Capítulo 432: Em Atraso

ARTHUR LEYWIN

“Isso não é possível.”

Eu encarei as marcas na parede. Chul estava errado. Ele tinha que estar. Eu não podia aceitar que estivesse fora por tanto tempo. Parecia questão de horas.

Chul deu de ombros com indiferença, então ergueu um braço musculoso acima da cabeça para se alongar. “Deve ser, porque foi.”

“Mas o que está acontecendo com a guerra?” Eu perguntei, entrando na frente do meio-asura guerreiro. “Agrona já—”

Chul grunhiu e se virou. “É melhor você falar com Mordain. Venha. Eu vou te mostrar.”

Rangendo meus dentes, eu segui. Sylvie e Regis entraram em passo atrás de mim, cada um transmitindo uma intensidade diferente de confusão e desconforto.

‘Muito cedo para começar a tentar adivinhar o que aconteceu no abismo?’ Regis perguntou em minha mente.

Sim, eu respondi irritado.

‘Eu senti a passagem do tempo apenas como uma dor crescente no meu sangue e ossos, enquanto minha mana se esgotava,’ Sylvie pensou. ‘Eu quero dizer que não poderiam ser meses—eu deveria ter definhado por desidratação em um tempo muito menor que isso—mas…’

‘Você estava bem fora de si quando fomos te ver,’ Regis respondeu. ‘É possível que você estivesse, tipo, em estase ou algo assim?’

‘Minha mente estava…’ Sylvie pausou, lutando por palavras. ‘Eu acredito que ainda estava me regenerando do uso do ovo—pedra?—coisa. Meu cérebro de carne e osso lutou para se fundir com as memórias paradoxais do que eu experimentei entre minha morte e meu retorno. É possível que a mana e o éter infundidos no ovo para me ressuscitar também pudessem ter me sustentado naquele lugar, mas na verdade eu não tenho ideia.’

‘Legal, legal, legal,’ Regis pensou. ‘Sou só eu ou o Chul está tentando esconder algo mal?’

Chega, eu rosnei, o fluxo de tagarelice mental ameaçando desfiar meu último nervo gasto. Por favor, só… chega.

Uma pitada da dor que ambos sentiram com minha repreensão vazou por nossa conexão mental, e eu rapidamente coloquei minha barreira mental para bloqueá-los. Meus próprios pensamentos eram um zumbido baixo e sem sentido. Eu simplesmente fiquei encarando as costas de Chul e o segui pela masmorra transformada em santuário da casa dos asuras rebeldes.

“Você está diferente,” Chul disse, aparentemente do nada. “Sua energia. Você parece mais forte do que era. Sua presença é como um antebraço contra minha garganta.”

Eu franzi a testa para as costas dele, sem vontade de conversar. Na correria para tirar Sylvie do vazio apenas para descobrir nossa longa ausência, eu não tive nem um instante para voltar meu foco para o meu núcleo, mais uma vez fortalecido pela formação de uma terceira camada de éter ao redor dos restos do meu núcleo de mana original.

Chul pareceu entender a dica do meu silêncio. Ele não fez mais perguntas, e o Hearth passou despercebido até que o rico cheiro das plantas alienígenas me fez consciente de meus sentidos novamente.

Uma dúzia de asuras estavam dentro do bosque, circulando sob os galhos alcançados pelas árvores de madeira carbonizada. Nossa chegada causou um alvoroço. Pelas expressões de choque, consternação e até indignação que foram direcionadas a Sylvie, ficou claro que esses asuras refugiados da raça fênix não apreciaram ter uma dragão em seu meio.

‘Eu sabia,’ Regis pensou, aparentemente incapaz de se conter.

Pareceu estranho para mim que sua reação fosse tão forte. Eles estavam vivendo no Hearth por centenas de anos, a salvo das maquinações de Kezess. Sylvie não era uma ameaça para eles.

