Capítulo 461

capítulo 461

capítulo 458: filho da Lady Dawn

Cecilia

Enquanto eu observava a fênix desabar, seu núcleo sobrecarregado, a reação o arrancando da consciência, uma memória que não era minha surgiu na minha mente: um garoto correndo e rindo, seus olhos desiguais — um queimando em laranja, o outro azul gelado — brilhando com alegria e admiração. Agora, aqueles mesmos olhos desiguais reviravam na cabeça enquanto ele caía em queda livre.

Eu estava olhando para o filho da Lady Dawn, não havia dúvidas. O sabor de sua mana persistia em meus sentidos, criando uma espécie de ressonância com a dele. Eu podia sentir a conexão deles, agora fazia parte dela, como se houvesse dois ímãs nos ligando.

Junto com a conexão vieram emoções que também não eram minhas: proteção, desespero e uma fúria brilhante e escaldante.

Não são minhas emoções. Pensei amargamente em todos os pensamentos, memórias e ideias alienígenas que foram enfiados na minha cabeça desde que fui reencarnado. Essa não é alguém que eu me importo.

Tomando firmemente as instintos maternos crescentes, eu os reprimi, enterrando-os.

Khoriax balançou baixo e agarrou a fênix inconsciente pela parte de trás de suas roupas. Ele lançou um olhar interrogativo para mim, onde eu estava escondido entre os galhos fumegantes de uma árvore de folha larga. Abri a boca para falar, mas antes que as palavras me deixassem, o mundo explodiu em um inferno de fogo.

As chamas iniciadas pela batalha rugiram para o céu, pintando o mundo em um vermelho que queimava como um sol poente. O ar queimou meus pulmões, entrando em combustão em fumaça e fogo. Minhas roupas fumegavam e pequenas chamas lambiam a barreira protetora de mana que envolvia meu corpo. Até meus sentidos pareciam queimar sob a mana crescente, como se eu estivesse olhando para o sol.

Estendendo a mão, agarrei a mana e tentei sufocá-la... mas a vontade que a controlava resistiu, me empurrando para trás.

“Mas... como? Quem?” eu ofeguei em voz alta, atordoado.

Um homem desceu ao inferno. O vento repentino e estrondoso parecia mal bagunçar seu cabelo, assim como a fumaça não conseguiu cegar seus olhos amarelos.

Os quatro espectros sobreviventes todos enfrentaram o homem, mas estavam tendo ainda mais dificuldade em resistir aos efeitos do feitiço. Eles trocaram olhares incertos e lançaram olhares inquisitivos para as árvores na minha direção.

“Servos de Agrona.” A reverberação da voz do homem de repente me disse quem ele era, sua identidade contida nas memórias compartilhadas pela Lady Dawn. “Sua hostilidade dentro do meu próprio domínio não será tolerada. Este lugar, e todos nele, estão sob minha proteção”, disse Mordain do clã Asclepius com firmeza. “Vocês testam minha neutralidade jurada atacando aqui. Me deem este membro do meu clã e vão.”

A foice de Khoriax se reformou em suas mãos, e ele pressionou a lâmina contra a garganta de Chul. “Parece que está chovendo fênix em nós hoje. Que conveniente. Pare de canalizar esse feitiço amaldiçoado e se entregue, ou eu abro a garganta desse garoto e—”

Enormes garras de fogo se manifestaram do calor que queimava a atmosfera, envolvendo Khoriax. As garras queimaram através de sua mana e carne, rasgando-o em carne carbonizada antes que ele pudesse sequer gritar. A meia-fênix desabou na garra, ileso.

Eu ainda estava escondido, meu controle de mana garantindo que eu estaria insensível mesmo para alguém tão poderoso quanto esse homem. Eu me preocupei que os espectros pudessem me entregar, mas os três restantes mantiveram o foco em Mordain, suas defesas ativas, mas sem fazer nenhum movimento para atacar.

De repente, a árvore em que eu me escondia foi engolida por um fogo que eu não conseguia controlar nem sustentar. Reagindo instintivamente, pulei no ar e voei livre das chamas, minha pele vermelha e dolorida mesmo sob minha mana protetora.

