Capítulo 443: Chifres de Exeges

ARTHUR LEYWIN

A noite estava escura, as estrelas escondidas atrás de nuvens finas que vinham das Montanhas Presas de Basilisco, na distância.

Tínhamos corrido pela cidade de Nirmala em silêncio. Quatro guardas foram postados no portal de descida quando chegamos; suas mortes foram rápidas, mas a luta interrompeu uma conversa que eu estava tendo com Sylvie. Agora, enquanto subíamos a lateral de uma torre alta que dava para o palácio do Soberano Exeges, com meus nervos ficando mais tensos a cada segundo, foquei no que ela estava dizendo para impedir que minha mente entrasse em cenários inúteis em relação à batalha que viria.

“Quem você acha que era a voz, então, quando você estava no lugar aéreo intermediário?”

Ainda vestida com a armadura de relíquia, Sylvie estava escalando cerca de um metro e vinte abaixo de mim, à minha direita. Teria sido mais fácil para ela e Chul voar, mas eles precisavam suprimir suas assinaturas de mana o máximo possível.

“Ainda não tenho certeza”, disse ela em voz baixa. “Você viu minhas memórias. O aspecto físico mudou…”

“Mas você acha que poderia ter sido… sua mãe?”

Sylvie ficou quieta, seus pensamentos confusos.

Chegamos ao topo, puxando-nos sobre a pequena parede que cercava o telhado plano da torre de arenito.

“Eu não sei.” Ela se ajoelhou na extremidade oposta do telhado, olhando para o palácio do Soberano com linhas de expressão profundas gravadas em seu rosto. “A forma era obviamente uma construção da minha própria mente, então pode não ter nada a ver com a voz.”

Sua história de afogamento e de ser salva por uma entidade amorfa lutou por espaço em meus pensamentos por toda a jornada do segundo nível das Relictombs. Eu esperava obter alguma visão de sua história, mas isso só resultou em mais confusão. O fato de que sua aptidão etérica havia mudado de vivum para aevum era estranho, mas, de certa forma, fazia sentido. Sua entrada nas Relictombs, no entanto, fazia menos sentido para nós dois. Mas foi difícil focar com a perspectiva de lutar contra um basilisco de sangue puro pairando no horizonte.

Eu tinha optado por trazer apenas Sylvie e Chul comigo, deixando Caera e Ellie para trás para se recuperarem de seus ferimentos — e para mantê-las fora de perigo. Regis estava, é claro, continuando a manter os escudos protetores funcionando no segundo nível das Relictombs, e eu já estava reconsiderando minha escolha de fazer isso sem a runa divina da Destruição. Embora eu não a quisesse perto do corpo de Tessia, eu não podia fingir que enfrentar Exeges não teria sido uma perspectiva menos preocupante se eu tivesse o poder da Destruição no meu bolso.

Na verdade, Sylvie teve muito pouco tempo para praticar suas novas habilidades, e Chul foi amplamente não testado. O meio-fênix ficou mais quieto e focado quando nos aproximamos de Nirmala e de nosso alvo. Sylvie e eu mantivemos nosso fluxo constante de conversa em voz alta para não excluí-lo, mas ele nos ignorou em grande parte, seus pensamentos voltados para dentro e para frente.

Eu sabia como ele devia estar se sentindo; este seria seu primeiro teste verdadeiro fora da segurança do Lar. Ele treinou contra asuras de sangue puro a vida toda, mas nunca havia lutado contra um até a morte antes. No geral, isso me deixou menos confiante no resultado do que eu gostaria.

E então, se tivermos sucesso, também teremos que enfrentar Cecilia — a Legado, e todo o seu poder desconhecido.

Sacudindo o pensamento, observei a cena diante de nós.

Mesmo no escuro, o palácio era uma estrutura impressionante, com todas as curvas graciosas, cúpulas douradas e arcos de jade. O palácio extenso não era cercado por uma parede, mas sim por um fosso de jardins aquáticos que captava a estrela e o luar ocasionais que espreitavam pelas nuvens e os refletia como uma joia multifacetada. A cidade de Nirmala se estendia ao redor do palácio, com as Montanhas Presas de Basilisco esculpindo silhuetas roxas na distância.

