Capítulo 311

Capítulo 311

Ellie

Encontrei o olhar da minha mãe e tentei não revirar os olhos.

Ela soltou um suspiro. "Ah, não me olhe assim. Você é muito nova..."

Forçando o que eu esperava ser um sorriso compreensivo, mas ligeiramente incrédulo, eu disse: "Mãe, você não pode estar pensando que estaremos mais seguras se apenas nos escondermos aqui embaixo e deixarmos os outros lutarem por nós, do que se nos juntarmos a eles? O conselho precisa de todos os soldados que puder ter—"

"Ellie," ela disse em sua voz de mãe-sabe-tudo, "nós já lutamos, e pagamos o nosso preço. Seu pai... Arthur..." Lágrimas encheram seus olhos, mas ela não as enxugou. "Aqui embaixo, temos alguma semelhança de paz, e temos mais tempo juntas. Tempo, Ellie. É só isso que eu quero... tempo com você."

Eu sabia que não era sobre mim. Era sobre Arthur. Ele nunca esteve em casa, nunca esteve por perto. Nossos pais tiveram tão pouco tempo com ele, não que a culpa fosse inteiramente dele.

Ele não pediu para ficar preso no reino élfico por anos, embora tenha sido sua escolha fugir e se tornar um aventureiro quase assim que voltou. Foi sua escolha entrar na academia e viver sozinho, e ele concordou em sair com aquele cara, Windsom, desaparecendo novamente bem quando nós — sua família — mais precisávamos dele.

Quando ele voltou da terra das divindades, ele se tornou um Lance e lutou em uma guerra. Então ele se foi.

"A vida aqui embaixo mal é uma vida, mãe. É como se estivéssemos presos naquele momento em que a espada de um inimigo está em seu pescoço e toda a sua vida passa diante de seus olhos."

Minha mãe sorriu com tristeza e desviou o olhar. "Você tem passado muito tempo com Tessia."

"Palavras de Kathyln, na verdade", eu disse, envolvendo meus braços em volta da minha mãe e encostando minha cabeça em seu ombro. "Ela é bem poética — quando você consegue fazê-la falar."

Ficamos assim por um tempo, com a mão da minha mãe passando pelo meu cabelo. Quando me afastei, houve uma hesitação da parte dela, como se ela não quisesse me deixar ir. Mas então, eu suponho que ela não queria.

"É só uma reunião do conselho, mãe." Eu dei a ela um olhar sério. "Você também deveria ir."

Minha mãe balançou a cabeça e caminhou até a pequena mesa onde jantávamos. Então ela se sentou na mesa e passou a mão por ela, quase como se estivesse acariciando um animal. Acho que isso a fez se sentir mais normal fazer algo tão corriqueiro como sentar na mesa de jantar e discutir com a filha.

"Eu simplesmente não entendo por que eles precisam de você lá," ela disse, voltando ao ponto onde nossa discussão havia começado. "Certamente Virion e Bairon podem tomar decisões sem a opinião de uma garota de treze anos."

Eu segurei um suspiro, sabendo que estava pisando em gelo fino para fazê-la concordar. "Como eu disse, Tessia pediu para eu ir junto."

"Acho que terei que conversar com a princesa Tessia sobre passar tanto tempo com você." Abri a boca para implorar que ela não me envergonhasse, mas ela levantou a mão, me interrompendo. "Eu só... você sabe como eu me sinto em relação a ela..."

"Mãe, eu sei que Arthur morreu para salvá-la," eu disse, com os punhos cerrados. Eu tinha tido a mesma discussão comigo mesma tantas vezes que não aguentava tê-la novamente com ela. "Mas você já pensou que talvez Arthur tivesse morrido na Floresta de Elshire quando tinha quatro anos se não tivesse conhecido ela e o Comandante Virion?"

Um olhar de raiva passou pelo rosto da minha mãe antes que seus lábios tremessem em tristeza. Nós nos encaramos por vários segundos longos, ambas incapazes de formular nossas próximas palavras, mas nossa paralisação foi interrompida por um bufo de Boo, que tinha uma cama no patamar inferior do nosso pequeno abrigo de dois andares.

