Capítulo 401

NICO SEVER

A luz estéril da minha bancada iluminava artefatos e revelava uma série de peças espalhadas pela madeira escura. Runas prateadas contornavam a borda e a superfície da bancada de Imbuição em círculos de tamanhos variados.

Peguei dois objetos quase idênticos: encaixes hexagonais com uma série de ranhuras e entalhes gravados na parte interna. Ambos eram feitos de ligas de prata em vez de prata pura — especulei que poderiam ter um desempenho melhor para abrigar cristais de mana ativos, mas teria que experimentar para ver qual prata resistiria melhor e resultaria em uma transferência de mana mais limpa.

Havia mil variáveis a serem consideradas ao realizar um projeto de Imbuição tão complicado quanto este, e eu não podia me dar ao luxo de nada menos que a perfeição.

Meu olhar parou em uma mancha na borda de uma das ranhuras internas dos encaixes. Com uma respiração frustrada, joguei-o de volta na superfície da bancada de madeira carbonizada.

Mais um atraso. Essa mancha vai impedir que o cristal de mana se encaixe corretamente. E terei que pedir uma substituição a outro ourives.

Meu olho direito se contraiu, e outra memória da Terra invadiu meu foco.

Nela, eu tinha talvez oito ou nove anos, sentado sozinho do lado de fora do orfanato. Com uma pequena canivete na mão, eu estava entalhando um pedaço de madeira que encontrei na rua. Nada de especial, apenas entalhando um monte de círculos ao redor dele para que parecesse uma varinha mágica de mentira.

Eu tinha entalhado pouco mais da metade do pedaço de madeira quando a faca escorregou, cortando profundamente meu polegar. Doeu, mas eu estava com mais medo de ser pego com a faca. O diretor Wilbeck teria pegado e me repreendido, então eu teria que ver aquela expressão estúpida de "eu sofro com você" na cara de Grey por uma semana. Foi uma lição pequena, mas importante.

Seja mais cuidadoso. Preste atenção, mas não chame a atenção. Esconda-se quando estiver machucado.

Uma vida era feita de milhares de pequenos momentos como este... o medo e a dor claros acima de tudo, ensinando uma pessoa a não tocar em uma superfície quente ou a colocar o polegar no lado errado da lâmina. Era uma grande parte do material que forjava uma personalidade.

Sem essas memórias, o que uma pessoa se torna?

Diante de perguntas que eu não podia responder, procurei a apatia que senti depois de acordar no laboratório bem abaixo... depois que Grey destruiu meu núcleo e me deixou para morrer.

Depois que Cecilia fez o impossível e me curou novamente.

Um punho bateu na bancada, fazendo as peças preparadas pularem.

O núcleo do dragão que eu havia roubado rolou para fora de um círculo de runas e para a borda da bancada. A raiva que eu sentia foi lavada por uma súbita pontada de alarme, e eu praticamente me joguei sobre a mesa para agarrar o núcleo, embalando-o em ambas as mãos.

Segurando a casca dura e fria, foi mais fácil afastar a voz raivosa dentro de mim e focar na apatia. Eu precisaria desse controle. Por mais problemáticas que fossem essas memórias invasivas da minha vida passada — tanto na Terra quanto em Dicathen como o tolo, Elijah — também me sentia ferozmente protetor em relação a elas.

Elas eram minhas. E agora que eu as tinha de volta, não as entregaria novamente.

O que significava que eu teria um segredo de Agrona. Havia algo emocionante nessa perspectiva. Ele não era um homem que pudesse ser facilmente enganado, no entanto. Eu precisaria fingir falta de controle enquanto, na verdade, mantinha um punho de ferro sobre mim e minhas emoções. Eu não podia dar a ele nenhuma razão para mexer com minha mente.

Essa linha de pensamento causou uma forte pontada de culpa que eu não pude ignorar.

Cecilia...

