Capítulo 431: Tempo

SYLVIE INDRATH

“Kyu…?”

Um sorriso amargo e trêmulo curvou um canto dos lábios de Arthur. “Bem-vinda de volta, Sylv.”

Pisquei de novo, e Arthur era um homem velho com mechas de cinza em seu cabelo loiro-trigo e sulcos profundos enrugando sua pele. Sem querer, me afastei, pressionando meus dedos contra meus lábios.

Essa imagem velha demais do meu vínculo hesitou, sua mão, que estava se estendendo em minha direção, recuando um pouco, apenas uma polegada, suas sobrancelhas franzindo em uma carranca. Pisquei, e a visão desapareceu. Arthur, o verdadeiro Arthur, estava parado — não, flutuando — na minha frente, seu olhar dourado líquido como o sol quente de verão em minha pele.

Sua hesitação diminuiu e ele se inclinou para frente, envolvendo-me com braços fortes e me puxando para ele.

Fechei meus olhos e soltei uma respiração trêmula. O alívio de Arthur me inundou, puro e quente e conquistado com dificuldade. Tantos momentos em que meu retorno estava ao alcance e depois foi tirado por circunstâncias, tanto tempo e energia focados na pedra contendo minha essência. Sob o alívio, havia uma pitada de arrependimento — leve, mas amargo — por ter demorado tanto ou ter sido necessário. E a ansiedade… o medo, o peso disso o suficiente para esmagar qualquer um mais fraco, o suficiente para sufocar a vida de qualquer outra pessoa.

Minha mente ainda estava se recompondo, e enquanto nos abraçávamos, perdi a noção de onde meu vínculo começou e onde terminei. “Pai… é realmente você. Eu estava com medo de ser um sonho.”

O conceito de tempo estava quase estilhaçado. Flutuando naquele lugar estranho e etéreo, só nós dois, nosso abraço pode ter sido apenas o contato mais breve ou durado outra vida. Apeguei-me desesperadamente a essa conexão, precisando da presença de Arthur para me ancorar naquele momento no tempo e no espaço.

“Então… olá,” uma voz — não a de Arthur — disse do vazio.

Meus olhos se arregalaram, e eu encarei incrédula uma criatura estranha flutuando ao lado de Arthur.

Ele tinha a forma de um lobo, exceto que sua pelagem parecia ter crescido da mais pura sombra e um anel flamejante de fogo etéreo envolvia seu pescoço. Ele estava me considerando com olhos brilhantes, que brilhavam na escuridão sob um par de chifres retos de ônix.

Estendi a mão e escovei os chifres saindo da minha própria cabeça, sentindo-me inexplicavelmente nervosa. Mas não, isso não estava certo. Eu não estava nervosa, estava confusa. A criatura estava nervosa, mas suas emoções estavam se misturando às minhas, como as de Arthur. Eu cutuquei, mas havia uma barreira entre nossas mentes.

“Sylvie, oi — sabe, na verdade, não tenho certeza de como te chamar. Tipo, somos irmãos? Meio-irmãos? Você é minha mãe? Minha tia? Sabe, a tia Sylvie tem meio que…”

“Olá, Regis,” eu disse com um sorriso crescente, seu nome aparecendo para mim na mente de Arthur.

De repente, memórias rápidas e pensamentos desconexos estavam saltando como faíscas elétricas atrás dos meus olhos. Era demais, e cada flash era acompanhado por uma picada de agulha maçante de dor.

Fechando os olhos, pressionei meus dedos contra minhas têmporas. “Arthur — seus pensamentos — eu não consigo…”

Uma corrente de alarme correu sob todas as minhas outras emoções conflitantes, então a enchente cessou. Inspirei profundamente, o alívio lavando a dor persistente.

“Sylvie, me desculpe, eu deveria ter percebido”, disse Arthur, e eu o senti se afastando um pouco.

Neguei com a cabeça. “Não é sua culpa…” Lentamente, meus olhos se abriram novamente. Eles encontraram os de Regis, que parecia chocado, como se ele mesmo tivesse feito algo para me machucar. “Minha mente está… cheia de uma tempestade furiosa agora. Meus próprios pensamentos são díspares e desconexos e… é muita coisa. Mas é um prazer conhecê-lo, Regis.”