“O legado...” Mordain disse. Seus olhos amarelos brilhantes estavam fixos em mim, suas vestes ondulando ao seu redor e se fundindo à fumaça. “Mesmo você não pode se esconder de mim dentro do meu próprio feitiço de domínio. Não teste seus limites contra minha paciência aqui.”

Minha mente cambaleou. Eu não sabia o que fazer. Essa fênix era poderosa, seu controle sobre a mana era implacável. Dragões ainda enxameavam sobre as clareiras das bestas, então mesmo se eu o derrotasse, eu poderia fazer isso rápido o suficiente para retornar à minha tarefa sem chamar a atenção deles?

Não vale o risco, eu disse a mim mesmo, esperando estar agindo logicamente, como Agrona faria, e não por medo.

“Espectros, comigo—”

De repente, meu corpo ficou rígido quando uma força dentro de mim se lançou contra meu controle. Minha mão se ergueu por conta própria, estalando para frente e liberando uma videira como um chicote que havia se enrolado em meu pulso.

O chicote cortou o espaço entre Mordain e eu, uma crescente verde que parecia estar se movendo em câmera lenta. A ponta da videira explodiu em chamas, que correram por sua superfície, enegrecendo o verde esmeralda de sua carne.

O chicote explodiu em cinzas logo antes da garganta de Mordain.

Sua expressão se contraiu ligeiramente, mas ele não se moveu para revidar, hesitação vazando em seu rosto por uma fração de segundo.

Cerrando os dentes até que eles rangeu, forcei meu corpo a voltar à submissão, quebrando a perda momentânea de controle, então me afastei e voei com toda a velocidade, explodindo para fora da concha do feitiço de domínio e de volta ao céu azul e ao vento frio.

Que porra de Vritra você estava tentando fazer? Eu rosnei dentro da minha própria cabeça.

Tessia não respondeu imediatamente, e eu me apressei para colocar distância entre Mordain e eu. Os três espectros caíram atrás de mim, forçando-se ao limite para acompanhar.

Olhando por cima do meu ombro, percebi que o feitiço de domínio de Mordain era uma esfera envolvendo tudo dentro dela em mana de atributo fogo puro. Dentro dessa esfera, sua própria mana empurrava toda a mana atmosférica, amplificando seus feitiços e controle, enquanto diminuía o de seus inimigos. n.(o.(v/-e-)l(/b)(1)-n

Você achou que ele poderia nos vencer — nos matar, não é? Dentro daquele terreno infernal que ele criou. Decida-se, quer? Sério, você quer viver ou morrer? Você sequer sabe?

“Não, eu não quero morrer”, disse Tessia suavemente, suas primeiras palavras para mim desde que entrou em Dicathen. “Mas não consigo deixar de me perguntar se sou covarde por não tentar mais para fazer isso acontecer. Para machucar Agrona e manter todos seguros — Arthur seguro — você precisa morrer.”

Eu parei de repente, um arrepio percorrendo minha espinha.

O feitiço de domínio de Mordain entrou em colapso. Por um momento, a presença de ambos os asuras foi cristalina, então a mana atmosférica pareceu engolir suas assinaturas quando Mordain se envolveu e Chul de mim.

E ainda... algo ainda estava lá. Nenhuma sensação de suas assinaturas de mana, mas... a ressonância que eu agora sentia com Chul não podia ser tão facilmente disfarçada.

Reunindo minha própria mana, empurrei uma esfera condensada e a enviei voando para frente na mesma velocidade em que eu estava voando. “Sigam enquanto o feitiço durar, então voltem para os outros e retomem sua caçada.”

Os três espectros me deram olhares semelhantes de confusão. Quando eu os chamei, sua hesitação quebrou e eles aceleraram, seguindo o sol em miniatura agora correndo sobre o dossel da floresta.

Descendo sob a cobertura das árvores, comecei a me mover lentamente de volta na direção onde os espectros haviam lutado contra Chul. O vento carregava o cheiro de fumaça e queima, e havia um fluxo consistente de mana atmosférica de volta para o vazio deixado pelo feitiço de domínio.