“Arthur…”

Concentre-me no palácio, voltando ao momento presente. Percebi imediatamente o que Sylvie havia sentido. “Não há assinaturas de mana. Nenhuma.”

As grandes mãos de Chul agarraram o topo da pequena parede que corria ao redor do telhado. Quando ele falou, havia uma aresta afiada em sua voz. “Talvez este basilisco não esteja presente. Ou ele esconde sua assinatura. Os basiliscos são todos paranóicos, ou assim me disseram.”

Embora eu não pudesse descartar totalmente os pensamentos de Chul, não fazia sentido para mim que Exeges, Soberano deste domínio, mantivesse sua assinatura de mana suprimida dentro de seu próprio palácio. Minha capacidade de detectar mana passivamente foi restaurada recentemente, e então eu não podia ter certeza se um basilisco poderoso seria forte o suficiente para se proteger completamente de Realmheart ou não. Pensamentos e medos começaram a atropelar minha mente enquanto eu tentava considerar todas as muitas possibilidades.

“Talvez seja demais para seus guardas Alacryanos, ou mesmo para as pessoas da cidade?” Sylvie sugeriu. “Aldir e Windsom sempre mantiveram toda a força de suas auras retiradas quando em terras menores.”

“Mas não sinto guardas, nem servos. Ele não manteria apenas soldados sem adornos ao seu redor, a menos que…” Um basilisco como Exeges tinha pouco a temer de seu povo. Ele realmente precisava de guardas? Ainda assim, isso não era o que eu esperava, e eu estava muito nervoso.

Chul caiu de joelhos, seu olho laranja brilhante brilhando no escuro. “Você suspeita de uma armadilha?” Seus punhos quebraram a barreira de arenito, fazendo com que nós três nos assustássemos. “Não deveríamos ter confiado em tantos Alacryanos com nosso plano”, acrescentou ele em um sussurro.

Observamos em silêncio por mais alguns minutos, a tensão aumentando lentamente entre nós, mas as ruas estavam silenciosas e não havia atividade no palácio ou nos edifícios vizinhos. Finalmente, aceitei que havia apenas uma maneira de entender melhor o que estávamos enfrentando. “Vamos.”

Saindo do telhado, mergulhei em direção ao chão abaixo. Ao reforçar meu corpo com éter, minhas pernas absorveram o choque do pouso silenciosamente.

Sylvie e Chul desceram atrás de mim, sussurrando e vazando apenas uma pitada de mana.

Corremos pela estrada e ao longo da parede de um prédio de um andar, depois para os jardins aquáticos. Saltando de pedra em pedra, evitamos os caminhos naturais através do jardim aquático, que eram todos iluminados com artefatos de iluminação suavemente brilhantes. Eu podia ver onde vários postos de guarda estavam naturalmente integrados nas piscinas extensas, gramas altas, margens de sebes e pedras de rio cuidadosamente colocadas. Mas, como eu tinha visto da cobertura, os jardins estavam vazios.

Uma sensação estranha rastejou pela minha pele, mas continuei meu curso até que ficamos sob a parede externa do palácio, perto da entrada principal.

Espiando pela esquina, confirmei que não havia guardas do lado de fora.

Antes de sair para o aberto, meus olhos percorreram os jardins e a cidade além em busca de qualquer coisa que eu pudesse ver ou sentir que pudesse indicar um observador. A concentração mais densa de mana estava em um complexo retangular de dois andares próximo. A julgar pela simplicidade do edifício e pela densidade de magos dentro dele, só pude presumir que era algum tipo de quartel. A maioria das pouquíssimas pessoas que tínhamos visto se movendo nas ruas também eram magos, quase todos guardas patrulhando a cidade.

Uma vez certo de que não estávamos sendo observados, escorreguei pela esquina sombria e corri para as portas principais bem iluminadas. As portas imponentes, pintadas de verde escuro e incrustadas com ouro, prata e jade, abriram-se com um leve empurrão, silenciosas em suas dobradiças bem conservadas.

