Capítulo 427: Reparações

ARTHUR LEYWIN

A masmorra ficou mais escura e labiríntica à medida que avançávamos. Corpos de bestas de mana espalhavam-se pelos corredores, os detritos de seus corpos despedaçados evidenciavam a incrível força do titã. Os corpos ficaram maiores à medida que descíamos pelos túneis, e a masmorra tornou-se pouco mais do que paredes quebradas cheias de seus ninhos brutos e escavados.

Enquanto Avier liderava o caminho, tentei iniciar uma conversa com Evascir, mas ele apenas sugeriu que eu guardasse minhas perguntas para alguém mais bem equipado para respondê-las.

Nosso caminho nos levou por um segundo nível da masmorra. Passamos por uma câmara com pelo menos trinta metros de largura e metade disso de altura, com dezenas de amassados ​​arranhados nas paredes. Uma torre de corpos de bestas de mana preenchia o centro da câmara, incluindo uma várias vezes o tamanho das outras. Era semelhante em forma, mas com estranhas cristas salientes sob sua barriga — algumas das quais estavam quebradas — e um calor fumegante preso em seus três chifres, que brilhavam como brasas.

“A praga do imperador”, disse Avier, observando a direção do meu olhar. “Uma besta de mana digna de caça, mesmo para os asura.”

Evascir grunhiu, mas soou satisfeito consigo mesmo quando disse: “Eu matei o imperador desta masmorra mais vezes do que gosto de considerar, mas é sempre uma batalha que vale a pena ser contada.”

Desta câmara, era apenas um curto caminho para nosso aparente destino: um segundo conjunto de grandes portas, a madeira preta gravada com a imagem de um pássaro enorme, com as asas bem abertas. A gravura foi embutida com algum tipo de metal que captava qualquer pequena quantidade de luz e tremeluzia com um brilho laranja fraco. Cipós rastejavam por uma rachadura no teto para emoldurar a porta com folhas laranja da cor da chama do outono.

Evascir foi na frente. Um longo bastão de pedra avermelhada cresceu em seu punho, que ele bateu no chão. As portas se abriram, revelando uma câmara de seis metros quadrados e outro conjunto mais simples de portas fechadas. Seu companheiro bestial tomou posição em um nicho em um lado da câmara, enquanto Evascir abria as portas internas.

“Eles estarão esperando no corredor”, disse ele para Avier, que assentiu com apreço e passou.

Eu fiz o mesmo, curioso para saber quem eram “eles” e onde era este lugar, mas retendo minhas perguntas. Evascir não nos viu ir embora, mas fechou a porta atrás de nós e voltou para o que quer que fosse seu dever.

“Isso é algum tipo de… fortaleza asura?” Eu perguntei baixinho.

A história de Avier se agitou antes que ele fizesse uma pausa, virando-se para me olhar. “Essas portas não foram abertas para um humano, elfo ou anão desde que foram esculpidas da primeira madeira de carvão a amadurecer nas clareiras das bestas. Embora você tenha sido convidado, resta saber se sua presença é bem-vinda. A graça de um rei lhe servirá muito melhor aqui do que o físico de um dragão.”

Sem esperar uma resposta, ele continuou pelo corredor.

Em vez da pedra escura e áspera da masmorra, esta passagem interior era de mármore cinza quente, cravejado de castiçais de prata, dos quais queimavam pequenas chamas alaranjadas. Mais vinhas cresciam pelas paredes e pelo teto curvo, adicionando uma beleza bucólica e um doce perfume de outono que tornava fácil esquecer que estávamos muito abaixo da superfície.

O curto corredor se abriu para uma varanda que se projetava da parede de uma sala enorme. Eu fiquei boquiaberto com um jardim maior do que o de qualquer palácio real, uma selvagem explosão de cores completa com árvores altas, com casca prateada, cobertas de folhas laranja brilhantes. Vários globos flutuavam perto do teto dos jardins, emitindo uma luz agradável que parecia sol ameno de verão em minha pele.

“Eu pensei que os anões faziam um bom trabalho em tornar suas cavernas aconchegantes, mas isso…” Regis soltou um assobio abafado. “Parece mais Epheotus do que Dicathen.”