A raiva surgiu dentro de mim: raiva de mim mesmo por ter que fugir de Mordain, por permitir que Tessia assumisse o controle.

Se o seu objetivo era nos matar, você deveria ter me deixado morrer durante minha integração, eu critiquei a elfa enquanto procurava a ressonância.

“Foi fácil para você? Quando você se matou na espada de Grey?” ela respondeu, sua voz entrelaçada com amargura e arrependimento.

Eu mastiguei o interior da minha bochecha, tomando cuidado para manter minha mana sob controle por medo de Mordain me sentir. Eu ainda fiz isso, não fiz?

“Sim, você fez. Mas você fez isso para escapar, para fugir do que você não conseguia lidar.” Uma pausa de silêncio persistiu antes que ela falasse novamente, seus pensamentos crescendo mais confiantes. “Eu não queria morrer então, e eu não quero morrer agora. Mas estou tentando fazer o que posso para ajudar — para revidar — ao contrário de você.”

Só porque você conhece minhas memórias não significa que você sabe o que eu passei, eu rosnei, pausando minha perseguição. Você não tem ideia do que eu tive que suportar... ou o que estou disposto a fazer para garantir que Nico e eu tenhamos a vida que merecemos.

Com uma determinação recém-descoberta, reservei um momento para alinhar minha assinatura de mana com a mana ambiente ao meu redor e retomei o rastreamento de Chul, deixando o leve puxão de seu núcleo me guiar. Eu me movi para frente com cuidado, voando silenciosamente através da rede inferior de galhos, todo o meu foco consciente naquele pequeno puxão à distância.

De repente, a conexão com a mana de Chul foi completamente cortada. Senti um pico de medo quando a adrenalina subiu por mim, e aumentei minha velocidade, mirando no último lugar onde eu o havia sentido. Meus pensamentos começaram a se amarrar em uma confusão, mas tentei deixar minha mente em branco novamente, lembrando apenas a sensação de onde aquele puxão havia estado antes de ser bloqueado.

Eu desacelerei novamente quando cheguei perto de onde eu achava que havia perdido a sensação dela e me instalei nas raízes de uma gigantesca árvore carvalho de casca prateada.

Tem que estar por perto, pensei, quase esperando uma confirmação relutante de Tessia.

Todas as clareiras das bestas estavam tocando com o eco de toda aquela mana jorrando entre Epheotus e Dicathen, mas havia várias fontes de magia de proteção em ação nas clareiras também. Agora, tão perto, eu podia sentir as bordas de tal feitiço, ou melhor, muitas camadas do feitiço. Era sutil, quase indetectável por design. Mas eu podia ver a mana, sentir a maneira como o feitiço de proteção pressionava contra os motes atmosféricos, provar a complexa compressão, sentir o cheiro daquele atributo único que tornava a mana da fênix diferente.

O feitiço de Mordain era poderoso; tinha que ser. Ele estava escondendo seu povo de Agrona Vritra e Kezess Indrath por séculos. Mas o que importava mais do que poder era o controle, e o meu era maior do que o de qualquer um deles.

Fechei os olhos e estabilizei minha respiração. Minha própria mana estava perfeitamente em equilíbrio com a atmosfera, me escondendo de qualquer pessoa que pudesse, por sua vez, estar me procurando. O carvalho era áspero e frio contra minhas costas. O rico e esfumaçado cheiro de suas folhas me lembrava de fazer chá. O vento carregado de mana enviou ondulações através de suas folhas, que se esfregaram umas nas outras com ecos sobrepostos de arranhões suaves.

A árvore estava respirando. Eu podia sentir sua vida, sua energia. Membros levantados no alto, no alto do ar, espalhando-se e buscando o sol e a mana, enquanto as raízes cavavam fundo no solo. Era quase lindo como a árvore absorvia o sol, a água e a mana atmosférica e, mesmo sem um núcleo, purificava essa mana em outra coisa, algo novo, uma forma desviante de atributo vegetal exclusivamente sua.