Apesar da minha vontade de falar com ela após o ressurgimento de minhas velhas memórias, eu só tinha cruzado o caminho dela brevemente, e não consegui iniciar a discussão que sabia que precisávamos ter. Naquele exato momento, qualquer número de memórias falsificadas estava nublando sua mente, memórias que eu havia ajudado a desenvolver. Mais do que isso, porém, eu não tinha como saber quantos pequenos momentos de sua vida anterior ela poderia estar perdendo.

Quanta coisa do que te faz a pessoa que eu mais amo em todo o mundo ainda está intacta? Eu me perguntei, mordendo a parte interna da bochecha até sentir o gosto metálico do sangue.

Fechei os olhos com força, franzindo a testa e contraindo meus músculos, e então liberei a tensão. Se eu caísse na escuridão fria e profunda desses pensamentos agora, nunca completaria minha tarefa atual.

Cuidadosamente, coloquei o núcleo de volta na bancada e examinei a série de peças e equipamentos que consegui obter silenciosamente. Teria sido muito mais simples se eu também não sentisse a necessidade de manter minhas atividades envoltas em segredo de Agrona — ou o que fosse possível.

O problema era que eu não podia fazer tudo sozinho. Claro, havia instalações dentro de Taegrin Caelum para fazer isso, mas tudo o que eu fizesse lá seria observado. E se eu pedisse todos os materiais dos mesmos Imbuidores e ferreiros, corria o risco de entregar muito do meu projeto. E então eu silenciosamente reuni tudo aos poucos.

Isso era melhor para manter as coisas em segredo, mas não tanto para a eficiência. Além do encaixe arranhado, eu já havia recebido três cristais de mana com imperfeições, um pedaço de madeira carbonizada três polegadas muito curto e um pedido de mercúrio refinado que estava contaminado com cinábrio.

Mas o ressurgimento de minhas velhas memórias me lembrou exatamente onde residiam minhas forças. Por muito tempo, eu confiei no poder bruto inerente que veio de ser reencarnado em um corpo com sangue Vritra. A capacidade de dominar até mesmo uma das artes de mana do tipo decadência dos Vritra me tornou mais forte do que a maioria dos outros magos neste mundo, e eu me apoiei nisso quase exclusivamente durante meu treinamento em Taegrin Caelum. Até as runas que manchavam a carne ao longo da minha coluna pareciam pensamentos secundários insignificantes em comparação.

Mas com mais de minhas velhas memórias retornando em rajadas, percebi que também tinha outra coisa, algo que nenhum outro Alacryan tinha.

Na Terra, eu tinha sido um gênio técnico, dominando princípios científicos avançados em uma idade jovem para realizar feitos como suprimir o ki de Cecilia e permitir que ela funcionasse em algo parecido com uma vida normal. Após sua morte... eu entrei em espiral, me jogando em minha pesquisa, aprendendo tudo sobre engenharia, física e estudos relacionados ao ki que eu podia.

Uma quantidade surpreendente desse conhecimento era diretamente transferível para o trabalho mágico, especialmente Imbuição e fabricação de artefatos. A energia tinha que ser obtida e transferida de forma eficiente, as instruções eram apresentadas, a potência era emitida para fornecer um resultado específico.

Eficiência, repeti para mim mesmo. Esse é o verdadeiro problema. Se o que estou fazendo vai funcionar, tem que permitir a manipulação totalmente eficiente da mana, sem atrasos ou perdas.

Em Dicathen, eu fui treinado para manipular a mana atmosférica, não apenas minhas runas e as formações de feitiços que elas forneciam. Eu fui para uma das melhores escolas de magia do continente e estudei com professores talentosos, aprendendo a teoria da mana e um tipo de manipulação que não era estudado em Alacrya.

Magos aprendiam a entender a forma de um feitiço, a moldar a mana com sua mente e sua intenção por meio de cantos e outros dispositivos, como varinhas. Era mais difícil e demorava mais, mas era muito mais versátil. O mago podia ajustar o foco de sua intenção ou as palavras de um canto para mudar a saída de um feitiço, ou até mesmo inventar um feitiço totalmente novo.

Runas, por outro lado, podiam ser dominadas, mas nunca mudadas. Elas eram fixas, assim como o benefício que proporcionavam tanto ao núcleo quanto ao corpo do mago. E sem novas runas sendo distribuídas lentamente pelos servos de Agrona, nenhum mago Alacryan poderia fazer um progresso real, mesmo entre as Foices.