A cabeça de Avier balançou no final de seu longo pescoço reptiliano. “De fato. De certa forma, é. As árvores de carvão, as plantas, essas pessoas que você vê aqui, todos são remanescentes de Epheotus.”

Algumas pessoas passeavam ou caminhavam pelos jardins, conversando ou apenas sentadas com os rostos voltados para os artefatos de iluminação. Seus tons combinando de vermelho verdadeiro-fogo ou cabelo preto e cinza esfumaçado e seus olhos laranja vibrantes os marcavam como membros da raça fênix.

Esses olhos começaram a se voltar para cima em nossa direção quando mais e mais fênix notaram nossa presença. Alguns apenas observavam curiosamente, mas outros abandonaram seu lazer e saíram rapidamente do jardim.

‘Não pensei que veria pássaros menos amigáveis ​​do que nossa guia coruja aqui’, comunicou Regis mentalmente.

Eu abri um sorriso.

“Volte para o meu dorso”, grunhiu Avier, como se ouvisse os pensamentos de meu companheiro. “Nós voaremos daqui.”

Minhas sobrancelhas se ergueram com a ideia de voar por uma masmorra subterrânea, mas fiz o que ele sugeriu depois que Regis foi colocado em segurança dentro de mim.

Avier saiu levemente da borda da varanda e flutuamos sobre o jardim. Os asura ainda restantes ali nos observaram partir com um ar de curiosidade apreensiva.

Voamos entre duas das árvores e depois para uma entrada de túnel cavernosa. Este túnel era muito mais simples do que o que eu tinha visto antes, apenas mármore nu coberto por listras pretas acinzentadas como marcas de queimadura. O túnel se dividiu e Avier virou para a direita, depois flutuou de volta para a esquerda, onde nosso túnel se juntou a outro.

A passagem terminou abruptamente, abrindo-se no alto para outra câmara extremamente grande. Minha primeira impressão foi de um teatro, com vários níveis de varandas olhando para uma plataforma central, mas eu não conseguia ver imediatamente nenhuma maneira de navegar até elas.

Como as outras câmaras que eu tinha visto, a alvenaria era predominantemente mármore cinza, mas colunas de madeira preta sustentavam as varandas, ao redor das quais cresciam mais vinhas, franjadas com folhas coloridas de outono.

Uma grande mesa circular atualmente repousava na plataforma central, ao redor da qual estavam sentadas quatro pessoas, duas das quais eu conhecia bem e uma que eu já podia adivinhar, mas a quarta era ao mesmo tempo um estranho e um tanto fora do lugar.

Avier circulou o espaço uma vez, depois pousou suavemente. Quando deslizei para o chão, ele se transformou em uma coruja e voou para uma varanda próxima, empoleirando-se na grade e nos observando com seus olhos grandes.

As quatro figuras se levantaram de seus assentos ao redor da mesa, observando nossa aproximação. Aldir estava mais perto de mim. Ele havia abandonado seu uniforme severo, de estilo militar, por uma túnica relaxada e calças de treinamento leves, e seus longos cabelos brancos caíam sobre um ombro, mas ele parecia inalterado. O olho roxo vívido em sua testa me observava sem emoção, enquanto seus olhos normais permaneciam fechados.

Wren Kain estava à sua esquerda, envolto em uma capa branca manchada de fuligem e parecendo distintamente fora de lugar no grande salão. Como Aldir, ele parecia o mesmo de quando eu treinei com ele em Epheotus: sujo, cansado e quase propositadamente descuidado. A única coisa que se destacava era uma única pena laranja brilhante em seu cabelo e a maneira como seu olhar observador parecia se enterrar em meu peito até o meu âmago.

Mas não foi nem Aldir nem Wren quem falou primeiro.

