Capítulo 426: Mudando a Narrativa

CECILIA

“E aqui estamos nós, mais uma vez”, eu disse, olhando para a minha esquerda.

Nico estava voando ao meu lado enquanto pairávamos logo fora da barreira protetora que cercava a metade oeste de Sehz-Clar. Atrás de nós, vinte mil leais soldados alacryanos enchiam as ruas de Rosaere, a cidade que se estendia pelas duas metades distintas do domínio. O escudo translúcido a dividia perfeitamente.

Era quase o amanhecer. Uma brisa fresca soprava do Mar da Fenda Vritra, puxando o cabelo cinza-prateado que eu nunca tinha tingido.

O próprio escudo parecia diferente aos meus olhos agora. Enquanto antes era um monólito inexplicável, agora eu podia vê-lo claramente. Os sinais de mana basilisco eram óbvios como uma mancha de sangue, e sua estrutura subjacente era facilmente observada.

Do outro lado do escudo, eu só conseguia sentir uma resistência insignificante. Bolsões de rebeldes traidores estavam entrincheirados em posições defensáveis ​​por toda a cidade, mas éramos em cinco contra um.

“Seris sabia que eu estava vindo”, eu disse a Nico. “Ela retirou suas forças.”

Nico estava quieto. Mal havíamos conversado desde que ele saiu correndo do meu quarto depois de nossa conversa. Eu evitei propositadamente pensar na mentira que agora compartilhávamos e na verdade que eu estava escondendo dele. Mas eu não estava pronta para correr o risco de divulgar o que eu havia aprendido. Ainda não…

Virando-me de repente, voei mais alto para que todas as minhas forças pudessem me ver. Quando falei, minha voz veio de todos os lugares ao mesmo tempo, cada molécula de mana atmosférica meu megafone. “Guerreiros! Hoje, vocês lutam pelo espírito do seu continente. Esta não é uma guerra, mas uma recuperação. Esses traidores tentaram fraturar a própria Alacrya, semeando mentiras e discórdia. Mas, olhem!”

Acenei para a metade oposta da cidade. Mana explodiu quando se desprendeu do escudo gigante e flutuou em direção aos bolsões de resistência, fazendo com que aqueles poucos milhares de homens e mulheres brilhassem e destacando o pequeno tamanho da força. “Até eles sabem que a luta já está perdida; a maior parte de sua força já fugiu!”

Um rugido distante, mas estrondoso, voltou para mim, vinte mil vozes erguidas em um grito de guerra ensurdecedor.

Com um floreio, me virei e pressionei uma mão contra a barreira.

O poder de um Soberano estava entrelaçado por centenas de quilômetros de força protetora, empurrando contra o resto do mundo. Minha consciência traçou as linhas dela, até Aedelgard, pela rede de material condutor de mana até o coração da máquina de Seris, até Orlaeth Vritra em pessoa. Eu podia sentir ele – a bateria sobre a qual tudo isso operava – mas era só isso; eu não tinha noção do que eles tinham feito com ele.

Desta vez, quando direcionei meus sentidos para a mana, ela reagiu. Como folhas crescendo em direção à luz solar, as partículas individuais de mana que compunham a barreira se aproximaram de mim, e toda a estrutura estremeceu.

Enrolando meus dedos, cravei-os no escudo. Quando retirei a mão, um punhado de energia imaterial saiu com ela, brilhando como vaga-lumes no crepúsculo.

Abri minha mão e deixei a mana escorrer por meus dedos, onde se dissolveu em sua forma básica.

O buraco no escudo se expandiu, as bordas brilhando com uma luz branca trêmula. A luz rastejou sobre a superfície lustrosa, e o buraco se expandiu, ganhando velocidade a cada segundo que passava.

Embora meus soldados não pudessem ver meu rosto, arrumei minhas feições em uma expressão de calma determinação. Eu era uma líder à frente de um exército, não uma criança como Seris pensava. Onde quer que ela estivesse se escondendo, eu esperava que ela pudesse ver isso. O que ela trabalhou por anos para criar, eu tinha acabado de desfazer em um instante.