Essa mana se espalhou por ela, infiltrando-se no solo, misturando-se com a mana de atributo terra e dando-lhe vida e energia. Eu podia sentir isso em cada galho, folha e raiz. E as raízes deste carvalho, junto com todas as outras nesta parte das clareiras das bestas, pareciam crescer em um ângulo como se estivessem sendo atraídas para algo. Elas não se espalharam uniformemente, mas foram puxadas em uma direção, mergulhando mais fundo do que qualquer outra árvore próxima.

Deixei meus sentidos escorrerem, seguindo a mana desviante para as raízes. Elas se espalharam e se entrelaçaram, e eu senti os feitiços de proteção passarem por mim como um véu de separação enquanto eu seguia, cego a tudo, exceto a mana de atributo vegetal. Ao mover minha consciência além das camadas de proteção, de repente senti novamente as assinaturas de mana específicas de Mordain e Chul — e muitos outros além.

Um sorriso zombeteiro puxou meus lábios enquanto eu enxugava a gota de suor ameaçando rolar para meus olhos.

Você vê agora? Era inevitável desde o início. Seu propósito, seu destino era ser o vaso para minha reencarnação, eu pensei com orgulho.

“Se for esse o caso, espero ver qual destino espera por você, um covarde com muito medo de sequer ver a verdade: que você não passa de uma arma, uma ferramenta para a destruição”, respondeu Tessia, sua voz insuportavelmente piedosa. “Se o que você espera acontecer, eu garanto que não será conquistado através da vitória. Será por misericórdia.”

Meus punhos se cerraram quando cada fibra do meu ser não queria nada mais do que extinguir sua presença da minha mente como uma vela, mas o controle que eu tinha sobre a mana além da proteção de Mordain ameaçava se soltar.

Voltei meu foco para a tarefa em mãos, deixando minha mana permear pelas raízes dentro das paredes esculpidas do santuário das fênix, movendo-me com cuidado para frente como se estivesse andando em uma corda bamba até—

“—preciso agitar seu núcleo, encorajá-lo a atrair a mana. Avive as chamas e me traga cristais de mana e elixires. Tudo o que temos!”

Era a voz de Mordain. Apertado com uma ponta de pânico, não mais a tempestade controlada de poder que ele havia me mostrado antes. Uma dúzia de outras conversas vibravam no solo e nas raízes das árvores de carvalho, mas eu bloqueei todas elas, concentrando-me apenas em Mordain.

“Ele está longe demais”, disse outra voz, ligeiramente rouca e hesitante. “Seu núcleo mal está atraindo mana, e seus membros ausentes—”

“Obrigado, Avier”, disse Mordain com firmeza, cortando a segunda voz.

Mordain Asclepius

Avier voltou para seu poleiro para observar em silêncio, suas penas tremendo ligeiramente, mas eu não podia me dar ao luxo de dar a ele mais atenção. Haveria tempo para bondade e desculpas mais tarde. Depois de...

Mana jorrou de minhas mãos, calor ondulando pelo ar entre Chul e eu. Soleil e Aurora, dois membros do meu clã, me copiaram, sua mana se juntando à minha enquanto procurávamos agitar o núcleo de Chul, mas, embora sua pele tenha avermelhado sob o calor, seu próprio núcleo permaneceu opaco e dormente.

Ele não estava mais processando mana. Mesmo dormindo ou inconsciente, seu núcleo deveria ter continuado a atrair e purificar a mana para sustentar seu corpo físico. Mas ele havia se colocado profundamente em reação enquanto seu corpo estava em estado de quase morte. Muita de sua mana havia ido para se sustentar e se curar, e não sobrou nada para curar a tensão resultante em seu núcleo. Como um coração que parou de bater, tínhamos que encontrar uma maneira de fazer sua mana fluir novamente, caso contrário...

Olhando ao redor da sala, tentei me lembrar das lições da minha juventude. Já fazia muito tempo desde que eu precisei curar as feridas da batalha.

