Capítulo 446: Cicatrizado

arthur leywin

Virando de costas, afastei-me de onde o portal de dobra temporal havia sumido. Algo próximo emitia um zumbido fraco, mas preocupante, enquanto uma luz fraca se espalhava pelo jardim: a própria dobra temporal. Ela brilhava fracamente e emanava calor suficiente para murchar as flores que havia esmagado segundos atrás.

Fiquei encarando o artefato por tempo demais, lutando para entender. Na verdade, eu não estava pensando na dobra temporal. Em vez disso, minha mente estava dividida entre o campo de batalha em Nirmala e o núcleo em meu esterno. O artefato era um véu distraente para jogar sobre o resto dos meus pensamentos. Eu não estava pronto para começar a processar tudo o que acabara de acontecer.

Houve um movimento no canto do meu olho, e Sylvie apareceu ao meu lado. Ela não conseguia disfarçar o medo. Suas mãos pressionaram meu lado, onde minha própria lâmina de éter havia me cortado, impulsionada pela concentração de mana de Cecilia. Os olhos de Sylvie se fecharam com força, e eu senti sua mente sondando a minha, minha ferida, meu núcleo. Eu podia sentir que ela estava procurando pelas artes vivum que havia aprendido em Epheotus, assim como eu podia sentir o vazio da resposta de sua magia.

Sua afinidade com o éter havia mudado. Sua percepção havia sido reescrita.

Agarrei suas mãos, e seus olhos se arregalaram, assustados. Tenho certeza de que ficarei bem, só preciso de um momento para me curar.

“Mas seu núcleo, e se—”

“Eu já me curei de coisas muito piores”, eu disse em voz alta, um sentimento que foi interrompido quando o esforço para falar me levou a uma crise de tosse, e eu cuspi um bocado de sangue. “É Chul...”

“Inconsciente”, ela disse suavemente, sua voz tensa de preocupação. “Reação, eu acho, de tentar manter sua forma de fênix.”

Eu balancei a cabeça. O movimento enviou dedos de dor me agarrando.

A luz inundou o quintal quando holofotes mágicos brilharam de uma dúzia de direções. As proteções foram ativadas um momento depois, protegendo as portas e janelas da mansão em frente à qual havíamos pousado.

Não demorou muito, no entanto, para que a porta da frente se abrisse e a proteção caísse novamente. Darrin Ordin saiu, envolto em uma túnica e esfregando o sono dos olhos, que brilhavam com uma luz ligeiramente selvagem; claramente, nós o havíamos acordado.

Ele acenou com a mão, e os artefatos de luz que nos encaravam diminuíram, permitindo que eu visse um número de rostos espiando pelas janelas da mansão. “Grey, o que é—dentes de Vritra!” ele respirou, correndo pelo quintal para o meu lado. Ele olhou da minha ferida para o meu rosto, depois para meus companheiros, e finalmente para trás, com o rosto pálido. “Vamos, vamos te colocar para dentro, essa ferida precisa de—”

“Não”, eu disse, forçando-me a ficar de joelhos. “Eu vou ficar bem. Só... preciso de um momento.”

Minha mente se moveu para dentro, concentrando-se em meu núcleo. O corte em sua superfície estava fervilhando com éter; as partículas violetas pressionaram a cicatriz, onde se compactaram antes de se fundirem na superfície do núcleo. O tempo todo, éter também saía do núcleo, alimentando a lenta cura. Apenas um fio retornou, o éter atmosférico gravitando em direção à minha armadura antes de ser atraído para o núcleo ferido para purificação.

O ataque ao meu núcleo tinha sido indireto, a ferida resultante não sendo suficiente para perfurar o exterior duro. Havia muito tempo que eu não sentia o medo de uma lesão; isso o trouxe de volta com força total.

Se ela tivesse conseguido um golpe mais direto, meu núcleo poderia ter sido paralisado.

‘Absorver minha mana deve ter dado a ela alguma pequena percepção sobre a interação entre mana e éter’, Sylvie respondeu, mordendo o lábio. ‘Não tenho certeza se entendo bem o que aconteceu, no entanto.’

