Capítulo 425: Visitante Inesperado

Quando saí do portal de descida para o quarto da minha família em Vildorial, os outros já estavam espalhados. Boo estava na cozinha, tomando alguma coisa em uma panela de ferro fundido, e Ellie estava envolvida no abraço da nossa mãe. Mica tinha se jogado no sofá, alheia a quão suja e manchada de sangue estava. Lyra estava parada perto da pequena lareira no lado oposto da sala de estar, com os braços cruzados e um olhar distante.

Mamãe se afastou de Ellie o suficiente para pegar o rosto da minha irmã em suas mãos, inspecionando-a de perto. "Você voltou em uma peça..."

"Mãe, você está me envergonhando na frente de um retentor e de uma Lança", reclamou Ellie, tentando em vão se livrar do aperto da nossa mãe. "Eu estou bem, eu prometo. Quer dizer, ok, eu morri umas dez vezes, mas—"

"O quê?" Mamãe exclamou, olhando incrédula de Ellie para mim e depois de volta.

"Ela está claramente em uma peça, como eu prometi", eu disse, dando à minha irmã um olhar de advertência. Quando isso não conteve imediatamente a preocupação furiosa de mamãe, eu lhe dei um sorriso e a abracei. "Quanto tempo ficamos fora, de qualquer forma? Sempre parece muito mais tempo nas Relictotumbas."

"Alguns dias", respondeu mamãe, dando a Ellie um olhar de canto de olho que sugeria que ela não tinha terminado com toda a conversa de "morreu dez vezes". "Mas tem sido agitado aqui. Lorde Bairon esteve aqui várias vezes para ver se vocês já tinham voltado. Aparentemente, algum visitante muito importante está esperando por vocês no palácio. E Gideon tem me deixado um pouco louca, para ser sincera. Ele está absolutamente desesperado para estudar quaisquer avanços que Ellie tenha feito."

Minha irmã desabou na cadeira favorita da mamãe e começou a chutar suas botas no apoio para os pés, mas congelou quando as sobrancelhas da mamãe se levantaram. Com um sorriso envergonhado, ela tirou as botas sujas dos pés e as colocou de lado cuidadosamente, então se recostou e colocou os pés no apoio. "Ele vai surtar quando vir tudo o que eu posso fazer. Aposto que ele ficará tão surpreso que suas sobrancelhas cairão de novo."

Eu balancei a cabeça para as palhaçadas da minha irmã, mas ainda estava focado no que a mamãe tinha dito antes disso. "Quem é esse visitante importante? Você sabe alguma coisa?"

Mamãe suspirou e encolheu os ombros. "Não, o general não me disse muito, apenas insistiu que você fosse enviado ao palácio imediatamente após o seu retorno." Sua boca se comprimiu em uma linha fina, revelando sua irritação. "Eu disse a ele que posso ser sua mãe, mas não ia mandar em você. Também lembrei a ele que você provavelmente estaria cansado e precisaria de uma boa refeição caseira depois de andar por aí por quem sabe quanto tempo no—"

"Mãe", eu disse, rindo levemente. "Está tudo bem. Obrigado. Eu vou vê-lo imediatamente." Eu me virei para meus companheiros. "Mica, você está livre para fazer o que quiser. Ellie, você deve se limpar e descansar um pouco. Não deixe Gideon te pressionar, mas encontre ele e Emily quando estiver pronta para fazer um relatório sobre a ascensão."

"Sim, capitão", ela disse sarcasticamente, me saudando com dois dedos na têmpora.

"General", Mica murmurou sonolenta.

"E eu, Regente Leywin?" Lyra perguntou, deixando os braços caírem e ficando mais reta, com uma ponta de desafio em sua postura. "Você vai me escoltar de volta para uma cela de prisão?"

A tensão pairava no ar como uma carga elétrica. Ter sido a coisa segura a fazer, é claro. Desabilitar seu núcleo e colocá-la em julgamento por seus crimes teria sido completamente justificado. Ela sempre seria lembrada como a Alacryana que desfilou os cadáveres do rei e das rainhas de Dicathen de cidade em cidade enquanto elogiava o Clã Vritra por sua bondade e boa vontade.