Um homem alto com um físico atleticamente gracioso passou por Aldir. Ele estava vestido com uma roupa dourada bordada com penas e chamas estilizadas sobre uma túnica de seda creme e calças escuras. Suas mãos estavam enfiadas nas vestes, unidas na cintura por um cinto escuro. Marcas como caules de penas brilhavam como brasas pelas laterais de seu rosto, que tinha o mesmo ar de juventude eterna que Kezess, mas onde Lorde Indrath só podia parecer impassível e presunçoso, o rosto de linhas nítidas deste homem transmitia uma inegável sensação de sabedoria e curiosidade.

Ele estava sorrindo, mas havia algo complicado na expressão simples. Talvez fosse a maneira como seus olhos brilhavam como dois sóis capturados.

“Arthur Leywin, filho de Alice e Reynolds Leywin, vínculo de Sylvie Indrath, alma reencarnada do Rei da Terra, Grey.” O homem soltou uma das mãos do cinto e passou os dedos por sua juba desgrenhada de cabelo laranja. “Eu sou Mordain, fênix do Clã Asclepius. Bem-vindo ao Lar.”

Eu rolei a língua contra meus dentes, considerando minhas palavras. “Obrigado pela gentil recepção. Eu percebo que me permitir vir aqui deve ter sido uma decisão cuidadosamente ponderada, mas eu tenho que perguntar… eu estou aqui a pedido de Aldir ou seu?”

“Admitidamente, foi preciso alguma persuasão de Aldir e Wren para que eu o convidasse aqui”, respondeu Mordain sem hesitação. “A verdade é que meus olhos se afastaram do seu mundo por muito tempo. Exceto…” Ele fez uma pausa, e alguma emoção que eu não consegui identificar passou por suas feições, mas recuou com a mesma rapidez. “Eu me surpreendi bastante, então, quando eles viraram minha cabeça e me mostraram você. Mas eu não estava imediatamente convencido de que me encontrar com você cara a cara valia o risco.”

Embora o ato cortês fosse trocar várias rodadas de amenidades de sondagem para se aproximar do verdadeiro propósito da conversa, eu não achei que Mordain ou eu tivéssemos paciência ou interesse em tais jogos. “Você planeja nos ajudar contra o Clã Vritra? Ou mesmo Epheotus, se chegar a isso?”

“Direto ao ponto, e uma pergunta válida.” Mordain deu um passo para trás, gesticulando para a mesa. “Por favor, junte-se a nós. Há muito a discutir.”

Enquanto Mordain retornava ao seu assento, encontrei o olhar de Aldir. Ele desviou o olhar enquanto se acomodava em sua própria cadeira.

Movendo-me ao seu redor, sentei-me ao lado de Wren, que mordeu o lábio enquanto me observava especulativamente, lançou um olhar de soslaio para Mordain e, em seguida, se inclinou para mim em antecipação mal disfarçada. “E então? Onde está a arma? Eu posso sentir a energia da aclorita dentro de você, mas—”

Dando um empurrão em Regis, eu o forcei a sair do meu corpo. Fogo roxo envolveu as bordas de minha sombra quando Regis se manifestou, sua mandíbula momentaneamente frouxa com surpresa.

“Uma manifestação consciente…” Wren murmurou, inclinando-se para ver melhor. “E uma forma tão única. Eu precisarei saber tudo, é claro, sobre seu estado de ser quando a arma se manifestou e as entradas anteriores à manifestação. Traços de personalidade são de interesse primordial ao avaliar uma arma consciente, mas poderes adquiridos são essenciais também, é claro…”

Wren parou, seus olhos disparando rapidamente, e eu podia imaginá-lo mentalmente catalogando todos esses pensamentos.

“Diga olá para seu criador, Regis”, eu disse, reprimindo uma risada.

Regis piscou, inspecionando Wren. As chamas de sua juba ainda estavam. “Papai?”

As sobrancelhas de Wren se enrugaram e ele franziu a testa para mim. “Essa arma acabou de…?”

“Então, você é o cara que me fez, hein? Nós realmente precisamos conversar”, continuou Regis, seu tom mudando. “Eu gostaria de registrar uma reclamação. Estar vivo é ótimo, e eu não me importo nem em ser uma arma — eu sou uma muito durona — mas eu realmente tive que vir em uma caixa com a Barbie Lava-Burn? Você faz ideia do que esse cara me fez passar?”