A abertura no escudo cresceu até ter algumas centenas de metros de largura, abrindo caminho para meus soldados, mas eu não ordenei a carga imediatamente. Meu olhar seguiu a borda recuando até que, com uma repentina que me surpreendeu, o escudo explodiu como uma bolha. Um momento estava lá, e no seguinte…

“O Alto Soberano proclamou que qualquer mago, sem enfeites, ou escravo que tenha virado as costas para este continente é inapto para viver nele. Não deem quartel.” Respirei lenta e profundamente. “Atacar!”

O barulho de estalo de catapultas disparando seguiu minha ordem como uma exclamação, enquanto a munição Imbuída se arqueava no ar, passando por onde o escudo havia estado, e caía entre os edifícios na metade oeste da cidade. Pedras condensadas explodiram, enviando estilhaços mortais por dezenas de metros. Tonéis de líquido inflamável se estilhaçaram e pulverizaram seus arredores, que pegaram fogo instantaneamente, incendiando a cidade. Aglomerados de cristais de mana se espalharam em arcos amplos, explodindo com a força de seu pouso e desmoronando estruturas inteiras.

Uma onda de choque de ruído e mana passou por mim.

Escudos inimigos surgiram por toda parte, e houve uma enxurrada de fogo de retorno e contra-feitiços. Um raio azul de relâmpago disparou do chão, mirando em mim. Quando estendi a mão para a mana, ela congelou, uma linha de eletricidade irregular e dançante pairando no ar. Uma onda correu ao longo do raio, começando na extremidade pairando cinquenta pés abaixo de mim e correndo em direção ao chão.

Dezenas de raios menores explodiram para fora do ponto de impacto, e senti várias assinaturas de mana escurecerem.

Algo se contorceu desconfortavelmente em minhas entranhas. Melhor uma morte rápida em batalha do que semanas de tortura e fome nas profundezas de Taegrin Caelum, pensei.

“Não há razão para ficarmos aqui”, disse Nico, atraindo-me de volta para a batalha. “Nosso lado vai limpar isso rápido o suficiente sem a nossa ajuda.”

Melzri estava liderando uma força do oeste para capturar a base de operações de Seris em Sandaerene, enquanto Dragoth e os soldados de Vechor patrulhavam a Fenda Vritra para evitar uma retirada em massa.

Olhando para o centro da formação de meus soldados no chão, eu disse: “Echeron, você está no comando. Você tem suas ordens.”

Minha voz viajou ao vento diretamente para os ouvidos do retentor de Dragoth.

“Sim, Legado”, soou sua resposta, tênue e distante.

Olhei para Nico e balancei a cabeça. “Então, não vamos perder mais tempo.”

Voando mais alto, fomos para o norte. Ao chegarmos aos penhascos acima de Rosaere, várias dezenas de feitiços - raios e jatos de magia verde, azul, vermelha e preta - voaram de uma série de bunkers cobertos.

Rosnando em aborrecimento, agarrei os fios de cada feitiço e puxei, desviando os feitiços de seu curso e forçando-os a se aglomerarem no ar na nossa frente.

A equipe de Nico brilhou com luz vermelha, e ele a cortou no ar na frente dele. Bolas de fogo azul que queimavam a retina bombardearam os bunkers, quebrando seus escudos e desmoronando as estruturas reforçadas sobre os magos lá dentro.

Condensando todos os feitiços reunidos em uma tempestade de balas multielementais, eu as enviei de volta aos restos fumegantes dos bunkers, apagando as poucas assinaturas de mana restantes que eu podia detectar.

Nico manteve sua posição por um momento, observando qualquer outra atividade, mas eu podia dizer que a subestrutura por baixo estava limpa. “Vamos. Esses soldados são sem importância. Nosso alvo real está nos esperando em Aedelgard, a menos que ela já tenha fugido.”

“Esta é uma defesa simbólica”, disse Nico pensativamente, como se não tivesse ouvido o que eu disse. “Mesmo desconsiderando a presença de quaisquer Ceifadores ou retentores - ou você - uma fortificação tão insignificante não teria durado nem um dia contra nossos números superiores. Então, onde estão seus exércitos?”