"Tessia deve estar aqui. Eu vou." Eu me virei, atravessei a sala de jantar e desci as escadas. Pude sentir os olhos da minha mãe queimando nas minhas costas, e uma sensação de culpa borbulhou dentro do meu estômago por ter respondido a ela.

Eu parei e me virei, ainda conseguindo vê-la por cima do corrimão. "Me desculpe, mãe. Eu te amo."

Ela respirou fundo, sorriu tristemente e disse: "Eu também te amo, El."

"Você tem certeza disso?" Fiquei envergonhada com o quão tímida e infantil minha própria voz soou, mas não consegui superar meu nervosismo. Talvez a mãe estivesse certa, eu pensei.

"Claro. Você é Eleanor Leywin", respondeu Tessia firmemente. Estávamos caminhando pela área ocupada de nossa pequena cidade em direção ao grande complexo central que começamos a chamar de Prefeitura. "Seus pais são heróis, seu irmão era um general — e eu sou uma princesa. Mesmo que normalmente não deixassem você participar das reuniões do conselho, o vovô não vai te expulsar se eu pedir."

Eu mordi o lábio para não dizer mais nada, seguindo Tessia em silêncio. Desde nossa briga perto do riacho, Tessia e eu estávamos passando muito tempo juntas. Eu não sabia como me sentir em relação a isso no começo; uma parte de mim ainda queria estar brava com ela, odiá-la até, mas estava começando a entender por que Arthur a amava.

Não era apenas a aparência de Tessia ou como ela era refinada. Ela tinha essa força silenciosa que eu não conseguia realmente descrever.

Sempre que passávamos por alguém nas ruas, Tessia encontrava seus olhos e os cumprimentava calorosamente, quer eles a vissem como uma princesa ou uma traidora. Ela os tratava a todos como se fossem importantes.

Eu observava seu rosto pelo canto do olho, notando como ela sempre mantinha o queixo erguido, os olhos fixos à frente. Ela era linda e régia.

Sua aparência provavelmente era outra razão pela qual Arthur se apaixonou por ela, eu pensei, passando as pontas dos dedos pela minha bochecha, me perguntando se alguém me achava bonita.

Então um soldado humano saiu na estrada na nossa frente, nos forçando a parar. O homem tinha horríveis cicatrizes de queimadura por todo o rosto e até a linha do cabelo. Ele encarou Tessia, então cuspiu no chão e passou por nós.

Embora Tessia nem sequer tenha se mexido, meu nervosismo voltou, borbulhando na boca do meu estômago e fazendo meu coração palpitar.

"Eu queria ter trazido Boo," eu disse em voz baixa.

Tessia sorriu. "Aparecer na reunião do conselho com um urso gigante pode fazer mais uma declaração do que estamos tentando hoje, Ellie."

Ficamos em silêncio enquanto caminhávamos, e eu observei a cidade subterrânea pela centésima vez.

Os edifícios pareciam ter sido moldados em vez de construídos, lembrando-me de uma pequena casa de bonecas de argila que os Helsteas me deram quando eu era criança. A maioria era feita da mesma pedra cinza e vermelha da caverna, com destaques de madeira petrificada e um metal opaco, cor de cobre. Cada edifício era um pouco diferente dos outros, e todos eram bonitos.

A Anciã Rinia me disse que achava que os antigos magos os haviam moldado usando artes étericas perdidas, literalmente moldando a pedra e a madeira como argila. Ela havia se mudado para uma pequena caverna nos túneis fora da cidade, porque alguns dos outros refugiados que trouxemos não gostavam dela, mas eu ainda ia visitá-la às vezes.

Eu gostava de tentar arrancar notícias de suas visões, mas ela ficou bem quieta depois que Arthur desapareceu. Eu tinha certeza de que ela sabia mais do que dizia, mas não acho que a maioria dos sobreviventes a teria ouvido de qualquer maneira. Uma vez que o boato se espalhou de que ela sabia o que ia acontecer, as pessoas se voltaram contra ela.

Eu não me importava com o que eles diziam, no entanto. Rinia salvou Tessia, minha mãe e eu. Sem ela, todos teríamos sido arrastados para Alacrya e provavelmente torturados e mortos. Quaisquer que fossem suas razões para manter suas visões para si mesma, eu confiava na velha vidente.

"Você está pronta?" Tessia perguntou, tirando-me dos meus pensamentos. Estávamos paradas nos degraus da Prefeitura.

