Capítulo 430: Oposição

A/N: Faz quatro semanas que o Livro 10 terminou e é a primeira vez que faço uma pausa tão longa (sem contar meu susto com a saúde há alguns anos). Embora muitos de vocês tenham dito que eu deveria manter meu Patreon ativo apesar da minha pausa, e até me disseram para fazer uma pausa mais longa, eu escolhi não fazer isso para não me sentir tão culpada durante minha pausa, haha. Mesmo assim, sou muito grata por meus fãs mais próximos serem tão pacientes e atenciosos (mesmo quando vejo todos vocês tendo sintomas de abstinência no bate-papo do Discord) e estou animada para voltar. Aproveitem o capítulo e espero vê-los aqui durante o resto desta jornada que é TBATE. Amor,

TurtleMe

SERIS VRITRA

Aconteceu lentamente no começo. Olhos arregalados e injetados de sangue se voltando para mim, sondando a escuridão em busca da fonte da aura que sentiam embotando seus sentidos e agarrando seus corações. Quando me viram, seus olhares atordoados, um por um, foram inevitavelmente atraídos para baixo, para o artefato sangrento agarrado em minha mão direita. Bocas se abriram em horror, mas quaisquer palavras que pudessem ter dito ficaram presas em gargantas contraídas. Ferramentas escorregaram de dedos flácidos e bateram no chão, esquecidas, e um tremor percorreu a consciência coletiva de um povo despreparado para entender o que estava vendo.

No olho desta tempestade de atenção, eu me movi com um propósito sem pressa, o caminho áspero crocando sob meus pés, minhas vestes brancas esvoaçantes brilhando como um farol na escuridão industrial.

Cada mineiro, trabalhador e fazendeiro wogart que eu passava congelava, antes de rapidamente se afastar de mim. Os mais próximos recuaram, instintivamente colocando distância entre si e a força palpável que emanava de mim, enquanto outros eram atraídos por ela como mariposas para a chama, esquecendo suas tarefas mundanas enquanto a curiosidade e a admiração dominavam seu senso de autopreservação.

Uma mulher corpulenta com cabelos finos e poeira cinza sujando seu rosto soltou um grito rouco. Quando meus olhos pousaram nela, os mais próximos se apressaram em recuar. Eu não sorri, mas permiti um segundo de contato visual, olhando profundamente para ela, garantindo que ela havia sido vista.

Outros não conseguiram esconder a hostilidade em seus rostos — aqueles que eram leais a Agrona ou que acreditavam na propaganda mal concebida que foi transmitida sobre mim — mas nenhum deles teve a coragem de dar voz a seus sentimentos ou impedir meu progresso.

Alguns, os mais espertos, correram.

Quando cheguei aos portais para o segundo nível, eles já estavam em caos. Guardas estavam se esforçando para encontrar seus grupos de batalha e manter qualquer coisa que se assemelhasse a uma formação. Eles estavam gritando uns com os outros, aparentemente ninguém disposto a aceitar a responsabilidade de comando. Funcionários das Relictombs — os funcionários e atendentes que eram responsáveis por monitorar os portais — estavam parados de lado, torcendo as mãos e observando nervosamente.

Quando minha intenção os atingiu, todos diminuíram até parar. Alguém proferiu uma oração aos Vritra.

Querendo que eles me ouvissem e entendessem, controlei minha aura e me aproximei a uma distância fácil de ouvir. A coisa em minha mão torceu ligeiramente, quando parei, olhando para os soldados e guardas. Metade deles me encarou, suas armas seguradas nervosamente diante deles, mas metade não conseguia desviar os olhos do artefato.

Um dos atendentes, um homem mais velho com cabeça careca e longo bigode grisalho e vestindo as vestes oficiais de um funcionário das Relictombs, encontrou sua coragem. Ele deu alguns passos trêmulos em minha direção e ergueu o queixo, seus olhos evitando cuidadosamente minha mão. “S-Scythe Seris Vritra.” Ele fez uma pausa, engolindo pesadamente. “Você está sob a-prisão por crimes contra Alacrya, por ordem do Alto Soberano!” Ele terminou mais forte, ganhando confiança enquanto falava.