O lobo dobrou as pernas da frente e abaixou a cabeça em uma espécie de reverência canina estranha e flutuante. Não consegui evitar de rir da visão, o que fez Regis rir também.

“Você parece diferente”, disse Arthur no silêncio que se seguiu.

As palavras me deixaram desconfortável, mas demorei um momento para perceber o porquê. Estávamos separados há tanto tempo, mas para mim, a batalha contra Nico e Cadell em Dicathen foi tanto momentos quanto uma vida atrás, e eu não estava acostumada a Arthur cobrindo seus pensamentos e sentimentos tão completamente de mim.

Fechando meus olhos, alcancei sua mente. Senti a barreira, então uma pergunta. Eu a empurrei, e ela cedeu, moldando-se ao meu redor. Não quebrando completamente, mas abrindo espaço para mim. Eu me vi através dos olhos de Arthur.

Meu cabelo loiro escorria pelos meus ombros. Chifres negros saíam do cabelo, espetando para baixo e para fora. Meus olhos eram amarelo brilhante, como gemas, fixados em um rosto que havia crescido um pouco mais afiado, um pouco mais velho. Eu usava um vestido preto de escamas finas e brilhantes que pegavam a luz roxa deste reino e a refletiam de volta, fazendo com que meu corpo parecesse desaparecer no vazio.

“Eu pareço mais velha”, eu disse, abrindo meus olhos. “Assim como você. Mas então, esperei uma vida para retornar.”

“O que você quer dizer?” Arthur perguntou. A preocupação em seu rosto também estava se misturando às minhas próprias emoções, embora à distância. “Sylvie, o que você fez, naquela época? Onde você esteve?”

“Tempo”, eu disse, então balancei a cabeça, incerta de quanto do que eu lembrava era realidade. “Haverá tempo para contar tudo o que sei.” Olhei em volta novamente, ficando mais curiosa conforme a névoa do meu retorno desaparecia. “Onde estamos?”

“Se tem um nome, eu não o conheço”, disse Arthur seriamente. “Tenho pensado nisso como o reino etéreo. Os djinn construíram suas Relictombs dentro dele.”

O conhecimento do que esses termos significavam manifestou-se nos pensamentos de Arthur enquanto ele falava, mas isso só serviu para me confundir ainda mais.

“Você também tem muito a me contar, parece”, eu disse com uma sacudida de cabeça. Enquanto eu falava, percebi um desconforto em meus pulmões, como se eu estivesse respirando sob um cobertor pesado.

“Sylv?”

Não há mana aqui, percebi com uma espécie de curiosidade desapegada. Experimentei essa falta de mana como uma queimação que estava crescendo lentamente para fora do meu peito. Não era perigoso — ainda não — mas era desconfortável e me desorientava ainda mais.

“Nós devemos ir”, disse Arthur, sua preocupação ficando mais intensa. “Este lugar não é seguro para asuras. Podemos nos atualizar em…”

“Não, eu estou bem”, eu o garanti, concentrando-me em algo que havia saltado através da conexão parcialmente protegida entre nossas mentes. “Há algo mais que você quer aqui, não é?”

“Eu…” Arthur esfregou a parte de trás do pescoço, a visão do que conjurou um brilho quente em meu peito. “Não, sério, eu não quero te manter aqui por mais tempo do que o necessário.”

Não pude evitar de sorrir com sua tentativa fraca de mentir. “Sua barreira mental cresceu… grosseira, Arthur.”

“Culpe ele”, ele disse, envergonhado, gesticulando para Regis.

“Uau, ei, eu só estou flutuando aqui. O que eu fiz?”

Estendendo a mão, toquei as pontas dos meus dedos no peito de Arthur. “Seu núcleo”, eu disse, juntando os tentáculos de pensamentos meio formados que flutuavam ao longo de nossa conexão mental. “Você realmente mudou, não é?”