Wren pareceu completamente perplexo enquanto olhava fixamente entre Regis e eu.

Mordain pigarreou. “Parece que vocês dois têm muito a discutir. Com a permissão de Arthur, talvez você pudesse continuar esta conversa em outro lugar, pelo menos por enquanto?”

‘Você sabe o quanto eu amo essas reuniões de negócios politicamente tensas e socialmente estranhas, mas estou disposto a sacrificar a participação se você preferir que eu converse com esse velho lunático?’

Vá, mas mantenha seus olhos abertos, eu enviei de volta. Quero saber tudo o que você puder descobrir sobre este lugar.

A cadeira de Wren flutuou para longe da mesa, e percebi que ele estava sentado em uma conjuração de pedra. Já falando animadamente, ele flutuou em direção a uma das poucas entradas inferiores da câmara, Regis correndo ao seu lado.

Depois de observá-los partirem, voltei minha atenção para Mordain, mas foi a mesa entre nós que chamou minha atenção. Sua superfície havia sido esculpida com detalhes requintados, dando vida a uma bela paisagem urbana. Era uma cidade que eu reconheci.

“Zhoroa”, eu disse, traçando um dedo ao longo da linha do telhado de um prédio que poderia ter sido o tribunal que eu tinha visto no último julgamento djinn.

Mordain soltou uma respiração forte, e seu olhar ardente varreu a quarta pessoa na mesa, que ainda não havia sido apresentada. O homem era de ombros largos e peito largo, mais largo em estatura do que Aldir e muito mais volumoso do que Mordain, mas menos alto. Seu rosto era largo, com traços suaves, mas bonitos, e ele compartilhava o cabelo laranja que marcava a maioria das outras fênix, exceto um pouco mais escuro, e com uma tonalidade esfumaçada que brilhava roxa quando ele se movia e a luz o atingia.

Seus olhos, no entanto, se destacaram mais; um era laranja brilhante, como olhar para a caldeira de um vulcão ativo, enquanto o outro era azul glacial, tão claro e límpido que era quase branco.

“Aquela cidade — e seu nome com ela — se foi há muito tempo”, disse Mordain, chamando minha atenção de volta para ele. “Esta mesa é, de fato, uma relíquia de quando aquela cidade ainda existia.”

Imaginei Lady Sae-Areum, a mulher djinn que estava sentada em uma mesa — esta mesa, eu tinha certeza — de Kezess em minhas visões, e me perguntei qual era a conexão entre aquela cena e este lugar.

Mas eu tive que deixar minha curiosidade de lado, porque eu não tinha vindo para aprender sobre Mordain, ou mesmo os djinn.

“Tudo isso é interessante, mas eu me sinto compelido a abordar a razão pela qual vim aqui”, eu disse, focando em Aldir. “Eu sei o que eu vi com meus próprios olhos, e eu sei o que Kezess me disse — e me ofereceu. Eu gostaria de ouvi-lo responder por seus crimes.”

Mordain levantou uma mão, sem dúvida se preparando para intervir com alguma reclamação, mas Aldir o interrompeu com um pequeno aceno de cabeça. “É justo. Arthur estava lá, afinal, quando eu usei a técnica World Eater…” Meus olhos se arregalaram ligeiramente. “Eu senti sua presença, embora eu não tenha percebido que era você na época.”

Eu engoli um nó na garganta quando me lembrei daquele momento, minha visão voando de Alacrya para Elenoir, onde eu assisti Windsom lutar contra Nico e Tessia — já transformada no vaso de Cecilia, mesmo que eu não soubesse — e Aldir destruiu o país que eu chamei de lar por metade da minha juventude, quase matando minha irmã no processo.

Aldir continuou a falar, mas eu não o interrompi enquanto ele explicava o que aconteceu depois, como ele começou a duvidar de seu propósito e da liderança de Kezess, foi banido do Clã Theyestes a seu próprio pedido e lutou contra soldados que ele mesmo havia treinado.