Quando eu sorri para ele, essa confiança se estilhaçou como dentes sob um malho. Ele recuou, tentando se perder nos outros funcionários, mas eles também recuaram, sacrificando-o à pira da minha atenção.

Mas eu não estava ali para intimidar ou assassinar magos de baixa estirpe, mesmo aqueles muito cegos para ver que eu estava do lado deles. “Eu não vim aqui por derramamento de sangue. Nenhum de vocês morrerá aqui, a menos que insista nisso. Saia. Fuja das Relictombs e volte para casa, para seu sangue.”

Ainda assim, eu não conseguia me sentir justa sobre a escolha que estava dando a eles. Eu havia sido uma Scythe por muito tempo para não ver a armadilha nela. Na verdade, era uma escolha de como morrer. Ou eles ficam e lutam contra mim em uma competição desesperadamente unilateral ou fogem e esperam ser caçados e executados por forças leais.

Os não combatentes se separaram e correram, fugindo como insetos repentinamente e inesperadamente expostos à luz. Os guardas trocaram olhares sombrios, mas ficaram. Eles entenderam a escolha.

Um homem alto gritou, e os soldados se reformaram em seus grupos de batalha. Escudos, mágicos e mundanos, foram erguidos contra mim. Eu mantive minha posição.

Outro grito, e feitiços começaram a voar, iluminando a zona escura com azuis, amarelos e vermelhos brilhantes. Raios de fogo e lâminas de vento atingiram a barreira de mana que revestia minha pele e minhas vestes, desviando inofensivamente. Minha mana ondulou com uma sombra escura, transformando o contorno do meu corpo em cinza. O fogo do feitiço diminuiu, então parou.

Deixei um tempo passar, então empurrei minha mão livre para frente. Uma nuvem negra jorrou de minhas palmas, derramando-se sobre meus atacantes em um instante. Ela se lançou para dentro e através deles, minha magia do vazio queimando a mana dentro deles.

Para um homem, eles desabaram, a reação de expelir repentinamente toda a sua mana derrubando a maioria deles inconscientes. Alguns me encararam do chão, gemendo ou engasgando. Esperando morrer.

Eu passei por eles, deixando-os onde estavam. Dar a eles uma escolha apenas de como morrer parecia errado. Era assim que Agrona operava. Eles haviam escolhido manter sua posição. Talvez eles fossem cegamente leais a Agrona, mas talvez estivessem desesperadamente presos em um sistema em que haviam nascido e vivido cada segundo de suas vidas. Eles sequer sabiam que havia um mundo fora das paredes muito próximas que os pressionavam? Ocorreu-me que eles provavelmente não conseguiam vê-lo.

Mas eu podia ver. E eu também podia escolher.

Dando uma olhada rápida no campo de magos caídos — caídos, mas vivos — ativei um dos portais para o segundo nível e passei por ele.

E descobri que o segundo nível era exatamente como eu esperava.

O pátio que continha os portais de ascensão e descida, que encerrava o final da longa avenida que atravessava o coração da zona, era uma correria de atividade organizada.

Cem magos, talvez mais, cercavam o pátio, armas desembainhadas e feitiços ativos, isolando os portais. Outros vinte estavam se apressando para instalar uma série de dispositivos em um arco em frente aos portais. Pequenos grupos de pessoas permaneceram à beira do pátio, fora da barreira, e nas sombras dos edifícios mais próximos.

Os dispositivos eram construídos com invólucros de metal azul-acinzentado que continham grandes cristais de mana que haviam sido cuidadosamente esculpidos em tigelas côncavas. Fiação pesada corria de um para o outro, prendendo-os todos juntos, e finalmente para um tanque de vidro cheio de líquido azul borbulhante.

Vários dos magos pularam com minha aparição, voltando as armas para mim.

“Scythe Seris Vritra!” um mago com cabelo preto e barba bem aparada latiu, estalando uma saudação. O resto se endireitou e fez o mesmo.

Eu afastei a formalidade. “Sulla, as coisas correram conforme o planejado.”

