Capítulo 445: A Verdade do Poder

CECILIA

Eu encarei o espaço onde o portal esteve, sua imagem residual ainda visível contra a escuridão da noite e as favelas abaixo. Minha mente estava em branco, a fúria da batalha lavada pelo choque de seu fim repentino. Até mesmo a dor gritante da ferida em meu lado parecia diminuída, distante enquanto bombeava sangue em volta da minha mão.

Eu falhei. Grey esteve lá, bem na minha frente, mas eu não consegui impedi-lo. Eu o deixei escapar...

Eu simplesmente não conseguia entender. Eu era a Legacy. Meu controle sobre mana era tal que eu podia extraí-la do núcleo de um asura ainda vivo, e mesmo assim Grey me igualou—me feriu, inclusive, quase me matou. Se eu não tivesse sentido a distorção na mana onde seu ataque apareceu, talvez ele tivesse. Novamente.

Embora eu só tenha conseguido absorver uma quantidade insignificante da mana do dragão, foi o suficiente para oferecer uma faísca de percepção: Grey aparentemente podia manipular a interação entre éter e mana, usando uma força para mover e guiar a outra, até mesmo desviando ou cancelando feitiços de atributo mana com seu éter; e através da mana do dragão, eu vi a possibilidade de o mesmo ser feito ao contrário.

As duas forças se empurraram uma contra a outra, e assim qualquer aplicação de mana causava alguma pequena mudança no éter ao seu redor. Eu não tinha entendido isso antes—eu mal sabia o que era éter—mas estava começando a ver.

Mas eu tinha sido confiante demais. A quantidade de mana e a pura força de vontade mental que foram necessárias para mal mover a arma conjurada de Arthur, até mesmo pegando-o de surpresa, foi cataclísmica. Rangendo os dentes, eu não pude deixar de sentir que desperdicei a oportunidade. Da próxima vez que eu o enfrentasse—e eu não tinha dúvidas de que haveria uma próxima vez—ele estaria preparado para isso.

No mínimo, parecia claro que Agrona estava errado em ver o núcleo de Grey como uma mera curiosidade. Isso, ou ele estava escondendo o quanto o controle de Grey sobre o éter impactava seus planos. Eu não podia ter certeza do que ele entendia—ou não. Uma pequena parte de mim desejava ser inteligente o suficiente para dissecar a situação e sair com uma melhor compreensão do que Agrona poderia ganhar com Grey, Nico e eu, mas esse tipo de pensamento estratégico nunca foi minha força.

A rajada de vento do feitiço voador de Nico fez meu cabelo voar ao redor do meu rosto quando ele me alcançou. Meus olhos tocaram os dele, mas eu rapidamente os desviei, incapaz de suportar a visão dele.

Ele estava pálido, seu rosto ensanguentado e machucado, núcleo exausto, lutando até mesmo para manter o foco através da bengala que lhe permitia canalizar seu feitiço. Mesmo voando, ele favorecia seu lado esquerdo, onde Grey o atingira. Ele era pouco mais do que ossos quebrados e sangue se acumulando, unidos por pele machucada.

A culpa subiu do meu estômago para se enrolar como vinhas em volta do meu coração. Eu deveria ter ouvido ele? Eu me perguntei, já começando a questionar cada palavra e ação. Grey realmente poderia nos ajudar—fazer o que Nico temia que nem mesmo Agrona pudesse? Eu não deixei o pensamento enraizar, mas, em vez disso, arranquei-o e o joguei de lado. Isso era menos uma opção agora do que jamais havia sido, a batalha tinha deixado isso claro.

Havia um olhar assombrado nos olhos de Nico enquanto ele me examinava, a incerteza brilhando como lágrimas prestes a cair, como se ele não pudesse ter certeza se eu realmente estava ali ou se ele poderia acordar e eu teria ido embora.

Eu já tinha me acostumado com o Nico duro, cheio de raiva deste mundo, aquele que tinha ido para a guerra por Agrona, que tinha matado para me trazer para este mundo. Ele me assustou no começo, quando eu estava recém-despertada do vazio da morte, mas não demorei muito para entender a necessidade de sua raiva, sua escuridão. O que Agrona exigia de nós para recuperar as vidas que o destino roubou não podia ser realizado pelos órfãos lutadores que éramos na Terra.