A entrada além estava bem iluminada, revelando um chão de mosaico quebrado por duas fileiras de pilares. Plantas cuidadosamente mantidas pendiam do teto e cresciam ao longo das paredes. Nenhum guarda estava presente.

Eu podia sentir o desconforto de Sylvie vazando através de nossa conexão. Talvez esteja realmente vazio, enviei.

‘Agrona poderia ter retirado seus Soberanos, temendo que algo assim pudesse acontecer?’ Sylvie perguntou enquanto ela e Chul me seguiam para o palácio. ‘Talvez Chul estivesse certo, e alguma parte do nosso plano vazou.’

Empurrei a porta atrás de nós, minha mente cheia de ideias concorrentes, cada uma menos provável que a última. Havia muitas perguntas, mas a única maneira de obter mais respostas era mergulhar mais fundo.

Cruzamos o hall de entrada para uma série de portas menores que se abriam para um corredor largo que corria pelo centro do palácio. De acordo com Seris, encontraríamos a sala do trono do Soberano Exeges diretamente à frente.

Depois de um momento para sentir as assinaturas de mana além da fileira de portas fechadas, abri uma. Um peso empurrou do outro lado, forçando-a a abrir mais rapidamente do que eu esperava. Recuei, com uma lâmina de éter na mão e apontada para a porta.

Uma figura caiu, sua cabeça blindada atingindo o chão de azulejos com um barulho semelhante ao de um sino. O toque ressoou pelo palácio silencioso pelo que parecia ser a duração de uma música.

Chul, sua arma enorme empunhada na mão, avançou cautelosamente até ficar sobre o homem blindado. Franzindo a testa, ele encontrou meu olhar. “Morto.” Com a outra mão, ele abriu a porta mais, revelando uma dúzia de corpos do outro lado.

Me inclinei ao lado de Chul e pressionei meus dedos contra o pescoço do guarda. Não só não havia pulso, mas a carne estava tão fria quanto o aço que cobria seu corpo. Sua pele estava pálida, e havia uma magreza assombrada no que eu podia ver de seu rosto. Uma inspeção rápida não revelou marcas de batalha no aço ou na carne, no entanto. Querendo ser minucioso, rolei o corpo de lado, mas também não havia ferimentos nas costas.

“É o mesmo para o resto”, disse Sylvie suavemente enquanto ela se movia de cadáver para cadáver. “E olhe como eles estão deitados. É como se…”

“Eles simplesmente desabaram”, completei.

Cada corpo estava enrugado como uma marionete com cordas cortadas. Suas armas nem estavam fora das bainhas. Mais estranho, no entanto, foi o fato de que eles estavam desprovidos de mana purificado, com apenas vestígios de mana de água e atributo terra pairando ao seu redor.

Chul agarrou sua arma com as duas mãos, olhando para cima e para baixo no corredor como se esperasse ser atacado a qualquer momento. “É… é como se a vela de sua força vital tivesse sido simplesmente apagada.”

“Vamos.” Eu me movi cautelosamente, seguindo o espesso tapete vermelho que corria pelo centro do corredor. Havia mais de uma dúzia de portas à esquerda e à direita, fornecendo uma câmara de morte perfeita para uma emboscada. Mantive meus sentidos treinados neles, esperando pelo arranhar de botas em azulejos ou o gemido de dobradiças girando, mas o único barulho era o que fazíamos. “Precisamos saber se Exeges está aqui ou não, então podemos sair daqui.”

“Quanto mais cedo, melhor”, disse Sylvie em voz baixa. “Algo está muito errado aqui.”

Um enorme conjunto de portas arqueadas e douradas bloqueava o final do corredor. Prendendo a respiração e infundindo meus sentidos com éter, ouvi na porta. Tudo estava quieto além.

Dei um aceno de cabeça para Chul, mas quando alcançamos a porta, os artefatos de iluminação no final do corredor piscaram. Eu me virei, com uma lâmina de éter na mão.

Ninguém estava lá, e eu também não senti mana.