“Descobriremos em breve, imagino”, respondi, acelerando para frente. Senti-o me seguir, o feitiço do vento que ele usava para replicar o voo o empurrando em minha esteira.

O campo ao norte de Rosaere era pontilhado de pequenos assentamentos e propriedades privadas, mas nenhuma outra localização fortificada. Voamos em alta velocidade, para o norte e oeste, e quando nos aproximamos de Sandaerene, senti a batalha muito antes de poder vê-la. Nico e eu nos mantivemos ligeiramente a leste da cidade, não pretendendo nos envolver na batalha, onde Melzri e Mawar teriam as coisas sob controle.

Embora Nico e eu pudéssemos ter rompido o escudo perto de Aedelgard como eu havia feito antes, evitando as centenas de quilômetros de voo, a maior parte de nosso exército teve que atacar por terra de Rosaere, e eu queria que eles me vissem quebrar o escudo. Além disso, foi uma oportunidade de varrer toda a extensão do domínio, tornando minha presença conhecida às pessoas de lá, cidadãos e magos rebeldes.

Ainda assim, eu estava ansiosa para acabar com as coisas quando chegássemos a Aedelgard, onde ficavam o complexo de Seris e a fonte de energia do escudo.

Seris era astuta, uma sobrevivente, e eu duvidava que a encontraria parada na varanda de sua propriedade me esperando. Afinal, ela conseguiu enganar e capturar um Soberano.

Quando a cidade surgiu à vista, fiquei surpresa ao ver fumaça e fogo subindo de vários locais diferentes por toda parte. Uma potente assinatura de mana irradiava da borda leste da cidade.

“Dragoth já entrou”, observou Nico com amargura, olhando para mim.

Mantive minha expressão impassível. “Sem importância, desde que ele não tenha deixado Seris escapar, desconsiderando seus deveres.”

Todos os Ceifadores - exceto Nico, é claro - eram amargos e frustrados com minha posição. Eles se esforçavam para obter qualquer pequena aclamação que pudessem encontrar, cada um deles esperando substituir Cadell como a mão direita de Agrona e provar que eram dignos de sua posição. Não foi surpresa que Dragoth tivesse aproveitado esta oportunidade para obter uma vitória para si mesmo. Mas isso dificilmente importava. Dada a escala da guerra que se aproximava, os Ceifadores não eram mais relevantes aos meus olhos.

Quando nos aproximamos da propriedade de Seris com vista para o Mar da Fenda Vritra, finalmente avistei Dragoth. Ele estava voando sobre a propriedade, com os braços cruzados, observando nossa aproximação. Com seus chifres espalhados e sua incrível massa, ele parecia um pedaço de carne pendurado na grade.

“Você está fora de posição, Dragoth”, Nico rosnou assim que estávamos perto o suficiente para falar.

Dragoth flutuou cerca de trinta centímetros para olhar para Nico. “Eu tinha um recurso na cidade antes da queda dos escudos, que me informou sobre uma correria de atividade. Como sua turnê pelo domínio o atrasou, achei melhor trancar a cidade.” Ele me deu um aceno zombeteiro. “Para se preparar para sua chegada, é claro, Legado. Os navios e soldados de Vechor ainda estão patrulhando o mar, mas se os ratos estão fugindo de seu navio afundando, não os vimos.”

Talvez seja porque você não consegue ver além dos limites de sua própria bunda, pensei.

Em voz alta, perguntei: “Houve algum sinal de Seris?”

Dragoth balançou a cabeça. “As profundezas da propriedade estão protegidas, no entanto. Ela pode estar se escondendo lá embaixo. Se eu a conheço, ela terá algum truque na manga.”

“Eu não me importo com o que ela tenta”, eu disse, não tentando esconder minha irritação com o Ceifador Vechoriano. “Isso acabou.”

“De fato. O fato de eu ter conseguido transformar um dos seus sugere que ela perdeu o toque.” Dragoth riu. “Tornada frouxa por algum ninguém sem sangue do outro continente… não é de se admirar que ela tenha caído tão longe.”