Mas eu só tive alguns segundos para considerar isso, porque minha atenção foi imediatamente atraída para Mordain. A alta fênix estava andando lentamente entre os troncos de duas árvores de madeira carbonizada, com as mãos nas costas, suas vestes douradas apenas roçando a grama.

Eu manobrei em volta de Chul, acelerando meu passo. Algumas das outras fênix começaram a sair. Os que ficaram estavam tensos e atentos. Eu não tinha dúvidas de que, se eu fosse hostil com Mordain de alguma forma, eles iriam para sua defesa inquestionavelmente.

Sentindo minha aproximação, Mordain se virou, suas sobrancelhas se juntando, seus lábios pressionados. “Arthur Leywin, você voltou para nós finalmente—”

“Eu preciso saber o que está acontecendo lá fora,” eu disse, sem me importar se estava sendo rude. “Chul diz que já se passaram dois meses. Se for verdade, Dicathen está segura? Agrona atacou de novo?”

Mordain levantou a mão em sinal de paz, então gesticulou para um banco próximo. “Há muito a lhe dizer. Talvez se nós—”

“Não!” Eu interrompi, minha voz aguda ecoando desconfortavelmente no bosque silencioso. “Apenas me diga.”

Mordain me olhou com graça natural, quase casual. Então, com um pequeno sorriso, ele acenou novamente para o banco e foi naquela direção.

‘Arthur, talvez fosse mais rápido parar de discutir do que continuar fazendo exigências?’ Sylvie sugeriu.

Eu fechei meus olhos e forcei uma respiração profunda, deixando o ar me preencher. Quando eu soltei a respiração, imaginei-a levando um pouco da minha raiva em pânico com ela. Quando isso não ajudou, eu marchei para o banco e me sentei rigidamente ao lado de Mordain.

“Agrona não atacou Dicathen novamente,” Mordain disse imediatamente. Ele cruzou as pernas e se moveu para uma posição mais confortável no banco antes de continuar. “Em parte porque ele ainda está ocupado gerenciando os assuntos de Alacrya. Também, no entanto, por causa dos dragões.”

Meu corpo inteiro se contraiu. “O que você quer dizer?”

Os dedos de Mordain tamborilavam nas costas do banco. Foi apenas uma vez, então o barulho e o movimento pararam, mas foi o suficiente para revelar sua agitação. “Menos de uma semana depois que você e Aldir passaram pelo portal, uma fenda se abriu no céu acima dos Beast Glades. Não muito longe daqui, na verdade. Dragões começaram a sair.”

Eu pulei para meus pés. “Kezess—os dragões—eles estão—”

“Eles se espalharam pelo continente rapidamente. Seu povo, parece, os recebeu de braços abertos. Dragões patrulham as costas e o céu, mas também se instalaram em suas maiores cidades. Conselheiros e protetores, ou assim eles estão alegando.”

A dolorosa martelada do meu coração começou a diminuir um pouco. “Eles não atacaram ninguém?”

Mordain balançou a cabeça, então acenou para que eu me sentasse novamente. “Parece que Kezess cumpriu sua promessa de ajudá-lo a proteger seu continente. Embora…” Ele parou, sem terminar seu pensamento, mas seus olhos flamejantes permaneceram nos meus.

Eu me sentei novamente. “Dragões em todas as cidades principais. Você acha que eles são tanto uma ameaça quanto proteção.”

A engenhosidade traiçoeira do ardil de Kezess ficou clara quando eu considerei isso. A ameaça de violência direta nunca precisou ser mais do que implícita como uma possibilidade, mas essa ocupação também permitiu que ele armasse a segurança de Dicathen indiretamente, ameaçando remover suas forças. Que líder—rei, conselheiro ou Lança—poderia convencer o povo de que estaria mais seguro sem a presença dos dragões?

Eu mesmo tenho esse tipo de capital político? Eu me perguntei.

O semblante de Mordain tinha se tornado sombrio. “Kezess é antigo, e ele jogou esse jogo muitas vezes antes em Epheotus, com muito mais em jogo do que agora. Ou, pelo menos, esse é o caso no que diz respeito a ele.”

