coisas piorassem.

“Se você tem alguma queixa contra mim ou meu sangue, Maylis, exponha-a”, a voz do Alto Lorde Frost ecoou pela parede miserável.

“Não dê ouvidos a ela, Alto Lorde Frost. Esses novos sangues não têm apreço por aqueles que vieram antes”, disse o Lorde Exeter.

Abri a porta para a visão de uma mulher alta e atlética se levantando. Ela tinha um dedo estendido em direção aos homens na outra extremidade da mesa e a boca aberta para lançar o que sem dúvida seria um insulto bem ensaiado. Mas seus olhos bordô se voltaram para mim, brilhantes e grandes demais em seu rosto beijado pelo sol, e ela parou.

“Caera?” ela perguntou incertamente.

Concentre-me nos pequenos chifres que cresciam em sua testa para curvar-se para trás no topo de seu cabelo azul-escuro lustroso, que ela havia puxado para trás em uma cauda. Ela era Vritra-sangue. Mas seu nome de sangue, Tremblay, não era familiar. Então, tardiamente, percebi que também tinha ouvido seu primeiro nome.

“Maylis…” Tive um vislumbre de uma versão muito mais jovem da feroz jovem que agora estava na minha frente, uma adolescente pele e ossos com cabelo azul-escuro até a parte de trás dos joelhos. “Vejo que seu sangue se manifestou.”

Ela assentiu vigorosamente, claramente animada e ansiosa para falar, mas os homens estavam todos de pé agora, e nós duas parecemos perceber que não era hora de uma reunião no mesmo momento. Mordendo o sorriso, ela se sentou.

Do outro lado da sala, alguns dos homens me ofereceram reverências superficiais, mas a maioria estava olhando com cautela.

Apenas o Lorde Exeter se aproximou, movendo-se rapidamente e oferecendo a mão. Fui apertá-la, mas ele virou minha mão e a puxou para perto de si. Só pude observar, surpresa, perplexa e levemente irritada, enquanto ele pressionava os lábios nas costas da minha luva.

Maylis bufou.

“Pela graça dos Soberanos, Lady Caera de Highblood Denoir, o que você está fazendo aqui?” ele perguntou, com os olhos brilhantes e admirando-me.

“Não é óbvio?” disse uma voz ofegante, atraindo meu olhar para um nobre inchado e careca em vestes de batalha roxas e prateadas. “Isso é algum tipo de armadilha! Os Denoirs já se manifestaram vocalmente contra a situação em Sehz-Clar—”

Uma gargalhada do Alto Lorde Frost interrompeu o homem ofegante. “O que, eu imagino, Alto Lorde Seabrook, é por isso que essa garota está aqui, em vez do herdeiro, Lauden, ou do próprio Alto Lorde Denoir. Jogando dos dois lados, eu imagino.”

Lancei um olhar frio e fixo para a sala. “Esta ‘garota’ está aqui porque a própria Seris me escolheu para compartilhar sua mensagem. Sou a emissária que vocês estavam esperando.” Concentrei-me na ameixa de um homem que agora eu sabia ser o Alto Lorde Sebastien Seabrook. “E, Alto Lorde, se isso fosse algum tipo de armadilha, vocês já teriam se incriminado completamente com sua surpreendente falta de prudência.”

Ao meu lado, o Lorde Exeter ficou pálido como um fantasma. Ele deu um passo hesitante para trás, esbarrou na mesa, gaguejou algo incoerente e finalmente conseguiu dizer: “Espere, o quê?”

Maylis estava sorrindo diabólicamente. “Qual é o problema, Zachian? Você estava tão ansioso para se apresentar como um fanfarrão vazio e autoindulgente há um momento atrás.”

Isso pareceu tirá-lo de sua surpresa. Ele endireitou o casaco e levantou o nariz. “Perdoe-me, Lady Denoir. Interrompi a reunião. Por favor”, ele disse, acenando para que eu entrasse na sala. Ele então lançou um olhar fulminante para Maylis antes de voltar para seu assento.

