Capítulo 442: Um Fio Rompido

CECILIA

Vozes acima, ao redor. Familiares, mas distantes. Muito, muito distantes…

As palavras, falando sobre as chamas na minha carne, dançando como duendes. Redemoinhando, mana ansiosa, queimando, queimando. Demais. Cada vez mais, atraída para mim, chamas para a mariposa. Me preenchendo. Meu sangue, meus ossos.

Meu.

Meu, como o buraco. Profundo e sem fim. Um poço cheio de gelo. Não consigo lembrar… o que havia antes? No buraco?

Magia. Mana. Uma chave. Um núcleo.

As palavras de novo. Vozes estranhas e outras familiares. “Delírio.” “Febre.” “Perigo.” “Tempo.”

Tempo. Uma linha rompida, desfiada, incoerente.

Claro, escuro, claro, escuro… escuro…

Olhos abertos. Uma escuridão cheia de cor. Vermelho, amarelo, verde, azul… mana.

Figuras pairando. Agulhas na minha carne, metal pressionado contra minha pele. Mais palavras. “Atraso.” “Vontade.” “Alma.” “Cura.” “Integração.” “

Escuridão de novo.

Acordei tremendo. O eco de um grito ressoando em meus ouvidos, coração acelerado, explodindo. Aterrorizada.

Havia estrelas. Fora das minhas janelas. A silhueta roxa das montanhas. O nome delas me escapava. Algo estava errado. Com minha mente, com minha magia.

Fechei os olhos, tentei pensar. Doía. Eu doía. Minha pele estava queimando. Músculos doloridos. Cada respiração era cheia de dor irregular. Dor e… mana. Cada respiração era cheia de mana. Não fluindo para o meu núcleo, mas… para mim.

Acalme-se. A mana estava lá. A magia estava lá.

O vento soprou por mim, esfriando meus ossos. O sono voltou para mim.

Pisquei acordada de novo, uma presença desconhecida preenchendo meus aposentos. Na beira da cama, um homem estava em pé. Como Agrona, mas também nada como Agrona. Seus olhos, duas rubis brilhantes, me perfuraram como lanças com pontas de sangue. Eu estremei, sentindo seu olhar em minha pele, sob minha pele, me descascando camada por camada.

Ele tinha um rosto frio e cinzento, impassível em torno de seus olhos penetrantes. Dois chifres se enrolavam para cima do topo de sua cabeça. Eu conhecia aquele rosto, pensei. Só que…

Ele disse algo, e outra pessoa entrou em cena, sua presença própria superando a do primeiro homem. Agrona. Ele sorriu para mim e disse palavras gentis.

Soberano Oludari Vritra de Truacia.

Nomes e lugares, cujos significados eu não conseguia capturar.

Oludari respondeu, preocupado.

Agrona ignorou as preocupações, confiante, tranquilizador. Assustador.

Oludari, não persuadido. Agrona, comandando. Oludari, subserviente. Ele lançou um olhar inquieto para mim, e meu espírito encolheu. Fechei os olhos e tentei respirar.

Quando os abri de novo, eu estava sozinha. O tempo parecia mais tangível… mais real. Eu podia dizer que várias horas haviam se passado.

Lutei para lembrar da conversa de Agrona com Oludari, mas era como tentar lembrar de um sonho depois de acordar. Quanto mais eu tentava me apegar à memória, mais ela escorregava por entre meus dedos.

Minha febre havia passado. Quanto tempo faz? Eu me perguntei. Semanas, eu suspeitava.

“Tempo suficiente para eu não ter certeza de que iríamos sobreviver, afinal”, disse Tessia em minha mente. “Integração… eu nunca poderia imaginar experimentá-la sozinha. Como todos reagiriam —”

Eu gemi e me virei, puxando um dos travesseiros manchados de suor sobre a cabeça. Me deixe em paz.

Não houve resposta.