Eu balancei a cabeça, então a segui pela pesada cortina de couro que cobria a entrada. Dois soldados élficos estavam de guarda lá dentro. Embora eu não os conhecesse bem, ouvi falar das contribuições de Albold e Lenna na guerra.

Eles se curvaram para Tessia, mantendo os olhos no chão enquanto passávamos. Os poucos elfos que chegaram ao refúgio ainda a tratavam como uma princesa, pelo que eu tinha visto. Kathyln não recebia o mesmo tratamento real dos humanos, mas isso não parecia incomodá-la.

Tessia me guiou pelo corredor de entrada e por uma grande porta arqueada. A sala quadrada ocupava metade do primeiro andar da Prefeitura e era dominada por uma enorme mesa redonda feita de madeira petrificada. Um mapa grosseiro de Dicathen havia sido colocado sobre a mesa e coberto com pequenas figuras que eu só podia adivinhar que representavam soldados Alacryanos.

O resto da sala era frio e sem vida, pela mesma razão que nosso refúgio escondido nem sequer tinha um nome: tínhamos medo de ficar confortáveis. Não queríamos ficar confortáveis, porque isso significava desistir.

Várias pessoas, todas poderosas ou importantes — ou ambas — já estavam reunidas em torno da modesta mesa, que ocupava apenas uma pequena parte da grande sala de pedra.

Virion estava sentado diretamente em frente à porta, observando-nos cuidadosamente enquanto entrávamos. Durante meu tempo no castelo, eu tinha visto o velho elfo muitas vezes, embora não o tivesse conhecido muito bem. Ele sempre pareceu alegre e meio que acima de tudo, como uma figura de um mito, mas agora ele só parecia cansado.

O general Bairon estava sentado à esquerda de Virion. Ele estava dizendo algo ao comandante, mas seu olhar me seguiu friamente quando entrei na sala.

À direita de Virion, o irmão de Kathyln, Curtis, era exatamente o oposto da postura rígida do General Bairon. O Príncipe Curtis sentou-se confortavelmente em sua cadeira, com um olhar ligeiramente entediado no rosto enquanto ouvia o general falar. Ele sorriu para Tessia quando nos viu, então me lançou um sorriso acolhedor. Ele deixou seu cabelo castanho-avermelhado crescer para que emoldurasse seu rosto forte e bonito. Eu corei e desviei o olhar.

Kathyln estava sentada ao lado de seu irmão, com seus olhos intensos no mapa, tão focada que não pareceu notar nossa chegada.

Do outro lado dela, Madame Astera também estava ouvindo o que o General Bairon estava dizendo. Seu rosto estava enrugado em um olhar de preocupação.

Finalmente, Helen encostou-se na parede atrás de Madame Astera, com o foco inteiramente em Bairon. Ela usava um olhar igualmente preocupado, mas quando olhou para cima e encontrou meu olhar, ela sorriu.

"Ah, é exatamente o que precisamos", ela disse, jogando as mãos para cima e revirando os olhos teatralmente antes de me dar uma piscadela provocadora. "Outra princesa no conselho."

Eu cora ainda mais quando todos se viraram para me olhar. Nem todos pareciam felizes em me ver.

Virion encarou Tessia, seus olhos se voltando para mim por um instante. Ela assentiu em resposta. Então ele voltou seu olhar para mim, mas sua expressão era indecifrável. Eu não tinha certeza de que conversa tácita eles acabavam de ter, mas eu podia adivinhar que Tessia não tinha contado a ninguém que estava me trazendo.

"Esta, então, seria toda a pessoa chamada para esta reunião", disse Virion rudemente, e a sala ficou instantaneamente em silêncio. "Por favor, sente-se, e vamos começar."

Cadeiras rasparam no chão de pedra enquanto todos tomavam seus lugares. Curtis até tirou os pés da mesa, olhando seriamente para Virion. Helen apertou meu ombro enquanto se sentava ao meu lado.

Bairon foi o primeiro a falar, e embora ele se inclinasse para Virion como se suas palavras fossem apenas para os ouvidos do comandante, ele falou alto o suficiente para que todos nós ouvíssemos. "Mesmo com sua linhagem, você tem certeza de que devemos incluir uma garota de doze anos, que não foi testada em batalha, nas deliberações deste conselho?"