“De fato, parece que nos desviamos um pouco do nosso propósito”, disse o Alto Lorde Frost no silêncio que se seguiu. “Se você realmente veio em nome da Lady Seris, por favor, diga, o que exatamente ela espera realizar com este ato de rebelião?”

Esta pergunta, eu sabia, tinha a intenção de nos levar a uma conversa mais do que buscar uma resposta real. Cada um desses nobres havia recebido várias missivas, que ofereciam uma explicação para o propósito de Seris. Eles sabiam o que ela estava tentando fazer, mas o que eles realmente queriam avaliar era se haveria alguma chance de ela ter sucesso. E, talvez mais importante para eles, quanto custaria aos nobres se alinharem com ela contra Agrona.

“Sentem-se e responderei a quaisquer perguntas sensatas que vocês possam ter”, disse eu com firmeza. Mantive minha presença física equilibrada e confiante, mas não rígida.

Normalmente, em uma sala com tantos outros nobres, a postura cortês praticada que meus pais adotivos me ensinaram teria assumido o controle, mas eu não estava aqui para passar pelas típicas maquinações da política nobre. Se eles me vissem como seus inferiores - ou mesmo seus iguais - então seria quase impossível realizar meu objetivo.

Eu estava aqui como emissária de Seris, e ela tinha grandes expectativas.

Movendo-se em uma dança delicada de quem se sentaria primeiro e em quais assentos, os nobres preencheram a longa mesa lascada e manchada. Havia oito pessoas representando vários nobres que demonstraram interesse cauteloso na mensagem de Seris. Fiquei de pé com as mãos cruzadas nas costas e deixei a leve impressão de impaciência vazar em minha expressão.

O Lorde Exeter foi rápido em sentar-se no meio da mesa. Seu olhar continuava se voltando para Maylis, e embora ele se apresentasse externamente calmo, eu podia sentir sua raiva fervendo por baixo da superfície. Eu não tinha ouvido falar de Highblood Exeter, mas pela maneira como ele havia zombado de Maylis por ser uma “nova sangue”, eu duvidava que ele mesmo tivesse sido recém-nomeado. Mais provavelmente, a dele era algum sangue mediano de Sehz-Clar ou Etril, elevado devido à quantidade de terra que eles conseguiram adquirir, em vez de força na guerra ou sucesso como ascendentes.

O Alto Lorde Frost sentou-se na cabeceira da mesa, oposta a mim. Eu conheci vários de seu sangue na Academia Central, e os Frosts faziam negócios ocasionais com os Denoirs. Fiquei bastante impressionada com sua bisneta, Enola, que havia vencido seu evento na Victoriad.

O Alto Lorde Seabrook, o homem inchado e roxo com a voz ofegante, sentou-se à esquerda de Frost. Ele estava olhando para mim e mastigando a bochecha de maneira distraída.

À sua esquerda estava o segundo filho de Highblood Umburter, cujo nome eu não conseguia lembrar. Seu irmão, eu sabia, estava em Dicathen administrando os assuntos do sangue. O fato de ele estar aqui em vez de seu pai, o Alto Lorde Gracian Umburter, sugeria que eles estavam simplesmente testando as águas. Pelo menos os Exeters haviam enviado seu herdeiro.

Ainda assim, o menino Umburter estava um degrau acima do homem idoso ao lado dele. Chamberlain para a Matrona Clarvelle, eu pensei que seu nome fosse Geoffrey. O Highblood Clarvelle havia sido próximo dos Denoirs quando eu era criança, mas alguma briga entre minha mãe adotiva e a Matrona Clarvelle resultou na separação dos dois sangues. Como camareiro, Geoffrey era um membro confiável da família, mas enviá-lo para uma reunião como esta foi quase deliberadamente insultuoso.

Teríamos que ter cuidado com os Clarvelles.