Ele pegou uma pequena caixa de um artefato de dimensão oculta e a colocou na mesa na minha frente. “Eu tinha pensado a princípio em ir até você imediatamente e me oferecer para ajudar a retomar Dicathen, mas eu não tinha certeza de que você aceitaria, e entendi muito bem como seu povo olharia para mim — como um monstro. Wren concordou, e então esperamos, estabelecendo residência temporária no castelo voador sobre as Clareiras das Bestas, já que as forças de Dicathen não tentaram retomá-lo ainda.”

“Eu tomei conhecimento deles quase imediatamente”, interveio Mordain. “Nossa segurança é muito dependente de saber quando outros asura estão por perto. Mas ajudou que minhas fontes em Epheotus me informassem sobre a situação com Aldir, então eu já estava de olho.”

“Mordain nos recebeu no mundo que ele criou para seu povo, e então eu esperei por um momento apropriado para me encontrar com você”, concluiu Aldir.

Durante sua explicação, ele falou com a fria eficiência de um soldado entregando uma importante mensagem. Formal e ausente de qualquer emoção.

“Você não está arrependido?” Eu perguntei, as palavras cruas em minha garganta.

Aldir apenas empurrou a caixa um pouco mais perto de mim. “Eu trouxe este pequeno presente para você.”

Eu quase joguei a caixa da mesa para quebrar no chão, mas me controlei. Em vez disso, levantei deliberadamente a tampa da caixa. Estava cheio de terra escura e perfumada.

“Solo das encostas do Monte Geolus”, disse Aldir rigidamente. “Eu espero que, talvez, isso possa ajudar a fazer reparações desfazendo uma pequena parte da destruição que eu causei.”

Lentamente, eu fechei a tampa. “Eu posso fazer as vidas que você tirou lá, Aldir, crescerem novamente?”

Aldir não se afastou de mim. Seus dois olhos normais, muito humanos, se abriram e encontraram os meus.

“Árvores não são uma cultura ou uma civilização. Uma floresta não trará de volta os elfos da beira da extinção.” Minha voz ficou mais aguda quando eu falei, minha mandíbula se contraindo de raiva. “Kezess quer que eu te mate, você sabe. Disse que traria justiça para nossos dois povos. Mesmo que eu escolha não fazê-lo, ele me proibiu de me aliar a você. Em troca de compartilhar meu conhecimento de éter, ele vai nos ajudar a proteger Dicathen de Agrona, um acordo que sua contínua existência coloca em risco.”

Um punho carnudo bateu na mesa, fazendo a caixa de terra pular. Todos nós nos viramos para encarar o jovem asura com olhos laranja e azuis.

“Você viria aqui e faria ameaças?” ele rosnou em uma voz grave e grave que vibrava em meu peito. “O General Aldir tem—”

“Paz, Chul”, disse Mordain, abaixando a mão lentamente em um gesto de calma. “Arthur tem o direito de falar o que pensa, e nós ouviremos. Embora eu deva admitir, estou preocupado com a ideia de Lorde Indrath enviar dragões para Dicathen. Mesmo que ele cumpra sua parte do acordo, o que ele pode fazer se a recompensa for realmente o conhecimento etéreo, isso significa que ele já tem soldados leais em posição de atacar quando você não for mais útil para ele.”

Eu mantive meu olhar duro em Chul por mais um momento, então me dirigi a Mordain. “Você quer dizer que a presença das forças de Indrath colocará o Lar em risco de ser descoberto.”

“Seria, se chegasse a isso”, concordou Mordain amigavelmente, “mas as coisas estão avançando que estão fora do seu alcance. Com o Legado.” Eu me concentrei nele, arrepios subindo por todo o meu corpo ao mencionar o Legado. “Agrona há muito tempo mantém uma pessoa do meu povo prisioneira. Eu pude sentir um pouco do que ela passou, e muito recentemente ela foi… executada.” Seus olhos se voltaram para Chul, quase rápido demais para ver. “O Legado absorveu toda a sua mana, matando-a.”

Chul se levantou de repente, fazendo sua cadeira tombar para trás. “E ainda você se recusa a agir contra Agrona!” ele gritou, sua voz estrondando como um canhão.