Uma cama solteira foi colocada no meio de uma pequena câmara no ninho central do lar. Devido aos nossos esforços e a uma lareira animada, ficou escaldante. Eu estava de um lado da cama de Chul enquanto meus dois membros do clã estavam aos pés e na cabeça de Chul, respectivamente. Avier empoleirou-se no topo de uma prateleira fixada na parede em sua forma de coruja verde, seus grandes olhos acompanhando cada movimento nosso.

Chul estava inconsciente na cama entre nós. O resto de sua mana havia ido para queimar suas próprias feridas, então havia pouco sangue, mas a visão dele tão rasgado e dilacerado, com a perna e o braço faltando, foi o suficiente para fazer meu velho coração apertar dolorosamente. Quando eu o deixei ir para esta batalha com Arthur, eu nunca imaginei que ele voltaria para nós assim.

Eu deveria ter sido mais cauteloso, pensei cansadamente. Havia mais em jogo do que a vida de um membro do clã. Eu precisava de Chul, precisava entender o que ele tinha visto e experimentado desde que deixou o lar. Ele era meus olhos no mundo para ver sua forma atual, a vareta com a qual eu encontraria a verdade dos eventos que se desenrolavam em ambos os continentes.

Fechei os olhos e soltei um suspiro sincero de velho.

“Olá de novo, Arthur”, disse Avier, e meus olhos se arregalaram.

Arthur Leywin estava parado na entrada, olhando chocado para a forma prostrada de Chul. Eu não o tinha sentido entrar no lar. Escondendo minha surpresa, eu o recebi. “Que truque do destino o traz aqui neste momento?” perguntei, observando-o de perto em busca de qualquer sinal de suas intenções.

“O que aconteceu?” ele perguntou, exteriormente perplexo.

“Eu...” as palavras me falharam, e minha compostura rachou, minha intenção de esconder a profunda dor que eu sentia com meu próprio fracasso escorregando quando meus traços faciais tremeram. “Eu tive que chamar Chul de volta ao lar, mas eu não estava ciente da presença do legado nas clareiras das bestas. Ela o atacou com um grupo de basiliscos lessurans — espectros, acredito que eles se chamam. Você... está aqui bem a tempo de desejar a Chul um adeus. Eu não posso salvá-lo.” Mesmo quando eu disse as palavras, eu as entendi como verdadeiras. Não havia mais nada que eu pudesse fazer pelo filho da Dawn.

“Por que você — espere...” Arthur pareceu lutar por um momento para entender o que eu havia dito. “O que você quer dizer, você não pode salvá-lo? Essas feridas parecem ruins, com certeza, mas ele é um asura... ou pelo menos metade. Ele é—” ele de repente ficou quieto, seu olhar olhando diretamente para Chul.

Eu sabia o que ele estava vendo. “Seu corpo está muito fraco e ferido para se sustentar. Com tão pouca mana, ele não está apenas horrivelmente ferido, mas seu corpo está morrendo de fome enquanto tenta se curar. Não conseguimos alterar o estado de seu núcleo, e nenhum elixir que usamos foi devidamente absorvido.”

“O desequilíbrio entre a força de seu físico e seu núcleo”, disse Arthur suavemente. Suas sobrancelhas se franziram e ele me lançou um olhar feroz. “Você disse o legado... ela fez isso?”

Apoiando minha mão na testa queimada de Chul, lembrei-me da sensação de sua vontade batendo contra a minha. Sabendo agora que não era hora de contar toda a história, apenas balancei a cabeça.

Arthur se aproximou da mesa. Suas mãos estavam cerradas em punhos de punhos brancos nas laterais. “Ele não deveria estar sozinho. Ele deveria estar em Vildorial com minha irmã...” seus olhos se iluminaram quando ele teve um pensamento repentino e desesperado. “Ellie! Ela pode manipular mana, empurrá-la diretamente para um núcleo. Talvez ela possa—”

Eu concordei com a cabeça, já sabendo o que ele pretendia sugerir. “Embora seja improvável que estimule um núcleo tão enfraquecido e sem resposta, eu o tentaria com prazer — eu tentaria qualquer coisa, mas... simplesmente não há tempo, Arthur. Até que possamos trazê-la de Vildorial, Chul estará...”