Agora, vendo o olhar de desamparo em seu rosto ensanguentado, eu não pude deixar de ver aquele garoto, o jovem sensível, mas inteligente, por quem eu relutantemente me apaixonei.

Mas pensar naquele Nico só me lembrou da garotinha fraca e assustada que eu tinha sido. Os anos gastos estupidamente esperando que eu pudesse controlar meu ki quando criança, depois todo aquele tempo trancada, sendo experimentada, seu treinamento batido em mim todos os dias até que tudo em que eu conseguia pensar era na fuga da morte—

Eu abri a boca e me preparei para gritar, mas a frustração e a dor ficaram presas na minha garganta, e apenas o silêncio irradiou de mim.

Então tudo mais voltou correndo. O medo, a culpa, a raiva, a incerteza, a esperança...mas a dor sobrecarregou tudo. Por um momento, eu me lembrei de como foi morrer.

Forçando a memória para longe, eu pressionei as duas mãos na incisão e a inundei com mana do atributo água, querendo que ela curasse. Mas, embora eu pudesse acalmar uma febre ou a dor causada por longas horas de treinamento, eu não era curandeira.

“Cecil, sua ferida—” Nico disse, mas ele parou imediatamente quando eu afastei com a mão o que quer que ele estivesse prestes a dizer.

Focando em vez disso na mana do atributo fogo, eu queimei a incisão, cauterizando-a e interrompendo a perda de sangue. Isso não me mataria antes que eu pudesse chegar a Taegrin Caelum e aos curandeiros de lá, e então eu tirei a ferida e a dor da minha mente.

Nico pigarreou. “Guardas e soldados já estavam se reunindo fora do palácio antes de sairmos. Eu vou voltar e informá-los do que aconteceu. E...preciso encontrar Draneeve, ver se ele ainda está—”

Eu zombo. “Você está preocupado com aquela criatura estilhaçada e chorosa em um momento como este? Chifres de Vritra, Nico, nós temos coisas mais importantes para...para...” Eu me interrompi quando observei sua expressão.

O nariz de Nico estava enrugado, suas sobrancelhas franzidas em uma carranca, e seu lábio se curvou em um sorriso incrédulo. “Eu fiz uma promessa a ele, Cecilia. Ele nos ajudou—ajudou você! Eu—” Desta vez, ele se interrompeu. Olhando para longe, ele respirou fundo, fortalecedor. Quando ele olhou para mim de volta, ele estava mais calmo. “Eu o tratei terrivelmente. Por anos. Eu entendo como você o vê—como você vê todos os outros—porque eu costumava ser o mesmo. É por isso que eu quero ajudá-lo a escapar desta vida.”

O peso de suas palavras quase me puxou para fora do ar. Eu senti minhas bochechas corarem de vergonha com sua repreensão. “Sinto muito, Nico. Por não ter te contado o que eu tinha lembrado antes. Eu—”

Ele soltou uma respiração ofegante, entre um riso e um escárnio. “Por favor, não se desculpe comigo. Não é...é...” Ele parou. Quando a umidade em seus olhos finalmente começou a cair por suas bochechas sujas e cobertas de sangue como lágrimas, ele se virou e começou a flutuar lentamente de volta para o palácio demolido do Soberano Exeges.

O Soberano...

Fechando os punhos, eu o segui. Eu quase tinha me esquecido do Soberano! Parecia inacreditável—impossível—que Grey fosse poderoso o suficiente para derrotar um Soberano basilisco completo e toda a sua guarda pessoal, e depois ainda ter a potência para lutar comigo até um impasse, mesmo com dois asuras recém-nascidos ao seu lado.

Agrona precisava saber o que tinha acontecido imediatamente. Um Soberano tinha sido assassinado, uma Scythe morta, e nosso alvo tinha escapado...

Não era uma conversa que eu estava ansiosa para ter.

‘Você deveria ter ouvido Nico,’ a voz de Tessia soou de repente em meus pensamentos.