Ao lado de Sylvie, os olhos de Darrin permaneceram em meu lado, onde o sangue continuava a fluir.

Ela envolveu mana suficiente em torno da minha lâmina para que pudesse forçá-la de volta em mim. Eu estava confuso, pego de surpresa, e quando a segunda explosão de mana explodiu, impulsionando a lâmina através de mim, eu reagi muito lentamente.

Senti um conforto repentino e fresco em meu lado quando, aos poucos, o éter começou a escorrer do meu núcleo para minha ferida, costurando o músculo, o osso e os órgãos internos. O fluxo de sangue começou a diminuir.

Ao redor do meu núcleo, a maior parte do éter havia preenchido a cicatriz, embora a cura tivesse deixado uma cicatriz fraca para trás e consumido a maior parte do éter em meu núcleo. A própria cicatriz coçava, mais uma sensação referida na parte de trás da minha mente do que na superfície do próprio núcleo. Eu não conseguia me afastar dela; como um soldado olhando para uma ferida recém-curada no espelho, eu mentalmente cutucava o tecido da cicatriz, inclinando-me para o desconforto enquanto tentava entendê-lo.

Somente quando a pele lacerada do meu lado começou a cicatrizar, eu me afastei da cicatriz, em vez disso, alcançando tentativamente minhas runas divinas. Não para ativá-las, apenas para garantir que elas fossem responsivas. O Réquiem de Aroa formigou na minha espinha, então Realmheart queimou e trouxe à vista a mana atmosférica ao nosso redor. Eles funcionaram como esperado, embora ambos fossem... mais pesados do que deveriam ser.

Estou cansado, e meu núcleo está quase vazio. Suspirando, liberei o éter canalizado e fechei os olhos, permitindo-me o tempo necessário para curar.

Ouvi Darrin voltar para sua casa, provavelmente para informar às crianças o que estava acontecendo. Sylvie deixou meu lado para verificar novamente Chul, sua preocupação persistindo no fundo da minha mente por meio de nossa conexão.

Quando minha ferida sarou, eu me senti bem e verdadeiramente exausto. Eu não conseguia me lembrar de meu núcleo sendo tão tenso em muito tempo, e certamente não desde a formação de sua terceira camada. Eu precisaria de tempo para me recuperar e absorver éter—muito mais do que o escasso éter atmosférico disponível aqui.

Levantando-me, abri os olhos e olhei novamente para a dobra temporal.

O zumbido havia diminuído, assim como o brilho da mana vazando. Quando puxei o artefato para fora do jardim arruinado, percebi que ele estava quente ao toque, e havia uma rachadura fina descendo pela lateral do metal martelado. Curioso, usei meu escasso suprimento de éter para canalizar a mana necessária para ativar o dispositivo. A coceira da cicatriz aumentou.

A dobra temporal respondeu aos meus esforços, mas ela lançou luz mesmo naquela pequena aplicação de mana.

“Você não vai conseguir mais do que um ou dois usos disso agora”, disse Darrin, reaparecendo em seu quintal em uma simples túnica e calças de viagem. Quando eu olhei para ele, ele acenou para a dobra temporal. “Eles só duram tanto tempo, mesmo os poderosos como aquele. Não tenho certeza se confiaria nele com aquela rachadura.” Sorrindo, ele estendeu a mão, e eu a peguei firmemente. Seu olhar baixou para onde minha armadura havia selado a fenda. “Fico feliz em ver que as coisas não foram tão ruins quanto pareciam.”

“Não tenho tanta certeza disso ainda”, eu murmurei antes de me controlar e retribuir seu sorriso pela metade. “Desculpe ter perturbado sua casa. Este foi o único lugar em que consegui pensar, dada a situação em que estávamos. Mas não podemos ficar muito tempo. Só preciso colocar meu companheiro de volta de pé e—”

“Grey—Arthur, há coisas que você precisa saber”, disse Darrin, sua voz baixa e urgente, sua expressão tensa. “Alaric está aqui. Não foi acordado pelo alarme de perímetro, é claro, o velho bêbado, mas ele deveria ter saído da cama e colocado um par de calças agora. Antes de sair correndo, você deveria ouvir o que ele tem a dizer.”