“Que os ancestrais nos guiem e nos protejam de espectros na noite silenciosa…” Chul murmurou em voz baixa como uma oração. Quando ficou claro que ainda estávamos sozinhos, ele pigarreou e se virou para a porta, olhando para mim interrogativamente.

Juntos, empurramos, e as portas maciças se abriram.

‘O que no mundo…’ Sylvie pensou, seu olhar arregalado rastreando lentamente o espaço além.

Chegamos à sala do trono, um espaço cavernoso capaz de conter um basilisco totalmente crescido, transformado — ou basilisco, pensei. Arcos de ferro preto varriam do chão ao teto em designs arquitetônicos graciosos, marcantes contra a cúpula dourada do telhado e os vermelhos e dourados do chão de azulejos, tapetes e tapetes. As paredes eram cobertas de vitrais e tapeçarias tecidas, mas eu só as observei de forma vaga, pois não conseguia me concentrar em muito mais além das dezenas de corpos espalhados por toda a sala.

Minha atenção foi atraída por um corpo em particular.

Perto da extremidade oposta da câmara, um trono ornamentado de ferro preto estava em um pedestal dourado. Um homem estava coberto sobre o trono.

Dei um passo em direção ao trono, então estremeci e girei com um estalo pesado de trás.

A cabeça da arma de Chul estava parcialmente embutida nos ladrilhos estilhaçados a seus pés. Seu rosto estava corado de vermelho profundo. “Quem poderia ter vencido o Soberano?”

“E como eles conseguiram fazer… tudo isso?” Sylvie perguntou, movendo-se cuidadosamente entre os cadáveres.

Como antes, todas essas pessoas pareciam ter simplesmente caído mortas onde quer que estivessem sentadas ou em pé.

Atravessei a sala do trono até o próprio trono, onde os restos mortais do Soberano Exeges descansavam. Sua pele estava acinzentada e tinha uma aparência tensa e afundada, como se estivesse puxada com muita força sobre os ossos por baixo. Seus olhos abertos olhavam cegamente, as íris incolores. Ele parecia que alguém havia drenado todo o sangue e a vida de seu corpo, mas não havia ferimento em lugar nenhum, exceto…

Em cada lado de sua cabeça, um buraco ligeiramente ensanguentado permaneceu onde alguém havia arrancado os chifres de seu crânio.

“Isso deve ter acontecido recentemente.” Sylvie tinha se aproximado para ficar ao meu lado. Uma mão cobria sua boca enquanto ela olhava para os restos mortais do Soberano. “Certamente o palácio estaria fervilhando de soldados e magos de Agrona se alguém mais já tivesse descoberto isso.”

“O que isso significa para seu plano?” Chul perguntou, levantando pela metade um dos muitos corpos para examiná-lo, depois deixando a forma flácida cair sem cerimônia de volta ao chão.

Significa que talvez ainda haja tempo antes que eu tenha que enfrentar Cecilia, pensei, tomando cuidado para impedir que meu alívio se espalhasse para Sylvie. Em voz alta, eu disse apenas: “Ainda não tenho certeza. É possível que tenhamos algum aliado ainda desconhecido, mas antes que possamos descobrir quem matou essas pessoas, precisamos saber como elas morreram.”

“Não parece o trabalho de dragões…” Sylvie pensou em voz alta, ajoelhando-se ao lado de um corpo. “Embora, talvez alguma técnica etérica poderosa…?”

Chul, agora de pé ao meu lado, pegou o rosto de Exeges em uma mão superdimensionada, virando a cabeça para um lado e para o outro. “Pah. Esta morte deveria ter sido minha.” Sua mão desceu para a garganta do basilisco morto, mas eu agarrei seu pulso.

“Pare. Precisamos do cadáver intacto. Despejar sua raiva nele não vai ajudar em nada.”

Chul rangeu os dentes. “Você está certo. Mas como você pretende descobrir quem é o responsável por—”

Mana explodiu em movimento por toda parte de uma vez, condensando-se em uma barreira sólida que englobava todo o terreno do palácio. O teto estremeceu, desabando um enorme pedaço de pedra folheada a ouro. Uma rajada de vento congelante passou pela abertura, enrolando-se em três vórtices menores que envolveram Sylvie, Chul e eu.