"Para que você possa descansar? Não, eu não vou te deixar escapar tão fácil", eu declarei. "Estou enviando você para além da Muralha para verificar seu povo, ver o que eles precisam. Considere isso tanto uma punição quanto uma recompensa por seus crimes contra este continente." Para Mica, eu disse: "Organize o transporte de ida e volta. Lyra de Highblood Dreide está livre para se mover entre as Terras Desoladas de Elenoir e Vildorial." Meu olhar voltou para Lyra. "Só lá, entendeu? Isso não é liberdade."

Lyra ergueu o queixo enquanto me observava. "Eu entendo, Regente. Eu reconheço esta punição e aceito uma oportunidade de ajudar tanto o seu povo quanto o meu."

"Eu quero que você represente seu povo neste continente", eu disse, suavizando um pouco. "Aqueles soldados nas Terras Desoladas devem saber que não foram esquecidos. Mas nem tudo está perdoado também."

Mica tinha se sentado para assistir essa conversa se desenrolar com uma carranca crescente.

"Problema?" Eu perguntei, dirigindo-me à minha colega Lança.

"Não, só pensando. As coisas poderiam ter sido um pouco chatas se tivéssemos realmente matado essa Alacryana magra quando a prendemos nas Clareiras das Feras."

Lyra bufou e revirou os olhos. "Este continente tem muitos pontos positivos, mas como torturadores e carcereiros, vocês são terrivelmente deficientes." Ela franziu os lábios pensativamente. "Eu suponho que isso não é uma coisa ruim, no entanto."

Os dois se envolveram em uma discussão familiar enquanto se dirigiam para a porta da frente dos aposentos da minha mãe. Pouco antes de ela se fechar atrás deles novamente, Lyra encontrou meu olhar. Ela fez uma pequena reverência, então deixou a porta se fechar.

Ellie sorriu. "O grande Lança Godspell mostrando seu lado sensível ao inimigo, quem diria."

"É uma punição", eu disse, olhando para minha irmã.

Mamãe encostou a cabeça no meu ombro. "Com todas as suas muitas responsabilidades, você pode ter uma imagem a manter para o público, mas somos apenas nós aqui. Não há necessidade de colocar uma fachada na frente da sua família."

Ellie começou a rir, mas eu a ignorei quando a mamãe se afastou de mim e foi para a arcada da cozinha. Ela teve que se esquivar de Boo, que ocupava quase toda a sala.

"Você quer alguma coisa para comer? Ou vai sair correndo imediatamente?"

Eu considerei ignorar o pedido de Bairon por pelo menos uma ou duas horas para que eu pudesse passar algum tempo com ela, mas o fato de que ele tinha vindo aqui, para nossa casa, várias vezes na minha ausência me deixou desconfortável.

"Eu deveria ir", eu disse. "Espero que eu volte em breve. Eu não me importaria de comer algo quente, se você puder recuperar sua cozinha."

"Se sobrar alguma comida nela quando eu fizer isso, você quer dizer", ela disse, ficando na ponta dos pés para ver por cima das costas de Boo. "Vá em frente, então. O mundo pode desmoronar se ficar sem você por uma hora, mas sua família vai se manter unida."

Acenando, eu me dirigi para a porta. No caminho, eu chutei cuidadosamente o apoio para os pés debaixo dos pés da minha irmã, fazendo-a afundar metade da cadeira.

"Ei!" ela resmungou, jogando uma faísca de mana em mim que sibilou contra o éter que envolvia minha pele.

Eu ri e abri a porta.

"Art?"

Eu olhei para trás. Ellie usava uma expressão séria, apesar do leve rubor em seu rosto.

"Obrigada, sabe, por... me deixar ir com você, e me proteger e tal. Eu—foi realmente... legal."

"Amo você também, El", eu respondi com uma piscadela de cumplicidade, então saí.

A caminhada pelo Instituto Earthborn foi tranquila. Você tem estado quieto, eu observei de Regis enquanto eu caminhava. Normalmente, ele gostava de sair de mim o mais rápido possível, mas ele permaneceu na forma de um wispe perto do meu núcleo desde antes da última ruína.

‘Eu estava só pensando’, ele observou, seu tom mais sério do que o normal. ‘Este mundo é uma droga.’

Eu zombo. "Realmente é, não é." Memórias do julgamento dos djinn passaram pelos meus olhos, demorando-se na cidade em chamas.

‘Só torna momentos como este, com sua família, com Caera de volta em Alacrya... tudo isso um pouco melhor.’

Tudo o que eu podia fazer era concordar, e nós continuamos em silêncio.