Eu abri a boca para dizer que eu tinha quase quatorze anos, mas o Lance continuou falando, agora virando-se para encarar o resto do grupo. "Embora vivamos em um momento em que todos devem se envolver em nossa sobrevivência diária, não acho sensato começar a trazer crianças para as reuniões do conselho." O general encontrou meu olhar, e eu fiz o meu melhor para não desviar o olhar ou deixá-lo saber o quão desconfortável eu estava, embora eu me visse desejando novamente ter Boo atrás de mim para me dar coragem. "Os Leywins não têm mais nada a provar nesta guerra, e é além da razão esperar que Eleanor assuma os fardos de seu irmão."

Eu não conseguia dizer se ele estava sendo desdenhoso ou gentil. Arthur sempre odiou Bairon, mas o Lance parecia quase culpado quando mencionou meu irmão.

"Ellie está aqui a meu pedido", disse Tessia firmemente, seu olhar frio implacável enquanto encontrava o olhar do Lance.

"Chega." Virion, que havia fechado os olhos enquanto Bairon falava, de repente bateu com a mão na mesa, fazendo-me pular no meu assento. "Não estamos aqui para deliberar quem pode estar na sala."

O comandante esperou até que estivesse claro que não haveria mais interrupções, então se inclinou para a frente, suas palmas pressionadas na mesa com força suficiente para que suas juntas ficassem brancas. "Recebemos notícias de Elenoir."

Ao meu lado, Tessia se contraiu. Eu estendi a mão e apertei a mão dela por baixo da mesa. "Finalmente temos alguma compreensão do que os Alacryanos pretendem para o reino élfico e para os elfos que foram capturados lá.

"Elenoir está sendo aparentemente dividida em feudos e presenteada às nobres casas Alacryanas, ou 'sangues', para usar seu próprio termo. Os elfos capturados estão sendo..." Virion hesitou, encarando Elenoir como representado no mapa.

Quando ele começou a falar novamente, havia um frio mortal em sua voz que me deu arrepios nos braços e na parte de trás do pescoço. "Os elfos sobreviventes em Elenoir estão sendo escravizados e presenteados aos nobres Alacryanos para fornecer trabalho braçal para o esforço de guerra Alacryano. Elshire deve ser colhida e queimada como combustível para as forjas dos Alacryanos."

A mesa ficou em silêncio por um bom tempo depois das palavras de Virion. Tessia ainda era como uma estátua. Eu senti como se o resto do conselho estivesse de alguma forma invadindo um momento privado.

"Isso", Virion continuou, "me leva ao propósito da reunião do conselho de hoje. Nossos batedores em Elshire também descobriram que várias dezenas de prisioneiros élficos serão transportados de Zestier para os feudos do sul nos próximos dias.

"É minha intenção que enviemos uma força de assalto para emboscar a caravana de prisioneiros, libertar os elfos capturados e trazê-los de volta para cá."

As palavras de Virion pairavam pesadamente no ar. O velho elfo olhou ao redor da mesa, encontrando os olhos de cada um de nós por sua vez, até mesmo os meus. Ele não falou alto ou emocionalmente, mas suas palavras abalaram meus ossos.

Então este é o poder da autoridade absoluta, eu pensei.

"Eu liderarei a força de assalto", disse Tessia de repente, sua voz quase tão aguda e pesada de autoridade quanto a de Virion. Minha respiração ficou presa no meu peito quando uma pressão física saiu da princesa élfica, pressionando-me como o ar pesado antes de uma tempestade.

Bairon se encolheu imperceptivelmente em surpresa antes de balançar a cabeça, inclinando-se sobre a mesa enquanto dizia: "Sem desrespeito, Lady Tessia, mas acho que esta missão requer um líder mais experiente. Só teremos uma chance nisso, e não haverá ninguém para apoiar nossa força de assalto se as coisas derem errado."

Apesar de manter sua expressão firme, notei Tessia corando ligeiramente e a pressão que ela emitia também diminuiu. "General Bairon, você pode ser um Lance, mas você também é humano, e você não pode navegar na floresta da maneira que um elfo pode. Sem desrespeito, é claro." Bairon franziu a testa, mas recuou em sua cadeira e a deixou continuar. "Ninguém aqui conhece a área como eu, exceto o vovô Virion, e não podemos arriscá-lo no campo. Esta é minha casa, este é meu povo. Eu liderarei a força de assalto."