O Alto Hage do Salão dos Ascendentes de Cargidan assentiu vigorosamente. “Sim, Scythe Seris. A resistência foi limitada.” Ele acenou para alguns corpos estendidos por perto. “A luta foi pior em outros lugares, eu sei, mas nossos esforços para configurar seu… seja lá o que for… não foram impedidos, e está quase completo.”

Outro homem, que não usava armadura ou vestes de batalha e estava com o peito nu, exibindo orgulhosamente sua pele bronzeada e sua forma esculpida, correu e se curvou rapidamente. “Sincronização perfeita, como esperado”, disse Djimon de Named Blood Gwede, Alto Mago em Itri, com sua habitual agudeza. “Todas as plataformas de dobra tempus na cidade foram destruídas, como você ordenou, exceto uma que está sendo atualmente defendida por Highblood Rynhorn. A luta é feroz lá, mas eles não podem resistir. Mais dez minutos e os corpos de seus soldados irão cobrir o chão das Relictombs enquanto meus Lanzadores cuidam da plataforma.”

“Com as plataformas receptoras destruídas, essa será nossa única maneira de entrar e sair”, acrescentou Sulla, gesticulando para a série de portais permanentes que permitiam o trânsito entre o primeiro e o segundo nível. Eu podia dizer que ele estava buscando garantia de que o plano não resultaria em sermos presos ou dominados.

“Não é a única maneira”, eu disse em vez de tentar apaziguar o homem. Meu olhar seguiu a linha da avenida central até onde eu podia ver o brilho distante do portal de ascensão primário, mesmo daqui.

O som de passos blindados que se aproximavam fez minha cabeça se virar, principalmente por causa da leve hesitação em cada outro passo. Cylrit curvou-se ligeiramente e os dois ascendentes deram um passo para trás, dando-nos espaço, com os olhos no chão. Meu retentor tinha sangue respingado em seu rosto e armadura.

“Gostaria que eu levasse isso, Scythe Seris?” ele perguntou, seu tom uniforme. Eu tinha certeza de que apenas eu notaria a rigidez apertada em sua voz e postura.

Eu estendi o item que havia carregado pelo primeiro nível das Relictombs: uma cabeça decepada, mandíbula congelada por rigidez cadavérica, língua preta e enrugada como uma lesma salgada.

Cylrit não demonstrou nenhum desgosto ao aceitar o apêndice oferecido. Ele o levantou para olhar nos olhos mortos e fixos, então caminhou até a bateria de mana que alimentaria os artefatos que eu havia projetado.

O resto dos magos recuou, seu trabalho terminado. Tudo estava pronto.

Cylrit baixou a cabeça no líquido, que imediatamente começou a brilhar, então rapidamente se afastou do conjunto.

Os cristais esculpidos de cada dispositivo começaram a emitir um zumbido ressonante, então a brilhar em uma tonalidade correspondente ao líquido azul e, finalmente, a projetar ondas visíveis de mana pelo ar, bombardeando os portais com energia bruta.

O efeito foi imediato. Os portais cintilantes pularam e soltaram solavancos, suas superfícies sutilmente mutáveis repentinamente vivas com ondas de choque e estriações multicoloridas. Ondulações e ondas rolaram para longe da moldura do portal, colidiram e rebateram em todas as direções ao mesmo tempo em todos os portais.

“E você tem certeza de que—” Djimon interrompeu a si mesmo no meio da pergunta.

Eu sabia que não teríamos que esperar muito para ver a prova de que os artefatos estavam funcionando. Os ascendentes circundantes voltaram seus olhares para dentro, observando. Eu fui acompanhada por algumas outras pessoas de alto escalão — Anvald de Named Blood Torpor, Harlow de Highblood Edevane, que eram ambos Altos Magos de suas respectivas facções da Associação dos Ascendentes em Aedegard e Nirmala, bem como o Alto Lorde Frost e sua neta Enola — mas eles permaneceram em silêncio, simplesmente observando, esperando.

Em poucos minutos, um dos portais mudou. Ele se esticou, suavizando momentaneamente, as ondulações derretendo, e uma figura apareceu dentro dele.