Depois de alguns minutos, empurrei o travesseiro e chutei minhas pernas para fora da cama. O chão estava frio contra minha pele quente, e quando me levantei, minhas pernas tremeram violentamente. Tropecei até a porta da varanda, que estava aberta, e me encostei no parapeito. O vento das montanhas estava amargo, conjurando arrepios por todo o meu corpo e fazendo-o tremer ainda mais.

Mana fluiu para meus membros, e o tremor diminuiu. Encheu meus pulmões, ajudando-me a respirar profundamente. Ele cintilou em minha mente, clareando meus pensamentos.

Antes, eu me sentia como se estivesse em uníssono com a mana. Ela me ouvia, reagia aos meus pensamentos e desejos, uma ferramenta com a qual eu podia fazer qualquer coisa. Eu deveria ser mais forte agora, mas…

Havia essa sensação inescapável de ironia. Eu não conseguia me lembrar de me sentir mais fraca e menos eu mesma desde que fui reencarnada neste mundo. Eu era a Legacy, e agora eu havia passado pela Integração, tornando-me talvez a maga mais poderosa do mundo. Mas eu não conseguia impedir meus joelhos de tremer ou o suor de escorrer em minha testa. Cada respiração parecia que eu estava forçando-a para meus pulmões, como se da próxima vez que eu tentasse respirar, eu não fosse capaz.

Agrona havia me dito que eu havia passado pela pior parte, mas não parecia ser assim. O que quer que tenha acontecido comigo enquanto eu estava inconsciente, logo após minha Integração, eu não conseguia ver como era pior do que essas semanas de cura e doença.

Havia uma sensação assustadora de incorreção. Tipo quando eu tinha um enorme centro de ki, mas não consegui parar de me impulsionar e machucar Nico — e Grey.

Inclinando-me para a frente, fiquei enjoada na beira da varanda. Eu me apoiei no parapeito frio, sentindo o amargor da minha própria bile em meus dentes e me perdendo por um tempo. Então, lentamente, tropecei de volta para minha cama e caí nela, mas o sono estava distante e inatingível.

Eu apenas fiquei ali, incapaz de fazer nada além de arrastar o holofote de minha atenção sobre o funcionamento interno deste frágil corpo élfico. Ainda estava nos estágios finais de aclimatação à mana, agora infundindo cada célula. Era uma sensação estranha ter mana que não era restringida por um núcleo. Eu realmente era uma com a mana. Isso é o que era Integração. Agrona havia tentado descrevê-la, mas o que ele me disse não conseguia combinar com a realidade. Talvez sua mente asurana nem conseguisse conceber o que Integração realmente significava. Mas então, pensei, ninguém que não tivesse experimentado essa sensação de equilíbrio e poder poderia esperar entendê-la.

Tentativamente, comecei a experimentar com ela, sentindo o fluxo de mana ao redor e através de mim. A mana de atributo água acalmava meus músculos doloridos, enquanto a mana de atributo vento esfriava minha pele. A mana de atributo terra endurecia em meus ossos e a mana de atributo fogo aquecia meu sangue.

Essa espécie de observação distante ajudou a trazer alguma clareza. Integração, percebi, era na verdade muito parecida com o despertar da mana depois de passar toda a minha vida anterior tentando controlar meu ki.

Da mesma forma que a mana parecia muito mais completa e mágica, a Integração parecia exponencialmente mais potente do que depender de um núcleo para usar magia. A criação de um núcleo de mana era semelhante à condensação de um centro de ki, já que cada um exigia a concentração de energia para se formar, com a sensação de mana preenchendo e fluindo livremente por meu corpo muito semelhante à manipulação de ki na Terra.

Eu me senti encolher desse pensamento, ainda com medo de que minha mana — como com o ki — se expandisse além do meu controle. Sem um núcleo para controlá-la…

Sentei-me e encostei minhas costas na parede, diminuindo minha respiração. Ser a Legacy não impediu que isso acontecesse antes, na Terra. Eu estou no controle, eu me garanti, repetindo-o repetidamente como um mantra.

Eventualmente, o sono se aproximou de mim, e eu cochilei.

Acordei gritando, e um grito ecoante voltou para mim.