Mas não havia razão para eu ter que depender de Agrona para ganhar poder. Não com todo o conhecimento e habilidade que eu tinha à minha disposição.

Eu via tudo com mais clareza agora que meu núcleo havia sido arruinado e reconstruído.

Cecilia havia feito um milagre que eu ainda não entendia ao me devolver o dom da magia, mas não foi sem um custo.

Meu núcleo era fraco.

E isso significava que todos me veriam como fraco.

Mas o mundo estava mudando. Tudo estava mudando ao nosso redor, tornando-se mais perigoso a cada dia. Cecilia estava tão ocupada desde que eu me recuperei, e eu sabia que havia apenas uma razão para isso.

Agrona estava preparando-a para a guerra.

Se ela achasse que eu era fraco demais, ela me deixaria para trás. Haveria tristeza em seus olhos quando ela fizesse isso, e ela realmente acreditaria que era para minha própria proteção, mas isso nos destruiria. Ela nunca mais me olharia da mesma forma, e Agrona lentamente me cortaria da imagem. Em breve, ela não seria nada além de uma arma para ele, e o pior de tudo, ela nem saberia que queria ser outra coisa.

Eu tinha que ficar ao lado dela. Eu tinha que protegê-la.

E eu faria qualquer coisa para garantir que eu fosse forte o suficiente para fazê-lo.

Com um firme domínio sobre meu propósito, levantei um longo e retorcido galho negro de madeira carbonizada — um que eu havia arriscado roubar dos estoques privados de Agrona depois que a primeira amostra foi inadequada. A madeira carbonizada vinha da casa de Agrona em Epheotus, e era tão dura quanto aço e perfeita para trabalhar magia rúnica, mas também muito rara e cara. A bengala de seis pés de comprimento chegava a uma ponta sem corte em uma extremidade, mas estava lascada na extremidade mais larga, onde havia sido quebrada de sua árvore.

Peguei uma ferramenta que parecia um pouco com uma colher rasa cruzada com um bisturi e a pressionei contra a madeira carbonizada. Mana saltou da minha mão para a alça da ferramenta, e runas escondidas sob a embalagem de couro converteram a mana em calor. Em poucos momentos, a concha de metal enegrecida estava brilhando em laranja.

Eu pressionei com força na madeira carbonizada crua, e a ferramenta cravou nela, emitindo uma fina voluta de fumaça com cheiro de baunilha. Alimentando meus músculos com mana, dirigi a ferramenta na madeira, mas ainda consegui raspar apenas uma fina raspagem. Rangendo os dentes, repeti o processo, e de novo, cada vez saindo com uma bolacha fina como papel.

Após vinte minutos, eu havia escovado uma reentrância rasa na bengala. Após uma hora, eu tinha uma cova irregular. Em duas, eu consegui esculpir uma faceta precisa.

Em seguida, peguei um dos encaixes metálicos, verificando novamente para garantir que estava perfeito. Eu o pressionei na faceta, depois peguei um pequeno martelo e o coloquei na abertura. O toque do martelo abafou todos os outros ruídos sutis do castelo, como servos indo e vindo no corredor do lado de fora e rajadas abafadas de magia de uma das salas de treinamento abaixo.

Depois de colocar o martelo, inspecionei os resultados: o encaixe prateado havia se acomodado perfeitamente na faceta esculpida, e de repente a simples bengala parecia ser algo mais do que havia sido. Não mais um pedaço da natureza, mas algo trabalhado e com propósito.

Pegando outro item da bancada, coloquei uma joia hexagonal no encaixe. A pedra vermelha brilhante parecia sangrenta e escura contra a madeira preta e o metal prateado. Mas eu não coloquei a pedra permanentemente. Em vez disso, eu a sacudi e coloquei-a de volta na bancada, virei a bengala e peguei a ferramenta de entalhe novamente.

“Isso parece um projeto fascinante.”