Dragoth, sua forma larga preenchendo todo o portal, rosnou, seu rosto tenso, para fora do bombardeio de mana, mas ele se foi novamente quase assim que apareceu. Passou um minuto, e ele apareceu novamente, piscando para dentro e para fora de outro portal tão rápido que piscar teria significado perdê-lo.

Ele repetiu suas tentativas fúteis com cada portal por sua vez, mas os portais foram desestabilizados pelo bombardeio de mana e não estavam mantendo uma conexão forte o suficiente para completar a transição. Assim que ele chegou ao segundo nível, ele já estava sendo puxado de volta para o primeiro.

Não havia como passar pelos portais enquanto meus artefatos permanecessem no lugar, potencializados pela mana restante de Orlaeth.

Outros também começaram a aparecer, vários de cada vez em cada moldura de portal. Depois de apenas um minuto, uma ondulação correndo pela superfície de um dos portais passou por um homem assim que ele apareceu, descascando a pele do lado direito de seu rosto. Ele se foi novamente em um instante, e as tentativas de romper os portais cessaram abruptamente.

Um brado ecoou, liderado por Enola de Highblood Frost.

Eu fiquei perto dos portais por algum tempo depois, parabenizando todos que vieram relatar e dando ordens quando necessário. Uma lenta procissão de Altos Lordes de meus aliados de Highblood chegou quando tiveram certeza de que a luta havia terminado e os portais estavam desativados, buscando expressar sua gratidão com as mesmas poucas banalidades enquanto imploravam por garantias de que eu sabia o que estava fazendo.

Eventualmente, chegou a notícia de que a última das plataformas receptoras havia sido destruída, o que impossibilitava que alguém usasse uma dobra tempus ou um portal dedicado para nos alcançar. Meu plano havia sido um sucesso.

Eu virei meu rosto para o céu sem sol, apreciando o calor que ele projetava em minha pele. Tanto desses últimos meses foram gastos no subsolo em laboratórios ou bunkers, foi bom ficar sob o céu aberto, mesmo que fosse uma construção de magia.

Um punhado de Imbuidores permaneceu com o equipamento, bem como dez grupos de batalha para garantir que ninguém tentasse qualquer tipo de sabotagem. Eventualmente, restaram apenas esses guardas, eu e um paciente Cylrit no pátio, os ascendentes e highbloods tendo ido sobre outras tarefas ou se retirado para suas propriedades e estalagens para comemorar e descansar.

Cylrit cambaleou em sua perna dolorida, claramente desconfortável. Esperei que ele quebrasse o silêncio entre nós. “Você tem certeza disso?” ele finalmente perguntou, sua voz baixa.

Eu comecei a andar e fiz um sinal para que ele seguisse. Nós descemos pela ampla avenida central que continuava ininterrupta até o portal de ascensão primário para o resto das Relictombs. As pessoas nos observavam passar das janelas das lojas e das varandas das estalagens, incertas do que estava acontecendo.

Não tínhamos como garantir que apenas meus apoiadores estivessem dentro da zona, é claro. Meu povo havia feito o melhor que podia, com a Associação dos Ascendentes deliberadamente desacelerando o fluxo de tráfego enquanto os highbloods espalhavam rumores incentivando aqueles que não estavam afiliados a nós a sair, mesmo que temporariamente, mas muitas das pessoas que viviam dentro da zona, aqueles que serviam na economia que havia crescido em torno das ascensões, eram neutras ou até ignorantes de nossos esforços contra Agrona.

Alguns acabariam por provar ser francamente hostis a nós, eu sabia.

“Há muita coisa aqui fora de nosso controle”, continuou Cylrit, sua atenção constantemente mudando enquanto ele, por hábito, observava quaisquer ameaças potenciais. “Maneiras que podem dar errado que nem sequer consideramos ainda.”

“Eu sei”, respondi. Se essa discussão viesse de mais alguém, eu teria garantido a eles que cada variável havia sido contabilizada, cada camada do plano projetada para ser infalível, mas Cylrit entendia o que estávamos enfrentando tão bem quanto eu. “Talvez, com mais dez anos para planejar, pudéssemos ter aperfeiçoado essa aposta. Mas esta é a guerra, Cylrit. E quando você está lutando contra deuses, o tempo não está do seu lado.”