Saindo da cama, olhei com os olhos arregalados para a atendente assustada que estava limpando meu quarto. Nico estava sentado ao meu lado, e ele rapidamente dispensou a atendente, que se curvou e saiu correndo da sala com um olhar para trás assustado para mim.

“O que foi?” Nico perguntou, sua voz suave. Quase parecia sua voz antiga, sua voz real, o jeito que ele falava na Terra.

Olhei para ele mais de perto. Não seu cabelo escuro e traços marcantes. Não, seu rosto Alacryano não era mais dele do que o rosto élfico fino de Tessia Eralith era meu. Mas a maneira como ele cravava as unhas na palma da mão, a maneira como ele tentava não mostrar quando estava mordendo a parte interna do lábio, como ele se inclinava para mim um pouquinho, como se quisesse estar um pouco mais perto de mim… nesses momentos, eu podia vê-lo. E quando eu fechava os olhos, eu podia imaginá-lo tão claramente.

Eu tensionei de repente quando a voz de Tessia entrou em minha mente.

‘Mostre a ele a mana, de antes.’

Eu soube do que ela estava falando imediatamente: a mana que eu havia tirado da mesa coberta de runas de Agrona, aquela em que eu havia acordado depois da minha Integração. Ela havia permanecido dentro de mim, ainda carregando a forma e o propósito que lhe havia sido dado pelas runas estranhas.

‘Lembre-se, Cecilia. Você sentiu que algo estava errado quando acordou pela primeira vez. Há mais em tudo isso do que o que estão te dizendo.’

Eu não a reconheci, mas ela estava certa. Eu havia acordado naquela mesa me sentindo fraca, mas eu mesma, apenas para afundar na doença na mesma noite. Palavras meio lembradas caíram na parte de trás da minha cabeça, fora de alcance.

Hesitante, comecei a explicar a Nico o que eu tinha visto e feito ao acordar pela primeira vez, e o desconforto que eu sentia por estar cercada pelos magos estranhos.

“Você fez… o quê? Isso não faz sentido, Cecil.” Ele me lançou um olhar de pena. “Não é… bem, possível.”

Eu estendi minha mão, com a palma para cima. Luz quente emanava da minha pele quando um fio de mana apareceu no ar, queimando na forma das runas que originalmente lhe deram forma.

Os olhos de Nico se arregalaram e sua respiração ficou superficial. Ele se inclinou para frente, olhando para a mana, sua luta para entender e aceitá-la claramente escrita em seu rosto.

Eu contei a ele sobre as runas e o que eu queria fazer.

Movendo-se com cuidado, Nico pressionou a ponta do dedo na mana. Ela se condensou em um enxame de partículas individuais e foi puxada para dentro de seu corpo. Eu mantive meu foco em torno dela, permitindo que o feitiço mantivesse sua forma em vez de ser dissolvido nos componentes individuais de sua mana. Os olhos de Nico se fecharam, saltando sob suas pálpebras.

“É… eu não tenho certeza.” As palavras de Nico saíram dele em um tom lento enquanto seu foco permanecia no feitiço. Eu o senti canalizando mana para sua regalia. “A estrutura, as runas — a magia, não é como nada que eu já tenha visto, mas…” Seus olhos se abriram, e ele me encarou. Seu medo era óbvio. “Isso vai levar algum tempo. Nós… não deveríamos contar a mais ninguém sobre isso.”

Eu concordei completamente.

Nico hesitou, claramente pensando muito sobre algo, então acrescentou: “Exceto… Draneeve, talvez. Apenas se for totalmente necessário. Podemos confiar nele, porque… bem, apenas saiba que podemos confiar nele. Eu o coloquei para ficar de olho em você sempre que eu não podia.”

Apesar de não entender realmente, eu reconheci o que ele disse.

Depois disso, Nico veio aos meus aposentos com a frequência que era prudente. Lentamente, mais do meu tempo foi gasto acordada do que dormindo, mas a experiência da Integração deixou para trás uma fadiga enraizada que me manteve em meus aposentos.