“Nós lamentamos a perda de sua mãe há muito tempo”, disse Mordain, sua voz suave e cheia de um desespero controlado.

“E você, estranho?” Chul exigiu, colocando as duas mãos sobre a mesa e se inclinando sobre ela em minha direção. “Você tem medo de lutar contra os Vritra? Você vai esconder sua nação sob as asas dos dragões e enfiar a cabeça na areia?”

“Perdoe-o”, disse Mordain, dando ao jovem asura um olhar severo. “Lady Dawn foi presa quando Chul era apenas um menino. Ele nos veria voar para a batalha, lançando fogo sobre Taegrin Caelum em retribuição.”

“Existem outros como você”, eu perguntei a Chul, “que estão ansiosos para deixar seu esconderijo e levar a luta para Agrona?”

Ele cruzou os braços musculosos e virou a cabeça para o lado, olhando para longe. “Não. Você vai descobrir que aqueles aqui preferem viver suas vidas passeando em jardins e esquecendo que antes eram os caçadores mais poderosos de Epheotus.”

Mordain se levantou. Eu pensei que talvez ele fosse repreender Chul, mas em vez disso ele me deu um sorriso brilhante. “E então uma oportunidade se apresenta. Arthur, você ainda não pediu, mas você quer minha ajuda nesta batalha. Chul, você deseja sair e levar sua luta para o Clã Vritra.”

Eu vi imediatamente para onde ele estava indo com isso. “É quase incrível, a maneira como vocês, asura, podem torcer as coisas para tentar fazer o que é bom para você parecer a melhor coisa para todos os outros também. Parece que você está apenas me preparando para ser babá de um asura que está testando sua paciência.”

Os olhos desiguais de Chul se arregalaram, e ele apontou um dedo grosso para Mordain. “Você sabe que não foi isso que eu quis dizer! Eu quero que nós—além disso, que chance esse inferior tem contra os Vritra, seria um desperdício—ele provavelmente nem consegue lutar!”

Eu levantei uma sobrancelha, considerando-o passivamente. “Quantas batalhas você já ganhou, asura?”

“Talvez um combate então”, sugeriu Mordain, enfiando as mãos no cinto. “Uma oportunidade de testar a força e o valor um do outro.”

Chul zombou.

“Tudo bem para mim”, respondi, ansioso para liberar alguma frustração reprimida.

Mordain gesticulou para nos afastarmos. Com um aceno de sua mão, a mesa foi puxada para a pedra como se estivesse afundando em areia movediça. Brasas explodiram com chamas laranja brilhantes, e um escudo translúcido ganhou vida, separando o centro da sala das varandas.

Mordaine e Aldir voaram para a varanda mais baixa e central. “Vocês estão tentando fazer aliados um do outro. Lute de acordo”, disse Mordain. Ao seu lado, Aldir usava uma carranca pensativa.

Chul estalou o pescoço e ergueu os punhos, cada um do tamanho da minha cabeça. “Pronto, humano?”

Eu rolei meus ombros e reforcei o revestimento etéreo em meu corpo, mas não conjurei minha arma ou armadura. Em vez de falar, eu me lancei para fora de meu pé traseiro, correndo para a frente. Apesar de seu tamanho, Chul era rápido. Sua postura mudou entre um passo e o seguinte, e seu punho explodiu em chamas quando disparou em direção ao meu rosto.

Caindo de joelhos, eu deslizei por baixo do soco, prendi seu braço com o meu e me deixei ser puxado para cima pela força, enfiando meu joelho em suas costelas. Mana do atributo fogo explodiu dele em uma nova, me empurrando para trás enquanto eu ainda estava no ar, e ele se atirou atrás de mim, com os punhos cerrados e erguidos acima da cabeça como um martelo.

Ainda no ar, eu rolei meu corpo para pegar o golpe em um antebraço.

Sua força era como nada que eu já tinha sentido antes.

A força do golpe com as duas mãos me jogou no chão com força suficiente para que as chamas tremessem nas brasas. Em vez de pressionar seu ataque, no entanto, ele recuou, dando-me tempo para me levantar.

