Capítulo 312

Capítulo 312

Ellie

Ouvi as criaturas se arrastando pela escuridão antes de vê-las. O artefato de luz fraca que eu carregava só iluminava cerca de três metros ao meu redor, o suficiente para andar sem torcer o tornozelo, mas não o suficiente para me mostrar o que estava vindo.

Havia três, talvez quatro delas, e elas ainda estavam a pelo menos quinze metros no túnel.

Ratos de caverna.

Nós os descobrimos pela primeira vez ao explorar os túneis ao redor do refúgio. As feras não representavam muita ameaça para o abrigo dos refugiados; na verdade, eles provaram ser muito úteis, pois podíamos comê-los. Eles não tinham um gosto bom, mas sem eles, trazer proteína suficiente para o nosso refúgio teria sido muito mais difícil. Ainda assim, as pessoas precisavam ter cuidado, porque os ratos de caverna podiam ser perigosos para alguém que viajava sozinho.

Felizmente, eu tinha o Boo comigo, então não estava muito preocupada com um bando de ratos de caverna.

As bestas de mana semelhantes a roedores tinham aproximadamente o tamanho de lobos e se moviam em bandos como lobos também. Pelo que podíamos dizer, eles eram os predadores dominantes nesses túneis, sobrevivendo dos vermes menores.

Tirei meu arco do ombro e estiquei a corda, conjurando uma flecha nela. Boo bufou, mas tínhamos praticado isso antes. Ele ficaria atrás de mim, fora da linha de fogo, até que o inimigo chegasse perto, então eu poderia recuar enquanto ele avançava.

O arranhar das garras dos ratos de caverna no chão de pedra áspera do túnel de repente acelerou, mas esperei até ver o primeiro par de olhos brilhando em vermelho na luz refletida da minha pequena pedra de lanterna.

A corda zumbiu quando o feixe de luz branca voou para a escuridão. Uma segunda flecha foi conjurada e engatada no momento em que a primeira encontrou sua marca bem entre os olhos do rato líder.

A fera cambaleou, apenas uma sombra na beira da minha visão. Minha segunda flecha passou por ela, atingindo outro rato de caverna que eu ainda não conseguia ver.

A terceira fera correu além de seus companheiros mortos, cambaleando pesadamente como um ursinho, mas não chegou muito mais perto antes que uma de minhas flechas a atingisse na articulação entre o pescoço e o ombro. Suas pernas cederam e ela escorregou para frente no peito, ofegando horrivelmente.

Acabei com seu sofrimento com uma flecha final através do crânio.

O túnel estava silencioso, exceto pelo som suave da minha própria respiração e o forte ronco de Boo atrás de mim.

“Desculpe, garoto”, eu disse com um sorriso. “Eu prometo que vou deixar um pouco para você na próxima—”

Movimento de cima chamou minha atenção: um quarto rato de caverna estava usando suas garras duras para rastejar lentamente pelo teto do túnel. Estava encolhido e sarnento, sua pelagem preta e cinza manchada saindo loucamente.

Movendo-me lentamente, coloquei minha mão na corda do arco e comecei a puxar para trás, mas a criatura reagiu muito mais rapidamente do que seus companheiros mortos. Ela caiu no chão, girando no ar para pousar em seus pezinhos retorcidos, então abriu sua boca grotesca e sibilou, cuspindo uma nuvem de gás esverdeado.

Soltei minha flecha, mas o rato de caverna - se é que era um rato de caverna - saltou para o lado, girou e correu pelo corredor, movendo-se rapidamente para além do alcance da minha fraca fonte de luz.

Tropeçando para trás para escapar dos vapores, enviei outra flecha correndo pelo túnel atrás dela, esperando acertá-la às cegas, mas a flecha só atingiu a pedra e depois se apagou.

Boo rugiu e passou por mim, rasgando a escuridão atrás do estranho rato de caverna, pronto para despedaçá-lo.

O túnel cheirava doce e fétido, como fruta podre, fazendo meus olhos lacrimejarem e meu nariz queimar. Recuei ainda mais e esperei, um arrepio frio subindo pelas minhas costas. Que diabos era aquilo? Eu me perguntei, esfregando os arrepios que haviam aparecido em meus braços.

Em menos de um minuto, Boo voltou cambaleando pelo túnel. Pela ausência de sangue fresco em seu focinho, ficou claro que ele não pegou a criatura. Eu não gostava da ideia daquela criatura se escondendo em algum lugar fora da vista, agarrada ao teto como um morcego, me observando... Eu estremecei de novo.