Eu examinei o bosque. Regis e Sylvie estavam parados por perto, assistindo a conversa se desenrolar. Sylvie usava uma carranca pensativa, e eu podia dizer que ela estava pensando em seu tempo de treinamento em Epheotus. Regis, por outro lado, não estava preocupado com a aparição dos dragões.

Quando ele sentiu que eu estava sondando sua mente, ele inclinou a cabeça ligeiramente e encontrou meu olhar. ‘O objetivo de ficar do lado do psicopata todo-poderoso era ganhar tempo, certo? Lidar com nossa lista de idiotas deificos um de cada vez? Isso nos permite fazer isso. Os dragões em Dicathen não vão agir contra nós ou o povo enquanto seu acordo com Kezess estiver em vigor.’

“Você tem alguma notícia da minha família?” Eu perguntei, incapaz de esconder a culpa que sentia por tê-los deixado por meses sem uma palavra.

Mordain me deu um sorriso triste e balançou a cabeça ligeiramente. “Embora os dragões possam ser seus aliados, eles ainda são muito firmemente meus inimigos, pelo menos enquanto Kezess os governar. Tem sido difícil aprender mesmo o pouco que sei do que está acontecendo fora do Hearth.”

Mordendo um suspiro, eu me levantei novamente. “Receio ter que partir imediatamente, então. Eu estive fora por muito, muito tempo já.”

Mordain ficou onde estava, olhando para mim do banco. “Talvez a urgência não seja tão grande quanto você acredita. Se você aceitar meu conselho, eu sugeriria se preparar mais completamente antes de correr para a boca do dragão, por assim dizer.”

‘Olha, não é como se a pequena Ellie fosse ficar pendurada pelos dedos dos pés sobre a caldeira de um vulcão ativo e correr de volta para Vildorial agora fosse a única coisa a salvá-la, certo?’ Regis perguntou com todo o seu charme e tato habituais. ‘Nós provavelmente deveríamos, sabe, descobrir o que diabos está acontecendo primeiro.’

‘Embora eu não concorde necessariamente com a entrega,’ Sylvie acrescentou, lançando a Regis um olhar exasperado, ‘Regis está certo. Se os dragões estão no controle de Dicathen, isso torna tudo muito perigoso para todos nós.’

Eu não achei seus argumentos convincentes, mas eu sabia que havia outra maneira de garantir que minha família estivesse segura. Voltando para o meu assento, eu retirei o artefato de visão. “Com licença por um momento, Mordain. Eu quero te ouvir, mas preciso ter certeza.”

Segurando o cristal branco leitoso, eu o impregnei com éter. Minha visão mudou, focando na superfície do cristal enquanto as gavinhas de éter encontravam as minhas. Como eu tinha feito muitas vezes antes, eu pensei em Ellie, e meus sentidos foram atraídos através do artefato e pelas milhas que nos separavam. Quando a correria do movimento parou, eu estava olhando para ela de cima. Ela estava relaxando em uma cadeira de madeira, com a perna sobre o braço, e ela usava um olhar de intenso tédio.

Eu reconheci o laboratório de Gideon ao seu redor, e quando eu pensei no velho inventor a perspectiva mudou ligeiramente, revelando Gideon e Emily. Eles estavam conversando, fazendo perguntas para Ellie. Eles não pareciam estar em perigo…

Eu observei por mais um minuto, mas nada mudou. Emily ou Gideon diriam algo que eu não podia ouvir, então Ellie ofereceria uma resposta muda. Com esforço suficiente, eu poderia ter lido seus lábios, mas foi o suficiente apenas para saber que Ellie estava segura. Vê-la tão relaxada—entediada, até—me deixou confiante de que minha mãe também estaria bem.

Retirando-se do artefato, eu o devolvi para minha runa dimensional.

“Obrigado por sua paciência,” eu disse a Mordain, que tinha deixado seu olhar vagar enquanto eu estava focado na visão distante oferecida pelo artefato.

“Onde está Aldir?”