“Tudo se resume a isso, não é? Tempo…” Cylrit fez uma pausa, e eu parei para olhá-lo. “Quanto tempo podemos alimentar o artefato de interrupção? Quando Caera retornará com Arthur? Podemos resistir mais do que levará Agrona a descobrir uma maneira de entrar?”

Eu não o lembrei do que já havíamos realizado — tomado mais da metade de Sehz-Clar, evadido os exércitos de Agrona, envergonhado seu Legacy de estimação, matado um de seus Soberanos do Clã Vritra, e agora bloqueado ele das próprias Relictombs — e, em vez disso, deixei-o desabafar seus medos.

“Tomamos muitos riscos nessas últimas décadas, Seris, mas isso… parece muito que nos encurralamos sem saída.” Cylrit respirou fundo e, em seguida, adicionou, “Minhas desculpas. Eu não duvido de você, eu—”

Eu levantei minha mão e ele se calou. “Lembre-se, não estamos tentando vencer esta guerra. Apenas nos opor a um tirano. Mas eu não acho que esta será nossa última resistência. Tenha fé.”

“Em Arthur?” ele perguntou, suas sobrancelhas franzindo na rara demonstração de frustração genuína.

“Na humanidade. No destino. Em mim. Escolha um.” Eu sorri e brincalhão toquei seu rosto como se pudesse apagar sua carranca. “Todo mundo precisa de fé. Esses ‘deuses’, os asura, dependem dela para manter seu controle sobre aqueles que eles chamam de inferiores. E as pessoas também precisam dela — elas precisam acreditar em algo. Se realmente quisermos quebrar o domínio de Agrona sobre eles, precisamos dar a eles outro lugar para depositar sua fé, mesmo que apenas por um curto período de tempo. Apenas para transicioná-los para o novo mundo que estamos tentando construir.”

“E se morrermos tentando?” Cylrit perguntou, a emoção esvaindo-se dele.

“Então morremos bem.”

CECILIA

Onde estou? Eu me perguntei, recuando de algo que se movia sob mim.

Uma cama de vinhas e raízes emaranhadas estava se contorcendo por um chão de pedra em branco, me sacudindo e fazendo meu estômago revirar. Meus olhos se arregalaram quando tracei o caminho das vinhas: elas cresciam sobre o chão, as paredes e o teto sem começo nem fim, me cercando completamente. E enquanto se contorciam, elas se contraíam ao meu redor.

Apenas o caminho a seguir estava aberto, embora o caminho estivesse diminuindo a cada momento. Comecei a escalar as vinhas, mas minhas mãos e pés eram constantemente puxados para o chão vivo, e cada vez as vinhas me agarravam, ameaçando me agarrar e não me soltar.

Perdi todo o contexto do tempo enquanto primeiro me apressei de mãos e pés, depois de joelhos e, finalmente, rastejando para frente na minha barriga como um verme. As vinhas e raízes estavam me esmagando, me sufocando, e meu coração batia contra meu peito enquanto meus pulmões lutavam para respirar, e de repente eu me senti certa de que ia morrer ali, estrangulada pelas vinhas.

Um farol verde esmeralda brilhou de algum lugar à frente. Desesperadamente, puxei-me para ele, agora pressionada por um punho verde gigante. Cada centímetro para frente exigia tanto esforço e energia que eu tinha certeza de que não conseguiria. E eu não consegui, não muito longe. Uma vinha envolveu meu tornozelo, outra meu braço direito, e então uma vinha preta coberta de espinhos alcançou minha garganta.

Uma mão se estendeu da luz. Sua força delicada parecia familiar — parecia olhar em um espelho — e eu a agarrei com força frenética.

Em contraste, a mão tinha o tipo de força calma e inexorável que eu associava a Agrona. Aquela certeza pura e inabalável de confiança. Deveria ter esmagado minha própria mão, mas, em vez disso, fui puxada pelas vinhas até escorregar para um pedaço de grama aquecida pelo sol.