Do outro lado da mesa, o Alto Lorde Ector Ainsworth sentou-se à direita do Alto Lorde Frost. Na casa dos sessenta anos, Ector ainda tinha cabelo preto escuro, exceto por um ligeiro clareamento nas têmporas e em ambos os lados de sua barba cuidadosamente aparada. Ele tinha ficado quieto até agora, tanto antes da reunião quanto desde minha chegada, mas seus olhos cinzentos e inteligentes pareciam estar tentando me ver do outro lado da sala.

Ao lado dele, um homem trêmulo e nervoso estava mexendo nas algemas de suas vestes. Ele continuava olhando para o Alto Lorde Frost como se estivesse tentando chamar sua atenção. Suas costas estavam para mim quando eu observava do corredor, mas agora eu reconheci o nariz adunco e os olhos incomuns; um era vermelho brilhante, o outro marrom lamacento.

“Lady Caera…” ele disse suavemente quando percebeu que eu estava olhando para ele, embora seus olhos estivessem fixos na mesa e não em mim.

“Lorde Redwater”, respondi, assentindo educadamente.

Wolfrum de Highblood Redwater era um órfão Vritra-sangue como eu. Seus próprios irmãos adotivos - quatro irmãos e uma irmã - haviam perecido tragicamente nas Relictombs. Como seu sangue Vritra nunca se manifestou, os Redwaters tiveram permissão para nomeá-lo herdeiro para que o highblood - um sangue muito antigo que tirou seu nome do rio que corria a menos de meia milha da estalagem - vivesse.

Eu o conheci, como Maylis, nas “reuniões” de jovens órfãos Vritra-sangue que fui forçada a frequentar quando era jovem. Eu me lembrei dele como um menino estranho e antissocial que se destacava entre os Vritra-sangues importantes.

“Antes de começarmos”, disse eu quando terminei de examinar a sala, “há dois pontos que devo deixar claros imediatamente. Primeiro, esta não é uma batalha para substituir um suserano por outro. Seris não busca se tornar a Alta Soberana sobre Alacrya, ou mesmo governar.”

O Alto Lorde Seabrook fez questão de revirar os olhos e olhar para o Alto Lorde Ainsworth com um sorriso tolo no rosto.

Frost entrelaçou os dedos e se inclinou para mim. “Assim explicaram suas missivas. Até agora, ela se pintou como uma… lutadora pela liberdade, liderando esta rebelião para o bem do povo de Alacrya.” Wolfrum riu sem jeito, mas ficou quieto depois de perceber que era o único. “Eu pediria que você falasse claramente, em sua honra como Denoir. Qual é o verdadeiro propósito de Seris e por que agora, neste momento de turbulência?”

“Isso tem algo a ver com a reviravolta repentina que está acontecendo no outro continente?” Seabrook irrompeu. “Eu perdi dez grupos de batalha na cidade de… bem… seja lá qual for o nome”, ele terminou lamentando.

“O segundo ponto que me foi instruído a deixar claro”, continuei, ignorando suas perguntas por enquanto, “é que esta não é uma resistência simbólica. Você pergunta por que agora, Alto Lorde Frost? Porque esta é nossa última oportunidade.” Coloquei as mãos na mesa e encontrei cada um de seus olhos por sua vez. “A guerra em andamento com os outros clãs asura destruirá nosso mundo se não a impedirmos.”

Uma série de vozes irrompeu quando Umburter, Seabrook, Exeter e Frost tentaram falar ao mesmo tempo.

“—absurdo—”

“—não pode ter certeza de que—”

“—parar isso mesmo se—”

“—acreditar em uma palavra dessa bobagem!”

Minha mão caiu com força na mesa. A rachadura resultante cortou o barulho como fogo mágico, e os homens se acalmaram, embora eu tenha atraído olhares hostis de Umburter e Seabrook.