Nos portões do instituto Earthborn, eu olhei para cima e para baixo na rodovia para as multidões de pessoas. Minha passagem sempre atraía atenção, mas no momento eu não tinha desejo de ser o objeto de seus olhares. Em vez disso, eu canalizei éter para God Step.

Uma teia de linhas violetas interconectadas apareceu, sobrepondo a cidade à minha frente, cada linha conectando dois pontos para criar uma rede que parecia conectar cada ponto a todos os outros.

Olhando para elas agora, houve uma mudança sutil na minha perspectiva, mais uma consciência de potencial do que qualquer mudança visível nos próprios caminhos de éter. Quando eu aprendi a parar de apenas "ver" os caminhos e a ouvi-los e senti-los sob a tutela de Three Steps, parecia uma mudança de paradigma significativa na minha visão. Agora, eu me sentia compelido a fazer mais do que simplesmente vê-los e ouvi-los. Eu queria agarrá-los.

Os caminhos etéreos não eram simplesmente portas, ferramentas a serem usadas para navegação simples.

Eu levantei minha mão, atraído para essas correntes de luz ametista que representavam outra dimensão. Meus dedos se contraíram enquanto se aproximavam dos caminhos, e eu senti uma atração da godrune enquanto ela reagia às minhas intenções.

Externo aos caminhos etéreos, uma pressão descendente enviou um calafrio gelado pelas minhas costas.

Meu braço se virou para a fonte de energia que se aproximava, éter se enrolando em meus dedos e palma enquanto eu liberava God Step.

O éter enrolado em minha mão desapareceu quando eu vi a visão vagamente familiar de penas verde-oliva.

Quando as sombras recuaram da figura voadora, eu pude distinguir seu corpo aviário e o único chifre brotando da cabeça da coruja.

Avier, eu me lembrei.

Essa coruja tinha sido o vínculo de Cynthia Goodsky, diretora da Xyrus Academy. Mas ele tinha desaparecido após sua prisão e eventual morte.

"Eu estava esperando seu retorno", disse a coruja, balançando sua cabeça com chifres enquanto pousava em um poste.

"Então você pode falar", eu disse. A maioria dos animais ligados podia se comunicar com seu domador, mas muito poucos podiam falar com mais ninguém. "Você é quem está esperando por mim?"

"Você está confuso", disse Avier. "Eu entendo que minha aparência não foi esperada, e você pode estar hesitante."

Eu levantei uma sobrancelha. "Hesitante, desconfiado, tanto faz."

A cabeça de Avier se inclinou enquanto ele me observava com olhos amplos e inteligentes. "Para ir direto ao ponto, Aldir me enviou."

Eu me compus instantaneamente, mas a menção do nome de Aldir só levantou mais perguntas. "Você era o vínculo de Cynthia. Por que você está trabalhando com Aldir?" Eu perguntei, expressando a mais imediata.

A coruja agitou suas penas verdes. "Eu não estou. Mas estou esperando há muito tempo, Arthur. Preciso que você venha comigo. Podemos discutir mais durante a jornada."

O movimento chamou minha atenção para a rodovia, onde dois anões seguidos por uma equipe de guardas estavam correndo em nossa direção. Olhando mais de perto, eu reconheci os Lordes Daglun Silvershale e Carnelian Earthborn. Eu só pude observar, perplexo, enquanto Carnelian acenava para seus guardas quando os dois lordes anões diminuíram o ritmo para uma caminhada rápida nos últimos quinze metros. Ambos estavam respirando pesadamente quando chegaram, curvando-se primeiro para mim e depois para a coruja.

Daglun pigarreou. "Ah, Lorde Avier, você saiu tão rápido que não terminamos nossa conversa. Antes de partir, gostaria de estender o respeito desta grande cidade e recebê-lo de volta a ela sempre que desejar."

Para não ser superado, Carnelian acrescentou: "De fato, o Instituto Earthborn"—ele acenou com uma mão calejada para os portões atrás de nós—"estaria muito interessado em recebê-lo para uma estadia mais longa da próxima vez. Há muito que poderíamos aprender um com o outro, acredito."

As sobrancelhas espessas de Avier se ergueram quando sua cabeça se virou para o lado para encará-los. "Receio não ver isso acontecer, mas agradeço a ambos pela sua hospitalidade. Adeus."