Eu olhei para cima para perceber que Wren Kain tinha aparecido enquanto eu estava focado no cristal.

“Ele…” Eu pausei, meu olhar varrendo todos os asuras ouvindo.

Aldir estava certo. Sua morte era capital que eu podia gastar tanto com o povo de Dicathen quanto com Kezess. Agora, com os dragões presentes em Dicathen, eu precisava de todas as vantagens que pudesse obter.

Da minha runa dimensional, eu retirei a espada de prata que Aldir chamava de Luz Prateada, considerando Wren firme, mas solenemente. “Seus crimes contra Dicathen não poderiam ficar impunes.”

Tanto Mordain quanto Wren encararam a lâmina, momentaneamente congelados.

“Você, menor ignorante,” o titã cuspiu, jogando os braços para cima e olhando para mim. “Aldir não era seu inimigo. Você não tem ideia do que ele desistiu para deixar Epheotus. Se você acha que Kezess vai te recompensar por fazer o trabalho sujo dele, você é um tolo maior do que eu jamais percebi. Se eu soubesse que treinar você nos levaria a isso, eu teria deixado você ficar mexendo seus malditos polegares naquela cratera.”

Mais do que qualquer outra coisa que Wren disse, essa última parte doeu. Luz Prateada desapareceu novamente, e eu me endireitei em toda a minha altura. “Milhões de vozes élficas nunca mais soarão pelas florestas de seus antepassados, porque Aldir destruiu tanto as vozes quanto as florestas. Se você acha que Aldir morreu simplesmente para que eu possa receber uma tapinha nas costas de Kezess, então vocês asuras são ainda mais ignorantes do que nós, os chamados menores.”

O olhar de Wren poderia ter estilhaçado granito. “Então você pode perdoar o tirano que ordenou tal atrocidade, mas não o soldado forçado a executá-la? Você realmente já foi um rei, não foi?”

“Não confunda necessidade com perdão,” eu respondi, as palavras tão duras e frias quanto a ponta de uma faca.

Wren soltou uma risada zombeteira, mas se ele tivesse mais alguma coisa a dizer, ele a guardou para si.

Mordain pigarreou. “Não é meu lugar julgar o que foi feito. Epheotus lamentará a passagem de um grande guerreiro, mas também pode ser que seu povo celebre sua morte como justiça. O que foi feito, foi feito.” Seu olhar mudou para Sylvie. “Parece que você foi bem-sucedida em seu propósito.”

Graças a Aldir, eu pensei, reconhecendo seu sacrifício silenciosamente, mesmo que eu não pudesse expressá-lo em voz alta.

Sylvie deu um passo à frente e balançou a cabeça em uma reverência rasa. “Senhor Mordain do Clã Asclepius. Obrigado por ajudar minha ligação.”

As sobrancelhas de Mordain se ergueram, sua expressão enquanto ele a considerava difícil de decifrar. “Lady Sylvie do Clã Indrath. Sua herança é conhecida por mim. Meio dragão, meio basilisco, criada por um humano. Uma alquimia de contradições. Onde, eu me pergunto, reside sua lealdade?”

Sylvie ergueu o queixo, e eu senti o fogo interior de sua determinação aumentar. “Com Arthur, como sempre foi. Dicathen é meu lar, seu povo é meu povo. Seus inimigos”—ela segurou o olho da antiga fênix, cada sílaba afiada a um ponto fino—“meus inimigos.”

Mordain murmurou pensativo. “E, no entanto, você sempre será puxada em não duas, mas três direções diferentes. Ambas as facções de asura tentarão usá-la e manipulá-la para seu próprio ganho. Arthur já anda na beira do perigo em seus negócios com seu avô. Seu retorno complicará isso ainda mais.”

Eu me movi para ficar ao lado de minha ligação, apoiando uma mão em seu ombro. Regis avançou, ficando do meu outro lado. “Suas palavras de cautela estão começando a soar mais como ameaças.”

“Eu não ousaria. Você não parece um homem que seria facilmente enredado, mas contra uma força como Agrona, ninguém é imune à tentação,” Mordain disse.