“Você tem que ter alguma forma de — vocês são fênix, porra”, Arthur rosnou, seu olhar se transformando em raiva genuína. “Por que diabos você o enviou sozinho, Mordain? O que você estava pensando?”

Eu sabia que ele estava falando por medo e frustração por seu amigo, e eu não levei suas palavras a sério, aceitando seu peso e não sentindo amargura em relação a ele. Quando falei, tomei cuidado com cada palavra, não querendo causar mais dor a ele naquele momento. “Eu pensei que a necessidade era grande, Arthur, mas você está certo em ficar chateado comigo. Foi minha própria impaciência que trouxe Chul à tona.” E eu sinto que sua frustração só vai crescer à medida que você aprende tudo.

“O outro asura”, disse Arthur de repente, pulando para um caminho diferente de pensamento. “Certamente os dragões — Kezess — teriam magia capaz de curar até essas feridas, certo?”

Eu não pude evitar a expressão triste que se instalou em minhas feições. “Talvez. As artes vivum dos dragões podem ser bastante potentes, mas quando um asura não consegue mais absorver mana, há pouco que mesmo os feitiços de cura ou elixires mais poderosos podem realizar. A reação em um asura é rara, Arthur. Temos mana suficiente em nossos núcleos para impedi-la em todas as situações, exceto nas mais terríveis.”

“Tem que haver alguma coisa”, disse Arthur, passando a mão pelo cabelo, seus olhos selvagens. “Talvez...” ele fez algo, alguma magia com seu éter que eu não conseguia sentir, e então começou a derramar itens na cama ao lado de Chul. “Tenho elixires, todo tipo de coisas que peguei em minhas viagens, apenas por precaução. Aqui, passe por tudo isso. Isso?” ele segurou um pequeno frasco de líquido rico e cor de ameixa. “Ou estes?” espalhados no colchão estavam três escamas verdes desbotadas, cada uma do tamanho de uma concha de amêijoa.

Soleil se inclinou para frente, olhando com os olhos arregalados da pilha de tesouros para Arthur, então para mim. Arthur lhe deu um olhar esperançoso.

Movendo-me ao redor da mesa para ficar ao seu lado, peguei os artefatos e os segurei. “Simplesmente não é suficiente. Não é quase suficiente, mas você já sabe disso.”

Ele pareceu desinflar, pegando os objetos e fazendo-os desaparecer novamente em algum tipo de armazenamento dimensional. Ele procurou em meus olhos, mas por quê eu não conseguia ter certeza. Algum significado na morte de Chul, talvez? Ou a verdade... e pensando nisso, percebi algo.

“O que você está fazendo aqui?” perguntei, esperando que minha voz soasse gentil. “Você não poderia saber sobre Chul, então por que você veio?”

Ele dispensou a pergunta. “Isso realmente importa agora? É... importante, mas primeiro precisamos... para—” seus olhos se arregalaram novamente, e novamente ele ativou seu armazenamento dimensional. “Elixires! Eu quase esqueci que ele os chamou de elixires poderosos.”

Senti minhas sobrancelhas se erguerem. “Ele? Que elixires? Arthur, eu—”

Um suspiro escapou de mim antes que eu pudesse evitar quando eu olhei para os três objetos segurados frouxamente em sua mão. Movendo-me rapidamente, mas com cuidado, envolvi minhas próprias mãos em volta das dele e gentilmente pressionei seus dedos para que se fechassem firmemente em volta das três pérolas azuis brilhantes.

“Cuidado, Arthur, cuidado!” Sua expressão foi pensativa ao absorver minha reação, como se estivesse pesando-a em sua mente. “Você sabe o valor do que você carrega?”

Arthur retribuiu meu olhar incerto com uma clareza e um propósito que me surpreenderam, mesmo vindo de alguém como ele. “Quando tentei doá-los antes, um lorde asura se recusou a aceitá-los porque eram valiosos demais para aceitar. Eu não sou tolo, Mordain, eu sei o quão preciosas essas pérolas de luto devem ser, mas tudo o que me importa agora é se elas vão ou não ajudá-lo.”