Os dois lordes anões só puderam olhar, espantados, quando a coruja saltou para o ar e voou para o meu ombro. "Saia pelo terceiro portão leste. Acredito que isso nos levará mais rapidamente à superfície."

Considerando, eu percebi que realmente não tinha escolha. Se houvesse uma chance de encontrar Aldir, eu tinha que aproveitá-la. Dirigindo-me aos lordes anões, eu disse: "Por favor, informe Virion, as outras Lanças e Alice Leywin que estarei deixando a cidade por..." Eu me interrompi, levantando as sobrancelhas interrogativamente para a coruja no meu ombro.

"Alguns dias, pelo menos", respondeu ela.

"Claro, Lança", disse Carnelian rapidamente.

"E quanto à Alacryana, General?" Daglun perguntou, dando um passo à frente para ficar alguns centímetros mais perto de nós do que Carnelian estava.

"A General Mica ouviu minhas instruções e pode assumir a responsabilidade pela prisioneira até eu voltar", eu disse, incerto de por que Daglun tinha pensado em perguntar.

Os dois lordes anões trocaram um olhar confuso, mas eu já estava me movendo para além deles em direção à rodovia. Skarn Earthborn, primo de Mica, estava entre os guardas anões, e nós trocamos um aceno lacônico.

A curiosidade borbulhou do meu companheiro. ‘Eu me pergunto onde Aldir esteve todo esse tempo. Ele não é exatamente discreto, é? Mas Windsom fingiu ser um lojista, então talvez Aldir esteja, tipo, cuidando de um bar em algum lugar.’

Avier me guiou pela rodovia e para fora de um dos muitos túneis laterais. De lá, ele voou à minha frente, levando-me em direção à passagem mais próxima para a superfície. Chegamos ao deserto estéril ao anoitecer, quando o sol estava se pondo atrás das dunas.

"Como estamos viajando?" Eu perguntei enquanto Avier girava acima de mim.

"Eu vou te carregar nas minhas costas, se você permitir", disse a coruja, parando para pairar na minha frente. "Essa será a maneira mais rápida."

Eu olhei para a coruja verde-oliva com cuidado. Era maior, ligeiramente, do que uma coruja normal, mas ainda pequena o suficiente para andar confortavelmente no meu ombro. "E como isso vai funcionar exatamente?"

‘Desconfortavelmente. Equilibrando-se na ponta dos pés.’ Regis riu da própria piada.

A coruja fez um som que era mais reptiliano do que aviário, então começou a crescer.

Suas asas se expandiram para fora em um ritmo rápido, as penas verde-oliva se transformando em escamas da mesma tonalidade. Quando o pescoço curto se alongou, pontas semelhantes a babados cresceram ao longo da coluna. A carne grossa e sem escamas de suas asas e babados era de uma cor dourada fraca. Seu bico alongou-se e se alargou, tornando-se um rosto reptiliano com uma boca aberta cheia de presas de aparência perigosa, e dois chifres longos varreram para trás da parte de trás de seu crânio. As pernas grossas e poderosas terminavam em garras curvas como lâminas de foice, e uma cauda pesada pendia logo acima da pedra arenosa.

"Você é um wyvern..." Eu disse, lembrando-me do que eu tinha ouvido falar deles. Eles eram extremamente raros, supostos descendentes dos dragões que quase nunca interagiam com humanos, elfos ou anões. E ainda este tinha sido ligado a uma mulher humana, e a um Alacryano, para ser mais exato. "Eu nunca soube."

"Cynthia manteve minha verdadeira forma em segredo a meu pedido", disse Avier, sua voz mais profunda e rica do que em sua forma de coruja. A batida de suas asas levantou areia ao nosso redor, mas ele pousou um momento depois, as protuberâncias em forma de garra em suas asas se curvando para dentro para que ele pudesse andar sobre elas como pernas dianteiras. "Agora, temos uma longa jornada pela frente."

"Para onde estamos indo?" Eu perguntei, sem me mover para subir nas suas costas.

Ele bufou, e a força de sua respiração jogou meu cabelo para trás. "Se você não confia em mim, não deveria ter vindo até aqui. Mas eu vou te dizer. Aldir está nas Clareiras das Feras. Posso responder a mais perguntas que você possa ter no caminho, mas há coisas que você deve aprender na hora certa e da fonte certa."

Eu não vejo como podemos recusar, eu pensei, sondando Regis para sua perspectiva.