A mão me puxou para meus pés.

Lentamente, por algum motivo com medo de olhar, meu olhar seguiu o braço esguio até o arco gracioso de um ombro e a pele lisa e sem marcas de um pescoço, meio escondido sob o cabelo cinza-prateado. Finalmente, encontrei os olhos turquesa.

Tessia Eralith. Meu vaso.

“O-o que está acontecendo?” Eu perguntei, frustrada com a fraqueza da minha própria voz. Eu me sentia como uma criança choramingando parada diante dela, mas a mulher élfica estava completamente à vontade nesta clareira no coração de uma tempestade de vinhas e raízes sufocantes. “Onde estamos?”

“Em sua mente”, ela respondeu simplesmente. “Você está sonhando, e seu subconsciente está tentando transmitir o que está acontecendo dentro de nós.”

Uma bobina verde escura, semelhante a uma cobra, bateu em mim, e eu dei um passo nervoso em direção ao centro da clareira, tendo que ficar a menos de um braço de distância de Tessia para não tocar nas paredes em movimento. Eu afastei uma mecha de cabelo castanho empoeirado do meu rosto, sem saber o que dizer.

“É o guardião da madeira velha”, ela continuou, lançando um olhar pensativo e triste ao redor. “Nosso corpo absorveu seu núcleo de mana. Integração… eu nunca soube.” Ela balançou a cabeça em espanto. “Quando o núcleo se dissolveu, a vontade da fera do guardião da madeira velha foi liberada. Como, eu suponho, eu também fui.” Ela encolheu os ombros, como se esse segundo ponto não significasse muito para ela. “A vontade irrestrita está se alimentando da mana agora integrada em nosso corpo. Está nos despedaçando.”

“Meu corpo”, eu gritei, a palavra “nossa” apunhalando como uma adaga em minha mente cada vez que ela a dizia.

Um sorriso sem humor brincou nas bordas de seus lábios, mas eu não conseguia ler a intenção por trás de sua expressão. Mesmo enquanto conversávamos, a clareira em que estávamos estava encolhendo. Uma pulsação como uma batida cardíaca lenta percorreu-as a cada poucos segundos, e a cada batida elas cresciam.

Eu tentei fechar meus olhos, querendo me concentrar, mas não consegui. Um sonho, eu me lembrei. “Como eu paro isso?”

Havia fogo frio nos olhos da elfa quando ela respondeu. “Você controla isso. Só que…” Ela fez uma pausa, observando uma tendril de vinha frondosa se desenrolar ao lado do meu rosto. “Você não pode. A vontade da fera do guardião da madeira velha não é apenas mana para você dominar. Leva tempo, foco e um pouco de sorte. Não temos tempo. Este corpo estará morto em uma hora.”

Eu rangei os dentes e dei um passo ameaçador em sua direção. Quando ela me olhou com diversão compassiva, de repente me senti como uma criança fechando o punho para um adulto. E eu odiei isso. “Você vai morrer também então”, eu gritei, lutando para manter meus sentidos e não ceder ao desespero. “Eu não acho que você—” As palavras ficaram presas em minha garganta quando me lembrei dela lutando para controlar meu corpo quando Grey me atacou na Victoriad.

“Eu não quero morrer”, ela admitiu. Enquanto as vinhas pulsavam e cresciam, ela se ajoelhou e se afastou, sentando-se confortavelmente entre as plantas contorcidas. Em vez de olhar para ela, descobri que também estava sentada, embora não tivesse feito o esforço consciente de fazê-lo. “Mas estou disposta a isso. Somos inimigos combatentes, Cecilia. Se nos encontrássemos em lados opostos do campo de batalha, eu estaria pronta para dar minha vida para derrotá-la. Aqui, se eu pudesse trocar minha vida pela sua, não valeria a pena?”

“Isso não é…” Eu comecei, então parei novamente, mastigando meu lábio enquanto lutava por palavras.