Inclinando-me em direção ao chão, voei para uma das varandas abertas da propriedade. Os soldados de Dragoth estavam saqueando o lugar, arrastando tudo de valor e jogando-o em pilhas. Um mago em particular chamou minha atenção; ele estava em posição de sentido como se estivesse esperando nossa chegada.

Sua aparência era geralmente comum, mas havia uma estranha dualidade nele. De um lado, ele tinha um olho vermelho e um chifre curto que se projetava de seu cabelo preto, mas do outro lado, seu olho era marrom e o chifre havia sido estilhaçado, deixando apenas um toco irregular meio escondido. Ainda assim, ele não recuou com nossa aproximação, como a maioria dos soldados. Em vez disso, ele entrou em passo ao lado e logo atrás de Dragoth como se pertencesse ali. Vários magos se separaram do que quer que estivessem fazendo e formaram uma formação em torno dos dois.

“O que você descobriu aqui, Wolfrum?”, perguntou Dragoth.

“Seguimos a maioria dos cabos de mana por vários níveis, mas não conseguimos contornar a porta no fundo. Presumimos que ela leva ao que está – estava – alimentando o escudo”, disse o homem nascido em Vritra com uma voz confiante e ligeiramente nasal.

“Leve-nos até a porta”, disse Dragoth, então emendou, “Se é isso que o Legado deseja.”

Eu parei, tendo caminhado por um grande solar e para um corredor de conexão coberto de pinturas fantasiosas. Em vez de responder, apenas acenei com a mão. O jovem, Wolfrum do Sangue Nobre Redwater, percebi agora, baixou a cabeça e passou apressado por mim, sem me encarar. Ele nos conduziu por mais algumas salas até chegarmos a uma escadaria que descia abruptamente. Pelo tempo que seguimos a escada apertada, eu sabia que devíamos estar bem no interior da encosta sob a casa de Seris.

A “porta” em questão era um quadrado de ferro grosso embutido na parede. O único sinal de como abri-la era um cristal de mana fraco afixado na parede próxima.

“Qualquer que seja a magia Imbuída nesta porta, não conseguimos quebrá-la”, disse Wolfrum. “Enviei vários Imbuidores para nos ajudar a avaliar—”

Eu podia sentir a mana habitando o cristal, bem como a mana armazenada em um dispositivo acima da porta que a puxaria para cima na parede, e uma série de grampos que a mantinham firme na parte inferior, impedindo que fosse forçada. A própria porta estava fortemente protegida contra a força mágica, mas os mecanismos anexados dependiam do sistema de entrada de mana e, portanto, eram mais facilmente manipulados. Por mim, pelo menos.

Dispersando a mana que forçava os grampos a se fecharem, ativei o mecanismo de corrente. A porta se moveu ligeiramente, fazendo o chão vibrar, então se ergueu no recesso acima dela com um zumbido suave.

O espaço além, um laboratório de algum tipo, era iluminado por uma luz azul fria de enormes cilindros de vidro cheios de um líquido brilhante. Incríveis quantidades de mana estavam suspensas dentro do líquido, e ele tremia com minha presença.

“Esperem aqui fora”, Nico ordenou aos soldados antes de entrar cautelosamente pela porta.

Dragoth bufou. “Não presuma dar ordens aos meus soldados, onde eu—”

Ele pegou minha carranca, e vi o reconhecimento nascer lentamente no rosto largo do Ceifador. “Fiquem aqui, homens”, ele disse, deixando implícito a parte que Nico e eu já tínhamos descoberto: em que estado o Soberano Orlaeth estivesse, queríamos que o mínimo possível de pessoas o vissem.

Tubos de vidro conectavam muitos desses cilindros uns aos outros e a uma variedade de dispositivos e artefatos presos às paredes, nenhum dos quais fazia sentido para mim. Cristais de projeção em branco pontilhavam as paredes como olhos sem visão entre os outros equipamentos. Olhei para Nico; seus olhos estavam rastreando rapidamente o laboratório, e sua boca estava ligeiramente aberta. Eu queria, por um segundo, poder ter dado a ele mais tempo para aproveitar aquele momento, mas havia algo muito mais urgente para cuidar.