Eu estava esperando que ela interviesse, de fato fiquei surpresa que ela esperasse tanto tempo.

‘Você deveria ter me ouvido. Poderíamos estar em segurança em Dicathen agora, longe de Agrona e suas ambições. Arthur poderia nos ajudar, eu tenho certeza disso.’

O vento chicoteado por meu voo levou meu rosnado de resposta para longe. Como se eu pudesse confiar nele para fazer isso. Mesmo que Grey não tenha tentado me assassinar, ele ainda abandonou Nico e eu em sua ânsia de se tornar rei. Ele é obcecado, tem sido desde que era criança. Parece que ele me quer morta o suficiente para que ele esteja até mesmo disposto a matar você para que isso aconteça.

‘Ele se defendeu,’ Tessia retrucou friamente, sua consciência se contorcendo sob minha pele como um parasita. ‘Novamente, você é a agressora, colocando-o na defensiva enquanto a história se repete.’ Sua voz ficou em silêncio quando uma pausa tensa pairou grávida entre nós, então: ‘Você é realmente tão covarde que vai forçá-lo a te matar duas vezes para escapar de suas vidas? Você colocaria esse fardo sobre ele novamente, uma pessoa que você uma vez considerou seu melhor amigo—alguém que você costumava amar, até mesmo?’

Uma risada amarga explodiu de meus lábios apenas para se dissolver no ar noturno quando nos aproximamos do palácio em ruínas.

Amor...como se. Eu era uma criança com uma paixão pela primeira pessoa que foi gentil comigo. Além disso, Grey nunca foi assim—romântico—e ele desistiu de mim no segundo em que ela demonstrou interesse nele. Desistiu de mim e de Nico. Mas Nico nunca desistiu. É por isso que...é...

Eu engoli em seco. Se você odeia tanto a mim e a Nico, por que me ajudar a defendê-lo? Eu perguntei, pensando de volta às vinhas esmeraldas que haviam irrompido de mim para pegar o braço de Grey e impedi-lo de tirar a cabeça de Nico. Você liberou o poder do Guardião da Floresta Ancestral para mim, apenas por um momento. Você tem tanta certeza de que Grey pode—que ele nos ajudaria, e ainda assim você sabe tão bem quanto eu que ele estava pronto para nos matar, se tivesse conseguido.

Tessia não respondeu imediatamente. Seu espírito estava espinhoso, como o início de uma dor de cabeça.

Zombando, eu empurrei contra ela. Embora eu não pudesse mais bloqueá-la completamente, eu podia enredar sua vontade em uma luta contra a minha, forçando seu silêncio. Eu não estou pronta para morrer—nem vou. Eu pensei que só tinha um caminho de saída, antes, e talvez naquele mundo fosse verdade. Aqui, no entanto...

Eu segui Nico para as ruínas fumegantes, conjurando casualmente uma brisa forte para limpar o ar.

Aqui, eu tenho o poder de mudar o resultado da minha vida. Eu posso ser a arma de Agrona, mas somente porque ele é minha melhor chance de conseguir o que eu quero. Quando eu terminar com este mundo, eu voltarei para a Terra. Não como a Legacy, mas como Cecilia, e eu viverei uma vida tranquila e amorosa com Nico. Eu vou...

Mesmo enquanto eu imaginava isso, minha mente tropeçou no pensamento. Desde que Agrona prometeu fazer isso, eu só aceitei isso como sendo o que eu queria. Eu nunca pedi para ser a Legacy, só para ter uma vida. Mas a aconchegante casa de campo longe das cidades, da política e da guerra da Terra realmente me daria isso? Eu poderia sacrificar o poder que agora tinha pela vida que eu tinha perdido...?

Dar esse presente a alguém só para arrancá-lo deles? Era um destino pior que a morte.

Não tinham sido esses meus próprios pensamentos, vendo a ferida de Nico? Era realmente o mais profundo desejo do meu coração abrir mão de tudo o que eu tinha ganhado neste mundo—da mana?