Pouco a pouco, Arthur abriu seus pensamentos para mim, mostrando-me a verdade do que havia acontecido com ele. A conexão não me dominou como antes, já que Arthur ainda estava mantendo uma barreira entre nós, mas foi o suficiente para que eu pudesse entender as memórias que passavam: seu núcleo, quebrado; reconstruindo-o com éter; a armadilha, empurrando energia para ele até que seu núcleo rachasse…

“Sylvie, estou feliz por finalmente ter você de volta. Nada mais importa. Eu nem sei se consigo formar outra camada ao redor do meu núcleo, mas esse é um problema para outro dia. Agora mesmo—”

“Arthur, tudo é importante quando você equilibra o peso dos mundos em seus ombros.” Empurrei a dor no meu peito, preparando-me para fazer o que fosse necessário. “Você trabalhou tanto para me trazer de volta, mas agora estou, e não vou a lugar nenhum. Se ficar neste lugar um pouco mais vai ajudar você a enfrentar meu pai e meu avô, então você tem que fazer isso.”

Quando o desconforto de Arthur não foi imediatamente aliviado, acrescentei: “Por favor, isso vai me ajudar a entender. Muito do que você me mostrou parece tão irreal.”

“Uau, são muitas emoções conflitantes de ambos os lados”, disse Regis, tremendo como um cachorro molhado. “Isso vai levar um tempo para se acostumar.”

Arthur considerou Regis por um momento, então fechou os olhos e acomodou sua mente. “Você foi minha prioridade ao vir aqui, Sylv, mas se eu puder aproveitar esta oportunidade para aumentar meu poder também…”

Não há necessidade de explicar, eu disse mentalmente.

Ele me deu um sorriso envergonhado e me puxou para outro abraço rápido. “Obrigado, Sylv. Desculpe não ter dito isso ainda, mas estou feliz que você voltou.”

“Eu estremeço ao pensar no que você tem feito sem mim”, eu provoquei, reforçando minha própria barreira mental para que meus pensamentos não vazassem para Arthur. Eu precisava ser forte, por ele, como sempre fui. Eu era sua protetora. Apesar do que este lugar me fazia sentir — como se eu fosse água morna em uma banheira com vazamento, esfriando e escorrendo lentamente — este próximo passo para Arthur parecia essencial.

Eu o esperei por uma vida inteira. Eu poderia esperar mais um pouco.

Arthur fechou os olhos e o éter começou a se mover. Afastei-me vários metros, dando-lhe espaço para se concentrar.

Regis deixou seu lado, nadando pelo vazio até estar ao meu lado. Eu podia dizer que ele estava ansioso para dizer algo, mas ele parecia estar reunindo sua coragem. O lobo das sombras parecia e se sentia diferente de qualquer criatura que eu já tinha visto, simultaneamente alienígena e familiar, confortável e antagônico.

Enquanto eu olhava para ele, notei outra coisa pela primeira vez. Muito abaixo de nós, algo como uma masmorra estava flutuando livremente no vazio. Paredes grossas e semitransparentes de terra e pedra a envolviam, mas eu podia ver corredores escuros por dentro.

“As Relictombs”, disse Regis, olhando para baixo. “Tipo lar. Acho que você pode dizer que eu nasci lá. Não lá, em particular, só, sabe.” Ele ficou quieto por um momento, quase envergonhado, então, “Ei, eu só queria dizer, sem ressentimentos, certo? Tipo, eu não sou a 'substituta da Sylvie' ou algo assim. Ele não fez, sabe…”

“Preencher o vazio que deixei em sua vida, ligando-se a outra criatura falante, transformadora de formas, que empunha éter?”

“Uh, exatamente”, respondeu Regis incerto. “Eu nasci do acclorite na mão dele logo depois que você se desintegrou e coisas do tipo.”

“Sem ressentimentos”, respondi com um pequeno sorriso. “Estou feliz que ele tenha você. Ele pode ser… bem, é difícil dizer o que teria acontecido se ele estivesse sozinho, mas provavelmente não teria sido bom.”