Seu olhar parecia perfurar minha mente e evocar a memória de como eu implorei a Agrona que aceitasse seu acordo: a segurança de minha família em troca de meu próprio acordo para parar de lutar na guerra.

Meu comportamento ficou frio quando eu olhei para trás. “Eu passei por fracassos e cresci, mas, ao contrário daqueles que prefeririam manter suas cabeças enterradas no chão, eu continuo lutando.”

Mordain acenou com a mão, dispensando nossa discussão com uma gargalhada sábia. “Eu não vou presumir dizer a todos o que fazer. O destino deste mundo está em suas mãos, não nas minhas. Mas eu conheço Lorde Indrath bem—e Agrona, também—e ambos verão o retorno de Lady Syvlie como uma oportunidade de machucar o outro, seja usando-a como uma arma ou um escudo. Vocês não devem deixá-los fazer nenhum dos dois.”

“Nós não vamos,” eu disse, apertando o ombro de Sylvie antes de soltar minha mão.

“Bom!” A voz de Chul soou como um canhão, fazendo várias fênix próximas se assustarem. “Hora de ir então?”

Enfrentando o meio-asura, eu lhe dei um sorriso apologético. “Receio que a presença dos dragões torne perigoso para você nos acompanhar. Eu—”

“Já pensei nisso, não foi?” Wren disse, suas palavras farpadas. “Eu desenvolvi um artefato que esconderá a assinatura de mana única de Chul para que ele se apresente como outro humano idiota.”

“Tão rápido?” Eu perguntei.

Wren Kain bufou. “Rápido? Já se passaram dois meses, garoto.”

Chul inchou o peito e ergueu uma braçadeira de metal sem descrição forjada de metal sem brilho. “Embora eu me esforce para ser a lança que impulsiona nossos inimigos, eu usarei a máscara da obscuridade por enquanto.”

Ativando Realmheart, eu o examinei mais de perto. Sua assinatura de mana era poderosa, mas não se destacava como desumana. “Você não poderia ter consertado os olhos dele também?”

Chul cruzou os braços e olhou para todos e tudo. “Meus olhos não estão quebrados.”

“Terá que ser o suficiente então.” Eu estendi a mão para Mordain.

Ele se levantou e a pegou, apertando-a firmemente. “Você não irá longe sem chamar a atenção dos novos guardiões de Dicathen. Há uma saída secundária que o levará a uma boa distância do Hearth antes de ir para o solo. Eu vou te mostrar o caminho. Enquanto caminhamos, posso te contar o pouco que sei sobre a presença dos dragões em seu continente.”

“Adeus então,” eu disse a Wren, oferecendo minha mão também. “Eu entendo seus sentimentos e não guardarei sua raiva contra você. Mas eu preferiria me separar em bons termos.”

“Separar?” ele perguntou, olhando para mim com descrença. “Eu estou indo com você. Eu não acompanhei Aldir apenas para me esconder.” Seu olhar saltou para Mordain. “Sem ofensa.”

Mordain lhe deu um sorriso suave. “Venha, por aqui. É uma caminhada de algumas horas por túneis raramente usados.”

***

Enquanto nos aproximávamos do final do longo túnel escavado grosseiramente, raízes de árvores grossas começaram a ultrapassar o teto e as paredes. Uma espécie de toca tinha sido esculpida nas raízes, com muitos outros túneis convergindo nela. Onde a árvore deveria estar acima de nós, em vez disso, apenas um toco oco permaneceu. A rocha e a madeira restantes tinham sido marcadas de preto.

“Um wyrm fênix costumava nidificar aqui, mas desapareceu há vários anos,” Mordain comentou, em pé sob a abertura. “Eu posso sentir dragões mesmo daqui. Você pode tentar esconder suas assinaturas de mana, mas duvido que consiga se esgueirar de cá até Darv.”

“Esgueirar-se é para os fracos e para aqueles que têm coisas a esconder,” Chul disse, sua voz tão profunda que sacudiu a poeira de entre as raízes que se espalhavam acima de nós.