A entrega séria de Darrin me fez hesitar. Depois de um momento de hesitação, balancei a cabeça.

Depois de recuperar a dobra temporal, carregamos o corpo inconsciente de Chul para dentro da casa e o deitamos em um sofá. Deixei Sylvie para cuidar dele, e Darrin enviou suas muitas proteções de volta para seus quartos, incluindo uma Briar frustrada.

Quando entramos no escritório, Alaric já estava lá, e, claro, já havia servido uma bebida para si mesmo. Atrás dele, bem onde eu havia deixado, estava a metade ativa do compasso da ascensão, zumbindo em alegre ignorância de tudo o que havia acontecido desde a última vez que o usei.

Alaric me observou com cautela enquanto eu me sentava em frente a ele. O cansaço estava pressionando em mim por todos os lados, mas eu podia dizer que o ascensor grisalho estava tão cansado quanto eu.

“Velho”, eu disse.

“Filhote”, ele respondeu com um rosnado. Tomando uma bebida fortificante, ele suspirou e enterrou a palma da mão em uma órbita ocular. “Então, posso presumir que é seu retorno ao nosso belo continente que desencadeou uma tempestade de merda?”

“O que você quer dizer?” eu perguntei, encostando-me na cadeira e cruzando os braços.

Alaric jogou as mãos para cima, de alguma forma conseguindo não derramar sua bebida. “O que eu quero dizer, ele diz.” Ele olhou para Darrin, que apenas encolheu os ombros. “Contra-ataque, garoto. Contra-ofensivas. Nobres se voltando contra nós. Exércitos surgindo do esfíncter enrugado de Agrona para retomar cidades que ele havia desistido. Estou falando de meses de ganhos perdidos em uma semana.”

Darrin estava olhando para suas mãos. Os olhos injetados de Alaric estavam estreitos enquanto ele olhava para além de mim, para a distância. Eles estavam ambos exaustos... e assustados, percebi.

“Conte-me mais”, eu disse, inclinando-me para a frente. “Seris deveria saber o que está acontecendo.”

Alaric zombou e esvaziou seu copo antes de lançar uma explicação amarga, mas detalhada, das muitas perdas que a rebelião havia sofrido apenas na última semana.

A força de Seris nunca foi grande o suficiente para organizar exércitos e fazer ataques diretos contra os soberanos; eles haviam confiado no controle de Seris sobre Sehz-Clar para manter qualquer tipo de apoio. Fora de Sehz-Clar, a luta havia acontecido em grande parte nas sombras, por meio de espiões e agentes que Alaric e suas conexões organizaram. Depois que Seris se retirou para as Relictombs, grande parte do trabalho ativo da rebelião foi para a clandestinidade. Devido às ações de alguns nobres corajosos, no entanto, eles haviam ganhado e mantido o controle de um punhado de cidades em Truacia, Vechor e Sehz-Clar.

Essas cidades foram essenciais para os estágios de outros esforços, principalmente o fornecimento. De acordo com Alaric, as tentativas de retomar as cidades foram mínimas, com as forças da rebelião marcando um punhado de vitórias inesperadas nas semanas após a queda de Sehz-Clar.

Mas, em questão de dias, essas cidades haviam caído, os nobres no controle pedindo a suas tropas que se retirassem ou sendo executados por equipes de ataque lealistas. Para piorar as coisas, a rede de conexões, informantes, espiões e operadores de Alaric estava sendo alvo e assassinada.

“E não um por um, mas em bandos”, ele gemeu, suas bochechas rosadas sob sua barba desgrenhada. “Tive que mandar meu pessoal correr para as colinas para se esconder. É difícil fazer sentido, garoto. Como se alguém tivesse jogado uma chave de Vritra e desencadeado uma enchente de morte.”

Continuamos por um tempo, Alaric mergulhando em situações mais específicas enquanto eu ouvia e tentava digerir tudo. Em troca, expliquei o que Seris e eu tínhamos planejado e contei sobre os eventos de Nirmala.