“O que são?” Avier perguntou curiosamente, sua cabeça virando para o lado.

Soleil e Aurora também estavam olhando para mim sem entender. Jovens, tão jovens, todos eles, eu pensei, triste que aqueles em meu lugar não conhecessem mais as lágrimas da mãe... e ainda hesitantes em contar a qualquer um deles a história.

Olhando para Chul, eu podia ver o pouco de mana que ainda estava persistindo em seu corpo queimando rapidamente. Seria certo contar tudo a Arthur antes de aceitar uma em nome de Chul. O peso de seu sacrifício não deveria ser feito por ignorância, mas... engoli em seco, procurando nos olhos de Arthur a verdade de sua intenção.

Finalmente, eu balancei a cabeça e peguei uma única pérola entre dois dedos, aliviando-a levemente da palma da mão de Arthur. “Eu acredito que sim, embora eu não tenha visto uma usada em muitos e muitos anos.” Meu foco mudou para Soleil. “Vá, encontre-me a faca de prata mais afiada. Rápido!”

Arthur se aproximou e se inclinou sobre Chul, e uma lâmina de poder ametista vibrante se condensou em sua mão na forma de uma adaga. “Eu farei isso. Apenas me diga o que precisa ser feito.”

Arrastei meu dedo pela pele queimada do peito de Chul, acima de seu esterno. “Precisamos cortar seu núcleo. Abra o próprio núcleo o suficiente para inserir a pérola.”

Não houve surpresa ou hesitação em seus maneirismos. Em vez disso, ele apoiou uma mão no peito de Chul enquanto a outra guiava sua lâmina conjurada graciosamente ao longo da dobra acima do esterno de Chul. A lâmina ametista separou carne, osso e até o exterior endurecido do núcleo tão simplesmente como se estivesse cortando pão. Levou apenas uma passagem.

Movendo-se tão lentamente que parecia quase doloroso, eu aliviei a esfera azul brilhante sob a pele de Chul e no próprio núcleo. Eu me afastei rapidamente, e Soleil e Aurora fizeram o mesmo.

Arthur tardiamente nos copiou, seu olhar movendo-se para trás e para frente entre mim e a ferida no esterno de Chul. “Está funcionando?”

“Saberemos em um momento. Até então, tudo o que podemos fazer é esperar.”

Silêncio persistiu enquanto todos observávamos, igualmente incertos de qual seria o resultado. Paz e calma se instalaram na tensão profundamente enraizada, ajudando a desfazê-la. Tudo o que podia ser feito havia sido feito, e agora tudo o que podíamos fazer era esperar.

“Você disse... Cecilia fez isso?” Arthur perguntou depois de um minuto ou mais.

“Seus soldados fizeram”, expliquei, sentindo uma ponta de raiva invadir a paz do momento. “Ela ficou escondida. Acredito que era seu objetivo que ninguém descobrisse sua presença em Dicathen.” Hesitei. “Havia algo... estranho sobre o encontro. Ela... me atacou, mas foi um esforço fraco, e ela pareceu pega de surpresa por sua própria tentativa. Então ela fugiu.”

Arthur ficou em silêncio e contemplativo, mas não respondeu.

Eu considerei tudo o que havia acontecido, a improbabilidade de tudo, da presença do legado à chegada de Arthur com as pérolas de luto. “Diga-me, Arthur... preciso saber como você veio a ter essas pérolas de luto. Você as roubou? Pegou-as à força? Alguém as ofereceu a você em troca? Se—”

Ele pareceu surpreso e ultrajado, olhando para as outras fênix e Avier. “Não! Veruhn — lorde Eccleiah me deu. Eu assumi que eram um presente para ser dado ao clã Matali, mas eles os recusaram.”