“Eu estou quase impressionado”, ele disse, sorrindo ferozmente. “Eu meio que esperava que todos os seus ossos se quebrassem.”

“E eu esperava que você batesse mais forte.” Eu não mencionei o fato de que várias de minhas costelas estavam rapidamente se encaixando no lugar depois de serem fraturadas pela força de seu golpe.

Chul riu, e eu reconheci que uma mudança havia ocorrido nele. Ele estava confortável em batalha, muito mais do que em uma mesa de reuniões. Ou tentando fazer uma vida para si mesmo aqui neste lugar calmo e desapegado.

Desta vez, ele se moveu primeiro. Em um borrão envolto em chamas, ele correu direto para mim, desferindo socos e chutes ardentes que queimaram minha pele mesmo através do éter. Eu revidei, mas era como socar uma parede de granito. A cada golpe, a energia ardente ao seu redor aumentava, até que ele fosse o centro de um inferno furioso, tão quente que mesmo contra-atacar seus ataques me deixou com queimaduras.

Ele não estava se segurando, eu fiquei feliz em ver.

Eu também não.

Éter infundiu meu corpo, aumentando minha velocidade e a força de meus músculos, ossos e tendões. Usando a técnica que eu havia começado a aprender nos Relictombs, eu dei um passo curto e empurrei meu punho para a frente em um soco direto.

Meus nós dos dedos se conectaram solidamente com seu esterno. Com um grunhido, Chul deslizou para trás vários metros, a onda de choque do impacto soprando sua aura ardente.

Ele respirou fundo, com uma mão pressionada contra o esterno enquanto me encarava, sem entender.

Eu ouvi Aldir cantarolar e lhe dei uma olhada. Ele estava segurando a grade da varanda com força enquanto se inclinava para frente, absorvido em cada movimento.

A manobra foi uma modificação, ou expansão, da mesma técnica em que Burst Step foi construído. Ao envolver cuidadosamente uma série de micro-explosões de éter, eu poderia não apenas me mover quase instantaneamente, mas também atacar. Era uma técnica que teria quebrado meu corpo como humano, e mesmo agora eu sentia a tensão de usá-la apenas uma vez, mas este simples combate me mostrou que ela poderia ferir até mesmo um asura.

Depois de alguns segundos, o sorriso voltou ao largo rosto de Chul. “Agora, talvez isso seja divertido, afinal.” Com um grito de batalha cacofônico, ele se jogou em mim novamente.

Nós trocamos golpe após golpe, nossa luta se tornando cada vez mais rápida à medida que ambos procurávamos levar o outro aos seus limites. Depois de alguns minutos, eu notei outras pessoas começando a entrar sorrateiramente na sala, observando-nos a princípio com curiosidade, depois com crescente espanto.

Não demorou muito para que Chul estivesse suando profusamente, seu peito subindo e descendo com cada respiração, mas seu sorriso permaneceu firmemente no lugar, não importa o quão forte lutássemos.

Depois de me pegar com um chute giratório que eu esperava ser uma finta, ele recuou, deixando-me me levantar mais uma vez. Eu pude dizer pela maneira como ele se segurava que sua energia estava diminuindo.

De repente, sua mão se estendeu, palma aberta, e um fogo rugindo ferveu para fora. Eu usei Burst Step direto através das chamas, esperando pegá-lo desprevenido, mas quando eu dei aquele passo quase instantâneo, Chul foi engolido por um clarão de luz dourada, e eu passei direto por onde ele tinha estado. O brilho me dominou, e eu tropecei quando cheguei a uma parada. Dois braços enormes me envolveram, prendendo meus próprios braços aos meus lados e me levantando. Chul e eu estávamos ambos envolvidos em fogo de fênix.

“Renda-se!” ele rugiu enquanto minha barreira etérea lutava para me proteger do calor turbulento.

Meus ossos reclamaram em voz alta, ameaçando se estilhaçar sob sua força asuriana, e minha pele começou a criar bolhas e enegrecer.

Um sorriso tão grande e selvagem quanto o de Chul dividiu meu rosto.