Eu estremecei tanto que raspei a ferramenta escaldante em minhas juntas. Queimou quente o suficiente para perfurar minha barreira de mana e esfolar a carne por baixo. Eu amaldiçoei e joguei a coisa estúpida de volta na mesa.

“Oh, desculpe!” Cecilia correu para o meu lado, se inclinando e pegando minha mão na dela.

Eu me perguntei nervosamente quanto tempo ela estava ali, então percebi que ela devia ter entrado enquanto eu estava martelando.

Ela mordeu o lábio enquanto inspecionava a ferida, e quando ela olhou em meus olhos, os dela estavam brilhando. “Você está bem?”

“Bem”, eu disse, com a voz dura, e então acrescentei: “Estou bem”, em um tom mais suave.

Mana escorreu de suas pontas dos dedos e pela ferida, esfriando a carne e aliviando a picada ardente. Minha própria mana já estava circulando pelo meu corpo para aumentar minha taxa de cura também.

“Estou feliz que você esteja aqui, na verdade”, acrescentei depois de uma pausa estranha onde nós dois apenas olhamos para o corte. “Eu preciso falar com você sobre algo.”

Ela me lançou um sorriso envergonhado e sutilmente revirou os olhos para a porta. “Terá que esperar, receio. Agrona nos chamou. Para todas as Foices, e para mim.”

Seu tom continha a mesma incerteza que eu sentia com essa notícia. Era raro que todas as Foices se reunissem de uma vez.

“Você—”

“Não, mas ele está... furioso”, ela disse lentamente. “Eu nunca o vi assim antes.”

Eu queria dizer a ela que ela não estava com ele há tanto tempo, não o conhecia bem, não o tinha visto em seu pior estado, mas mantive meus pensamentos para mim. Quaisquer que fossem essas notícias, não era um bom presságio que Agrona tivesse se permitido parecer externamente chateado.

Antes de seguir Cecilia de meus aposentos, reservei um momento para examinar a bancada. Usei um pano para limpar meu sangue da ferramenta de entalhe, mexi em alguns itens para alinhá-los melhor em seus respectivos círculos rúnicos e, percebendo que seria extremamente tolo deixá-la aqui enquanto eu estivesse fora, peguei sorrateiramente o núcleo e o coloquei em um bolso interno do meu casaco.

“Em que você está trabalhando, de qualquer maneira?” Cecilia perguntou quando saímos para o corredor.

Virei-me e travei a mana. “Oh, nada realmente, é...”

Ela sorriu para mim e eu parei de falar. “Posso dizer que é algo que você está animado. Você não precisa dizer, é claro, mas estou feliz que você tenha encontrado algo para ocupar seu tempo.”

Enfiando as mãos nos bolsos, esfreguei o núcleo com o polegar através do tecido do forro, mas não expliquei.

Cecilia virou à direita em vez de à esquerda no corredor, pegando-me desprevenido.

“Nós não vamos para a ala privada de Agrona?” Perguntei, apressando-me atrás dela.

“Não. Ele nos chamou a todos para o Cofre de Obsidiana.”

Eu não tinha nada a dizer sobre isso. Eu nem tinha certeza do que sentia. O Cofre de Obsidiana era onde os escalões mais altos dos súditos de Agrona recebiam suas concessões: Espectros, Foices, acompanhantes e, ocasionalmente, até guerreiros de sangue nobre ou ascensões que chamavam a atenção de Agrona.

Havia apenas uma razão pela qual ele nos chamaria para o Cofre de Obsidiana.

Haveria uma concessão. Talvez não sejam más notícias, afinal.

“Nico, eu queria dizer...” A voz de Cecilia me tirou do pensamento, e eu me virei para olhar para ela.

Eu tinha aceitado sua mudança de aparência, assim como aceitei a minha. Ver os finos traços élficos — as orelhas pontudas, os olhos amendoados e o cabelo prateado de metal que ela continuava ameaçando tingir — agora, no entanto, envoltos com todas as memórias de Elijah de Tessia Eralith, causavam mais conflito do que eu estava acostumado.