Tessia recuou mais fundo dentro de mim, não me empurrando mais, e eu quase desejei que ela o fizesse. Com quem mais eu poderia conversar, se não com a voz na minha própria cabeça...

Eu me afastei da disputa de vontades, não tentando mais mantê-la em silêncio. Mas ela estava, no entanto.

Nico estava movendo destroços onde eu podia sentir a tênue assinatura da mana de Draneeve. Gritos vinham da frente do palácio.

“Eu vou lidar com os soldados”, eu disse suavemente, mordendo o lábio. Quando ele não respondeu, eu o deixei e voei pela entrada parcialmente desabada.

Uma centena ou mais de magos já estavam reunidos lá, embora não tivessem invadido os terrenos do palácio.

Um homem mais velho em armadura pesada de placas e com um longo bigode caído deu um passo à frente. “Legacy”, ele disse, ajoelhando-se em uma reverência. Atrás dele, toda a força de soldados fez o mesmo. Ele manteve a reverência por um tempo respeitável, então olhou para mim em busca de permissão para ficar de pé.

Eu concedi com um aceno de cabeça. “O Soberano foi assassinado”, eu expliquei, minha voz obscurecida com mana do atributo vento para que somente ele pudesse entender as palavras. “Nenhum sobrevivente permanece no palácio, mas você precisa levar os magos para começar a apagar as chamas para que elas não se espalhem. E prepare uma declaração para a cidade para explicar a destruição, mas não anuncie nada relacionado a Exeges. Você receberá mais instruções em breve.”

O rosto do homem tinha ficado frouxo enquanto ele me olhava, sem entender.

“Envie alguém para preparar o portão de teletransporte mais próximo para nos levar a Taegrin Caelum imediatamente”, eu acrescentei antes de me virar.

Voando de volta pela fumaça e escombros, eu encontrei Nico debruçado sobre Draneeve, que havia sido descoberto e agora estava encostado na base de uma parede demolida, com a cabeça balançando em inconsciência. Fiquei surpresa com a forma como ele parecia normal.

“Ele vai viver?” Eu perguntei, tentando soar preocupada, mas sentindo que não consegui.

“Eu acho que sim”, Nico respondeu. “Mas seu crânio está fraturado e há muito inchaço. Eu preciso levá-lo a um curandeiro, mas...”

“Não em Taegrin Caelum”, eu completei quando ele hesitou, entendendo. “Eu vou dizer a Agrona que ele está morto.”

A mandíbula de Nico se moveu silenciosamente por alguns segundos antes que ele finalmente falasse. “Tenha cuidado. Não minta para ele se puder evitar. Quando eu cuidar de Draneeve, eu vou trabalhar com as forças da cidade para lidar com as coisas aqui, então vou te seguir.”

Eu balancei a cabeça, mas ele não estava olhando na minha direção. Estendendo a mão, eu quase coloquei minha mão em seu ombro, mas parei um pouco antes. Corpo amaldiçoado, eu pensei amargamente antes de me virar.

Quando eu cheguei ao complexo onde o portão de teletransporte estava alojado, ele já estava sintonizado com Taegrin Caelum como eu tinha ordenado. Os guardas me deixaram passar sem preâmbulos, e eu me encontrei no fundo da fortaleza de Agrona. Pelo burburinho e agitação, ficou claro que todos estavam cientes do que havia acontecido e em alerta máximo, mas eu também detectei uma certa confusão na resposta. Embora eu tenha recebido a reverência e a bajulação costumeiras ao aparecer, eu esperava uma mensagem ou ordens de Agrona esperando por mim nas câmaras de teletransporte, mas ninguém se aproximou de mim.

De fato, havia uma nítida pontada de medo na maneira como os atendentes e soldados me observavam andar pela câmara, com a maioria evitando meu olhar, enquanto outros me devoravam visualmente, com a respiração suspensa, como se estivessem esperando que eu lhes desse ordens.

Eu fiquei cada vez mais tensa enquanto subia pela fortaleza e ninguém me parou. Foi só quando eu comecei a subir as escadas que se abriam para o salão que liga à ala privada de Agrona que eu comecei a entender. Acima de mim, alguém estava gritando e gritando, sua raiva sacudindo as próprias pedras.