Nico era inquieto quando confrontado com um problema, um quebra-cabeça a ser resolvido, um nó a ser desfeito. Sua mente não conseguia se concentrar em mais nada, e mesmo quando ele não podia estar comigo — minha presença era necessária para manter a forma da mana — ele pensava nisso incessantemente.

Eu podia dizer que algo estava incomodando-o, mas ele estava escondendo seus medos de mim. Em todo esse tempo juntos, eu não quis desviar seus pensamentos e, por isso, não entrei em mais detalhes sobre o retorno de minhas memórias antigas… mas não, realmente, essa é apenas uma desculpa. Eu estava com medo. Com medo do que eu poderia ouvir depois de confessar. O que essa conversa levaria? Eu não estava pronta para dizer a ele que eu havia me matado e deixado Grey levar a culpa.

Sempre que alguém batia na minha porta, eu esperava que fosse Nico. Fiquei surpresa, então, no dia em que Melzri entrou. Ela enrugou o nariz enquanto olhava ao redor do meu quarto, sem esconder seu desgosto. “Olá, Legacy. Fui encarregada de buscá-la para algum treinamento. Tenho certeza de que você está tão animada com a perspectiva quanto eu.”

Ignorando seu sarcasmo, levantei-me e gesticulei sem palavras para que ela liderasse o caminho. Estávamos quietas enquanto passávamos pelos corredores de Taegrin Caelum, e eu não conseguia me livrar da sensação de estar correndo como um rato em sua esteira. Eu odiava me sentir tão vulnerável.

A longa trança branca brilhante de Melzri saltava a cada passo. A maneira como seus chifres se enrolavam para trás sobre sua cabeça, eles estavam apontando para mim como lanças. Nós nunca nos demos bem, mas eu não pude deixar de admirar sua autoconfiança óbvia, a maneira como ela estava totalmente à vontade em sua própria pele. Pensei em tentar fazer uma conversa para quebrar o silêncio estranho entre nós, mas não sabia por onde começar.

Ela era uma Ceifadora, e toda Alacrya conhecia sua história. Quando seu sangue se manifestou, a confluência resultante de mana matou seus meio-irmãos adotivos. Seu pai adotivo — o homem que a havia criado por doze anos — explodiu em fúria e tentou matá-la. Defendendo-se, ela queimou o coração de seu peito. Depois disso, ela foi acolhida por Agrona e criada dentro desta mesma fortaleza.

Provavelmente foi por isso que ela se tornou tão amarga comigo. Afinal, ela foi como uma filha para Agrona antes da minha chegada. De alguma forma, eu tinha certeza de que ela achava que eu a havia suplantado.

E eu suponho que sim, realmente. Isso não me fez sentir mal por ela ou qualquer coisa. Na verdade, ao considerar a situação, senti cada vez mais fortemente que ela havia recebido exatamente o que merecia. Melzri e o resto das Ceifadoras eram pessoas importantes, cruéis. Elas foram horríveis para Nico. De repente, aquela autoconfiança que eu havia admirado apenas alguns segundos antes parecia não merecida.

Apertei minha mandíbula e caminhei em silêncio.

Acabamos em um longo corredor no fundo da pedra na base de Taegrin Caelum. As paredes e o chão nus estavam rachados e enegrecidos com marcas de queimaduras dos muitos magos poderosos — retentores, Ceifadores, até mesmo Espectros — que haviam treinado aqui ao longo das décadas. Não havia equipamentos ou armas, nada para ajudar no treinamento. Qualquer pessoa forte o suficiente para ser trazida para cá não precisava de coisas assim.

Não fiquei surpresa ao encontrar a Ceifadora Viessa já presente, junto com Draneeve e um punhado de magos sem nome que eu não reconheci. Dos presentes, Viessa tinha a assinatura de mana mais forte, depois Melzri. Draneeve era um distante terceiro. Os outros eram todos magos medíocres, na melhor das hipóteses. Eu só podia presumir que eles eram pesquisadores ou cientistas, não guerreiros.