“— sinto muito por não estar por perto nos últimos dias. Eu queria falar com você — tenho certeza de que aceitar o que aconteceu no Victoriad foi difícil — mas muita coisa está acontecendo em Dicathen e Alacrya, e Agrona me manteve incomumente ocupada, então...”

Isso só confirmou o que eu já tinha adivinhado. Agrona estava se preparando para libertar Cecilia, enviá-la para uma batalha real.

Minha mente se voltou rapidamente para a bengala, deitada mal começada em meu quarto, e de repente eu me irritei com esse desperdício de tempo. O que quer que Agrona tivesse a dizer, não poderia ser tão importante quanto garantir que eu tivesse a força para defender Cecil.

Uma mão pousou delicadamente em meu ombro, e eu percebi que, mais uma vez, eu tinha me distraído.

“Nico, você tem certeza de que está bem?” Cecilia perguntou, sua preocupação escrita nas rugas que franziam seu rosto perfeito.

“Como você disse, tem sido... difícil. Sinto muito por me distrair. Eu só tenho... muito em mente.”

Ela sorriu o sorriso mais gentil e compreensivo que eu poderia imaginar, e seus dedos tocaram minha bochecha. “Não se desculpe para mim. Somos as únicas duas pessoas que realmente podem entender o que a outra passou.” A emoção cresceu dentro de mim, enchendo meu peito com uma doçura quente, e então ela acrescentou: “Bem, exceto Agrona, é claro”, e o sentimento murchou e desapareceu.

Segui Cecilia por uma série de escadas estreitas e sinuosas e para um túnel grosseiramente esculpido. No final, entramos em uma câmara esculpida em pedra preta lisa e ondulada que brilhava com um brilho roxo, quase como se estivesse emitindo sua própria luz interna.

Agrona já estava lá.

Ele estava parado em frente a um par de portas esculpidas com a imagem de um basilisco transformado com seu longo corpo serpentino enrolado em forma de "V" e suas asas de couro dobradas contra os lados. Runas caíam de suas garras sobre uma série de rostos virados para cima. Agrona dando magia às pessoas. Eu sempre achei a escultura serena, a visão de alguma forma fortalecendo e pacífica simultaneamente.

O verdadeiro Agrona, em pé diante dela com os braços cruzados e o rosto a própria máscara de desgosto, era exatamente o oposto.

Melzri e Viessa já estavam lá. Fiquei atordoado ao ver as duas mulheres poderosas com os olhos desviados, dobradas sobre si mesmas como duas enguias de lâmpada-ladrão puxando seus capuzes sobre si mesmas para parecerem tão pequenas e despretensiosas quanto possível. Não era um olhar que eu já tivesse visto tentado por nenhuma das Foices antes.

Atrás de cada Foice estava um acompanhante.

Eu estava mais do que familiarizado com Mawar, a "Rosa Negra de Etril". Vestida com vestes escuras e esvoaçantes, ela quase desapareceu na penumbra da antecâmara, exceto, é claro, por seu curto cabelo branco, que era tão brilhante que parecia brilhar. Embora apenas ligeiramente mais velha do que eu — ou, pelo menos, este corpo — ela foi acompanhante de Viessa por quase quatro anos, e nós treinamos juntos extensivamente.

A bruxa-veneno Bivrae, por outro lado, eu tinha evitado em grande parte. Ela era uma criatura horrível de se olhar, como se alguém tivesse juntado um punhado de gravetos quebrados com lama de pântano e depois pendurado alguns trapos velhos e esfarrapados para roupas. Seus irmãos foram magos mornos, no mínimo, com Bilal dificilmente capaz de afastar Tessia Eralith tempo suficiente para eu chegar e, claro, morrendo no processo.

Mawar teve o bom senso de manter seus olhos nas costas de Melzri, mas Bivrae olhou para Cecilia e para mim quando entramos na antecâmara, e não desviou o olhar até que, vários segundos muito longos depois, passos pesados anunciaram outra chegada.