Antes que eu pudesse abrir a pesada porta com armação de ferro, ela foi explodida de suas dobradiças bem na minha frente. Ela bateu contra a parede oposta e explodiu em uma teia de madeira estilhaçada e metal retorcido.

O corredor anteriormente ornamentado estava em ruínas.

Os objetos que decoravam as paredes foram jogados para baixo, os móveis esmagados, os grossos tapetes rasgados e queimados. Um chifre de dragão perfurava a parede. Penas vermelhas e laranja, agora enegrecidas pelas chamas, foram lançadas por toda parte, manchando o chão como tantas manchas de sangue.

Em pé no meio desta destruição estava Melzri.

Suas costas estavam para mim. Enquanto eu observava, ela soltou um uivo e enviou crescentes de fogo negro a uma barreira, impedindo-a de progredir mais adiante no corredor. As chamas crepitavam contra a barreira, mas mal faziam a mana tremer em resposta.

Ela se virou de repente, seus olhos flamejando, dentes à mostra, mana fervendo em feitiços em volta de suas mãos. “Você!” ela gritou. Ela apontou para mim, a mana se contorcendo em sua mão. “Sua vadia inútil, você deveria—”

Eu balancei minha mão na minha frente como se estivesse varrendo uma teia de aranha.

Seus feitiços desapareceram. Seus olhos se arregalaram ainda mais de alguma forma, sua boca se abrindo e fechando como um peixe se afogando.

“Onde está Agrona?” Eu perguntei, olhando além dela para a barreira.

“Ele—ele não vai...” Ela hesitou, murchando. “Ele não vai me ver. Eu. Viessa—morta—mas ele nem vai me ver!”

“Ele está aqui?” Eu perguntei, ainda sem encontrar seu olhar. Havia algo tão desconfortável em ver uma Scythe assim tão patética que eu não queria reconhecê-lo. “Agrona. Ele está aqui?”

Rosnando, ela se virou e atacou a barreira novamente. “Como diabos eu deveria saber! Se ele estiver, ele não mostrou sua maldita cara.” Engolindo em uma respiração difícil, ela gritou: “Covarde!” no topo de seus pulmões.

Sua voz irritou meus nervos, me fazendo estremecer. Quase sem querer, eu varri a mana de todos ao seu redor, puxando-a para fora até mesmo de seu corpo.

Ela cambaleou como se tivesse sido atingida, olhou por cima do ombro para mim em confusão e então desabou no chão, inconsciente.

Eu me senti um pouco mal, sabendo que a reação que ela sentia quando acordasse seria realmente horrível. Mas, ao mesmo tempo, eu esperava estar ajudando-a. Salvando-a de si mesma, mesmo. Se ela encontrasse Agrona em seu estado atual, a conversa não daria certo. É melhor que ela durma durante o pior de sua dor. Eu esperava.

A barreira que impedia sua passagem se abriu como uma cortina na minha frente e se fechou com a mesma facilidade atrás. Eu passei pelas portas além, depois para a ala privada de Agrona.

Eu tinha visto apenas partes deste lado de Taegrin Caelum. Agrona tinha me deixado ir e vir como eu desejava em certos momentos, mas me avisou contra explorar muito seu espaço. Era perigoso, ele me disse quando eu estava apenas começando a aceitar minha reencarnação, e eu deveria me restringir a procurá-lo diretamente se entrasse nesta ala.

Estendendo meus sentidos para fora, eu procurei por sua assinatura de mana.

Muitas fontes de mana brilhavam por toda a fortaleza, algumas delas até asuras, eu tinha certeza, mas Agrona não estava entre elas.

Eu nunca o tinha conhecido ausente de Taegrin Caelum. Certa de que ele estava mais fundo dentro, sua assinatura de mana envolta por seu próprio ato ou algum aspecto da barreira que ele tinha enrolado em volta de toda a ala, eu avancei.