Pouco antes do amanhecer, Chul acordou, e ele e Sylvie se juntaram a nós, apesar de minhas objeções de que ele deveria continuar descansando.

“Eu descansei por muito tempo. Este corpo coça para redimir sua exibição patética durante a luta”, disse ele, abatido.

“Você foi mal combinado”, Sylvie interveio. “Se você tivesse enfrentado qualquer outra foice, você teria—”

“Não, ele está certo”, eu cortei. “Foi patético—mas eu também fui. A melhor coisa que podemos fazer é aprender com isso, assumir nossos erros e ficar mais fortes.”

Rangendo os dentes, Chul se posicionou no canto do escritório e olhou ao redor pelo resto da conversa.

Os campos ondulantes visíveis pela janela do escritório estavam apenas mudando de preto para cinza-alaranjado com os primeiros raios de luz do amanhecer quando fomos interrompidos novamente.

Uma batida repentina e rápida na porta do escritório fez todos nós nos mexermos, mas antes que alguém pudesse pedir para entrar, a porta se abriu e Briar entrou correndo. “Mestre Darrin! Uma transmissão—rápido—de Agrona!”

Todos nós trocamos um olhar cauteloso, então a seguimos apressadamente para uma sala de estar equipada com um grande cristal de projeção. Uma imagem panorâmica das montanhas Presa de Basilisco estava passando pela superfície do cristal. Quando entrei no alcance do campo telepático, ouvi uma voz alerta e nervosa em minha cabeça: “...repito, uma mensagem obrigatória do próprio alto soberano será reproduzida em dois minutos. Todos os alacryanos devem ouvir. Eu repito, uma obrigatória...”

Eu saí do campo e dei a Darrin um olhar curioso.

Franzindo a testa, ele encolheu os ombros. “Transmissões forçadas não são incomuns, mas são bem raras. Nós nem recebemos uma depois do que aconteceu na Victoriad.”

“O artefato de projeção acabou de se ativar e começou a tagarelar sobre a mensagem obrigatória”, acrescentou Briar, com os braços cruzados enquanto olhava para a projeção.

“Então, uma mensagem do próprio Agrona Vritra”, Chul refletiu enquanto entrava e saía do campo telepático. “Se ao menos eu pudesse socar seu rosto maligno através deste artefato de cristal.”

As sobrancelhas de Alaric se ergueram quando ele deu a Chul um olhar divertido. “Estou começando a ver onde estão suas forças e fraquezas.”

Eu sorri fracamente. “Se ao menos pudéssemos, Chul.”

Todos nós esperamos em silêncio até que a mensagem repetida parasse e a cena desaparecesse.

Um rosto apareceu pela projeção de cristal.

“É realmente o próprio alto soberano...” Briar sussurrou, um arrepio percorrendo-a.

Agrona parecia austero, mas sua severidade foi um tanto atenuada pela ornamentação brilhante em seus chifres. Ele nos encarou da projeção de cristal por vários segundos antes de finalmente falar.

“Meu povo de Alacrya”, ele começou, suas palavras intencionais e claras, “filhos de Vritra. Hoje, falo com vocês diretamente... a cada indivíduo entre vocês. Ouçam com atenção e cuidado, porque minhas palavras são para vocês.”

Ele fez uma pausa novamente, e eu olhei ao redor da sala; um punhado de adolescentes estavam presentes, assim como a governanta de Darrin, Sorrel. Eles pareciam hipnotizados, todos eles. Apenas Alaric, Chul e eu parecíamos capazes de manter distância mental do que estávamos vendo. Até Sylvie estava de olhos arregalados, seus lábios ligeiramente separados enquanto ela se envolvia nesta visão. Mas eu podia sentir suas emoções e alguns de seus pensamentos, e os dela eram uma razão muito diferente para estar tão envolvida.

‘Meu pai...’ ela enviou para mim, sentindo minha mente tocar a dela. ‘Não posso deixar de me perguntar... ainda parece tão improvável. O que poderia ter reunido Sylvia Indrath e Agrona Vritra?’