“Apliquem as mesmas lições de etiqueta que vocês imporiam ao seu próprio sangue”, disse eu friamente, meu olhar varrendo os nobres. “Não me interrompam de novo.”

A sala ficou parada em reconhecimento tácito de sua grosseria. Esperei o tempo de três respirações e continuei. “Há poucos que podem afirmar conhecer a mente de Agrona Vritra, mas Seris é uma delas. Ele queimará este mundo como forragem para retornar à terra dos asura, e todos nós com ele. O resto das Ceifadoras e Soberanos estão preparados para segui-lo mesmo até esse fim, mas Seris não está.”

“E - se vocês, nobres, me desculparem por falar”, disse o Camareiro Geoffrey em sua voz profunda, “que papel a desaparição dos Soberanos Orlaeth e Kiros Vritra desempenha nesta rebelião? Ouvimos todo tipo de rumores estranhos.” Seus olhos afiados se estreitaram enquanto ele me observava de perto em busca de uma resposta. “Eu até ouvi dizer que Seris de alguma forma estava assassinando-os… com a ajuda do homem de olhos dourados da Victoriad.”

Eu estava pronta para a pergunta - e a menção de Grey. As línguas ainda não haviam parado de falar sobre sua aparição, aparentemente do nada, na Victoriad. Havia também aqueles que suspeitavam que ele tinha algo a ver com a destruição aqui em Vechor, embora fontes oficiais afirmassem que foi um trágico acidente com um artefato das Relictombs.

“O Soberano Kiros está atualmente acorrentado sob Taegrin Caelum”, disse eu com firmeza, ficando em pé e cruzando os braços sob o peito. “Quanto à Soberana Orlaeth, bem…” Aqui, Seris não estava totalmente pronta para revelar toda a verdade, temendo que, caso a notícia chegasse a Agrona, isso de alguma forma o ajudaria a desativar suas defesas. “Basta saber que ele foi incapacitado, mas não morto.”

Os nobres reunidos se entreolharam, suas expressões caindo principalmente dentro do espectro da incredulidade. Ainsworth se mexeu em seu assento. Frost recuou em sua cadeira, fazendo-a ranger. Umburter pegou uma lasca da lateral da mesa e franziu a testa, enojado.

“O que Seris quer de nós?” Maylis perguntou. Ela estava reclinada na cadeira de madeira da taverna, uma perna cruzada sobre a outra, as pontas dos dedos mexendo no cabo dourado de uma adaga.

Seabrook rosnou: “Soldados, obviamente”, antes que eu pudesse responder.

“Não, ela precisa de legitimidade”, disse Ainsworth em resposta, as primeiras palavras que ele havia falado desde minha chegada. “Apoio para estabelecer que esta é mais do que uma rebelião oportunista destinada a um fim repentino e violento.”

“Mas é?” Wolfrum perguntou, olhando para Frost em busca de apoio.

O homem mais velho e atlético assentiu para Wolfrum. “O jovem Redwater faz uma boa pergunta. Embora eu não seja tão covarde a ponto de me recusar a dizer em voz alta que este continente tem extensos problemas, a realidade é que somos governados por divindades literais. Todos nós vimos transmissões intermináveis ​​dos destroços que os ataques asura deixaram em Dicathen. E o Alto Soberano tem muitos desses Vritra sob seu comando, cada um capaz de esmagar exércitos inteiros. Não há como se opor a isso.”

Pegando a cadeira mais próxima, virei-a e sentei-me, com os braços no encosto. “Estou feliz que vocês estejam cientes de que os castelos em que todos vivemos são feitos de areia.” Essa proclamação foi recebida com outra rodada de olhares trocados e murmúrios. “Amorosamente trabalhados e bonitos, talvez, mas em pé apenas porque um Soberano ainda não decidiu derrubá-los. De que adianta seu sangue se, mesmo pela mais mesquinha das ofensas, um deus irritado e irracional pode apagá-lo com uma respiração, e então tê-lo esquecido completamente na próxima?”