Cada cômodo que eu passava era ricamente mobiliado e decorado com os despojos de seus séculos de liderança. Ele era particularmente aficionado pelas partes do corpo de outras raças asuras, como os chifres e a asa que, antes do acesso de Melzri, adornavam o saguão de entrada. Mas ele parecia coletar uma grande variedade de retratos e tapeçarias também, cobrindo as paredes com dezenas e dezenas deles.

Enquanto eu explorava mais fundo em sua ala, alcançando cômodos que eu não tinha visto antes, eu percebi que havia uma espécie de história sendo contada. Uma descida. Da luz para as trevas. Era, eu pensei, uma metáfora para o voo de Agrona de Epheotus, contada em retratos e cenários. Reconhecer isso me deixou...triste, e por um tempo eu esqueci o que eu estava fazendo ali.

Uma escadaria estranhamente colocada chamou minha atenção. Embora o nível superior continuasse a se espalhar, esta escadaria, que interrompia uma sala de jantar de outra forma ornamentada, fez questão de si mesma que eu me senti compelida a descer, assim como a história que as decorações estavam contando.

A finura do andar superior foi deixada para trás, e eu entrei em corredores estreitos de pedra fria. O túnel virou e virou novamente, cruzando uma dúzia de outros como um labirinto. Portas foram embutidas a distâncias ímpares e em locais incomuns, e quando eu pensei em verificar atrás de uma, encontrei uma pequena sala com um único orbe de vidro repousando dentro de uma reentrância estreita no topo de um pequeno pedestal.

Eu toquei no vidro frio, mas não houve reação, e então eu saí da sala e fechei a porta atrás de mim.

Contornando as próximas portas, eu tentei outra aleatoriamente. O cômodo além estava vazio, exceto por uma grade redonda no chão, através da qual um gotejamento constante de água corria. A água parecia estar vindo das próprias paredes, escorrendo da pedra.

Quando eu me encontrei no final de um túnel ramificado, eu abri a porta para espiar dentro e prendi a respiração.

Escorregando para dentro, eu fechei a porta atrás de mim, então encarei o objeto ocupando a maior parte do cômodo estéril. Era uma mesa com talvez seis pés de comprimento e três pés de largura. Como antes, olhar para ela me encheu de uma sensação de erro, como se insetos invisíveis estivessem rastejando por meus braços e pernas. Hesitando, eu passei meus dedos pelas runas entalhadas, tão indecifráveis quanto eram da última vez que eu as tinha visto.

A mesa em que eu tinha acordado depois da minha Integração.

‘Eu me pergunto o que as runas significam,’ Tessia pensou, ressurgindo de repente. ‘Decifre-as, e você saberá o que Agrona realmente estava tentando fazer quando você despertou.’

Um súbito choque de medo me atingiu, acelerando meu pulso. Eu sabia naquele instante que tinha ido longe demais. O que quer que essa mesa representasse, o que quer que essas runas fizessem, Agrona ficaria furioso se soubesse que eu a tinha encontrado. Mesmo que ele não me punisse, ele faria a mesa ser realocada ou até mesmo destruída, eu tinha certeza. Se ele o fizesse, eu não seria capaz de mostrar as runas a Nico em sua forma completa. Nico não tinha ido longe com o traço de mana que eu tinha tirado da última vez, mas se ele visse todo o sistema de runas, talvez...

Eu saí correndo do cômodo, certificando-me de que a porta estava fechada, e me movi rapidamente por outro corredor, depois outro, colocando distância entre mim e o artefato gravado em runas.

‘Reduza a velocidade, você vai esquecer onde você está—’

Tão de repente que eu quase gritei, eu virei uma esquina e me encontrei cara a cara com uma jovem mulher vestida com uma túnica. Ela pulou para longe de mim com tanta força que o objeto em suas mãos—uma placa redonda de cristal que emitia luz multicolorida—caiu de sua mão e atingiu o chão com um choque doentio.

Vento e calor e luz encheram o corredor. A jovem mulher gritou, a luz a dissolvendo diante de meus olhos.

Quando o barulho diminuiu e a luz escureceu, ela tinha sumido por completo, e o artefato que ela estava carregando não era nada mais do que estilhaços de cristal no chão.

“Bem, que pena.”