Mesmo através da projeção, sua força de personalidade era clara. Se alguma vez houve um tempo antes que Agrona Vritra se entregasse a seus impulsos cruéis e sociopáticos, talvez fosse então que Sylvia havia se apaixonado por ele. Ou talvez ele sempre tivesse sido o mesmo, mas a enganou para ver algo que não estava lá.

Eu examinei cuidadosamente o rosto encantado de Sylvie.

Agrona não fugia de manipular nem mesmo aqueles mais próximos dele, afinal. Por meio de um feitiço implantado em seu ovo antes de nascer, ele foi capaz de habitar seu corpo, mesmo de Alacrya. Foi uma revelação que quase quebrou a confiança entre Sylvie e eu. Eu só podia esperar, agora, que sua morte e renascimento tivessem cortado essa conexão, mas isso me preocupava, pois não tínhamos como saber com certeza.

“Por meses, este continente tem sido dividido pela luta da rebelião e da guerra civil”, continuou Agrona. “Fiquem certos de que não tenho má vontade para com aqueles de vocês que participaram deste conflito. Tal disputa de vontades, seja entre compatriotas, generais ou até mesmo soberanos, só o fortalecerá como povo a longo prazo. O conflito é necessário para crescer em poder.”

Ele fez uma pausa, seus olhos escarlates parecendo olhar diretamente para os meus. “Mas a luta no momento errado também pode nos enfraquecer a todos, e é por isso que estou falando com vocês agora. Os portões de Epheotus foram abertos, e dragões marcharam através deles. Já, eles contra-atacaram muito do nosso trabalho em Dicathen, desfazendo o bem pelo qual você e seu sangue lutaram, morreram. Mas sua violência não se estende apenas àquele continente distante. Eles derramaram sangue aqui em Alacrya, no coração de Etril.”

A expressão de Agrona endureceu, seus olhos queimando como fogo. “Um dragão assassinou o soberano Exeges antes de fugir como um covarde na noite. Milhares de testemunhas viram os asura rodopiando acima de seu palácio, respirando mana e morte. Cem ou mais funcionários do palácio morreram com ele, indefesos contra tal ataque—alacryanos regulares, queimados até virarem pó apenas pelo crime de trabalhar em apoio a um clã diferente.

“A guerra entre Alacrya e Dicathen acabou. E assim também deve ser este conflito entre todo alacryano leal e os apoiadores de Seris, a Sem Sangue. Os dragões estão determinados a assumir tanto Dicathen quanto Alacrya. Os mesmos seres que inventaram a mentira da divindade asurana—aqueles que há muito se esconderam em Epheotus e ofereceram apenas julgamento àqueles que chamam de ‘inferiores’, sem fornecer ajuda de provisões ou magia, cujos ataques a este continente criaram o mar da boca de Vritra e acabaram com cem mil vidas—agora decidiram tomar tudo o que você e seus ancestrais sanguíneos trabalharam tanto para construir.”

No silêncio que se seguiu, o único som foi o bufo incrédulo de Chul.

“Devido à interferência do aliado dos dragões, Lance Arthur Leywin—”

Eu pisquei, pego de surpresa por sua menção a mim. Várias pessoas na sala se viraram para olhar na minha direção.

“—eu não consegui preparar Dicathen para essa eventualidade, mas protegerei Alacrya e todos aqueles que ainda se chamam de alacryanos leais dos dragões invasores.” O queixo de Agrona estava levantado, sua voz ficando mais alta e orgulhosa enquanto ele falava. “Com sua ajuda, é claro. Este continente deve permanecer forte, unido sob minha autoridade. Passou o tempo das foices e soberanos, o domínio do clã Vritra. Agora eu, Agrona, irei guiá-los pessoalmente pelos perigos que virão.”

Sua expressão suavizou, e ele nos ofereceu um sorriso compreensivo. “Nenhuma punição será dada a nenhum que participou desta rebelião, desde que entreguem suas armas e retornem às suas vidas imediatamente. Mas, como não posso aceitar nenhuma discórdia interna que nos enfraquecerá diante deste inimigo, todos aqueles que se recusarem serão tratados imediatamente e com preconceito. Chame seus sangues, seus vizinhos e seus amigos para deixar de lado suas pequenas queixas por agora. Amanhã, daremos um passo à frente como nação. Unificados.”