‘Se for uma armadilha, enviar uma estranha fera de mana que você não vê desde que tinha, tipo, quatorze anos é uma maneira estranha de armá-la’, ele observou. ‘Na pior das hipóteses, tenho certeza de que você pode transformar a experiência de ser comido por um lagarto voador de nove metros em algum tipo de treinamento.’

Eu suprimi a vontade de revirar os olhos, ciente de que o olhar dourado ardente de Avier estava fixo em mim. Depois de mais um segundo, eu cedi e pulei nas costas do wyvern, acomodando-me entre duas cristas separadas.

Avier não perdeu tempo, saltando direto para o ar e depois estendendo suas asas para pegar a brisa quente do deserto. Virando-se, ele se virou para longe do sol poente e disparou como uma flecha para o oeste.

Apesar de dizer que responderia às minhas perguntas, falamos muito pouco enquanto voávamos. Ele se movia com uma velocidade que rivalizava até mesmo com a de Sylvie, e o vento cortando as franjas de suas costas uivava contra meus ouvidos, abafando tudo, exceto meus próprios pensamentos. Eu me senti atraído para uma melancólica reverie, o voo nas costas do wyvern atraindo meu recente fracasso em trazer Sylvie de volta para a vanguarda da minha mente.

Comecei a prestar mais atenção quando voamos sobre as montanhas para as Clareiras das Feras. À medida que as encostas rochosas davam lugar a florestas densas, eu ativei Realmheart, atento a qualquer coisa poderosa o suficiente para ser uma ameaça. Quanto mais voávamos, mais a paisagem mudava; passamos por desertos estéreis e sem vida, pântanos fétidos e lagos lisos como vidro. Estávamos indo para o coração das Clareiras das Feras, onde residiam as feras de mana Classe S que tinham assustado até Olfred Warender.

Nada nos incomodou, no entanto, um fato que eu atribuí ao próprio Avier. O antigo vínculo de Cynthia me surpreendeu mais uma vez, fazendo-me questionar o quão poderoso ele realmente poderia ser quando começou a emitir uma tremenda aura de proteção, afastando quaisquer feras de mana predatórias que chegassem muito perto.

"O que você tem feito aqui desde a morte de Cynthia?" Eu gritei sobre o vento, finalmente expressando uma pergunta que eu queria fazer desde que Avier revelou sua verdadeira forma em Darv.

"Enquanto aprisionada, ela me libertou do meu vínculo", ele respondeu, sua voz carregando-se facilmente com o vento. "Ela não queria que eu me arriscasse atacando o castelo para libertá-la. Acho que ela teve uma intuição sobre seu destino e não queria que eu estivesse ligado a ela quando isso acontecesse. A seu pedido, eu me retirei para as Clareiras das Feras."

"Sinto muito", eu disse, baixo o suficiente para que eu não esperasse que ele me ouvisse. "Ela merecia algo melhor do que aconteceu."

Avier soltou um grito agudo que parecia cortar o ar como uma lâmina. Uma vez que ele morreu, ele disse: "Ela gostava muito de você."

Eu esperei, mas o wyvern não disse mais nada, e então eu voltei ao silêncio pensativo.

Pouco tempo depois, ele começou a descer em direção à floresta abaixo. Árvores de trinta metros de altura com copas igualmente largas e troncos grossos como torres de vigia se erguiam para nos encontrar. Folhas laranja-avermelhadas balançavam em uma brisa constante, fazendo com que a copa parecesse um leito de brasas fumegantes.

Quando mergulhamos abaixo dos galhos, no entanto, as sombras eram tão profundas quanto uma noite nublada, e minha visão foi quase dominada pela abundância de partículas de mana. As folhas, as árvores, o próprio chão, cada aspecto do crescimento natural estava vivo com mana. E espreitando à distância, cada um carregando uma poderosa assinatura de mana, estavam feras de mana de tamanho e força impressionantes.

No entanto, mesmo essas feras de mana Classe S foram mantidas à distância pela aura de proteção de Avier.

De repente, mergulhamos novamente, e eu pensei que íamos cair direto no chão. Uma profunda sombra negra dentro da luz fraca sob a copa da floresta tornou-se clara apenas no momento antes de entrarmos nela, e Avier jogou suas asas para fora, pegando uma suave corrente ascendente e pairando. Lentamente, descemos por uma fenda natural larga o suficiente para dois wyverns voarem lado a lado.