“Eu consigo ouvir você, sabe”, disse Arthur, abrindo um olho para espiar para nós. “Desculpe interromper, mas eu preciso de Regis. Há éter ilimitado aqui, mas aproveitar o suficiente dele sem o artefato do djinn forçando-o em mim vai ser difícil.”

Regis revirou os olhos para mim. “Mestre chama…”

Eu ri atrás da minha mão quando a forma do lobo das sombras desapareceu, tornando-se momentaneamente uma pequena volúpia de energia com chifres antes de mergulhar no peito de Arthur. Arthur me deu um sorriso cansado, mas gentil, antes de fechar o olho novamente.

Eu observei de perto, tentando acompanhar o que estava acontecendo com sucesso limitado. O próprio núcleo de éter era impossível de não perceber, queimando como uma estrela sob o esterno de Arthur, mas meus sentidos ainda não estavam totalmente alinhados. O vazio estranho, a ausência de mana dentro dele, a presença esmagadora do éter, tudo servia para confundir a visão, a audição, o tato e os sentidos mais finos do meu núcleo de mana.

Exigiria paciência, eu sabia. Meu corpo e mente ainda estavam se regenerando.

Mesmo no breve vislumbre de memória que eu havia recebido de Arthur, havia tanta coisa para aceitar. Assim como eu tinha dado de mim para salvar Arthur, ele se virou e se entregou a mim para me trazer de volta. Foram seus cuidados, proteção e amor que me ajudaram a chocar pela primeira vez, também. Mas mesmo antes disso, eu guiei seu espírito…

Eu encolhi e esfreguei minhas têmporas novamente. Foi doloroso pensar demais no paradoxo de sua reencarnação e meu próprio retorno ao meu ovo, meu espírito dividido e espalhado pelo tempo como folhas de outono que por sua vez abrigam e fertilizam o novo crescimento sob elas…

Um gemido escapou de mim, e eu tive que morder meu lábio para não gritar de agonia. Arthur, com os olhos fechados e sua mente profundamente em sua meditação, estava alheio, mas sua mera presença continuava sendo a amarração com a qual eu me prendia à realidade. A dissonância entre minha alma e meu corpo estava crescendo, e sem ele eu temia que eu me dissolvesse de volta ao nada.

Apertei meus próprios olhos com força, tão forte que cores e formas estranhas floresceram atrás de minhas pálpebras. Meus joelhos se enrolaram em meu peito e eu os envolvi com meus braços, contorcendo-me em uma bola enquanto esperava que a dor passasse.

‘Até o tempo se curva diante do Destino,’ uma voz como a minha disse em minha cabeça. ‘Você descobrirá isso em breve.’

Sugando uma respiração estridente, senti a consciência recuando de mim. Mas e se um ou ambos nos separássemos? Ou alguma ameaça oculta sentisse nossa fraqueza e atacasse. Eu tinha que permanecer consciente.

Rosnando, eu me esforcei de volta para a vigília, recusando-me a sucumbir. Eu não podia, não aqui, com Arthur tão profundamente em si mesmo que ele estava quase insensível. Não agora, depois de apenas retornar.

Tentei acalmar minha mente, mas a tempestade furiosa dentro do meu crânio só estava aumentando em força, e parecia aumentar a intensidade da dor que se espalhava do meu núcleo. Imagens brilharam diante de meus olhos mais rápido do que eu podia compreender, toda a minha vida se desenrolando em rápida sucessão, mas a linha do tempo estava confusa, as imagens sendo retiradas de todos os lugares.

Eu estava treinando com meu avô, Kezess Indrath, em Epheotus.

Eu estava caçando nas Beast Glades enquanto Arthur se aprofundava em masmorras como o aventureiro mascarado, Note.

Eu estava perdendo a batalha para o retentor, Uto, uma dúzia de seus espinhos negros já perfurando minhas escamas.

Desencarnada, eu estava assistindo Grey treinar para ser rei.

Arthur e eu estávamos voando, alto, tão alto que era como se eu pudesse estalar minha cauda e tocar as estrelas, o mundo abaixo de nós escondido pelas nuvens. Nós dois estávamos sorrindo, felizes.