Além das primeiras fileiras de cilindros, o centro do laboratório era isolado por um escudo em forma de cúpula. Havia uma tonalidade esfumaçada em sua coloração, e era incrivelmente denso, mas eu reconheci a fonte da mana.

Caminhando para frente, movi-me entre os cilindros azul brilhante, borbulhando silenciosamente, e um tanque maior surgiu, bem no centro da área protegida.

Orlaeth Vritra estava flutuando dentro dele. O Soberano tinha uma aparência desperdiçada, e seu rosto estava insípido e vazio de pensamento ou expressão. Pelo menos, ele tinha em uma de suas cabeças. A outra estava completamente faltando, nada restando além de um toco nu de pescoço que havia cicatrizado em uma cicatriz sangrenta.

Em pé ao lado do tanque, com seu cabelo perolado se destacando contra suas vestes de batalha escamadas pretas, estava minha presa.

“Eu prometi que viria atrás de você, Seris. E aqui estou.”

O Ceifador me deu o mesmo sorriso frustrante e inabalável que eu já tinha visto muitas vezes antes.

“Ei”, disse Dragoth com um aceno para Seris, cruzando os braços e encostando-se descuidadamente em um dos tanques.

Seris deu a Dragoth apenas um olhar passageiro antes de se concentrar no jovem mago nascido em Vritra. “Todo esse tempo, Wolf? Eu realmente te ensinei tão pouco?”

Ele ergueu o queixo, olhando ferozmente para o Ceifador. “Você me ensinou tudo o que eu precisava para derrotá-la, minha mentora. Isso era tudo o que eu precisava de você.”

Dragoth explodiu em gargalhadas. “O grandalhão Dragoth supera o intelecto perigoso de Seris. Quem diria, hein?”

Seris cutucou as unhas distraidamente enquanto observava a dupla por trás de seu escudo. “Dificilmente. Admito que meus sentimentos estão feridos, mas é melhor ter confiado e perdido do que nunca ter tido esse potencial. Além disso, acredito que Caera foi bem-sucedida em sua fuga, não foi?”

“Chega”, eu rosnei, caminhando em direção ao escudo, mais irritada por Seris ter me ignorado em favor de trocar provocações inúteis com um garotinho zangado. “Eu pensei que você fosse inteligente, Seris. Mas você se encurralou e agora está confiando em um velho truque que eu já superei. Na verdade, estou meio desapontada, considerando a reverência receosa que todos os outros Ceifadores parecem ter por você.”

Antes que ela pudesse responder, enfiei minha mão no escudo e o rasguei.

Ou melhor, eu tentei, mas ele me resistiu.

“Orlaeth ainda controla ativamente essa mana”, disse Seris, aproximando-se de seu lado do escudo, bem em frente a mim. “Com ela tão esparsa e processada por meio de retransmissão após retransmissão para alcançar os cantos mais distantes de Sehz-Clar, seu controle sobre ela foi enfraquecido. Mas aqui, tão perto” – ela gesticulou para o basilisco em coma flutuando atrás dela – “Acho que você achará muito mais difícil tirar o controle dele.”

Eu ataquei com minha mente e mana, trazendo à tona toda a força do meu poder. Mana colidiu contra mana, e o escudo tremeu. Não quebrou, no entanto. “Derrube-o”, ordenei, concentrando todo o meu poder em atacar novamente.

Nico enviou balas multielementais e pontas de ferro sangrento para o escudo de um lado, enquanto Dragoth conjurava um martelo de guerra negro irregular envolto em vento do vazio e o esmagava repetidamente contra a barreira.

Seris apenas nos deu um sorriso solene e humilhante por nossos esforços.

“Por muito tempo, Alacrya serviu como o playground de deuses loucos”, disse Seris, alto o suficiente para ser ouvido sobre a explosão concussiva de tantos feitiços, mas sem falar com nenhum de nós em particular. “Eles criam pessoas como feras, nos atribuem um propósito no nascimento com base apenas na ‘pureza do sangue’ e rejeitam qualquer um que não atenda às suas necessidades. Mas a verdade de nossas vidas diárias é muito pior do que qualquer um sabe.”