Melzri parou ao lado de Viessa, carrancuda para mim. A pele de porcelana de Viessa estava desbotada na luz fraca, seu cabelo roxo escuro e seus olhos negros do vazio ainda mais escuros.

Ela teria sido aterrorizante, exceto…

Olhei para minha própria mão, esfregando meus dedos. Eu podia ver a mana em cada um deles, observá-la girando em seu núcleo enquanto era purificada, e sabia melhor do que eles mesmos o quão fortes, ou fracos, eles realmente eram. Eu podia quebrar essas Ceifadoras com um estalar de dedos. Se eu quisesse.

Draneeve balançou para frente, sua expressão escondida atrás de sua máscara horrível. “Ah, Lady Cecilia. Lorde Agrona envia suas condolências por não poder se juntar a nós no momento. Mas ele espera que as Ceifadoras Melzri e Viessa…” Ele parou, seus olhos saltando para as Ceifadoras atrás da máscara. Ele pigarreou, então terminou: “Que elas serão parceiras adequadas para seu treinamento hoje.”

Viessa sibilou em sua respiração. “Deveríamos estar ajudando Dragoth a desenterrar o traidor, não cuidando dessa criança reencarnada.”

Melzri apenas revirou os ombros e sorriu. “Agora, irmã, não seja assim. A Legacy precisa de toda a ajuda que puder conseguir. Apesar de tudo o que o Alto Soberano fez para levá-la a este ponto, ela não teve sequer uma vitória real por ele.”

Viessa franziu a testa, circulando ao meu redor e longe de Melzri para que as duas estivessem flanqueando-me. “Sua assinatura de mana não parece tão forte quanto antes, garota. Sem um núcleo, você parece… murcha.”

Toda a minha autoconfiança e ansiedade derreteram diante de suas provocações. Essas duas não eram nada para mim. Eu com certeza não estava intimidada por seus golpes desesperados.

Draneeve havia dado vários passos para trás, e os outros magos seguiram seu exemplo. “Lady Cecilia deve testar seus poderes, vocês duas deveriam—”

Viessa estendeu as mãos para a frente. Mana escura se uniu em torno delas, derramando-se como um enxame de gafanhotos.

E então desaparecendo.

Ela olhou para suas mãos, incrédula, e as estendeu para a frente pela segunda vez. Nada aconteceu. A mana não respondeu a ela de forma alguma.

Melzri convocou sua lâmina, que explodiu em chamas negras, e avançou para mim. As chamas se apagaram no meio do caminho, e sua lâmina ficou tão pesada que ela tropeçou antes que fosse arrancada de seus dedos, atingindo o chão com força suficiente para rachar a pedra.

“Parem com isso imediatamente”, Viessa respirou, a mana em seu núcleo fervilhando enquanto fluía por seus canais e veias. Mas ela não conseguiu formá-la em um feitiço.

Melzri cerrou os punhos. “O que você está fazendo?”

Senti um sorriso. Era frio e cruel, o tipo de expressão que teria me assustado se eu a tivesse visto em outro rosto. E então eu disse a ela. Expliquei o que eu estava fazendo… e o que eu ia fazer.

Não foi sem uma sensação de autossatisfação que eu as observei lutarem para entender, mas foi só quando ambas perceberam totalmente a situação que eu soube que tinha estômago para o que estava por vir.

Fechando meus olhos, tomei o controle de toda a mana que Viessa acabara de liberar e a devolvi para ela, impulsionando-a em suas veias, esfregando seus canais e bombardeando seu núcleo. Ouvi seus joelhos baterem na pedra quando um grito sufocado ecoou pelo salão de combate.

“Sua vadia—”

A voz de Melzri foi interrompida com uma rajada quando seu corpo bateu no chão, a força da gravidade tão grande que eu sabia que seus ossos estavam esmagando a carne de seu corpo.

Não havia diferença entre a mana em meu corpo e a delas, ou na atmosfera ao nosso redor. Como a Legacy, minha capacidade de controlar a mana era incomparável. E agora que eu havia Integrado, eu não precisava mais que minha mana fosse atraída para um núcleo, purificada e liberada antes de ser manipulada. Desta nova perspectiva, até mesmo a ideia de mana purificada parecia inconsequente. Eu não precisava lavar a mana e torná-la minha para controlá-la.