Éter irrompeu de mim, desviando o vento, e meu olhar se fixou na figura flutuando através do teto quebrado, seu cabelo cinza-chumbo ondulando.

Tessia. Cecilia.

Minhas mandíbulas se contraíram enquanto eu mantinha seu olhar, olhando profundamente naqueles olhos turquesa em busca de qualquer sinal da garota que eu amava.

O foco de Cecilia se afastou de mim para o cadáver no trono, seus lábios franzindo em um biquinho de desprezo. “Que tipo de truque você usou para matar o Soberano Exeges sem nem mesmo um arranhão em você?”

“O quê?” Eu olhei, demorando um pouco para compreender o significado de suas palavras. “Nós não—”

Chul soltou um grito de batalha cacofônico quando ele rasgou o feitiço de Cecilia e atacou, sua arma deixando para trás uma trilha de fogo de fênix laranja.

Cecilia ergueu a mão, a mana do atributo vento faíscando quando ela a transformou em sua desvio de raio. Os vórtices explodiram com luz branca quando dezenas de raios rasgaram por mim de uma só vez.

A gaiola de vidro da inação ao meu redor se estilhaçou.

Alcançando o éter entrelaçado por todos os dois vórtices que sacudiam Sylvie e eu, rasguei o tecido do feitiço. Ele resistiu. Empurrei com mais força, forçando mais do meu próprio éter para fora, e quando a atenção de Cecilia se voltou para Chul, sua firmeza sobre a mana enfraqueceu. O feitiço se dissolveu, e os ciclones derreteram.

Enquanto Cecilia reunia um feitiço para combater a carga de Chul, experimentei um flash de fria realização: em seu esterno, onde seu núcleo já esteve, agora havia um vazio. A mana que reagia a ela o fazia de todo o seu corpo, e até mesmo a atmosfera ao seu redor.

Ela não tinha núcleo.

“Chul, não!”

Uma barragem de mísseis brilhantes percorreu o ar entre Cecilia e Chul, levantando-o do chão e arremessando-o para trás no ar.

As sombras se fundiram acima de onde ele caiu, e uma lâmina preta de tinta cortou sua garganta.

Conjurando uma lâmina de éter no ar acima dele, desviei o golpe. Chul saltou para seus pés, girando enquanto fazia isso para dar uma tapa em seu atacante, uma figura sombria que parecia ter sido mergulhada em tinta. Ela voou para trás, batendo na parede e desaparecendo em uma nuvem de poeira e entulho.

Cecilia mostrou os dentes, rosnando, e a mana ao nosso redor começou a recuar. Chul cambaleou, e Sylvie soltou um suspiro surpreso.

Se eu não estivesse pronto para esse tipo de ataque, tendo visto-a tentar a mesma coisa na Victoriad, a luta poderia ter terminado antes mesmo de começar.

Expelindo duas rajadas concentradas de éter do meu núcleo, envolvi Sylvie e Chul em energia violeta. Meu éter se fechou sobre a mana ao redor dos dois, segurando-a contra a atração violenta do poder de Cecilia.

“Cecilia, espere!” Gritei, erguendo as mãos, a maior parte da minha atenção em meus companheiros.

O chão se liquefez, as pedras de pedra correndo como água. Mergulhei até a cintura, a pedra afetada pela mana me sugando para baixo como areia movediça. Éter fluiu de mim para combater a mana, rompendo o feitiço e estilhaçando o chão quando foi explodido pelas forças opostas. Toda essa energia se espalhou de volta ao longo dos traços deixados pela manipulação de mana de Cecilia, mas antes que chegasse até ela, ela retirou o controle da mana de mim novamente, e o éter e mana combinados se dissiparam.

Naquele instante, ela se distraiu, ativei God Step e desapareci nas vias etéricas, aparecendo envolto em eletricidade ametista logo atrás dela.

Seu braço se virou, uma explosão concentrada de raios e fogo se acumulando em seu punho. Torci a mana e o éter entre nós. O feitiço disparou de seus dedos como um feixe sólido, mas distorcido quando eu o separei no meio do lançamento. Cem raios menores passaram por mim em todas as direções para demolir a parede atrás de mim.