Ao meu lado, Nico hesitou enquanto olhava ao redor da sala em confusão.

“Porque tudo isso – toda a nossa existência, voltando aos ancestrais mais antigos de nossos sangues – foi apenas para criar um povo forte o suficiente para que Agrona pudesse pisar em nossas costas enquanto ele alcançava seu objetivo final”, Seris continuou, virando-se para a esquerda, nem sequer olhando para nós.

“Chega!” Eu rosnei de novo. “Afaste-se”, ordenei a Nico, Dragoth e ao garoto de um chifre.

Empurrando ambas as mãos para frente, pressionei contra o escudo novamente. O laboratório ficou quieto, exceto pelo zumbido incessante do equipamento.

Em vez de empurrar para fora em direção à mana em uma tentativa de controlá-la, eu a atraí para mim.

Um sorriso vitorioso se espalhou pelo meu rosto quando a superfície do escudo tingido de fumaça girou. Seris estava certa, eu não podia quebrar o controle de Orleath sobre sua mana, o Soberano era poderoso demais, mas eu podia absorvê-la como eu tinha feito com a fênix e o Soberano Kiros.

Seris fez uma pausa para me ver começar, e a tristeza tomou conta de suas feições quando ela percebeu que, na verdade, havia perdido. “Agrona começou uma guerra com Epheotus, a terra dos deuses. Ele não espera que você vença a luta com ele, nem com seus Vritra-sangue, seus Ceifadores, nem mesmo seus Espectros. Ele nos queimará a todos para usar como combustível na fornalha de sua ambição, porque ele não quer ser o Senhor dos Menores; ele pretende ser o Rei dos Asuras.”

Mana jorrou em mim. Abri-me totalmente a ela, absorvendo até inchar até explodir. Chamas fantasmagóricas me envolveram, tremeluzindo em minha pele enquanto eu queimava a mana que não conseguia conter. “Você está errada”, eu rosnei com os dentes cerrados. “Vou vencer sua guerra por ele, e então voltarei para casa.”

“Cecilia…” disse Nico, parecendo desconfortável ao se afastar de mim.

Seris virou a cabeça em minha direção, as sobrancelhas ligeiramente levantadas. “Oh, Lady Cecilia, Legado nascida de outro mundo. Perdoe-me, você achou que eu estava falando com você?” Seus olhos se arregalaram ligeiramente, então ela voltou a olhar para longe de mim.

Ao mesmo tempo, vários cristais de projeção se iluminaram ao redor do laboratório.

Hesitei quando vi a imagem refletida em várias telas: Seris, vista através de uma névoa cinza fraca, olhando solenemente para o artefato de gravação, enquanto ao lado dela eu suava sob uma aura de chamas incolores, lutando contra seu escudo como um bebê tentando dar seus primeiros passos. Então a imagem mudou, mostrando a escadaria do lado de fora do laboratório, focando nas expressões de desconforto de meus soldados enquanto trocavam olhares ou recuavam. Então de novo, desta vez no rosto sem mente e com a mandíbula caída do Soberano Orlaeth.

“O que é isso?” Eu perguntei, sentindo meu rosto corar quando percebi que Seris havia armado algum tipo de armadilha afinal, mas ainda não entendendo o que era.

“Ela está projetando isso”, disse Nico, olhando de painel a painel. “Mas para… oh, oh não.”

“Ouçam-me, Alacrya”, Seris continuou, projetando sua voz como se estivesse fazendo um discurso. “Não acreditem nas mentiras que lhes foram contadas. Sempre que um alacryano ousa expressar oposição a este regime cruel, a narrativa é sempre a mesma. Mas eu não luto para tomar o poder, ou para aumentar a posição de Sehz-Clar, ou mesmo porque acredito que só eu posso derrotar Agrona. Eu luto para mostrar a vocês que é possível. Nossa civilização pode ter sido cultivada no solo fétido de Vritra, podada por sua falta de empatia e humanidade, e regada com nosso próprio sangue, mas é nossa civilização, não a dos asuras. É hora de derrubar nossos Soberanos. Você e somente você pode reivindicar a soberania sobre si mesmo.”