Agrona cerrou a mandíbula e deu um aceno sutil com a cabeça, fazendo com que os ornamentos em seus chifres balançassem e cintilassem. Então a projeção desapareceu, e o cristal se apagou.

O silêncio seguiu. Lentamente, as crianças se viraram para olhar para Darrin, mas ele estava olhando para mim. O olhar de Alaric estava no chão, uma carranca gravada em sua pele enrugada. Chul também estava me observando, como se estivesse recebendo a deixa da minha reação, mas Sylvie havia se afastado, de costas para a sala e sua mente fechada.

“Vão, pessoal”, disse Darrin depois de um minuto. “Sem treinamento ou tarefas hoje. Divirtam-se.”

Briar bufou. “Vão se afogar em nossa angústia existencial, mais como.” Mas ela, como os outros, fez o que lhe foi dito e saiu da sala de estar.

Quando a governanta não seguiu imediatamente—ela ainda estava olhando para a frente para o cristal de projeção, uma expressão estupefata em seu rosto pálido—Darrin colocou a mão em seu ombro. “Sorrel?”

Ela pulou, com uma mão voando para a boca para conter um grito fraco. “D-desculpe, Mestre Ordin. P-perdoe-me.” Ela se levantou trêmula e saiu correndo da sala.

Enquanto eu a observava partir, considerei a mensagem de Agrona. Não tanto os detalhes dela, mas a intenção. Como isso afetaria as pessoas. As pessoas comuns como Sorrel.

“Interessante que ele tenha te chamado pelo nome”, Darrin refletiu. “Alinhá-lo com os dragões o ajudará a transformar qualquer popularidade que você ganhou em Alacrya contra você.”

“Mas por que seu povo apoiaria essa cobra em vez dos dragões?” Chul rosnou, passando a mão por seu cabelo laranja, fazendo com que a sombra mais escura enrolasse e tremelicasse como fumaça. “Meu clã não tem amor pelo tirano Indrath, mas ele não é pior do que Agrona.”

“O diabo que você conhece”, respondeu Alaric, sua voz um rosnado baixo e cansado. “Que maneira melhor de fazer as pessoas esquecerem como o Vritra os tratou horrivelmente do que a ameaça de vida sob a bota de outro clã asura. E vocês”—ele apontou para o meu peito com um dedo enrugado—“deram a eles a pecinha de propaganda perfeita.” Ele balançou a cabeça e caiu em uma cadeira, os dedos massageando as têmporas.

“Pelo menos isso explica a reversão repentina de nossa sorte”, disse Darrin, a preocupação clara em seus traços enquanto observava Alaric. “Agrona deve estar planejando essa jogada há algum tempo. O assassinato de... bem, espere um momento.” Ele me deu um olhar confuso. “Então, ele está culpando os dragões pela morte de Exeges, algo fácil de fazer mesmo que você não tivesse levado um dragão real ao palácio para assassinar Exeges... mas quem realmente matou o soberano, então?”

Seu foco se moveu para Sylvie. “Senhora... ah, perdoe-me se esta é uma pergunta imprudente, mas é possível que fosse seu... sangue? Parentes? Os outros dragões?”

Sylvie encolheu os ombros e balançou a cabeça ao mesmo tempo, fazendo com que seu cabelo loiro-trigo balançasse em volta de seus chifres. “Não sei ao certo, mas... não parecia que um dragão estivesse lá.”

O olhar de Darrin voltou para mim. “Então quem, você acha?”

Suas palavras foram como isca na superfície agitada de meus pensamentos. Eu não tinha mais ideia de quem poderia ter matado o soberano do que eu tinha quando encontramos o cadáver pela primeira vez. Eu me sentia certo de que só estávamos perdendo algum pequeno detalhe para nos ajudar a juntar as peças.

Por que esse mistério atrai minha mente de volta para a terceira pedra fundamental desaparecida?

‘Você acha que eles estão ligados?’ Sylvie pensou de volta. Eu podia dizer pelo tom de seus pensamentos que ela não estava convencida. ‘Como... alguma terceira parte que está se movendo ao longo do mesmo caminho que nós?’