“Vamos seguir em frente, Boo”, eu disse, apoiando minha mão em sua pelagem grossa e desgrenhada. Então, para me tranquilizar, repeti o mantra que Helen havia me ensinado: “Olhos erguidos e arco firme. Nunca vacilar e sempre pronto.”

Movendo-me rápida e silenciosamente, prendi a respiração ao passar pela névoa fétida que ainda pairava no ar. Os ratos de caverna mortos jaziam em montes retorcidos no chão e, em breve, atrairiam mais deles dos túneis circundantes. Eu teria que ter cuidado no caminho de volta para a cidade subterrânea.

Olhei para cada saliência de rocha no teto e nas paredes, e em duas ocasiões diferentes atirei uma flecha no que acabou sendo pedras soltas que haviam caído do telhado, mas nas bordas fracas da minha luz pareciam ratos de caverna à espreita.

Cada curva e volta do caminho que levava à pequena caverna da Anciã Rinia fazia meu coração bater cada vez mais forte enquanto eu rastejava pelas esquinas cegas, arco em punho, esperando que a fera sarnenta saltasse sobre mim de cima ou exalasse seus vapores nocivos.

Finalmente, vi o brilho constante do artefato de luz que pairava sobre a fenda na parede que servia como porta da Anciã Rinia. Soltando uma profunda respiração de alívio, percebi que a queimação no meu nariz havia descido para a garganta e pulmões, e que era doloroso respirar.

O gás...

Avançando, escorreguei pela fenda e irrompi na pequena caverna que a Anciã Rinia havia reivindicado como seu lar.

Boo grunhiu de trás de mim; ele geralmente não se importava de esperar no túnel enquanto eu conversava com Rinia, mas ele podia sentir minha angústia. Ouvi-o batendo na abertura estreita atrás de mim, como se pudesse se esforçar para ajudar-me.

A velha vidente estava sentada em uma cadeira de vime com os pés encostados em uma pequena fogueira fraca que queimava dentro de um recesso natural ao longo da parede da caverna.

Ela se virou quando eu tropecei pela porta, uma sobrancelha levantada. “Ellie, querida, o que você—” A Anciã Rinia se levantou com surpreendente rapidez, olhando para mim com preocupação. “Mas o que aconteceu, pequena?”

Tentei falar, mas só consegui balbuciar. “Eu—eu—n-não posso—”

A velha vidente estava ao meu lado em um instante, seus dedos ásperos cutucando meu pescoço, meus lábios, empurrando minha cabeça para trás para olhar para minhas narinas, forçando minha boca a se abrir para olhar para minha garganta.

Meu pânico só cresceu quando a Anciã Rinia estalou a língua, então correu para um armário alto que estava encostado na parede áspera da caverna e começou a afastar a desordem de itens dentro. “Onde está? Onde está!”

Então minha respiração parou de ser dolorosa, porque parei de conseguir respirar. Eu tropecei em direção à velha elfa e caí de joelhos, uma mão erguida em direção a ela implorando. Meus pulmões estavam pegando fogo e parecia que meus olhos iam explodir da minha cabeça.

“Hah!” A Anciã Rinia gritou de algum lugar acima de mim, embora ela soasse muito distante. Então algo me empurrou rudemente para o lado e eu caí, rolando de costas.

Um rosto borrado pairava sobre o meu, e algo frio foi pressionado contra meus lábios. Líquido espesso e gelado encheu minha boca e começou a escorregar sem ajuda pela minha garganta, e era como se alguém tivesse lançado um feitiço para congelar minhas entranhas.

O líquido, seja o que for, se contorceu dentro de meus pulmões e garganta, mas quando eu engasguei, sugando uma lufada de ar gélido, ainda consegui respirar. A sensação de afogamento na gosma foi demais para meu corpo, no entanto, que imediatamente começou a tentar remover a gosma fria, forçando-me a vomitar.

Virando-me e me erguendo sobre as mãos e joelhos, comecei a arfar como um gato tossindo uma bola de pelos.

Lodo azul brilhante espirrou contra o chão entre minhas mãos, acumulado espessamente, coagulado de volta como manchas de bolor escorregando pela pedra, então enrugou, escureceu e ficou parado.

Limpei a saliva dos lábios trêmulos e me virei, horrorizada, para a Anciã Rinia.

A velha vidente sorriu gentilmente e deu um tapinha nas minhas costas. “Tudo bem, tudo bem. Em ordem, agora.”