Eu já controlava tudo.

As Ceifadoras estavam indefesas contra mim. Mesmo esses Espectros sombrios de quem eu tinha ouvido falar seriam desesperados contra mim. De que adiantava a força de um asura em magia se eu pudesse apagar seus feitiços antes que eles se formassem, separar seus corpos por dentro com seu próprio poder, privá-los do que os tornava especiais. Mesmo Agrona não era uma ameaça para mim —

‘É por isso que ele te incentivou a ser tão subserviente’, a voz irritante de Tessia de repente tocou, interrompendo meus pensamentos. ‘Ele sabia em que você se tornaria, ou esperava pelo menos, e ele não permite que mais ninguém seja verdadeiramente poderoso. Então ele te ensinou a ser obediente.’

Eu me prendi à minha mana, tentando novamente sufocar a voz de Tessia. Mas eu não podia. Era a única coisa que eu não conseguia controlar.

“Hum, Lady Cecilia, talvez…” A voz lamurienta de Draneeve se arrastou sugestivamente.

Abri meus olhos e olhei para as duas Ceifadoras, uma contorcendo-se de dor à minha esquerda, a outra achatada contra a pedra à minha direita. Eu liberei a pressão da mana rasgando as entranhas de Viessa e a gravidade esmagando Melzri, mas mantive sua mana sob controle, impedindo que qualquer uma delas formasse um feitiço.

Tessia continuou falando. ‘Ele tem essa promessa de te enviar de volta para a Terra pendurada sobre sua cabeça, e Nico para ameaçar se você sair da linha. Ele não se importa com você ou te ama. Ele provavelmente nem pretende te deixar controlar esse poder. Por que ele faria isso quando ele pode simplesmente substituir sua mente?’

Eu afastei sua voz. Embora ela pudesse interromper meus pensamentos, ela não podia afetar minhas ações e minhas palavras.

Flutuando do chão, afastei uma mecha de cabelo prateado. “Levantem-se, vocês duas. Eu quero entender até onde vai meu controle.”

***

O céu acima de Taegrin Caelum estava pesado com nuvens escuras. Eu voei por elas como um pássaro, aproveitando a sensação de toda aquela mana condensando ao meu redor, atraída pela tempestade natural. Virando para cima, atravessei o ar frio, umidade se acumulando contra minha pele, até que irrompi em céu limpo.

Abaixo de mim, as nuvens se afastaram até onde os olhos podiam ver em todas as direções.

Eu gostei de estar lá em cima. Era pacífico. Separado. Treinar com meus novos poderes era mais como exploração — ver quais eram meus limites. Eu não precisava aprender por repetição, apenas pensar com uma visão clara o suficiente, e manter a cabeça fria era muito mais fácil de fazer ao ar livre do que enterrada sob a fortaleza.

As nuvens começaram a girar em padrões divertidos. O vapor subiu delas, condensando-se em esferas de água que flutuavam e capturavam a luz. As nuvens clarearam de um cinza profundo para um branco macio e fofo. Descendo, deitei-me em cima das nuvens, apoiando a cabeça nas mãos e cruzando os tornozelos enquanto olhava para a extensão azul acima.

“Tessia”, eu disse, minha voz flutuando na brisa suave.

Nenhuma resposta veio.

Tessia, pensei bruscamente, incapaz de reprimir minha irritação por ter que chamá-la duas vezes.

‘Essa jogada de poder não combina com nenhuma de nós’, ela respondeu depois de alguns segundos. ‘Nós duas sabemos que a única razão pela qual você está me chamando é porque isso te dá uma falsa sensação de controle. Você fez isso, você conseguiu a Integração, você jogou as Ceifadoras por aí como se fossem bonecas de pano, mas você não pode fazer nada sobre mim, e isso te corrói.’