Suspirando, sentei-me na cadeira em frente a Alaric e passei a mão pelo rosto cansado, lutando para pensar em torno da coceira da cicatriz. “Eu não sei”, eu disse, respondendo às perguntas de Sylvie e Darrin ao mesmo tempo. É possível, eu adicionei mentalmente a Sylvie.

Eu engasguei, atraindo olhares cautelosos de todos, exceto Sylvie, que estava acompanhando meus pensamentos enquanto eu os tinha.

“Tudo bem, Arthur?” Darrin perguntou.

“Sim, só... não importa”, eu disse, sabendo que não poderia explicar meus pensamentos a Darrin.

Seu salvador de sonhos das Relictombs, a voz que você ouviu. Seu renascimento e mudança na afinidade com o éter, o fato de que você existiu para salvar minha alma antes de nascer. Isso potencialmente criou algum tipo de paradoxo, certo? E se realmente houver uma terceira parte? Com artes aevum envolvidas, poderia até ser nós, movendo-se por alguma linha do tempo paralela ou...

Eu me calei, sentindo os pensamentos de Sylvie empurrando contra os meus.

‘A explicação mais simples é geralmente a mais precisa’, ela disse, citando algum estudioso sobre o qual nós dois aprendemos na Academia Xyrus. ‘Talvez eu esteja errada, mas a relíquia, o soberano e meu salvador não parecem conectados. Por uma questão de discussão, porém, se voltássemos no tempo de alguma forma para reivindicar a relíquia, então onde ela está? E se você fosse matar Exeges, por que ir em frente e matá-lo? Porque você estava fadado a falhar?’

Não eu, mas... você. Apesar de seus argumentos, eu estava começando a ver uma imagem mais claramente. Quando sua percepção do ramo aevum do éter se torna profunda o suficiente, talvez você possa voltar no tempo e reivindicar a relíquia. Se a batalha contra Exeges provasse ser difícil demais, Cecilia poderia ter levado a melhor contra mim depois. E... e se a voz que você está ouvindo for a sua, mensagens enviadas de volta no tempo?

Sylvie considerou por um momento, observando-me de perto. ‘Você já ouviu falar de uma arte do éter que permite que você volte no tempo?’

O Réquiem de Aroa pode fazer o tempo retroceder, eu apontei.

‘Não é a mesma coisa, no entanto. Tipo, de jeito nenhum.’ Ela me lançou um olhar aguçado.

E quanto ao seu tempo na Terra, então, observando minha vida? O que foi isso senão viagem no tempo? Eu...

Ela franziu os lábios, seu ceticismo só aumentando. Eu não podia fazer mudanças, no entanto. Você nunca sequer soube que eu estava lá.

Estou chegando lá, eu admiti, encostando-me na cadeira e soltando outro suspiro. Espiralando, até mesmo. “A explicação mais simples é geralmente a correta”, repeti em voz alta.

Darrin olhou para cima, refletindo sobre seus próprios pensamentos. Alaric coçou a barba, mas manteve os olhos na barriga. Chul estalou o pescoço e andou pela sala.

“Mas matar um soberano—um asura de sangue puro—não é tarefa simples. Há, no entanto, uma curta lista daqueles que poderiam ter feito isso.” Eu levantei meu punho, todos os meus dedos curvados para dentro. Levantando meu dedo indicador, eu disse, “Outro soberano.”

“Ou um dragão”, disse Sylvie, e eu levantei um segundo dedo.

“Os espectros são treinados para matar asuras”, eu disse, levantando um terceiro dedo.

“Você?” disse Chul, parando e inclinando a cabeça para o lado. “Mas então, eu sei que não foi você. Hm. Os membros restantes do meu clã desistiram de serem guerreiros há muito tempo, mas este Exeges também não me pareceu tão forte. Mordain ou um dos outros poderiam tê-lo matado, talvez.”

Balançando a cabeça, eu levantei meu dedo mínimo.

“Agrona”, Alaric grunhiu. “Ou sua herança de estimação. Relatórios de um dos meus no front em Sehz-Clar disseram que a vadia antinatural pode sugar a mana de você.”