Dragoth teve que se curvar para passar pelo túnel de conexão sem raspar seus chifres, e quando ele entrou na antecâmara, ele se endireitou e se esticou casualmente. Com um sorriso descuidado para Agrona, ele passou por mim e por Cecilia para ficar bem na nossa frente, suas costas tão largas que nos bloqueavam da vista de Agrona.

Dragoth foi seguido por um mago que eu conhecia pelo nome e reputação, mas não pela visão: Echeron, seu novo acompanhante. O homem era alto e estatuário. Chifres de ônix curtos se projetavam como espinhos de seus cabelos dourados cuidadosamente penteados. Olhos cinza-prateados encontraram os meus, e os traços cinzelados do acompanhante se contraíram em uma carranca antes de suavizar novamente. Ele estava ao lado e logo atrás de Dragoth.

O silêncio encheu a antecâmara, tornando-se mais desconfortável quanto mais tempo durava.

Ao meu lado, eu podia sentir a frustração de Cecilia emanando dela como uma aura, enquanto seus olhos turquesa queimavam buracos nas costas de Dragoth.

Qualquer sensação de intimidação que eu sabia que ela costumava sentir na presença das Foices havia desaparecido, mas eu não tinha certeza do que estava impulsionando suas emoções atuais. Havia uma secreção doentia em meu estômago ao conectar a melancolia medrosa de Melzri e Viessa com a raiva fervilhante de Cecilia.

As Foices haviam falhado com Agrona em algo.

O que eu descobri não me importar, mas ver o quão leal e apegada Cecilia se tornou a Agrona foi um horror lentamente crescente que eu não sabia como processar. Era quase como olhar em um espelho que mostrava uma versão muito mais jovem de mim mesmo, de volta a quando eu teria me jogado no Monte Nishan a mando de Agrona.

Um frio profundo e ósseo de repente começou a penetrar na sala, conjurando cristais de gelo pelas paredes e pelo chão, e até mesmo no tecido do meu casaco.

Então Agrona começou a falar.

“Primeiro, você me falha no Victoriad, permitindo que o garoto Arthur Leywin escape, então você de alguma forma consegue perder Sehz-Clar para um traidor.”

Minha mente ficou presa nessas palavras, como uma roda de carroça em uma rotina.

Sehz-Clar, perdido? O quê? Foi então que processei a ausência de Seris e seu acompanhante.

“Finalmente, duas das minhas Foices recuam diante de um oponente ferido e provavelmente quase morto, deixando Dicathen sob a autoridade de um único acompanhante, um com quem perdemos contato agora.”

Os furiosos olhos escarlates de Agrona percorreram a sala, queimando como fogo infernal onde quer que pousassem.

“Perdoe-nos, Alto Soberano, temíamos que—”

A respiração saiu dos pulmões de Melzri quando Agrona voltou toda a força de sua ira para ela, e quaisquer súplicas que ela pretendia proferir morreram em seus lábios.

“Vocês são fracos.” Ele fez uma pausa, deixando essa proclamação afundar. “O inimigo cresceu além de vocês. E, no entanto, por mais que vocês tenham me decepcionado, não vou colocar toda a culpa por isso aos seus pés.” Ele descruzou os braços e se moveu para ficar na frente de Melzri, acariciando seu chifre. “Eu lhes dei o poder de que precisavam para o papel que eu pretendia que desempenhassem. Agora, parece que seus papéis terão que mudar. Nosso inimigo evoluiu, e vocês também.”

Melzri instantaneamente caiu de joelhos. “Por favor, Alto Soberano. Permita-me ser a primeira a entrar no Cofre de Obsidiana.”

Nenhuma emoção manchou os traços suaves de Agrona enquanto ele olhava para a parte de trás de sua cabeça. Após uma breve pausa, ele disse simplesmente: “Não.”

Então ele se virou e atravessou a antecâmara para ficar em frente a Dragoth. Ao fazer isso, as proporções da sala e de todos nela pareciam mudar, de modo que a Foice e o Alto Soberano tinham a mesma altura.

Pisquei várias vezes, lutando para afastar a estranha sensação.