“Eu vejo”, eu disse, sem querer interrompê-lo. “Lorde Eccleiah... Eu não vou fingir ter uma visão de seus pensamentos. Ter presenteado você não com um, mas com três coisas assim, e sem sequer explicar o que eram...” Eu balancei a cabeça, mal acreditando. “Veruhn está jogando um jogo perigoso. Estou surpreso que Kezess tenha sequer permitido que você deixasse Epheotus com eles. Coisas estão acontecendo que eu não entendo.”

“Meu lorde Mordain”, disse Aurora em sua voz baixa. Quando olhei em sua direção, ela continuou. “O que torna essas... pérolas de luto? O que as torna tão valiosas?”

“Lágrimas da mãe... um ritual de leviatã.” Eu gesticulei para Arthur, e ele ergueu os outros dois. “Um criado em mil anos, talvez menos. É extremamente raro que um asura morra na infância, antes mesmo de ser chocado. Uma tragédia inacreditável.” Minha garganta ficou crua, minha voz rouca. “Os leviatãs... há muito tempo eles descobriram um processo pelo qual... eles quebram o corpo da criança, mas mantêm seu núcleo.

“Contido dentro de um núcleo de leviatã imaturo, toda a mana que deve formar e construir uma nova vida, sustentando um bebê enquanto ele aprende a manipular a mana por si mesmo. Uma vida. É isso que cada pérola contém. Uma nova vida.”

“Eu não entendo o que isso significa”, disse Arthur, sua voz suave.

“As pérolas de luto são o maior presente que o lorde da raça leviatã pode oferecer. Ele as concede apenas raramente, e apenas para aliviar o grande sofrimento de uma vida que deve ser vivida, você entende?” Senti minha boca curvando-se em uma carranca cada vez mais profunda a cada palavra. “A história de Epheotus é rica em contos de príncipes, reis, profetas e grandes heróis que foram salvos da morte certa por uma pérola de luto. Mas cada um é comprado com uma vida não vivida, uma criança que não pôde ser salva. Nunca é um comércio feito levianamente.”

“Três mil anos de pérolas de luto...” Arthur murmurou. Ele as rolou suavemente, então as fez desaparecer de volta em seu armazenamento dimensional, e eu pensei que talvez ele estivesse começando a entender o peso de sua decisão. Ele deu uma pequena sacudida. “Não importa. Eu não sei — ainda — o que o lorde Eccleiah quer que ele me desse isso, mas, independentemente de seu valor, se isso pode salvar este simplório sedento de batalha de...”

Ele parou quando a luz azul refletiu em seus olhos dourados. A mana estava começando a fluir da pérola de luto. Foi apenas um fio no começo, e depois uma corrente. Em poucos instantes, um rio de mana jorrou.

Luz azul-branca, tão brilhante que tive que desviar o olhar, brilhou da incisão no peito de Chul. Derramou-se dele, fervendo sobre sua carne antes de ser absorvido de volta através de suas muitas feridas, envolvendo-o em uma luz líquida de mana pura. Suas feridas se fecharam, apagadas como se fossem apenas borrões de sangue em sua pele, e então, lentamente, seu braço e perna ausentes começaram a se regenerar.

Eu mal podia acreditar. A mana de um nascimento, uma vida — um renascimento. Eu sabia que Chul seria mudado, mas não podia ter certeza de como. Rejuvenescido não apenas dessas feridas, mas de uma vida de crescimento e desgaste.

“Eu não senti isso...” Arthur sussurrou. “Como tanta mana poderia estar escondida naquilo?”

Na cama entre nós, o peito de Chul se expandiu lentamente quando ele respirou fundo. A tensão diminuiu de seu rosto, e o sudário de mana começou a diminuir à medida que diminuía de volta em sua carne, preenchendo-o mais uma vez.

“Seu núcleo está... consertado”, disse Arthur, sua voz tensa.

Meu olhar se voltou para seu rosto, que estava rasgado com emoções conflitantes. Seus dedos cavaram em seu próprio esterno, pressionando com força suficiente para clarear suas juntas, e eu entendi.

Ele pigarreou e deu um tapinha no braço de Chul suavemente. “Eu fiz o que pude, meu irmão em vingança. O resto depende