Sentei-me com as mãos e respirei fundo. O ar ainda parecia tão frio quanto uma manhã de inverno gelada e tinha um leve sabor de hortelã-pimenta. A dor ardente e o cheiro persistente de podridão haviam sumido.

“O que—o que foi isso?” Meus olhos se voltaram para o lodo preto, depois de volta para ela.

Ela se virou e caminhou lentamente de volta para sua cadeira, sentando-se nela com cuidado, de repente a própria imagem de uma velha frágil. “Blubber de lesma de gelo. Funciona muito bem para queimaduras. Não dura fora de sua carcaça, no entanto.”

Afastei-me da pilha de lodo preto, olhei para a Anciã Rinia com nojo. “Então você enfiou meleca de lesma na minha garganta? Mas eu nem estava queimada... havia algum tipo de gás... Achei que tinha sido envenenada.”

“Queimadura química”, ela disse com indiferença. “A anciã que me ensinou também era uma curandeira talentosa. Eu não tenho o sangue dos antigos, no entanto, então tive que me contentar com remédios mais mundanos.”

Eu nunca tinha ouvido a Anciã Rinia falar sobre seu passado ou como ela havia aprendido suas artes mágicas antes. Por um momento, a emoção de aprender mais sobre a misteriosa vidente foi suficiente para tirar o rato de caverna e minha experiência de quase morte da minha mente. “Essa era a mesma pessoa que te ensinou sobre as runas e o éter e coisas do tipo?”

“Sim. Você poderia dizer que eles eram singularmente talentosos. Levei uma vida inteira para aprender mesmo uma parte do que eles sabiam...” A Anciã Rinia parou de pensar.

Ela pulou, então sorriu calorosamente quando eu disse: “Não consigo imaginar ninguém mais experiente do que você.”

“Talvez. É realmente lamentável que a sabedoria dos antigos tenha morrido com eles...”

Os antigos magos construíram maravilhas que ainda não entendemos totalmente: a cidade flutuante de Xyrus, o castelo voador, as plataformas de teletransporte que conectavam toda Dicathen. Eu tinha lido um pouco sobre eles, mas não havia muita coisa que soubéssemos com certeza.

“A propósito, Ellie, você se importaria de chamar aquela sua grande fera antes que ele derrube minha porta da frente?” A Anciã Rinia perguntou com divertimento.

“Oh, desculpe!” Tremendo ligeiramente, levantei-me e corri de volta para a fenda que levava de volta ao túnel. Boo ainda estava arranhando a entrada; ele havia se forçado a entrar na fenda até os ombros, mas era até onde ele conseguia ir.

Ele parou quando me viu. “Está tudo bem, Boo, estou bem. Você só descansa agora, eu vou sair depois que eu conversar com a Anciã Rinia, ok?”

Meu vínculo me olhou, então bufou e começou a recuar, lentamente se soltando da fenda estreita.

Bati em seu focinho e voltei para a caverna, andando com cuidado ao redor do lodo preto para onde a Anciã Rinia estava sentada.

Havia apenas uma cadeira perto da fogueira, então sentei-me de pernas cruzadas na pedra quente aos pés da Anciã Rinia, sentindo-me mais como uma criança do que em anos. Apesar de estar lá por um motivo, algo que a velha vidente disse ficou na minha cabeça.

“O que você quis dizer com não ter o sangue dos antigos?”

A Anciã Rinia zombou e me olhou avaliadoramente. “Pegou isso, não foi? Eu e minha boca.” Sua expressão se tornou pensativa, como se estivesse tentando decidir o quanto poderia me contar - uma expressão que eu já tinha visto muitas vezes no rosto enrugado da velha elfa - então ela respirou fundo.

“Isso não é algo que a maioria sabe, mas quando eu era uma menina, me ensinaram que os emissores - curandeiros - carregam o sangue dos antigos magos em suas veias. Este, na verdade, é a fonte de sua forma aberrante de magia.”

“Então, isso significa que a Mamãe é descendente de antigos magos? Que... que Arthur e eu somos?” Eu não tinha certeza do que isso significaria. Eu nem tinha certeza se acreditava na velha vidente. Parecia fantástico, até bobo, considerar isso. Os antigos magos eram figuras de histórias, como os asura.

Mas então, os asura eram reais o suficiente. Arthur até foi para a terra natal deles para treinar...

A Anciã Rinia balançou a cabeça. “Receio ter nos desviado bastante do assunto. Talvez possamos falar mais sobre essas coisas mais tarde. Por enquanto, acho que seria melhor você explicar o que exatamente você encontrou no caminho para cá?”