“Você é o que precisamos esconder, esperto,” Regis disse com um bufo.

Wren revirou os olhos, e Chul coçou a parte de trás da cabeça com uma carranca envergonhada.

“Estes são os soldados de Kezess. Supostamente, eles são meus aliados,” eu disse. “Tentar me esconder deles poderia gerar ainda mais suspeita do que minha reaparição repentina depois de dois meses já vai gerar.”

“Como você prossegue depende de você, é claro,” Mordain reconheceu, balançando a cabeça. Ele pegou a mão de Chul em seu próprio punho e a segurou contra seu coração. “Não deixe suas paixões voarem com você. Se você realmente deseja encontrar justiça para sua mãe, levará tempo e paciência. Deixe seus novos companheiros guiá-lo nisso.”

“Deixá-los me proteger de meus próprios piores impulsos, você quer dizer?” Chul disse seriamente. “Eu entendo.”

“Adeus então. É minha esperança que você volte para nós quando tudo isso acabar.” Para mim, ele acrescentou: “Estou confiando a você para cuidar de um dos meus, Arthur Leywin. Não é um dever—ou confiança—que eu deposito em você levianamente.”

“Adeus, Mordain,” eu disse, então pulei pelo toco queimado para pousar no chão da floresta acima. Os outros voaram atrás de mim.

“Suprimam suas assinaturas de mana,” eu disse, então comecei a marchar pela mata espessa.

Estávamos cercados por árvores enormes e frondosas como torres de guarda que obscureciam o céu da manhã. Eu mantive o Realmheart ativo, sentindo as assinaturas de mana das perigosas bestas de mana que habitavam as partes mais profundas dos Beast Glades. Não havia besta de mana em nenhum dos continentes que representasse uma ameaça para este grupo, mas eu não queria o atraso ou a distração de ter que despachar os tipos de bestas de mana que provavelmente encontraríamos.

“Nesse ritmo, a guerra vai acabar antes que cheguemos a algum lugar,” Chul resmungou depois de vinte minutos ou mais. “Você vai andar todo o caminho?”

“Não,” eu respondi baixinho. “Isso deve ser o suficiente.”

Como os outros, eu estava segurando a aura etérea que sempre irradiava de mim, efetivamente mascarando-me dos dragões que detectam éter. Eu me soltei, como um punho se soltando, e minha assinatura de éter irradiou para fora como um farol. Eu empurrei ativamente, querendo ter certeza de que fosse sentido.

Wren e Chul não conseguiam sentir o éter, mas conseguiam sentir a pressão. “O que você está aprontando?” Wren perguntou, observando-me incertamente.

Um rugido rasgou o ar como um trovão. Galhos de árvores se partiram e pés pesados com garras esmagaram e rasparam o chão da floresta. O chão tremeu a cada passo.

Chul sorriu e saiu confiantemente na frente dos outros. Uma arma colossal apareceu em seu punho, pouco mais do que uma esfera de ferro grosseiramente moldada na extremidade de um longo cabo. Rachaduras na esfera liberavam luz laranja como se o núcleo estivesse derretido. A própria cabeça tinha a largura dos meus ombros. Deve ter pesado uma tonelada, mas ele a segurou sem esforço.

Um horror bípede e imponente entrou em cena, suas mandíbulas maciças e alongadas escancaradas, três olhos pequenos em cada lado de seu crânio achatado dilatados com a emoção da caça. Ele me lembrou de um jacaré terrestre em pé sobre as patas traseiras, exceto que seus braços eram grossos com músculos cordados e terminavam em garras afiadas como navalhas, e ele tinha mais de vinte pés de altura.

Com um grito de batalha alegre, Chul se lançou contra ele, derrubando a arma em sua cabeça.

A barreira de mana protetora natural da besta de classe S se estilhaçou sob a força do golpe, e chamas laranja brilhantes jorraram das rachaduras na cabeça das armas quando esmagou a pele grossa e coriácea, ossos duros como pedra e carne carnuda em polpa.