Fechei os olhos, rolei e afundei nas nuvens. Eu mantive uma imagem em minha mente, alcançando com gavinhas de mana por todo o meu corpo, procurando. Eu não tinha certeza se estava funcionando — se poderia funcionar — mas quando abri meus olhos, não pude deixar de sorrir.

Eu não estava mais cercada por vento fresco e nuvens fofas, mas estava em pé na grama verde sob os galhos espalhados de árvores altas, de casca prateada, suas sombras manchando o chão e fazendo o mundo inteiro parecer que estava balançando suavemente.

Tessia Eralith estava parada não muito longe. Sua trança prateada pendia sobre seu ombro nu, um vestido verde esmeralda e dourado drapeado sobre seu corpo esguio.

Olhei para baixo. Eu era mais baixa do que ela, um pouco mais atarracada. Meu cabelo era castanho e sem graça, cortado ao redor dos ombros como se tivesse sido cortado com tesoura.

Soltei uma respiração profunda para me estabilizar. “Eu odeio falar com você na minha cabeça. É nojento… como uma violação. Isso é melhor.”

“Uma violação… sim, acho que sei exatamente o que você quer dizer”, disse Tessia, seu tom de tristeza cortado com uma vaga sensação de irritação. “Sabe, depois que eu aprendi através de você que Arthur foi reencarnado, tanta coisa fez sentido. Seu intelecto, sua sabedoria, sua maturidade. Parece tolo, agora que penso nisso, que eu tentei tanto persegui-lo. Eu costumava ficar com muita raiva de mim mesma sobre o quão diferentes éramos quando eu pensava que era um ano mais velha… mas acontece que ele era trinta anos mais velho.”

Ela riu, e eu franzi a testa.

“Por que eu deveria me importar?”

“Porque eu achei que você seria a mesma, que você seria… diferente. Fiquei confusa no começo. Mas então percebi —”

“Sim, você já disse tudo isso antes.”

“Então, você está pronta para ouvir?”

Eu fiquei observando cuidadosamente o guardião da madeira antiga, que estava se contorcendo ao redor dos arredores da clareira que eu havia criado para nossa conversa. “Você pode ver em minha cabeça, não pode? Cada um de meus pensamentos e desejos é um livro aberto para você. Então você me diz.”

Tessia acariciou o cabelo que pendia sobre seu ombro, seus olhos no chão. “Não é sobre você falar comigo. É sobre você ser honesta consigo mesma. Depois de tudo o que você aprendeu, você ainda está lutando esta guerra. Por que ajudar Agrona a conseguir o que ele quer? Você realmente confia nele para te enviar de volta para sua antiga vida depois de tudo isso?” Ela olhou para cima, seu olhar queimando no meu. “E realmente vale a pena?”

Eu esfreguei meus olhos em frustração, virando as costas para ela. “O que você quer que eu diga? Eu sou egoísta? Uma pessoa de merda? Uma criança atrofiada acreditando em contos de fadas? Tudo bem. Seja o que for. Eu sou tudo isso e muito mais, Tessia. Talvez eu seja uma pessoa má. Mas eu fui longe demais, fiz” — engasguei, engoli pesadamente, então continuei — “coisas, matei pessoas, e isso não pode ser em vão. Não pode ter sido tudo porra nenhuma.”

Tessia ficou quieta por tempo suficiente para que eu me virasse, me perguntando se ela ainda estava lá. Ela estava. E enquanto ela estava lá e me observava pensativamente, eu cedi, o peso de minhas próprias palavras se instalando em minha alma.

“Você realmente queimaria este mundo até o chão se isso significasse que você e Nico pudessem ir para casa?” ela perguntou.

Eu balancei a cabeça. “E deixar Agrona governar sobre as cinzas.”

“E se você estiver presa aqui nas cinzas conosco?” ela perguntou.

“Então, pelo menos, não haverá ninguém para me julgar”, eu disse lentamente, de repente muito cansada.

Antes que ela pudesse responder, varri minha mão pela projeção mental, limpando a clareira e abrindo meus olhos. As nuvens estavam escuras e pesadas com a chuva. Raios brilharam e trovões estrondaram.