Frost se mexeu em seu assento. Maylis parou, seu corpo carregando a tensão de uma mola enrolada, apesar de sua postura relaxada. Umburter olhou para as mãos, com o rosto pálido.

“E ainda”, disse eu mais suavemente, “o Alto Soberano não destruiu o escudo em torno de Sehz-Clar ocidental ou massacrou Seris, e a cada dia outra cidade em Dicathen cai, retomada pelo povo daquele continente. Seu controle já está escorregando.”

Concentre-me em Seabrook, e os outros também fizeram. O homem de rosto corpulento ergueu os queixos com orgulho. “Você perguntou sobre o homem de olhos dourados”, disse eu. “Não, ele não tem andado por Alacrya cortando as gargantas dos Soberanos. Porque é ele quem tem, sozinho, retomado o continente de Dicathen, assim como foi ele quem queimou o acampamento militar ao norte de Victorioso.”

Exeter soltou um assobio baixo. “Então é verdade? O Ascendente Grey é Dicathiano?”

Eu assenti. “Ele chegou em nosso continente para dominar as Relictombs. E ele teve sucesso.”

Maylis soltou uma risada chocada. “Mas o que isso significa, Caera? Dominar as Relictombs?”

“Simples.” Meus lábios se curvaram em um sorriso indiferente. “Dominar as Relictombs significa dominar o éter.”

Esta foi uma das partes mais difíceis. Seris queria que essas pessoas vissem Grey como uma espécie de herói popular, mais mito do que homem. Mesmo com tudo o que eu o vi fazer, no entanto, foi difícil para mim pensar nele dessa forma.

“Em todas as suas ascensões, você já conheceu alguém que pode navegar para onde quiser nas Relictombs?” perguntei, ainda focada em Maylis.

“Isso é impossível”, ela disse imediatamente.

“Ou, Alto Lorde Frost, você já viu um ascendente receber espontaneamente uma nova runa sem uma concessão?”

“Não”, disse ele lentamente, rolando a palavra na boca como se estivesse considerando suas implicações.

“Eu tenho”, disse eu simplesmente, a declaração desprovida de gravidade. “Porque eu ascendi ao lado de Grey por muitas zonas e o observei fazer essas coisas, e muito mais além.”

O olhar do Camareiro Geoffrey estava muito longe, mas do outro lado da mesa, Wolfrum estava me encarando intensamente. “Então o que meu amigo em Taegrin Caelum me disse—”

“Você quer dizer os Wraiths?” perguntei, e todos os olhos se voltaram para ele. Ele encolheu-se nervosamente. “Conte a eles o que aconteceu”, eu implorei.

Seu olhar disparou por toda a mesa enquanto ele respirava fundo, obviamente se preparando para tudo o mais que ele tinha a dizer. “Ele disse, bem, havia rumores de que… um grupo de batalha de Wraiths” - ele sussurrou a palavra “Wraiths” - “foi destruído no outro continente.”

“Mas os Wraiths são uma história de fadas, um—” Umburter começou a dizer, mas Wolfrum o interrompeu com uma violenta sacudida de cabeça.

“Não são! Os Redwaters, eles” - ele engoliu com alguma dificuldade - “queriam que eu fosse um, quando meu sangue se manifestou. Somente…” Ele parou.

Seabrook pigarreou, um tanto nervoso, eu pensei. “Você está sugerindo que este Ascendente Grey os matou?”

“É verdade”, respondeu Ainsworth em vez de Wolfrum. “Eu tinha homens naquela batalha, um deles meu próprio sobrinho. Ele descreveu como as Ceifadoras estavam esmagando os generais do inimigo quando uma magia terrível foi lançada à distância, mas então um homem de olhos dourados apareceu e jogou um chifre Vritra para todos verem, e as Ceifadoras Melzri e Viessa se retiraram com uma reverência.”

“Eles se curvaram para o homem?” O Camareiro Geoffrey irrompeu, escandalizado.