Orlaeth começou a se contorcer dentro de seu tanque, e eu senti um enfraquecimento do escudo. Redobrei meus esforços, e as chamas ao meu redor aumentaram.

“Cecil, nós deveríamos…”

O sangue batendo em meus ouvidos abafou tudo o mais que Nico tinha a dizer, mas eu estava quase lá. Em um momento, o escudo cairia, e quando caísse eu usaria a mana capturada de Orlaeth para separar Seris célula por célula.

Ela deve ter sentido isso também, porque de repente ela caminhou em direção ao tanque no centro. Um raio de energia negra disparou de sua mão, quebrando o vidro. Líquido espesso e azulado jorrou, derramando-se pelo chão e enchendo o laboratório com um fedor preservativo.

O corpo de Orlaeth se libertou dos cabos enfiados em sua carne, caindo no chão como um cadáver.

“Para aqueles que não acreditam em mim”, Seris continuou. Uma lâmina de mana negra se manifestou em sua mão. “Podemos mudar a narrativa de nossas vidas. Podemos fazer os Soberanos sangrarem!”

A espada brilhou, e a cabeça restante de Orlaeth caiu pelo chão, pousando de bruços na gosma, com os olhos sem visão olhando para mim.

O escudo desapareceu.

O fogo fantasma correu para minhas mãos, e eu encontrei os olhos de Seris. Ela estava resignada, mas ainda assim reuniu sua mana.

Eu estendi a mão com todo aquele poder, exultando nele.

A mana de Seris explodiu. E então, ela se foi.

“Não!” Eu gritei, sentindo como se o tempo tivesse sido torcido até uma parada repentina quando senti a dobra temporal em que ela estava parada puxá-la para longe.

As chamas se extinguiram. Algo se partiu dentro de mim.

“O quê?” Dragoth rugiu, avançando para onde a dobra temporal, embutida no chão, estava agora exposta. Ele disse mais alguma coisa, mas suas palavras se perderam sob o zumbido em meus ouvidos.

A gravidade parecia estar mudando, inclinando-se lentamente para o lado como um navio vazando prestes a afundar. Mana estava fluindo em minha direção, sufocando-me, e eu sentia que estava afundando sob as ondas que me agarravam e tentavam me puxar para baixo.

Mas meu núcleo estava pior. Muito pior.

Eu estava no chão, embora não me lembrasse de cair. Mãos estavam me agarrando, agarrando meu rosto, forçando minha cabeça a virar, mas as feições agudas e apavoradas que me encaravam não se encaixavam corretamente. Deveria ser Nico, eu sabia vagamente no fundo da minha mente, mas não era meu Nico…

Uma pontada de dor afastou meus sentidos de seu rosto pálido e suado para o meu núcleo novamente. Estava latejando, doendo… rachando.

O núcleo – meu núcleo – estava coberto por uma teia de aranha de fissuras microscópicas, mas mesmo isso estava errado porque, em vez da mana dentro do núcleo empurrando para fora, toda essa mana – da gosma cobrindo o chão, os enormes cilindros azul-elétricos, o equipamento – estava penetrando em meu núcleo, e a pressão estava aumentando, aumentando e aumentando e…

Meu núcleo implodiu.

Em um instante que pareceu uma eternidade, a casca branca e dura do órgão mágico se dissolveu quando foi puxida para dentro, no inferno de mana que agora rugia em meu esterno.

Eu engasguei, sem fôlego, lágrimas escorrendo pelas minhas bochechas. Algo estava acontecendo fora de mim, mas eu só tinha a vaga sensação de movimento, gritos, uma explosão de magia, então fui atraída para dentro novamente.

Meu núcleo se foi.

E toda aquela mana saiu correndo em uma explosão branca. Por um momento, eu estava flutuando no centro de um universo branco em branco, como se a explosão tivesse apagado a lousa, deixando para trás nada além de mim.

Então a escuridão entrou correndo, e tudo ficou preto.