Ela tinha me contado o máximo que queria, eu sabia. Eu também sabia que não adiantava discutir com ela ou tentar tirar mais informações dela. Ninguém entendia o poder das palavras simples melhor do que uma vidente, e não haveria como convencê-la a me contar nada que ela não quisesse, então me aproximei um pouco mais da fogueira e comecei a contar a ela sobre o ataque nos túneis.

A Anciã Rinia se inclinou para frente em sua cadeira, com as mãos em forma de pináculo enquanto ouvia minha história sobre os ratos de caverna e a estranha e doentia besta de mana que quase me matou com seu ataque de sopro.

Quando terminei, ela se recostou e soltou um longo suspiro. “Uma praga hob.”

“O quê?” Eu perguntei, nunca tendo ouvido falar de tal criatura antes.

“Criaturas perversas que são capazes de se disfarçar para viver entre outras bestas de mana. A maioria das bestas de mana são apenas isso, bestas, mas os pragas hobs são cheios de ódio e crueldade. Felizmente, eles não são particularmente fortes, embora possuam uma astúcia mesquinha que os torna perigosos para subestimar.”

“Parece algo que você criaria e treinaria para manter as pessoas afastadas”, eu murmurei mal-humorada.

“Só se você quiser ser estrangulado enquanto dorme”, disse a Anciã Rinia, rindo sombriamente. “Mas você está aqui para discutir outra coisa, não está? E como você quase morreu no processo, é melhor você continuar.”

Pega de surpresa, abri a boca, tossi secamente, então fechei a boca novamente. Desde o ataque do rato de caverna, eu nem tinha pensado no pedido de Virion, e agora percebi que não tinha certeza de como perguntar o que eu precisava saber.

O medo nervoso fez minhas palmas suarem e minha boca secar. Rinia estava me olhando expectante, mas eu parecia não conseguir ordenar as palavras em minha mente.

“Bem, cuspa, criança”, disse a Anciã Rinia impacientemente, embora não de forma rude. “Conte-me tudo sobre o grande plano de Virion e peça minha sabedoria, eu sei que é por isso que você está aqui.”

“Se—se você sabe por que estou aqui, por que precisa que eu pergunte?” Eu olhei para a fogueira, evitando propositadamente o olhar penetrante da velha vidente. Tentei soar indiferente, como se estivesse provocando-a, mas minhas palavras saíram choramingando, como um filhote assustado.

Ela suspirou pesadamente. “Minha querida...” Havia tanta gentileza, calor e cansaço em sua voz ofegante que não pude deixar de me virar e encontrar seu olhar. “Você não tem nada a temer aqui. Você está sendo sobrecarregada com fardos que você não deveria ter que suportar, mas você precisa saber que pode.”

Eu quero ir lutar contra os Alacryanos, mas não consigo nem fazer uma pergunta simples ao meu amigo sem tremer, pensei com raiva. Eu não sou uma criança.

“Anciã Rinia”, eu disse seriamente, limpando as palmas das mãos suadas nas calças e pigarreando, “nós enviaremos um grupo—uma força de ataque—para Elenoir para resgatar uma caravana de prisioneiros élficos que estão sendo movidos—transportados—de Zestier para novos fortes ao longo da borda da floresta de Elshire. O comandante Virion pede que você compartilhe sua sabedoria e nos diga tudo o que puder sobre esta—esta missão.”

A Anciã Rinia havia fechado os olhos enquanto eu falava, balançando a cabeça distraidamente. Esperei, observando seus globos oculares se moverem sob suas pálpebras fechadas. Imaginei que ela estivesse lendo algum livro secreto que só ela podia ver.

Seus olhos se abriram e ela se inclinou para frente, apoiando o rosto nas mãos. Suas juntas enrugadas ficaram brancas quando ela pressionou as pontas dos dedos contra as têmporas. Quando ela falou, sua voz estava rouca e tensa.

“Antes que eu possa dar minha bênção para você se juntar a esta expedição a Elenoir, vou precisar que você faça uma coisinha para mim.”

Sua resposta me surpreendeu. “Sinto muito, não quero desrespeitá-la, Anciã Rinia, mas eu não vim aqui para sua bênção.”

A anciã me deu um sorriso de conhecimento enquanto apoiava o queixo na palma da mão. “Não, mas você vai precisar dela se espera realizar seu objetivo.”

Eu me curvei, reconhecendo a verdade de suas palavras. “O que—o que você quer que eu faça?”

“Você vai caçar e matar o praga hob para mim, criança.”