Sentindo os caminhos etéreos, eu me movi para eles, deixando Chul para trás quando apareci do outro lado de nosso chão de combate. Mas eu não lhe dei tempo para se recuperar.

Eu usei Burst Step mais uma vez, éter correndo por meu corpo em jatos curtos e controlados. Parecia que eu estava sendo esticado em oito direções diferentes, mas eu resisti à dor enquanto me concentrava em manter o controle adequadamente a cada fração de segundo.

Chul se curvou para os lados quando foi erguido do chão, incapaz de sequer compreender o que o atingiu, antes que um gancho turvo estalasse sua mandíbula na direção oposta, seguido por um direto que o enviou rolando em direção aos escudos como um míssil.

Fios finos de fumaça violeta saíram de meus braços emendados enquanto a jovem fênix batia pesadamente contra a barreira protetora ao nosso redor e caía no chão. Os escudos se foram e Mordain estava ao seu lado em um instante. Mais casualmente, Aldir desceu da varanda em minha direção, inspecionando-me seriamente.

Eu permiti um momento para que minhas feridas cicatrizassem quando o éter vazou de meu núcleo para meus ossos quebrados e carne queimada.

“Eu vejo que seu físico não é mais uma barreira para utilizar o Mirage Walk, ou pelo menos sua versão da técnica”, disse Aldir, escovando uma chama ainda persistente em minhas roupas. “Uma batalha muito elucidativa.”

Enquanto isso, Chul estava lutando para se levantar, apesar de Mordain tentar mantê-lo propenso enquanto inspecionava seus ferimentos. A grande fênix se impôs e marchou até mim, com os punhos cerrados e bufando como um boi lunar assustado.

“Uma boa luta”, eu disse, estendendo a mão.

Ele olhou para o apêndice estendido, bateu nele de lado, então me envolveu em um abraço de urso esmagador. “Uma boa luta!” ele berrou, fazendo meus ouvidos zunirem. Ele de repente me soltou e deu um passo para trás, com os punhos nos quadris. “‘Uma boa luta’ ele diz”, ele repetiu, sorrindo brilhantemente. “Uma luta muito boa, eu diria.”

Não deixando que seu entusiasmo obscurecesse a razão de nosso combate, eu mantive seu olhar até que o sorriso começasse a desaparecer. “Notei que no final você parecia estar ficando sem energia, no entanto.”

Ele se recompôs rapidamente, olhando para o chão por vários segundos antes de responder. “Eu sou apenas meio fênix. Minha mana tende a… queimar rápido, se eu me deixar levar.” Ele levantou o queixo. “Mas eu sou tão forte quanto qualquer asura da minha idade, posso prometer isso a você.”

“Eu acredito”, eu disse. “E eu aceito. Se você quiser vir comigo, eu o levarei com prazer.”

Chul soltou um grito ansioso e enfiou o punho no ar.

Mordain passou a mão pelo cabelo, bagunçando-o. “Eu sei que para você, Arthur, isso será apenas ir para casa, por assim dizer, mas para o Clã Asclepius, e todos os outros asura que se juntaram a nós aqui, esta será uma ocasião memorável. Se não se importar, eu gostaria de organizar uma celebração para marcar a partida de Chul.”

Meu humor azedou imediatamente quando considerei tudo que precisava de minha atenção de volta em Vildorial e além. “Sinto muito, Mordain. O tempo pode ficar parado aqui, mas está passando lá fora, e eu não sei quando Agrona vai atacar novamente.”

Os olhos de Mordain pareciam envelhecer rapidamente enquanto eu observava, mas quando eu pisquei, ele era o mesmo que sempre fora. “Claro. Chul, prepare-se para partir.”

O rosto de Chul relaxou, e eu pude ver a realidade de sua situação caindo sobre ele. “Claro”, ele disse, parecendo um pouco desanimado, então correu, voando para um dos muitos túneis que saíam do teatro.

“Ele tem o temperamento ardente de sua mãe”, disse Mordain, observando-o partir, “mas sua força também. Você não encontrará um aliado mais feroz em sua batalha