Chul pousou com uma graça surpreendente para alguém tão grande. O cadáver da besta de mana atingiu o chão com muito mais força, enviando uma onda de choque pela floresta. Um punhado de assinaturas de mana igualmente poderosas que estavam convergindo em nossa posição pararam, então se dispersaram lentamente.

“Ah, sentir o calor escaldante da batalha fluindo como mel-vinho em minhas veias,” Chul disse, respirando fundo. “Que pena que este venator era tão jovem. Se estivesse totalmente maduro, nossa batalha poderia ter valido a pena ser contada!”

“Eles estão vindo,” Sylvie disse, seus olhos no único pedaço de céu descoberto que podíamos ver através dos galhos e folhagens densas.

“Vamos encontrá-los em um terreno mais uniforme,” Wren disse, penteando dedos manchados de sujeira por sua massa de cabelo emaranhada.

Com um aceno de mão, a mana de atributo terra começou a se coalescer, puxada do chão para endurecer em pedra sólida. Em segundos, um navio moldado para parecer um navio à vela pairava entre os galhos das árvores enormes. Foi conjurado de pedra, mas as texturas foram tão finamente manifestadas que era quase indistinguível de madeira e tecido.

Sylvie passou o braço por mim e flutuou sobre a grade do navio, nos pousando no convés. Os outros seguiram, e o navio começou a subir pelos galhos.

Regis respirou fundo e soltou-o feliz. “Isso é ótimo. Eu sempre quis ser um pirata. Um tapa-olho realmente aprimoraria minha estética geral de canalha, você não acha?”

Apoiando as mãos na grade, eu olhei para o oeste em direção às distantes Grand Mountains. O vasto deserto de Darv estava do outro lado, e escondido sob ele estava minha família e todos aqueles que estavam contando comigo. Já, porém, eu podia sentir as ondas distantes, mas opressivas da Força do Rei irradiando de vários dragões.

“Coloque o navio em movimento, mas lentamente, como se estivéssemos procurando algo,” eu disse a Wren. O navio começou a flutuar sobre o topo das árvores, movendo-se geralmente para o oeste.

“Deveríamos ter algum tipo de sinal se você deseja que ataquemos,” Chul disse seriamente, olhando na direção da assinatura de mana mais próxima. “Talvez se você gritar, ‘Atacar.’”

“Observado,” eu disse, meu foco nos dragões distantes.

Sylvie se aproximou de mim. Havia uma rigidez em sua postura com a qual eu não estava acostumado. Você está bem? Eu perguntei em sua mente.

‘Só pensando no que Mordain disse. Esses dragões saberão o que eu sou à vista, mesmo que não saibam quem eu sou. Eu nem consigo começar a prever todos os—os…’ Sylvie estremeceu, seus olhos se fechando. Ela virou o rosto e a conexão mental entre nós se cortou quando ela se protegeu.

“Sylv, o que—”

Ela balançou a cabeça, e seus olhos piscaram de volta. “Nada. Apenas algum tipo de choque residual da ressurreição.” Ela olhou para frente na direção de onde duas das assinaturas de mana estavam emanando.

Inseguro de como confortá-la, eu também mantive meu olhar fixo. Uma assinatura, vindo do norte, tornou-se um pequeno ponto no horizonte. A segunda estava um pouco mais longe, voando das montanhas para o noroeste. A terceira se aproximava da costa, a sudoeste.

O primeiro a chegar foi um dragão grande, com escamas esmeraldas, com metade do tamanho do nosso navio. Quando ele estava a cem pés de distância, ele se virou para que estivesse voando ao nosso lado, seus olhos amarelos brilhantes examinando o convés. Eles pararam em Sylvie, primeiro franzindo os olhos como se não tivesse certeza de poder confiar em seus próprios olhos, depois se arregalando.

O segundo, ligeiramente maior que o primeiro, com escamas brancas peroladas que brilhavam ao sol, circulou para voar acima e atrás de nós, sua enorme massa eclipsando o sol e mergulhando o convés na sombra.