Rebatendo seu braço, meus dedos se fecharam em sua garganta. Seus olhos se arregalaram e ela desabou para trás, batendo no chão com meu joelho firmemente pressionado contra seu esterno.

“Me escute”, implorei. “Eu quero te ajudar, Cecilia — para salvar você e Tessia — eu só preciso—”

Uma barragem de elementos diferentes me bombardeou de cima, derrubando-me para trás.

Um punhado de figuras desceu pela abertura no teto.

Eu reconheci as Ceifadoras Viessa e Melzri imediatamente. A terceira figura a entrar, que caiu pesadamente em vez de voar, me pegou de surpresa, a máscara berrante e sorridente me enviando rodopiando em flashbacks de anos atrás. O homem mascarado que liderou o ataque contra a Academia Xyrus — Draneeve — fugiu com Elijah antes que eu chegasse, mas eu tinha ouvido as histórias e descrições nos anos seguintes.

Fiquei ainda mais surpreso quando a imagem distorcida, mas familiar, de Nico seguiu Draneeve.

Nico havia envelhecido desde a última vez que o vi; ele tinha olheiras escuras, destacando-se contra sua pele pálida, e seu cabelo estava desgrenhado, suas roupas largas sobre sua estrutura magra. Seu núcleo não era mais branco verdadeiro, mas manchado pela ferida que eu lhe dera. Eu não conseguia adivinhar imediatamente como ele havia sido curado, mas assumi que Cecilia ou Agrona eram os responsáveis.

Da mensagem de Caera, eu sabia que ele estava vivo. Mas eu não esperava encontrá-lo em batalha novamente, não depois da Victoriad.

Ele empunhava uma equipe que irradiava uma tremenda quantidade de mana que circulava entre os quatro cristais embutidos em sua cabeça, cada um brilhando na cor de um atributo elemental específico: verde, vermelho, amarelo e azul.

Elijah. Nico. Meu amigo mais antigo em ambos os mundos.

Eu vi tudo isso no espaço entre uma batida do coração e a seguinte, e então meu foco foi atraído de volta para Cecilia.

Mana havia se condensado em torno de seu corpo em uma barreira espessa, uma silhueta radiante. Um braço de mana transparente, brotando logo abaixo do seu, alcançou minha garganta. Eu pisquei para trás quando mais feitiços choveram sobre mim de cima e Cecilia flutuou para cima do chão, envolta neste halo de mana que fazia parecer que ela tinha seis braços.

“Bem feito por trazer esta incursão à nossa atenção, Mawar”, disse Viessa, sua voz como gelo negro. “Você e Melzri, lidem com o dragão. Draneeve, comigo. Deixe os reencarnados lidarem com os seus.”

‘Concentre-se em Tessia’, pensou Sylvie do outro lado da sala enquanto se preparava para se defender. ‘Chul e eu podemos nos defender contra os outros.’

Nico estava me olhando com tanta intensidade que eu hesitei. Mana estava se acumulando em sua equipe, as gemas verdes e vermelhas brilhando, mas o desespero brilhando em seus olhos era igualmente brilhante.

Os membros formados por mana de Cecilia avançaram todos simultaneamente. O mundo pareceu desmoronar ao meu redor quando o ar se transformou em fogo, o vento em lâminas e a pedra em lava.

O éter revestindo minha pele estremeceu com o ataque, mas eu não podia exercer minha vontade sobre a mana, não podia quebrar o feitiço ou mesmo distorcê-lo. Seu foco era muito grande, seu controle muito preciso. Quando minha pele começou a rachar e a formar bolhas sob o éter desbotado, eu God Stepped para longe, seguindo cegamente os caminhos no ar para aparecer entre Cecilia e Nico.

A primeira coisa que vi de minha nova perspectiva foram os olhos escuros de Nico. Ele estava olhando diretamente para os meus. “Não lute contra nós, Grey”, ele disse instantaneamente, os mundos explodindo dele em uma correria. “Se você vier pacificamente, deixaremos seu vínculo e a fênix irem.”