Deixei minha mão cair enquanto considerava o que ele havia dito. Meus olhos tocaram os de Sylvie enquanto eu imaginava o cadáver de Exeges. Pele cinzenta, tensa, aparência afundada, olhos cegos e sem cor, como se o sangue tivesse sido drenado de seu corpo...

“Mas Cecilia pareceu tão surpresa ao descobrir que o soberano estava morto quanto nós”, disse Sylvie, pensando em voz alta. “Se ela... o drenou de sua mana, ela fez bem seu papel. Talvez Agrona estivesse disposto a sacrificar Exeges para dar a Cecilia um impulso de poder para sua luta com você?”

Quieta, eu senti Sylvie esperando que este fosse o caso, e que Cecilia não tivesse sido realmente forte o suficiente para lutar conosco até um impasse sozinha.

Eu me levantei de repente. “Nós não sabemos, e não estamos chegando mais perto de respostas aqui. Precisamos retornar a Seris.” Eu lancei um olhar culpado para Darrin e Alaric. “Sinto muito. Gostaria de poder oferecer mais, mas...”

“Não precisa”, disse Darrin, dando um tapinha no meu braço. “Minha casa não tem conexão direta com a rebelião. Sou simplesmente um ascensor aposentado treinando algumas crianças. Quanto a Alaric...” ele lançou ao homem mais velho outro olhar cauteloso. “Ele não está realmente aqui. E se estivesse, certamente não está conectado ao complô de Seris. E se estiver, eu não tinha como saber disso. Somos apenas velhos amigos de bebida, afinal.”

Comecei a sair da sala, mas fui obrigado a parar e oferecer um último conselho. “Faça o que ele diz. Pare de lutar. Envie seu povo para casa. Deixe que eu e Seris cuidemos das coisas daqui. Em uma guerra entre dragões e basiliscos, você será esmagado.”

Alaric zombou. “Sua culpa se eu fui arrastado de volta para isso em primeiro lugar. Você e sua conexão com aquela foice. Bah. Mas acho que você está certo. Nunca é tarde demais para se aposentar pela terceira vez, eu acho.”

Eu sorri, grato. “Adeus.”

Darrin fez um pequeno aceno, mas Alaric apenas enrugou o nariz e voltou a olhar para a barriga.

Eu saí, meus companheiros em meus calcanhares, e voltei para o escritório onde a bússola ainda estava esperando.

Eu parei antes dela, considerando.

“Não podemos deixá-la aqui novamente. Com a dobra temporal quase defeituosa, podemos precisar da bússola conosco. Mover-se pelas Relictombs é a melhor maneira de evitar os olhares perceptivos de Agrona e Kezzess, e pode ser nossa única maneira de ir entre Alacrya e Dicathen daqui para frente.”

“Alguma ideia?” Sylvie perguntou, sua mão roçando o campo de energia ao redor da relíquia.

“E podemos ter certeza de que a Senhora Sylvie não terá outro ataque?” Chul perguntou, sutilmente olhando para ela pelo canto do olho.

“Esperemos”, eu respirei. “Entre. Eu estarei bem atrás de você.”

Sylvie mordeu o lábio. Chul apenas encolheu os ombros e entrou diretamente no portal. Quando eu balancei a cabeça para que ela seguisse, Sylvie o fez hesitante, desaparecendo no oval cintilante pendurado no ar.

Estendendo a mão, senti a forma do portal com meu éter. Ativar meu núcleo enviou uma dor profunda e pulsante por todo o meu corpo e intensificou a sensação de coceira da cicatriz.

Havia uma familiaridade com o éter do portal que nada tinha a ver com eu tê-lo usado antes. Curioso, eu ativei God Step, vendo os caminhos sem entrar neles. Um sorriso confiante dividiu meu rosto.

Continuando a canalizar God Step, concentrei-me inteiramente no portal, ouvindo sua ressonância específica entre os muitos outros pontos ao meu redor. Quando tive certeza de que o tinha, agarrei a bússola e a desativei.

O efeito foi imediato. O próprio