Novamente, a mesa se dividiu em murmúrios e conversas cruzadas, mas desta vez eu deixei o momento persistir.

“Vocês todos viram por si mesmos o que ele fez na Victoriad”, disse eu quando o barulho diminuiu. “Sozinhos, os exércitos não podem lutar contra os asura. Mas com um homem como Grey liderando-os…”

Deixei as palavras persistirem. Eu esperava que alguém argumentasse, afirmasse que um estrangeiro não poderia possivelmente liderar os Alacryanos, ou que estaríamos apenas substituindo uma divindade autoritária por outra, mas, para minha surpresa, essa não foi a resposta que recebi.

“Oito grupos de batalha voltaram para meu sangue antes que os teletransportadores de longo alcance fossem desativados”, disse o Lorde Exeter, sua voz baixa agora suave. “Todos eles compartilharam a mesma história: este ascendente Grey lhes deu uma escolha, várias vezes, para voltar para casa em vez de morrer.”

“Parece oito grupos de covardes para mim”, bufou Seabrook.

A carranca de Exeter foi uma coisa violenta, quase física.

“Eu ouvi o mesmo de vários outros”, apontou Ainsworth, seu foco também em Seabrook. “Aparentemente, nosso inimigo é mais gentil com as vidas de nossos homens do que nossos próprios líderes.”

Levantei-me de repente, contornando minha cadeira e mais perto de Exeter, as pontas dos dedos da minha mão direita roçando a borda da mesa. “Você sabe qual é a palavra asuriana para nossa espécie?” Ninguém respondeu. “Menores.”

Frost me observou pensativamente. Ao seu lado, Ainsworth investigou a mesa com cicatrizes como se fosse um mapa de batalha. Os olhos desiguais de Wolfrum me seguiram agora, não mais quicando em volta dos outros altos lordes. Seabrook estava silencioso e sombrio, Umburter desfocado, parecendo perdido, Exeter em algum lugar no meio. Geoffrey estava se inclinando sobre a mesa, batendo nos lábios com um dedo enquanto contemplava tudo o que havia sido dito. Maylis usava a expressão estoica de quem havia olhado para o rosto da morte com frequência e lutado por tudo o que tinha.

“Para os Vritra, não há diferença entre o mago highblood mais poderoso e o mais humilde não sangrado e sem adornos. Para eles, vocês são todos menores, e é só isso que algum de nós sempre será. E como menores, nossas vidas são valiosas apenas pelo que podem ser trocadas, sacrificadas. Uma mercadoria.”

Umburter estava assentindo agora. As bochechas de Seabrook estavam coradas como vinho.

“Seris não está contente em deixar os menores deste mundo serem queimados como combustível para uma guerra de asuras. Eu não estou contente, Grey não está, e então juntos lutaremos para garantir que vocês não sejam tão mal utilizados.” As mãos de Frost se fecharam em punhos. Um sorriso tolo e bêbado se estendeu pelo rosto de Wolfrum. “Mesmo que vocês não queiram”, terminei sombriamente.

As palavras se estabeleceram sobre a mesa como uma forte nevasca, cobrindo todos e abafando todos os outros ruídos. Até mesmo a sala de bar da estalagem pareceu ficar quieta por um momento.

E através do silêncio, eu as senti. Várias assinaturas de mana poderosas se aproximando da rua.

Ninguém mais as havia sentido, mas Maylis deve ter percebido a tensão repentina em minha postura, porque ela se levantou e encostou a mão em sua adaga. “O que é?”

“Magos - poderosos.” Examinei os rostos, todos tensos como gafanhotos de seda prestes a saltar enquanto esperavam que eu desse uma ordem. Eu não precisava deles para me dar mais nenhuma indicação de seu apoio; aquele momento de servidão desses homens, caso contrário decisivos e dominantes, revelou como a percepção do poder havia mudado dentro da sala.