O terceiro era uma criatura esguia com escamas carmesim escuras que pareciam beber a luz do sol, não brilhando ou brilhando, mesmo quando suas asas batiam. Seu rosto, com mandíbulas grandes o suficiente para engolir até mesmo Chul inteiro, estava coberto de cicatrizes de batalha, e havia uma rasgadura esfarrapada na borda de sua asa direita. Ele se inclinou bruscamente ao longo do nosso lado esquerdo para que os dragões nos flanqueassem.

O dragão verde falou, mana irradiando pelas palavras para carregá-las facilmente pela barulheira e distância. “Arthur Leywin. Não nos conhecemos, mas eu o reconheço por descrição. Lorde Indrath ficará satisfeito em saber que você está vivo. Houve… preocupação com sua longa ausência.”

“Onde você esteve?” o dragão vermelho rosnou, inclinando suas asas para se aproximar do navio, seus grandes olhos ocre investigando cada um de nós por sua vez, terminando com Sylvie. “O que um dragão, um titã e um casal de humanos estão fazendo tão fundo nos Beast Glades?”

“Esta não é exatamente a recepção que acho que meu avô esperaria para mim ao meu retorno.” Sylvie inclinou a cabeça, conseguindo parecer irritada e apática ao mesmo tempo enquanto olhava para o dragão vermelho. Em contraste com sua postura externa, eu senti um desconforto contorcido sangrando por nossa conexão quando ela invocou Kezess em nossa defesa. “Você deveria ter cuidado com quem você marca com aquele olhar malicioso.”

Os olhos do vermelho se arregalaram e ele recuou. “Lady Silvie Indrath?”

Os três dragões trocaram olhares incrédulos. Foi o branco que falou, sua voz tensa com emoção. “Lady, você deve vir comigo imediatamente. Eu vou levá-la para a fenda conectando este mundo com Epheotus. Lorde Indrath—”

“Pare,” Sylvie disse, sua voz soando com comando. “Meus deveres estão aqui em Dicathen por enquanto. Se você deseja informar Lorde Indrath, sinta-se à vontade, mas eu não a acompanharei.”

O dragão estremeceu com suas palavras, ferido e com medo. “Lady, Lorde Indrath gostaria—”

Sylvie liberou uma onda tangível de mana para projetar seu desgosto, cortando as palavras do dragão branco mais uma vez.

“Neriah do Clã Mayasthal obedecerá,” o dragão pronunciou rapidamente antes de se virar para os outros dois. “Acompanhem Lady Sylvie até seu destino.”

Afastando-se, o dragão branco voou em velocidade para o leste, mais fundo nos Beast Glades.

Só então eu senti o movimento sutil da mana daquela direção, como se uma brisa leve estivesse soprando para o oeste sobre os Beast Glades. “O que é isso?” Eu perguntei a Wren, que até agora observava em silêncio e não se dirigia diretamente aos dragões.

“Lorde Indrath abriu o caminho entre as palavras,” ele disse suavemente. “Epheotus está exposta ao universo mais amplo.”

“Vocês dois, nos deem um pouco de espaço,” Sylvie ordenou ao dragão verde e vermelho. “Vocês não estão escoltando prisioneiros.”

O verde assentiu respeitosamente antes de se afastar, voando a algumas centenas de pés para o nosso lado direito. O vermelho hesitou, inspecionando-a de perto, então seu olhar se voltou para mim e seu rosto endureceu. Muito mais lentamente do que seu homólogo, ele se afastou.

Nosso navio acelerou e corrigiu o curso para que estivéssemos voando direto para as Grand Mountains.

Na distância, mais dragões se tornaram óbvios, voando sobre as montanhas e a fronteira entre os Beast Glades e os Elenoir Wastes.

Um escudo de asas, fogo e garras.

‘Um escudo… ou uma prisão,’ Regis enviou de volta com um sorriso. “Vamos ver qual é.”