Eu me virei com a voz, meu coração batendo na minha garganta

“Curioso como tantas dessas relíquias djinn antigas são tão perigosas, não é? Considerando.” Agrona se aproximou de mim, olhando para a relíquia em ruínas. “Ah, bem. Eu vou mandar alguém limpar essa bagunça. Oh, não fique tão perturbada”, ele acrescentou, observando minha aparência.

Minha mandíbula estava pendurada como se tivesse sido deslocada, e eu podia sentir o sangue saindo do meu rosto.

“Eles ficarão felizes por não terem que raspar suas entranhas das paredes, sabe? Uma boa desintegração limpa—nem mesmo poeira restou. Uma proeza e tanto, na verdade.” Agrona ofereceu seu braço, e eu o peguei, minha mente entorpecida e lábios trêmulos. “Ou talvez não seja a morte súbita daquela jovem—e muito talentosa, devo acrescentar—Imbuidora que a deixou tão chateada. Bem, vá em frente então. Eu imagino que você não se aprofundou em meu santuário particular por um capricho, Cecil querida.”

‘Proteja seus pensamentos!’ Tessia gritou na minha cabeça, preenchendo todos os cantos da minha mente.

Quando eu tinha silenciado Melzri e passado pela barreira acima, eu estava no controle de minha turbulência interior, pronta para enfrentar Agrona. Agora, eu me sentia dispersa e mal preparada, e a intrusão de Tessia não estava ajudando. Mas eu sabia que tinha que manter meus pensamentos em ordem, ou ele me leria como um livro infantil.

Respirando fundo, eu deixei de lado todos os pensamentos sobre a mesa entalhada em runas, a relíquia quebrada, a morte súbita da jovem mulher, e até mesmo Tessia Eralith. “Eu encontrei Grey. Ele assassinou o Soberano Exeges. Nós lutamos e...Scythe Viessa e Draneeve não estão mais conosco.” Eu parei, tirando meu braço de Agrona, e me curvei profundamente, lutando para manter a calma. “Perdoe-me, Alto Soberano. Grey escapou.”

Eu esperei por uma resposta, mas nenhuma veio. Eventualmente, eu olhei para cima através do cabelo cinza prateado que tinha caído sobre meu rosto. Agrona estava me observando calmamente, suas sobrancelhas ligeiramente levantadas, a sugestão de um sorriso irônico em seus lábios.

“Oh, aquele Arthur, estou certa?” Mordendo o lábio, ele estendeu o braço novamente, e eu o peguei. “Como um ovo ruim flutuando para o topo da panela, ele simplesmente se recusa a ser derrubado, não é?”

Eu encarei Agrona, inteiramente incapaz de ler seu humor. Exteriormente, ele parecia quase...eufórico? Mas eu não podia confiar em suas emoções externas.

Rindo da expressão no meu rosto, ele deu uma pequena sacudida na cabeça, fazendo com que os ornamentos em seus chifres tilintassem. “Permita-me contar um segredinho”, ele disse, sorrindo timidamente. “Arthur Leywin—Grey—está fazendo exatamente o que nós queremos que ele faça.”

“O-o quê?” Eu perguntei, incapaz de me impedir de engasgar com a palavra. “Mas você ordenou—”

“Aço bom é forjado em um fogo quente, não é?” ele interrompeu, movendo as sobrancelhas para cima e para baixo. “Você é uma ferramenta, ele é uma ferramenta. Ferramentas precisam ser afiadas, temperadas—misericórdia, no caso de Nico, a ferramenta precisava ser quebrada e refeita inteiramente.”

Eu engoli em seco. Era assim que Agrona operava. Zombaria, mudanças repentinas de traços de personalidade extremos, vagueza...ele sempre soube como deixar seu oponente desprevenido. E agora mesmo, ele estava me tratando como um oponente.

“Nico quase morreu. Eu quase morri”, eu rosnei, parando para apontar para a ferida no meu lado, com sangue encharcando minhas roupas. “Se você realmente está...nos temperando ou o que for, o que você está fazendo para garantir que nós não quebremos?”

Agrona pareceu totalmente despreocupado enquanto olhava para o sangue manchando metade do meu torso. “Você concordaria, Cecilia, que as batalhas são vencidas pela força?”