Eu estava colocando meu fogo de dragão contra o fogo da alma de Cadell enquanto a vontade de minha mãe devorava Arthur por dentro.

Eu observei, impotente, enquanto Arthur lamentava a morte de seu pai…

A crueza daquela memória me jogou de volta ao presente.

Eu estava respirando pesadamente, mas a dor na minha cabeça estava diminuindo, e comecei a me desenrolar, rígida e dolorida. A queimação no meu núcleo havia se expandido por quase todo o meu corpo, como se eu estivesse morrendo de falta de oxigênio, exceto que era mana que eu precisava.

Meus olhos piscaram, turvos e desfocados, revelando o rosto de Arthur a apenas centímetros do meu. Suas mãos estavam em meus braços, gentilmente tentando me sacudir para a vigília. Ele estava pálido de medo.

“…vie. Sylvie!”

“Tudo bem”, eu disse, minha voz um coaxar mal audível. Eu a limpei antes de continuar. “Eu estou bem, Arthur. Seu núcleo, você está…”

Os olhos dourados de Arthur me examinaram. “Meu núcleo rachou. Ainda estou tentando contê-lo em uma terceira camada com o éter que Regis e eu reunimos. Foi… muito mais difícil desta vez. Eu sinto muito. Eu não percebi quanto tempo tinha passado.”

Neguei com a cabeça e me afastei dele, tentando e falhando em manter uma expressão estoica. Eu estava tremendo, e pequenas bolhas apareceram em toda a minha pele exposta. “Não tenho certeza de quanto tempo faz, também. Alguns dias, talvez.”

Ele fez uma careta, mas senti um choque de percepção compartilhada e ele me deu um sorriso tranquilizador. “O tempo se move mais rápido aqui. Mesmo que tenham se passado alguns dias, vai ter sido apenas um dia ou mais no mundo real. Eu sinto muito, no entanto. Não deveríamos ter ficado. Eu não achei que ia demorar tanto. Estou quase terminando.”

Fiquei feliz que seus olhos se fechassem um segundo depois, porque a tremedeira ficou mais violenta. Abracei meus braços ao meu redor, mas não adiantou. Em vez disso, tentei acompanhar o processo final da criação da terceira camada de Arthur em torno de seu núcleo de éter, sentindo o éter se mover dentro dele, endurecendo enquanto ele o moldava. Eu estava desorientada, meus sentidos embotados, mas em algum momento a barreira entre minha mente e a de Arthur havia caído, e eu consegui seguir a esteira de seus pensamentos.

O processo tinha sido desgastante para ele. Envolveu a atração de quantidades incríveis de éter, muito mais do que seu núcleo podia suportar, e o preenchimento incremental do órgão até que ele começasse a se romper. Então, em um ataque, o éter coletado foi usado para selar e manter o núcleo unido, formando uma camada endurecida ao seu redor. Essa nova camada só poderia ser feita selando-a nas rachaduras criadas pelo processo de fratura, caso contrário, o éter simplesmente se dissiparia.

Eu vi na mente de Arthur o momento em que o processo foi concluído. Nós dois abrimos nossos olhos ao mesmo tempo.

Ele imediatamente voou para mim e me pegou pela mão. “Vamos. Vamos tirar você daqui.”

Descemos rapidamente pelo vazio até chegarmos à masmorra flutuante, Regis seguindo atrás de nós. De fora, eu podia ver parcialmente através da rocha e da terra como se fossem incorpóreos ou translúcidos, mas quando Arthur liberou uma explosão condensada de éter, provou ser muito real. A pedra se estilhaçou, voando em todas as direções quando Arthur abriu um buraco na parede externa, abrindo o caminho para a masmorra.

Entramos na fenda contra uma rajada de ar, mana e éter. Meu corpo faminto reagiu instintivamente, absorvendo qualquer mana que pudesse, mas não havia o suficiente para me sustentar.