Estrategicamente, ela estava correta. Ela não era ninguém, apenas o vaso para minha reencarnação, enquanto eu era o Legacy. Se ela se sacrificasse aqui para me destruir…

“Por favor…” Eu implorei em um sussurro rouco, alcançando suas mãos. “Minha vida foi roubada de mim, tudo por causa de um acidente do meu nascimento, algo que eu não podia controlar. Eu nunca pedi nada disso. Eu só quero minha vida de volta. Você pode entender isso, não pode?” Eu peguei uma ideia e comecei a falar mais rápido. “Eventualmente, Agrona vai me mandar de volta para o meu próprio mundo — eu e Nico. Você… você pode ter este corpo de volta quando eu for! Eu prometo isso. Eu farei Agrona…”

Tessia soltou uma risada musical, então cobriu a boca e olhou para mim com uma fusão doentia de alegria e pena. “Estrelas acima, você nem vê a ironia, vê?”

Eu me sentei ereta e olhei para a elfa. “Você não entende nada. Você não tem ideia do que eu passei.”

Suas sobrancelhas se ergueram quando a diversão em seu sorriso desapareceu, deixando apenas tristeza. “Nada que você já tenha feito — nenhum pensamento que você já teve — é segredo para mim.”

Eu engoli em seco, incapaz de explicar o medo frio e desesperançoso que agarrava meu peito.

“Tanto sobre Arthur faz sentido, agora, sabendo… tudo.” Uma vinha tão grossa quanto meu braço envolveu a cintura de Tessia como um abraço, e ela arrancou uma flor dourada dela, girando-a em seus dedos enquanto falava. “Sua maturidade, sua confiança, mesmo quando criança… e eu pensei que você seria a mesma, tendo vivido duas vidas, mas…”

Ela encontrou meus olhos e os manteve. “Você é uma criança. Atarracada.” Eu comecei a responder, mas ela continuou falando. “Você não teve duas vidas. Nem mesmo uma. E é por isso que você não consegue ver o que está sendo feito a você. Você sabe, é claro. Mas você não vê.”

Eu alcancei minha mana, não querendo nada mais do que queimar a alma da elfa da minha mente, mas minha magia se foi. Eu estava indefesa, vazia. Era meu pior pesadelo tornado realidade.

Em meu desespero, não percebi a vinha se enrolando em meu braço direito. Quando finalmente percebi o que estava acontecendo, eu me afastei dela, mas ela me segurou firme. Então elas estavam todas em mim, esses tentáculos verdes brilhantes florescendo com flores carmesim, prendendo meus braços e pernas, envolvendo meu pescoço…

E Tessia apenas observou com aquela tristeza distante. Eu queria amaldiçoá-la, implorá-la, mas não consegui fazer nada. Eu estava paralisada. O guardião da madeira velha estava sufocando a vida de mim, tanto no sonho quanto fora dele. Eu estava morrendo.

Eu não podia acreditar. Parecia tão sem propósito, tão vazio de significado. Pelo menos minha morte na Terra tinha sido minha escolha. A única maneira de eu assumir o controle. Mas isso, isso era…

Eu acordei.

O quarto estava escuro, e na luz suave e trêmula de uma tocha acesa, as sombras pareciam vinhas subindo pelas paredes. Eu encolhi delas, e meu corpo queimou. Eu engasguei com a dor, e uma mão de pele de mármore acariciou meu cabelo quando um rosto surgiu sobre mim.

Havia uma intensidade assustadora na maneira como Agrona estava me inspecionando, mas eu não conseguia compreender a emoção por trás do olhar.

“O que…?” Eu tentei perguntar, mas minha garganta estava seca, os músculos do meu pescoço ainda doloridos de onde as vinhas haviam me estrangulado… exceto que aquilo tinha sido um sonho. Apenas um sonho.

“Cale-se, querida Cecil. Seu corpo lutou para lidar com a Integração e a liberação da vontade da fera, mas você superou o pior.” Agrona afagou minha cabeça, falando em um tom baixo e suave enquanto me cutucava com dedos invisíveis de mana, massageando minha mente para me ajudar a me acalmar. “Não duvide de si mesma. Você fez maravilhosamente.”