Quando eu tinha clareado minha mente, Agrona estava falando novamente. “Das minhas quatro Foices restantes, apenas uma foi corajosa o suficiente para enfrentar Arthur Leywin em batalha. O resto de vocês ficou à margem no Victoriad, deixando o melhor e o pior de seu número caírem.”

Toda a prodigiosa massa muscular de Dragoth ficou tensa, então o brutamontes cambaleante se afastou, oferecendo-me uma visão clara de Agrona.

Agrona estava olhando diretamente para mim. “Hoje, o menor das Foices será o primeiro a entrar no Cofre de Obsidiana.”

Eu me enrijei, pego de surpresa. As provocações e zombarias não eram novidade, mas, neste caso, parecia que Agrona estava me oferecendo um elogio indireto em vez de um insulto direto. Uma mão macia veio descansar entre minhas omoplatas, e eu me virei para olhar para Cecilia, que estava sorrindo encorajadoramente.

Eu dei um passo à frente.

As portas esculpidas do cofre se abriram quando dois magos com vestes negras empurraram de dentro. Agrona gesticulou para a abertura quando os magos encostaram as costas na parede e esperaram.

Eu hesitei. Não que eu pudesse recusar, mesmo que quisesse, o que eu não queria, mas eu não pude deixar de me perguntar por que Agrona estava realmente me enviando primeiro. Era apenas uma tática para acender um fogo sob as outras Foices, ou talvez ele quisesse ver qual efeito uma concessão teria em mim depois que meu núcleo fosse destruído e subsequentemente reparado...

Jogos dentro de jogos, eu lembrei a mim mesmo.

Movendo-me lentamente, mas com determinação, entrei no Cofre de Obsidiana e passei entre os dois magos, que fecharam as portas atrás de mim.

O Cofre de Obsidiana era um lugar estranho e crepuscular. As paredes, o teto, até as escadas descendentes, eram todas formadas de obsidiana preta e brilhavam com reflexos roxos.

As escadas lisas desceram por um longo tempo. Atrás de mim, os passos suaves dos magos seguiram, seus sussurros como uma sombra de meus próprios passos mais altos. Depois do que pareceu ser vários minutos, as escadas terminaram em uma abertura arqueada.

A sala além do arco não era grande, mas a maneira como a luz cintilava nas milhões de dobras e facetas do teto a fazia parecer que o céu noturno se abria acima de mim, brilhando com uma aurora roxa.

Como a Constelação Aurora em Dicathen, pensei distraidamente, a primeira memória desse fenômeno distante a ressurgir em minha mente em cura.

O centro da câmara era dominado por um altar, uma laje de obsidiana coberta de madeira carbonizada grande o suficiente para um homem se deitar. Ele irradiava poder.

Isso é estranho, pensei. Eu nunca tinha sentido esse poder antes, mesmo tendo ido aos cofres várias vezes ao longo da minha vida.

Algo havia mudado.

Meus pensamentos se voltaram imediatamente para o conteúdo do meu bolso, a coisa que eu não conseguia me forçar a deixar sem vigilância em meus aposentos. Lembrei-me também das luzes roxas que eu tinha visto quando tinha tocado nele, nas masmorras, como eu as tinha visto através do núcleo como se fosse uma espécie de lente. Embora eu tivesse tentado recriar o fenômeno várias vezes, eu tinha falhado.

Quase por vontade própria, minha mão escorregou no meu bolso e agarrou o núcleo.

Nada aconteceu.

A cerimônia de concessão de repente pareceu trivial e sem importância. Eu queria investigar essa sensação mais a fundo, mas os dois magos — oficiais da cerimônia — que me seguiram pelas escadas estavam em ambos os lados de mim, alcançando meu casaco, depois a bainha da minha camisa, tentando tirar a roupa de mim.

Ansiedade e medo ondularam por mim com a ideia de que eles encontrassem o núcleo de Sylvia. Eu queria afastar os homens, mas sabia que era inútil. O que quer que estivesse acontecendo aqui, eu tinha que seguir os protocolos exigidos pela cerimônia. Esses oficiais não permitiriam nenhuma alteração, e eu temia pensar o que Agrona poderia fazer se eu os prejudicasse de alguma forma. Estes não eram meros pesquisadores escondidos nas masmorras, estes oficiais eram a chave para o domínio de Agrona sobre Alacrya, e ele pessoalmente esfolaria a pele de qualquer homem ou mulher que os cruzasse, mesmo eu.