Dentro da masmorra, pousamos em uma plataforma que ocupava uma extremidade de uma sala cavernosa. Um único túnel arqueado se abria para ele do outro lado, através de um poço com pelo menos cem pés de largura. Algo enorme e se contorcendo se movia dentro do poço. Eu podia sentir isso nos alcançando.

Mas Arthur não prestou atenção à masmorra, ao poço e ao monstro. Ele estava de frente para o portal, e uma esfera metálica apareceu em sua mão. Ela se desfez ao toque. ‘Aguenta firme, Sylv. Estaremos fora daqui em apenas um minuto.’

Ele usou o dispositivo para mudar para onde o portal nos levaria.

‘Acontece que teremos que explicar muita coisa quando voltarmos para Mordain,’ disse Regis, sua voz estranha em meus pensamentos. ‘Menos um Aldir, mas mais uma Sylvie. Esperemos que as fênix não comecem a trocar de pele ao ver um dragão.’

“Mordain? O Príncipe Perdido?” Eu perguntei, confusa. “Eu aprendi um pouco sobre ele em Epheotus. Ele está vivo?”

“Bem, ele estava quando o deixamos”, respondeu Regis com um encolher de ombros antes de voltar para o corpo de Arthur. ‘Preso nas Beast Glades escondido do Vovô Kezess por sabe-se lá quanto tempo, aparentemente.’

O portal mudou, mostrando a imagem fantasmagórica de uma caverna coberta de vegetação do outro lado. Um homem grande ocupava a sala. Ele parecia estar passando pelos movimentos de alguma forma de treinamento, mas eu o vi apenas por um momento antes de Arthur pegar minha mão e me puxar pelo portal com ele.

Eu engasguei.

Meu corpo reagiu visceralmente à presença repentina de tanta mana, e eu instintivamente comecei a me fartar dela, meu núcleo a exigindo avidamente mais rápido do que minhas veias conseguiam até mesmo absorvê-la.

Uma voz estrondosa soltou um “Hah!” e eu lutei para olhar mais de perto para o homem.

Não, não um homem, um asura, ou pelo menos parte asura. Ele tinha uma estrutura poderosa com ombros largos e um peito profundo. Como seu corpo, seu rosto era largo, mas também havia uma pitada de suavidade juvenil. Seu cabelo o marcou como uma fênix, mas eu nunca tinha visto um ser com olhos mais estranhos: um da cor laranja de ferro quente, o outro azul céu frio.

“Eu sabia que você voltaria”, ele disse, sua voz ainda muito alta. Ele deu um tapa no ombro de Arthur, e de alguma forma meu vínculo não foi enviado cambaleando para a parede. “Apesar de sua aparência frágil e comportamento frio, há um inferno em seu coração que queima tão quente quanto qualquer fogo de fênix, e eu sabia que você não se afastaria da batalha que está por vir.”

“Demorou mais do que o esperado”, admitiu Arthur. Ele estava anormalmente desconfortável. “E… Aldir não vai voltar.”

O meio-fênix — Chul, ouvi em pensamentos de Arthur — parecia sombrio. “Ah. Então você o envolveu em um combate glorioso por causa do que ele fez às suas terras élficas? Deve ter sido uma batalha e tanto para ter durado dois meses.”

Arthur congelou. “O que você quer dizer com dois meses?”

Chul gesticulou para a parede, onde dezenas de marcas foram gravadas na pedra. “Eu treinei aqui todos os dias desde que você saiu, esperando seu retorno para que pudéssemos levar a luta para Agrona. Um corte para cada dia.” Ele sorriu orgulhosamente para Arthur. “Estou pronto para viajar com você, Arthur Leywin.”

Mas Arthur não estava ouvindo. A cor tinha sumido de seu rosto, e seus pensamentos estavam correndo mais rápido do que eu conseguia acompanhar enquanto ele considerava sua família, Dicathen, o exército de alacryanos desarmados nas Beast Glades, a guerra…

Regis se juntou à existência, surgindo da sombra de Arthur. Suas sobrancelhas se ergueram quando as chamas de sua juba diminuíram. “Bem, isso é um pouco mais do que esperávamos…”