Uma mão formada de mana envolveu meu tornozelo e me arrastou para baixo. Girando, lancei um chute revestido de éter contra o lado de Cecilia. O impacto do éter e da mana enviou uma onda de choque pela sala do trono, derrubando os arcos de ferro preto e derrubando partes do teto sobre nós.

Rangendo os dentes, God Stepped novamente, piscando atrás de Cecilia enquanto ela lutava para se endireitar no ar.

Instantaneamente, uma barragem de fogo congelado bateu em mim por trás enquanto Nico lançava o feitiço que ele estava carregando. A maioria dos raios explodiu contra minha defesa, mas alguns perfuraram minha barreira enfraquecida, onde se estilhaçaram dentro de minha pele, enviando estilhaços de gelo ardente espalhando-se por meus músculos.

A dor roeu meu corpo.

Eu ergui meu braço, uma explosão etérica saindo da minha palma e em Nico. Vento e terra conjurados surgiram como uma barreira entre nós, mas deu-me tempo para interromper seu feitiço e quebrar os estilhaços que se enterravam em meus músculos. Mesmo com a ajuda de sua equipe, seu controle sobre a mana era simplista ao lado do Legado.

Éter correu para as feridas e começou a me curar instantaneamente.

O ar de repente engrossou como mingau em meus pulmões. Ele se fundiu sobre meus olhos, fazendo com que o mundo todo ficasse turvo. Quando tentei rasgar o feitiço com éter, ele resistiu novamente, o controle de Cecilia empurrando de volta contra o meu.

Fechando os olhos, entrei nas vias etéricas novamente, aparecendo no centro da sala do trono e sugando uma respiração profunda.

Do canto do meu olho, observei quando a arma de Chul quebrou uma grande extensão do chão de azulejos, Draneeve apenas se esquivando do caminho. Viessa estava voando bem acima, perto do teto em colapso, uma corrente constante de mísseis negros saindo das sombras ao seu redor e atingindo Chul de todas as direções.

Mesmo quando considerei me mover para ajudá-lo, ele girou com velocidade surpreendente e enfiou a ponta de sua arma no rosto de Draneeve. A máscara grotesca se estilhaçou, e sangue jorrou do nariz, boca e olhos do rosto simples por baixo quando Draneeve caiu no chão.

Atrás do trono, Sylvie estava se esquivando entre o ataque combinado de Melzri e seu retentor — Mawar, Viessa a chamou. Os dois Alacryanos eram uma torrente de lâminas e feitiços, mas Sylvie parecia se mover mais rápido do que deveria ser possível, seu corpo pulando e sacudindo pelo espaço com flashes estroboscópicos de éter. Com cada solavanco orientado a aevum de seu corpo físico, um raio de mana puro aparecia, sacudindo-se de forma tão anormal em direção a seus oponentes.

Mezlri desviou um com sua lâmina envolta em chama de alma e girou em torno de outro. Mawar pareceu derreter nas sombras, sem um começo ou fim claro de seu corpo, quando dois raios pareceram passar por ela. Um terceiro atingiu em casa, e eu pude distinguir um suspiro de dor sufocado, mas minha atenção foi forçada de volta a Cecilia antes que eu pudesse confirmar o estado do retentor.

O comando do Legado sobre a mana era incrível — muito além de tudo que eu já tinha visto antes. Ela podia manipular e combinar a mana atmosférica com um pensamento, usando-a de uma forma com a qual eu só poderia sonhar quando era um mago quadra-elemental. Eu não conseguia acompanhar ela dessa forma; era tolo desperdiçar energia tentando dominar seu controle sobre a mana.

Em ambas as vidas, porém, ela tinha se apoiado na quantidade incomum de poder concedida por sua natureza como Legado. Sua técnica era descuidada, e sua manipulação de mana não tinha criatividade. Essas eram fraquezas das quais eu podia me aproveitar.