Virion assentiu firmemente. "Obrigado, Tessia. Eu esperava que você concordasse em liderar a missão." Ao meu lado, Tessia pareceu momentaneamente pega de surpresa pelas palavras de seu avô, mas ela foi rápida em esconder sua surpresa.

Uma das coisas que Tessia e eu tínhamos em comum era que ambas nos sentíamos como se fôssemos tratadas como coisas frágeis que as pessoas temiam que pudessem quebrar. Ela não tinha permissão para deixar a cidade subterrânea desde que fugiu para encontrar seus pais. Eu não pude deixar de me perguntar por que Virion estava de repente enviando-a agora.

A pressão foi aliviada como se alguém tivesse puxado um cobertor do meu rosto. Eu podia dizer que os outros também sentiram isso, pois toda a sala pareceu respirar de uma vez.

"Isso está decidido então. Agora, vamos falar sobre detalhes."

O que se seguiu foram quase três horas de discussão sobre a missão de resgatar os prisioneiros élficos. Eu fiquei principalmente quieta durante a conversa, mas foi fascinante e intimidador ouvir esses soldados e líderes experientes discutirem estratégias. Eu imaginei que Arthur teria muito a dizer se estivesse lá no meu lugar.

Mas ele não está, então farei o meu melhor, eu pensei com um aceno para mim mesma.

Foi na metade da reunião antes que eu tivesse coragem de me levantar e dizer ao conselho que eu queria participar da missão.

"Bem, é claro que você está vindo", Tessia tinha dito, "é por isso que eu te trouxe."

"Você tem certeza disso?" Curtis perguntou, com seus olhos castanho-chocolate examinando meu rosto. De repente, meu estômago estava cheio de borboletas. Por que ele tem que ser tão bonito... .

Eu fortalecei meus nervos e retribuí o olhar penetrante de Curtis, tentando soar madura e corajosa quando eu disse: "Eu tive treinamento particular de alguns dos melhores guerreiros e magos de Dicathen e lutei na Muralha quando a horda atacou. Estou pronta para ajudar!"

Kathyln me encarou com aquela expressão indecifrável que ela sempre tinha. Madame Astera estava me inspecionando com um sorriso desarmante, quase bobo, estampado em seu rosto. Helen me deu um sorriso maternal.

Virion apenas assentiu, parecendo, se alguma coisa, ainda mais cansado do que quando a reunião começou. "Que seja então. Mas você vai contar para sua mãe."

O resto da reunião passou rapidamente, enquanto eu fazia o meu melhor para acompanhar a conversa. Eles decidiram quem faria parte da força de assalto — Tessia, Kathyln, Curtis, Helen e cerca de uma dúzia de outros soldados escolhidos a dedo — e começaram a planejar uma estratégia para uma armadilha para pegar os soldados Alacryanos escoltando os prisioneiros de surpresa.

Perto do final da reunião do conselho, Kathyln, que tinha ficado quase tão quieta quanto eu, se manifestou. "Comandante Virion, talvez eu tenha perdido alguma coisa, mas mesmo que consigamos executar este plano perfeitamente, não vejo como vamos trazer tantos refugiados de volta de uma vez."

Virion recuou, considerando Kathyln criticamente. "Temos estado... investigando os medalhões, tentando expandir seu potencial, e acredito que descobrimos..." Virion hesitou, não caracteristicamente hesitante. "Bem, ainda não verificamos nada, mas quando os prisioneiros forem transferidos, você terá uma maneira de trazê-los de volta. Eu prometo."

***

Quando a reunião terminou, eu me levantei da mesa para sair, mas Virion acenou para eu voltar. "Ellie, uma palavra, por favor."

Eu o encarei, sem saber como responder. O que ele poderia querer de mim? Os outros pareciam igualmente pegos de surpresa.

O General Bairon congelou no meio do caminho de seu assento e olhou para Virion, mas o velho elfo só respondeu com uma sutil balançada de cabeça, e Bairon ficou rígido e se ocupou em ajudar Madame Astera a sair de seu próprio assento.