Estranhamente, eu não conseguia sentir nenhuma mana de dentro da fenda, mas havia uma pressão desconfortável contra meus tímpanos que me deixou cauteloso.

Quando nos aproximamos do fundo, chamas surgiram em castiçais colocados ao redor da fenda, iluminando o chão sob nós, presumivelmente para que Avier não caísse acidentalmente no chão.

Formas brancas calcárias cobriam o chão, e quando Avier pousou, suas garras rangeram nos detritos. Os ossos de centenas de feras de mana cobriam o chão.

Avier não se importou com isso, no entanto, caminhando descuidadamente sobre o cemitério e para uma caverna que se abria na ravina. A caverna parecia escura e vazia, exceto por alguns ossos mais espalhados, até que mais castiçais se acenderam no lado oposto, revelando um grande conjunto de portas esculpidas em madeira preta fosca.

"Uma masmorra", eu disse, deslizando para fora das costas de Avier e aproximando-me da porta. Mal visível na penumbra, uma cena de algum tipo tinha sido gravada na madeira, mas estava muito escuro e as gravuras muito desbotadas para fazer sentido. Eu olhei para os olhos dourados de Avier, que brilhavam sutilmente no escuro. "Aldir está aqui?"

"Sim", confirmou Avier. "Embora possamos ter que lutar para chegar até ele." Estendendo uma asa, ele enviou uma série complicada de pulsos de mana para a madeira: um código ou combinação de algum tipo.

As portas se abriram silenciosamente, e o hálito fétido da masmorra se espalhou sobre nós, pesado com morte e podridão. Regis se manifestou ao meu lado, as chamas de sua juba rígidas, como um lobo com as crinas eriçadas.

Lado a lado, Regis e eu entramos na masmorra. Avier, com as asas dobradas sobre si mesmo enquanto caminhava na articulação do nó, seguiu. Quando as portas se fecharam atrás de nós, mais tochas se acenderam por magia, revelando uma ampla câmara esculpida na rocha escura. Ossos, e até mesmo alguns corpos mais recentes, alinhavam as paredes. O chão estava coberto de manchas escuras que estalavam sob nossos pés. No instante em que as tochas se acenderam, uma sombra passou por um túnel alto e largo que se abria à nossa frente.

"O que é este lugar?"

"Nenhum aventureiro alcançou esta masmorra para nomeá-la. Nós simplesmente a chamamos de Hollow’s Edge", respondeu Avier. "Seus habitantes são chamados de flagelos de ébano. Eu esperava estar de volta antes que a masmorra fosse reiniciada, mas você demorou muito para voltar."

Havia uma ponta de cautela na voz de Avier que fez os pelos da nuca se arrepiarem.

Algo se moveu no túnel escuro à nossa frente.

Pedra rangeu, e uma fera de mana preta como azeviche do tamanho de um urso surgiu da escuridão. Correu sobre quatro membros musculosos como um gorila, muito mais rápido do que seu tamanho sugeria. Seu corpo era preto brilhante como obsidiana, com uma cabeça em forma de pá, sem olhos, que se projetava para a frente como uma arma. Três chifres curvos se estendiam para a frente, dois dos lados da cabeça chata e um de baixo, onde um queixo ou mandíbula inferior normalmente estariam. Entre os três chifres, uma boca aberta cheia de dentes amarelos do tamanho de adagas brilhava como um sorriso sombrio.

Avier passou por mim, planando sobre as asas estendidas. Uma garra bateu no pescoço do flagelo de ébano, que era protegido por protuberâncias ósseas que se estendiam para trás do topo de seu crânio por metade do comprimento de seu corpo. A fera de mana, apesar de seu tamanho, foi esmagada no chão sob o peso de Avier, mas sua garra só raspou o exterior duro como pedra do crânio.

Com as asas ainda estendidas para equilíbrio, Avier usou sua garra livre para rasgar o lado e a barriga do flagelo enquanto ele lutava contra ele, torcendo o suficiente para colocar uma enorme mão de três garras ao redor do tornozelo de Avier. Cada garra tinha dez centímetros de largura e o dobro disso em comprimento, e, após um momento de luta entre a força do flagelo e a mana de Avier, o flagelo perfurou as escamas de Avier, enquanto as garras de Avier lutavam para ferir o flagelo.

Éter tomou forma em forma de espada, e eu enterrei meu calcanhar no chão. O mundo borrou quando Burst Step me impulsionou para a fera de mana, a lâmina translúcida perfurando um buraco em seu crânio espesso com um estalo.