Eu senti a armadilha em seu tom, mas não consegui vê-la. “E as guerras são vencidas pela aplicação estratégica dessa força. Sim.”

“Não exatamente, não. A batalha não consiste apenas em níveis de poder. Se fosse esse o caso, Kezess—com seu número e recursos vastamente maiores—teria me assassinado com sucesso há muito tempo.” Agrona começou a andar novamente, e eu não tive escolha a não ser segui-lo. “Independentemente de você estar estudando menosers ou asuras, há uma verdade universal para o conflito violento. Os fatores que cercam uma batalha—as emoções, a interação dos relacionamentos, as encruzilhadas entre expectativa e esforço—são igualmente importantes para o resultado quanto a força dos combatentes.

“Enquanto o jogo da Disputa do Soberano pode ter uma combinação quase infinita de movimentos, você limita a gama de criatividade do oponente não mudando o jogo, mas mudando-os. Por exemplo, eu estava ciente de que Arthur deixou Dicathen com uma fênix lessuran a reboque. Não haveria razão para fazê-lo a menos que ele pretendesse trazer esse lessuran para a batalha com ele. Dragoth teria sido um péssimo adversário para tal guerreiro, e então eu o mantive onde ele está, batendo sua grossa cabeça com chifres contra os escudos de Seris.”

“Os poderes de Viessa...” Eu comecei em voz alta, então me interrompi.

Agrona acenou com a cabeça encorajadoramente, como se eu fosse uma criança dando os primeiros passos. “É uma pena que ela tenha morrido, eu suponho, mas ela cumpriu seu propósito. O impacto do lessuran na batalha foi reduzido, e até mesmo transformado em um trunfo, interrompendo a capacidade de Arthur de se concentrar em você e forçando-o a proteger seus companheiros enquanto você não estava tão prejudicada.”

Eu senti um arrepio percorrer minha espinha. Eu não tinha contado nada disso a ele; ele tinha lido em meus pensamentos.

Agrona ficou em silêncio por um momento, seus olhos acompanhando o comprimento do meu corpo. “Afinal, parece que você foi capaz de absorver um pouco da mana de seu vínculo com o dragão, mesmo que apenas um toque.”

Era demais para absorver enquanto também lutava para manter meus pensamentos em ordem. Apertando meus olhos com força, até que manchas brancas explodissem atrás deles, eu me concentrei em minha respiração. Somente depois de abrir meus olhos novamente eu me senti confiante o suficiente para falar. “Então, o que é que você—nós—queremos que Grey esteja fazendo?”

Fazendo uma pausa, ele pressionou um dedo em seus lábios e olhou para cima como se estivesse pensando. “Eu nunca conheci outro que pudesse manipular o éter da maneira que ele pode. Os djinn sabiam mais, com certeza, podiam trabalhar o éter de uma maneira que parecia, bem, mágica”, ele disse com uma risada aguda. “Mas eles trabalharam. Era uma ferramenta para eles, tijolos na parede. Você acha que Arthur sobreviveu tanto tempo porque ele é...o quê...mais poderoso que eu? Mais inteligente que eu? Melhor preparado que eu? Oh, Cecil querida...”

Ele se entregou a um ataque de riso suave, seu corpo tremendo ao meu lado enquanto caminhávamos pelo corredor estreito. “Eu admito, quando Nico e Cadell o encurralaram, quando eles alegaram que Tessia Eralith era seu vaso, eu o tinha descartado, pensando que ele estava morto e não tendo mais uso para ele. Mas, depois da Victoriad...”

Eu balancei a cabeça, incapaz de decidir se Agrona estava dizendo a verdade ou simplesmente encobrindo seus erros. “Mas os Wraiths...”

Ele encolheu os ombros, o movimento me tirando do passo por uma fração de segundo. “Um cadinho. O calor precisava ser aumentado, por assim dizer. Um grupo inteiro de batalha de Wraiths foi o suficiente para ser decisivo. Ou eles o matariam, ou ele revelaria sua força. Se formos honestos, eu teria ficado