Eu me inclinei para a sondagem mental de seu poder como um felino implorando para ser acariciado. Reconhecer esse fato me deixou doente, mas eu estava muito fraca e cansada para resistir. Em vez disso, meu olhar vagou pela sala, e percebi que não estávamos sozinhos. Vários outros magos estavam em volta da mesa ou vagando nas sombras. Estávamos em um laboratório ou oficina de Imbuidores de algum tipo, mas eu não o reconheci.

“Quem… onde…?” Novamente, meus pensamentos e minha voz falharam antes que eu pudesse criar um pensamento completo.

Agrona acenou com a mão e os outros magos rapidamente começaram a sair pela única porta. “Estávamos trabalhando para manter seu corpo unido enquanto você lutava pelo controle da mana dentro de você.”

Eu franzi a testa, tentando me lembrar do sonho, a sensação do meu corpo sendo desmembrado pela vontade do guardião da madeira velha, o que Tessia havia dito, mas tudo estava começando a se misturar agora. Ainda assim, eu não conseguia me livrar da sensação de que algo estava errado.

“Você não está me dizendo algo”, eu disse, observando o último dos magos desaparecer como as bordas esfarrapadas do meu sonho.

A expressão de Agrona suavizou, e ele olhou para mim como eu achava que um pai deveria olhar para sua filha. “Você está confusa, Cecil, e não é de admirar. Você precisa de tempo para descansar e se recuperar.”

Eu não podia discutir com ele, agora, não sobre isso.

Algo se agitou dentro de mim. Eu senti sua consciência presente logo abaixo da superfície, observando, esperando, simultaneamente curiosa e cautelosa. Havia o guardião da madeira velha, também, agora dócil. A mente de Tessia pressionava contra a minha como uma enxaqueca crescente, mas a vontade da fera pesava em meu estômago e me dava vontade de vomitar.

Por que você impediu que ela me matasse? Eu perguntei, sem ter certeza se o espírito desencarnado de Tessia seria capaz de me responder.

Houve uma longa pausa, e eu pensei que talvez ela não pudesse, ou não quisesse, me responder. Então sua voz soou em minha cabeça, clara e brilhante como um sino de prata: ‘Eu tenho uma promessa a cumprir.’

Eu engoli em seco, mas não consegui deixar só por isso. Quando você lutou pelo controle, antes, você estava tentando nos matar. Onde estava essa promessa então?

Ela não respondeu.

“Vamos, vamos levá-la para seu quarto”, disse Agrona, fazendo-me recuar. Eu quase tinha esquecido que ele estava ali. “O que você realizou é incrível, um feito que nenhum outro inferior conseguiu em muito, muito tempo. E em breve, você terá a oportunidade de testar o quão poderosa você se tornou.”

Com a cabeça doendo e o estômago revirando, eu me deixei ser ajudada a sair da mesa, que só então percebi que estava coberta de runas indecifráveis. Pisquei várias vezes e tentei lê-las novamente, mas elas eram como nada que eu já tinha visto antes. Minha pele se arrepiou ao olhá-las. Algo está errado, pensei novamente. O tom de Agrona, as runas, os sonhos…

Sutilmente, eu retirei um pouco da mana que permanecia na mesa gravada com runas, carregando-a com a memória daquelas runas e seu propósito. Eu não tinha nenhum núcleo para canalizar a mana, mas não parecia precisar de um.

A mana fluiu por mim com a mesma facilidade que o sangue em minhas veias. Instintivamente, ela infundiu meus músculos, oferecendo força ao meu corpo trêmulo. Eu estava ciente disso de uma forma que nunca havia sido antes, como se meus sentidos se estendessem diretamente para a atmosfera, abrangendo o ar, as paredes, o chão, até mesmo a mesa em que eu havia acordado. Eu senti tudo como se fizesse parte de mim.

Agrona estendeu o braço, sorrindo calorosamente.

Eu passei por ele, evitando sua mão enquanto envolvia minha mente e meus pensamentos firmemente em mana.

Assim como meu benfeitor, as runas indecifráveis pesavam muito em minha mente, sua verdadeira intenção também escondida sob uma fachada.