Afundei sob as nuvens e na chuva forte, deixando a frieza dela acalmar minha pele, recusando-me a reconhecer que o rubor em minhas bochechas era de vergonha. E as correntes que escorriam pelo meu rosto também não são lágrimas.

“Cecilia!”

Eu estremei, não tendo percebido a assinatura de mana que se aproximava.

Nico, voando em um casulo de vento conjurado de sua equipe, parou a seis metros de distância, seu rosto protegido contra o vento e a chuva por uma mão. “Você está bem? Essa tempestade surgiu do nada!”

Eu o encarei sem expressão, e demorou vários segundos para que meus pensamentos se encaixassem. Assim que o fizeram, a chuva parou. As nuvens derreteram e estávamos voando no sol brilhante e frio da tarde, Taegrin Caelum se projetando das montanhas abaixo de nós.

Uma brisa desconfortavelmente quente começou, chicoteando ao nosso redor e nos deixando secos em poucos instantes.

“Hum, Agrona chamou todas as Ceifadoras e… você. Os outros já chegaram. Ele está nos esperando imediatamente.”

Enquanto ele se afastava, eu soltei: “Eu sou uma pessoa má, Nico?”

Invertendo o curso, Nico voou mais perto, sua carranca preocupada se aprofundando ainda mais. “Sobre o que é isso?”

“Nada”, eu soltei. “Deixe pra lá. Não deveríamos fazer Agrona esperar.”

Eu fui em frente, mergulhando em direção à fortaleza, voando em alta velocidade ao redor do exterior extenso para a ala privada de Agrona e pousando em uma de suas muitas varandas.

Uma parede de ruído me atingiu quando a rajada de vento em meus ouvidos diminuiu: o pisar de pés calçados, a chamada e resposta de comandos latidos, a correria de mana canalizada.

Sob a torre, milhares de magos estavam dispostos em formação no pátio. Faixas de todos os domínios foram exibidas, mostrando onde os soldados de Etril estavam separados daqueles de Vechor e Truacia, cada força tendo sido trazida pela Ceifadora daquele Domínio.

As portas de vidro da varanda estavam fechadas, trancadas e protegidas, mas a mana se desdobrou na minha aproximação, e a trava saltou, permitindo que uma rajada de vento empurrasse as portas para abrir.

Além, havia uma sala de estar confortável. Uma lareira enorme estava queimando, e Agrona estava encostado em um bar baixo. Ele estava vestido formalmente em preto e dourado, e os ornamentos em seus chifres pegavam a luz e brilhavam como estrelas quando ele se virou para me olhar. Ele parecia como sempre, desde que o conheci. Mas, ao me considerar, suas sobrancelhas se ergueram um pouco, eu não pude deixar de pensar que algo havia mudado. Ele havia mudado, mas eu não conseguia entender como, exatamente, e tive que me perguntar se eu estava apenas imaginando.

Ou talvez, eu pensei, sou eu quem mudou.

Nico entrou na sala atrás de mim e fechou cuidadosamente as portas, seu desconforto saindo dele em ondas.

“Ah, finalmente estamos todos aqui”, disse Agrona com um sorriso largo demais, gesticulando para entrarmos.

Fiquei surpresa ao ver Melzri e Viessa já presentes, sentadas desconfortavelmente em um dos sofás macios que enchiam a sala. Nenhuma delas encontrou meu olhar. Dragoth também estava presente, em pé em frente à lareira com as costas para mim. Seus ombros estavam curvados, seus chifres largos caídos.

Mais surpreendente foi a presença dos retentores. A doente Bivrae se agachou nas sombras, enquanto a estatuária Echeron permaneceu perto de Dragoth, tentando e falhando em esconder seu nervosismo. Mawar pairava perto das janelas e olhava para as Montanhas Presa de Basilisco, a luz fria pintando sua pele mutável com uma cor de mármore pálido quase translúcida.

Pela primeira vez desde que cheguei em Alacrya, pensei que entendi um pouco de como