Mesmo com um buraco em seu crânio, a fera de mana se recusou a ceder, chicoteando um braço tão grosso quanto meu torso como um aríete.

Eu empurrei meu cotovelo para baixo para bloquear seu ataque, mas a força do impacto me pegou desprevenido.

Regis estava em cima dele em um instante. Com um dos chifres trancado entre suas mandíbulas, ele torceu sua cabeça. O flagelo de ébano rugiu em desafio e raiva, e o pescoço de Avier se quebrou para baixo como uma cobra atacando. Suas mandíbulas se abriram, e uma corrente de chamas esmeraldas jorrou na boca aberta do flagelo.

A fera de mana tremeu, sua carne rachando e fissurando em vários lugares, permitindo que línguas de fogo verde alcançassem.

O fogo de Avier continuou por vários segundos antes que ele cedesse. Os restos fumegantes não se moviam mais, e Avier e Regis recuaram.

Eu me sacudi e cheguei mais perto para olhar para o cadáver.

A carne endurecida foi formada de rocha densa, mais parecida com um exoesqueleto do que com um couro.

A língua longa e fina de Avier se estendeu e lambeu a ferida sangrenta em sua perna. Chamas se enrolaram do local, e as escamas cicatrizaram. "Vamos continuar."

Na próxima seção da masmorra, encontramos uma câmara que se dividia em três direções diferentes. Cadáveres de flagelos de ébano estavam espalhados pelo chão e amontoados contra as paredes. Alguns foram estilhaçados ao meio, as conchas de pedra de outros marcadas com marcas profundas de garras. Um tinha um chifre de flagelo enfiado em sua garganta e em seu crânio, onde deve ter destruído o núcleo da besta.

"Essas feras de mana costumam lutar entre si?" Eu perguntei a Avier, mas sua cabeça estava em uma rotação, e ele não respondeu imediatamente.

Um rugido oco rasgou a masmorra do túnel à nossa esquerda, e nós manobramos para uma posição defensiva, Regis bem ao meu lado, suas chamas empinando, enquanto Avier circulava para o outro lado, fumaça acre subindo de suas mandíbulas.

Conjurando uma nova espada e fixando minha posição, eu esperei enquanto passos pesados e pesados ressoavam pelo corredor.

Exceto que não era a silhueta atarracada e bestial de um flagelo de ébano que apareceu.

Era uma estátua corpulenta de um homem que entrou na luz baixa, ladeada por uma fera de mana semelhante a um urso, facilmente o dobro do tamanho de Boo, com pêlo rico cor de mogno e marcas pretas como cicatrizes em seu rosto.

Avier relaxou. "Evascir. É bom te ver."

A figura estatuária, eu percebi, estava realmente envolta em uma camada de pedra, como um golem pilotável. Quando reconheci isso, a manifestação em pedra desmoronou, e um homem musculoso saiu. Sua cabeça era careca, sua pele da cor de pedra calcária cinza. Dentro de sua armadura terrena, ele tinha se erguido a três metros de altura, mas mesmo sem ela ele ainda tinha mais de dois metros. O peso de sua aura teria sido suficiente para esmagar a maioria das pessoas no chão.

Este homem era um asura.

"Bom momento, Avier", disse o homem, seu olhar pousando na lesão do wyvern. "Já que você ainda não tinha voltado, decidi limpar a masmorra. Acho que perdi um."

"Independentemente disso, você nos poupou muito tempo necessário", Avier dispensou. "Obrigado por vir."

O asura deu ao wyvern um aceno antes de olhar para mim especulativamente. "Este é aquele que você foi enviado para buscar? Espero que ele seja tão poderoso quanto é bonito."

"Existe uma razão para eu chamá-lo de princesa", Regis interveio com um sorriso lupino.

"Seu julgamento inicial é um teste formal ou uma observação ignorante?" Eu perguntei, combinando seu olhar fixo.

O asura—um titã, eu pensei—deu uma gargalhada estrondosa, pura e alegre. "Não, não um teste, e talvez um pouco tendencioso em vez de ignorante, menor." Ele gesticulou para seu companheiro urso superdimensionado, e ele se moveu para o lado, abrindo caminho para Avier, Regis e eu passarmos. "Venha. Vamos deixar a podridão fétida dessas masmorras e voltar para casa."