“Vão”, eu disse, e todos começaram a se mover.

O jovem Lorde Umburter jogou uma capa sobre os ombros, e de repente me vi piscando rapidamente, incapaz de mais nada. Embora simples, a capa foi encantada para que minha atenção deslizasse para longe dele.

Os outros tinham todos acessórios mágicos semelhantes para mantê-los seguros e despercebidos, mas eu não esperei para investigar cada um por um.

Abrindo a porta lentamente, espreitei no corredor antes de sair da sala. Não havia ninguém para ser visto, então corri para a porta dos fundos. No meio do caminho, um braço escorregou pelo meu. Surpresa, comecei a me afastar, então, tardiamente, percebi que era Maylis.

Sorriu, ela pegou uma garrafa de algum licor vermelho escuro de uma prateleira contra a parede, puxou a rolha com os dentes e tomou um longo gole. Quando minha surpresa adicional apareceu em meu rosto, ela deu uma gargalhada rouca e disse: “O quê? Somos apenas um par de velhos amigos se encontrando para tomar um drinque nestes tempos incertos. Vamos lá.”

Então ela estava tentando despejar o licor em minha boca, rindo o tempo todo.

Depois de me recuperar de meu quase afogamento, saímos pela porta, não em silêncio, mas com Maylis chutando-a e comemorando na noite fria. Ainda cheirava a chuva, embora a tempestade tivesse diminuído enquanto eu estava na estalagem.

De braços dados, saímos do beco e Maylis me guiou para a direita.

“Sabe, Caera, estou muito surpresa que seu sangue nunca se manifestou”, disse ela casualmente, sua respiração embaçando um pouco. “Das crianças Vritra-sangue que eu fui desfilada na frente, você parecia a mais focada.”

Senti um tremor de culpa em meu interior, mas esta era uma verdade que Seris e eu não estávamos prontas para contar a ninguém ainda. “Tenho certeza de que meus pais adotivos concordariam com você. Embora, surpresos e desapontados provavelmente descreveriam sua disposição de forma mais completa.”

Atrás de nós, senti as assinaturas de mana parando em algum lugar perto da estalagem. Minha mana ainda estava suprimida, e eu podia sentir que Maylis havia tomado a mesma precaução.

Maylis riu e me entregou a garrafa. Dei um gole e perguntei: “Há quanto tempo o seu se manifestou? E não me lembro de ouvir falar de Highblood Tremblay antes.”

“Quatro anos”, disse ela, puxando-me para o lado para que não pisássemos em uma grande poça. “E não estou surpresa. Depois que me manifestei, passei algum tempo - cerca de três anos e seis meses, para ser exata - treinando em Taegrin Caelum. E sendo cutucada e examinada por cerca de quarenta pesquisadores diferentes. O que quer que estivessem procurando, no entanto, eu não devo ter tido. Cerca de seis meses atrás, eles me enviaram com um novo nome e título - Matrona Tremblay - e agora tenho propriedades e propriedades e servos e… bem, é uma grande mudança.”

“Mas você ainda faz ascensões”, afirmei, certa por sua reação anterior de que ela não era estranha às Relictombs.

Seu sorriso de resposta foi irônico. “Muito para desgosto de todos, absolutamente. Não vou apenas ficar sentada no meu traseiro pelo resto da minha vida.” Ela de repente me encarou, e uma sobrancelha se ergueu ligeiramente. “Então, este cara, Grey. Vocês dois tiveram muito tempo sozinhos, hein?” Suas sobrancelhas se mexeram para cima e para baixo, lembrando-me de Regis por alguma razão estranha. “Eu só vi as transmissões, mas ele parecia muito quente…”

Senti meu rosto ficar vermelho ao perceber o que ela estava insinuando. “Maylis! Você realmente tem muito a aprender sobre ser um nobre…”

Mas meu constrangimento só a fez rir mais alto.

Continuamos assim por alguns quarteirões, então May