Helen deu um tapinha no meu ombro quando passou, radiante de orgulho para mim. "Devemos mergulhar nos túneis e caçar ratos de caverna antes de você partir. Seria um bom treino."

Eu sorri nervosamente e balancei a cabeça.

"Quer que eu espere por você lá fora?" Tessia perguntou. Curtis estava demorando atrás dela sem ser notado, como se quisesse falar com ela.

"Não", eu respondi, "obrigada, eu ficarei bem."

Sem saber se eu deveria sentar de volta ou ficar em pé, encostei-me desajeitadamente na mesa, fingindo estudar o mapa de Dicathen enquanto o resto do conselho fazia seu caminho lento para fora da sala.

Virion esperou até que estivéssemos sozinhas. Ele abriu a boca como se fosse começar a dar ordens, mas então olhou para mim, realmente olhou para mim, e sua expressão suavizou. "Você se saiu bem hoje. Seu irmão ficaria orgulhoso da jovem forte que você se tornou."

Eu me mexi desajeitadamente, sem saber o que dizer.

"Também estou feliz em ver você e Tessia juntas. É bom, sabe, ter alguém que entenda o que você está passando."

Quando eu ainda não respondi, ele tossiu e disse: "Certo, obrigado por sua assistência com este assunto. É um tanto sensível, mas acredito que você está singularmente adequada para a tarefa."

Ele olhou para mim com expectativa, então eu disse: "Sim, claro. O que você precisar, Comandante Virion."

Virion suspirou, e foi como se alguém tivesse tirado o ar dele quando ele encolheu em sua cadeira. "Eu gostaria que você fosse até Rinia. Veja o que ela tem a dizer sobre nossa missão. Não precisa ser sutil, ela saberá por que você está lá."

Eu estava ciente de que Virion e Rinia haviam brigado desde que se mudaram para o abrigo subterrâneo. Ela me disse isso, embora não tenha sido específica sobre isso.

"Claro. É — há algo específico que você quer que eu pergunte?"

"Apenas veja o que ela tem a dizer. Isso é tudo." O comandante me dispensou com um aceno de mão, voltando seu olhar para o mapa tático.

Eu deixei a sala e voltei pelo corredor em direção à saída, mas o elfo do sexo masculino que estava de guarda se aproximou de mim, forçando-me a parar.

"Uh, posso ajudar?" Eu perguntei na defensiva, embora eu não tivesse certeza por que ele me deixou nervosa. Meu cérebro parecia uma papa depois de ouvir planejamento e estratégia por horas a fio.

O elfo, Albold, levantou as mãos, deixando claro que não me queria mal. "Desculpe, Ellie... Eleanor. Eu sei que nunca conversamos, mas eu só queria dar minhas condolências. Por Arthur. Eu o conheci e até conversei com ele antes, quando ele era..." Albold passou a mão pelo cabelo e sorriu desajeitadamente. "Me desculpe, isso é difícil."

A raiva explodiu dentro de mim. Eu tentei sufocá-la, mas depois da tentativa de gentileza paternal de Virion, meus sentimentos estavam um pouco crus. "Obrigada", eu disse rigidamente, sem encontrar os olhos de Albold. Passando pelo elfo, eu empurrei de lado a cortina de couro e praticamente corri pelos poucos degraus que levavam para a Prefeitura.

Rangendo os dentes, comecei a correr pelas ruas estreitas, pegando o caminho mais rápido de volta para o nosso abrigo.

Por que todo mundo acha que eu quero ouvir suas estúpidas condolências, eu pensei. Eu sabia que eles queriam dizer bem e que era infantil afastar sua bondade — é claro que eu sabia disso — mas, neste ponto, parecia que eles estavam apenas cutucando minha casca, não deixando-a cicatrizar.

Então eu pensei sobre os elfos sendo mantidos prisioneiros em Elenoir, e me perguntei quantos deles eram a família e os amigos de Albold. Ele tinha perdido irmãos na guerra? Um pai? Eu não sabia, porque em vez de ouvi-lo, eu tinha agido como uma criança e fugido.

Você não é mais uma criança, Ellie. Você não pode agir como uma.

Eu me forcei a andar devagar e esfreguei as lágrimas dos meus olhos. Eu caminharia calmamente para casa, pegaria Boo e iria para os túneis até Rinia.