Mecanicamente, eu segui suas exigências. Um homem que eu não tinha visto — distraído como eu estava pelo próprio altar — saiu das sombras e se posicionou no lado oposto do altar. Entalhado na obsidiana ao meu redor havia um anel de runas largas, e eu sabia que um recurso semelhante adornava o chão ao redor do terceiro oficial.

Os outros dois me guiaram até o centro do círculo rúnico, onde me ajoelhei. Minhas mãos repousavam na superfície de madeira carbonizada do altar, colocadas cuidadosamente sobre dois sigilos complexos, cada um feito de muitas runas pequenas e interconectadas.

Do outro lado de mim, o oficial levantou sua bengala de onde ela estava encostada no altar. Ele bateu no chão três vezes, alto no silêncio. Os outros dois se moveram atrás de mim, cada um pegando uma bengala que havia se encostado nas laterais da entrada arqueada.

Não houve cântico. Nenhuma palavra de orientação. Nada além do poder silencioso do altar, o peso sutil da montanha e o movimento suave e certo dos três magos encapuzados.

Cristal frio pressionado em ambos os lados da minha coluna por trás.

Em resposta, calor e um poder vibratório e formigante correram para minhas mãos e para meus braços do altar, traçando por meus ombros e fazendo o cabelo na parte de trás do meu pescoço ficar em pé. Finalmente, ele desceu pela minha coluna para encontrar os dois pontos de frio.

Por um instante, eu estava com medo. Eu nunca tinha sentido nada parecido durante uma concessão antes.

O que diabos está acontecendo?

A vibração aumentou e aumentou, desenvolvendo-se de uma formigação a uma dor em pura agonia. Eu tinha certeza de que algo estava errado, queria gritar com os oficiais, mas minha mandíbula estava travada, meus músculos tão tensos que não respondiam.

Em algum lugar muito distante, ou assim parecia para meu cérebro atormentado pela dor, uma voz aguda proferiu uma oração aos Vritra.

Comecei a tremer e suar. Eu estava tremendo da cabeça aos pés. Então, como um punho se soltando, a dor diminuiu.

A sala cambaleou, e eu teria desabado se não fossem as mãos fortes de dois oficiais. Eles me puxaram para cima e desajeitadamente trabalharam minha camisa sobre minha cabeça, depois puxaram meus braços para dentro do meu casaco.

Suspenso entre eles, eu fui arrastado desajeitadamente pelas escadas, um degrau de cada vez. Atrás de mim, ouvi a virada de pergaminhos e o murmúrio abafado do terceiro oficial.

Meu núcleo começou a doer ferozmente.

Um me segurou enquanto o outro lutava para forçar a abertura das enormes portas de pedra sozinho. Quando um lado finalmente se soltou de sua moldura e balançou pesadamente para fora, lágrimas brotaram em meus olhos com o brilho, e eu só pude piscar de volta enquanto elas escorriam quentes e molhadas pelas minhas bochechas.

Eu fui arrastado para fora das escadas para a antecâmara. Turvo, eu olhei ao redor para um semicírculo de rostos surpresos. Quando meu olhar instável pousou em Cecilia, ele pegou e ficou lá. O brilho de seu cabelo bonito e suas vestes de batalha turquesa se destacaram do resto como a lua em um céu sem estrelas. Preocupação estava gravada em suas feições, mas ela estava se contendo.

“O que há de errado com ele?” A voz de Melzri. A pitada de preocupação.

“A cerimônia de concessão falhou?” Um barítono profundo. A voz de Agrona. Arrastada, quase entediada. Não surpresa. Como se ele esperasse que eu falhasse...

De repente, eu fui virado, e minha camisa foi puxada para cima para que o ar frio mordesse minha carne quente.

Palavras. Mais palavras, mas cada vez mais difíceis de entender.

Eu lutei para virar