Éter condensou em meus músculos e articulações, e Burst Step, alimentado por centenas de explosões de éter precisamente cronometradas, me levou de volta pela sala em um piscar de olhos quase instantâneo. Éter explodiu ao longo de meus ombros, bíceps, cotovelo, antebraço e pulso, e envolveu meu punho protetoramente, desferindo um golpe impossivelmente rápido e poderoso no final da minha etapa.

O golpe atingiu o peito de Cecilia, mesmo que seus olhos permanecessem focados em onde eu estivera um momento antes.

Como se o tempo tivesse diminuído, observei rachaduras se espalharem em sua mortalha de mana, raios brancos sobre sua forma física. Como um espelho escuro, as mesmas rachaduras percorreram a barreira etérica ao redor do meu braço, de meus nós dos dedos até meu cotovelo.

Seu corpo se contorceu para o lado, e meu Burst Strike escorregou na superfície de seu feitiço protetor, meu impulso me levando além dela. Em minha mão esquerda, conjurei uma lâmina de éter, varrendo-a atrás de mim. Um de seus braços se ergueu para afastar o golpe, e mais uma vez éter estremeceu contra mana, as duas forças opostas lutando pela superioridade.

Desta vez, minha concentração venceu. A lâmina cortou seu braço de mana transparente e se prendeu em seu lado, apenas quebrando a pele.

Um grito enfurecido veio de cima, meus olhos se voltando para ele automaticamente: Nico estava respirando com dificuldade, seu rosto vermelho de raiva. Cerrando o punho, ele o puxou para cima, e eu senti a mana se condensando abaixo de mim. Saltando no ar, evitei uma dúzia de pontas de ferro preto que rasgaram o chão.

Colocando um pé na lateral de uma ponta, lancei-me mais alto, mirando em Nico.

Enquanto eu voava em direção a ele, lembrei-me de sua mensagem. Você deve uma vida a ela. Ele não sabia. Mesmo depois de todo esse tempo, ele não sabia por que Cecilia realmente morreu. E ainda assim ele tinha estendido a mão para mim, enviado o núcleo de Sylvia como uma oferta de paz. Mas aqui, ele me atacou, não fez nenhum esforço para impedir que essa luta acontecesse.

No final, tudo se resumiu a apenas uma coisa: se ele queria alguma coisa de mim, ele tinha que ganhar.

Minha lâmina foi para a garganta de Nico. O vento soprando ao seu redor virou, puxando-o para cima e para longe, mas muito lento. Carne se separou quando o éter moldado abriu o lado de seu pescoço —

Eu parei de repente quando algo envolveu meu braço.

Olhando para baixo, fui pego de surpresa por uma videira verde esmeralda, grossa como minha cintura, brotando da mão de Cecilia. Sua forma de mana se foi, e naquele momento, foi como se os últimos anos tivessem simplesmente desaparecido. Eu estava vendo Tessia como ela tinha sido: radiante e desesperada, protetora e assustada, linda…

Então uma nova de mana ferveu de dentro dela, jogando-me para longe. Cadáveres foram jogados como bonecas pela sala, os suportes de ferro torcidos e arrancados de suas amarras, paredes explodiram para fora, partes do teto desabaram pesadamente ao nosso redor.

Aterrissei em meus pés do outro lado da sala do trono, inclinando-me para a frente para parar meu deslize para trás. Cecilia estava flutuando sobre um buraco gigante no chão, que havia sido explodido em uma cratera por seu ataque. Ao lado dela, Nico havia se protegido com uma bolha esférica de mana multicolorida.

A maior parte da sala do trono estava em chamas com fogo de fênix. Explosões descontroladas dele estavam saltando de Chul em direções aparentemente aleatórias enquanto ele gritava e balançava sua arma selvagemente; Viessa não foi vista em lugar nenhum, e eu não conseguia sentir sua mana também.

“Pare de se encolher em suas sombras e me enfrente como um homem!” Chul rugiu, seus olhos brilhando e peito arquejando a cada respiração furiosa.

"Balançar seu porrete como uma besta é realmente a extensão da força do clã Ascelpius?" Uma voz gelada irradiou pelo ar, escorrendo das sombras de todas as direções ao mesmo tempo. "Tão fraco quanto sua mãe, parece."

As chamas vazando de Ch