Capítulo 504: O Uivo dos Cães de Caça

Capítulo 504: O Latido dos Cães

ARTHUR LEYWIN

“Pega, pega!”

Um dos jovens fênix soltou um grito animalesco enquanto enviava uma forma flamejante como uma ave de rapina, queimando através das árvores. Uma grande besta de mana com uma pele mosqueada de verde e marrom disparou de onde estava escondida na vegetação rasteira. O feitiço do fênix curvou-se no ar, voou entre as seis pernas poderosas e agitadas da besta e queimou diretamente através de seu peito musculoso.

A besta de mana berrou quando caiu no chão, mas o som durou pouco. Após um único solavanco espasmódico de seus membros poderosos, ela parou. A criatura tinha uma cara comprida com olhos grandes em ambos os lados da cabeça, sob as galhadas, cada uma das quais tinha vinte ou trinta pontas que se espalhavam em uma antena larga de seu crânio.

Riven Kothan e um dos outros basiliscos correram para a carcaça ao lado do fênix que havia desferido o golpe. “Uma morte limpa”, anunciou Riven, agarrando uma ponta das enormes galhadas ramificadas da besta e torcendo sua cabeça para que eu pudesse vê-la mais claramente, revelando um terceiro olho olhando cegamente do meio de sua cabeça. “Um belo ah'tule. Bem acertado, Orrin.”

O fênix que havia matado a besta de mana semelhante a um alce sorriu. “Vai nos alimentar a todos esta noite. Talvez eu prepare sua pele e a ofereça à sua irmã como um presente de cortejo—” Ele de repente grunhiu quando Riven o atingiu no braço, fazendo todos rirem.

Riven olhou em volta procurando sua irmã, que tinha vindo como um dos quatro basiliscos representando o Clã Kothan, mas ela estava em outro lugar na encosta da montanha. “Você tem sorte de Romii não ter ouvido isso. Você estaria casado antes de voltarmos para Featherwalk Aerie.”

“Improvável”, disse o outro basilisco, ainda rindo. “Até Arthur reivindicar uma dessas mulheres como sua esposa, nenhuma delas vai dar uma olhada em nenhum outro homem.”

Regis soltou uma gargalhada enquanto ele e Boo procuravam na encosta arborizada por quaisquer outros sinais de movimento. “Ele sempre teve jeito com princesas. Não leve para o lado pessoal.”

Ao meu lado, os lábios de Ellie se apertaram em uma linha fina enquanto ela lutava para não rir junto com os outros. Eu dei a ela um empurrão gentil, e ela bufou e bateu na minha mão.

“Então, aquela besta não era nossa presa?” Chul perguntou, franzindo a testa enquanto observava o fênix e o basilisco trabalharem juntos para começar a preparar sua presa. O resto de nós continuou subindo a encosta.

“Saberemos quando virmos, aparentemente”, respondi. Meus sentidos foram estendidos para fora além dos limites do meu corpo físico, sentindo cada perturbação no éter ou na mana.

A testa de Chul franziu em concentração enquanto caminhávamos.

Sylvie estava com os outros dragões, a cerca de oitocentos metros de distância. Vireah, representante do clã Intharah, caminhou conosco em vez disso. Ela ficou ao lado de Ellie, mantendo uma constante ladainha de conselhos e instruções. A maioria dos fênix e basiliscos estavam por perto, mas Zelyna tinha levado os leviatãs por um caminho separado através do vale.

À nossa frente, a montanha parecia continuar subindo sem parar.

“Esqueci de perguntar, mas você e...” Eu me inclinei para perto, falando para que apenas Chul pudesse me ouvir. “Você e Mordain resolveram as coisas?”

Chul grunhiu, olhando para mim em confusão. “O que isso significa? ‘Resolver as coisas’?”

Senti minha testa franzir. “Eu só quis dizer, você esclareceu as coisas? Entrou em acordo?” Hesitei, percebendo que não estava ajudando. “Chegou a um entendimento?”

Chul fez uma cara de ‘ah’ quando finalmente entendeu. “Ele enfrentou a mulher que usava a forma de sua amada para me salvar. Ele precisava que eu voltasse para casa para ter a medida completa de você. Ele me mandou embora porque confiava em mim e sabia que era o que eu precisava. Ele explicou isso enquanto eu me curava, e me senti tolo por duvidar de suas motivações.”

Pisquei para ele, ainda preso na parte da “amada” do que ele havia dito. Lentamente, minha mente alcançou o resto. Limpei minha garganta desajeitadamente. “Bem... isso é bom.”

À nossa frente, houve um estalo como quebra de madeira, e o chão cedeu sob um dos fênix. Naesia gritou, e o chão ferveu. Cinco árvores se fecharam como os dedos de um punho gigante. Chamas de fênix e alma de fogo saltaram para os galhos das árvores, laranja brilhante misturado com preto.

Eu avancei, pressionando em todas as direções com uma bolha de éter para afastar as árvores que se enrolavam. Naesia saltou para um buraco negro no chão, agarrando uma raiz contorcida na borda do buraco para evitar cair na escuridão sem fundo. Chamas brilharam dentro do buraco, então o fênix caído reapareceu, arqueando pelo ar como se fosse jogado. Naesia reapareceu logo atrás dele, saindo do buraco para pousar em seus pés.

Empurrei para fora, expandindo a barreira etérea. As árvores se estilhaçaram com um ruído como um tiroteio, lenha branca de osso explodindo em todas as direções.

“Wights de madeira”, refletiu Riven, olhando para dentro do buraco enquanto Naesia se abaixava para verificar seu companheiro.

Meu próprio olhar seguiu o de Riven; o buraco não era mais preto, e não tinha mais de três metros de profundidade até o fundo coberto de terra e raízes.

“Sugam você e te prendem”, continuou Riven, virando-se para longe do buraco. “Então, lentamente, digerem sua mana. Maneira desagradável de ir.”

Ellie deu uma grande volta no buraco ao se aproximar. “Isso foi loucura. Aconteceu tão rápido.”

“A montanha tem muitas maneiras de matar os incautos”, disse Naesia, levantando-se e puxando o outro fênix para seus pés.

Ele passou dedos sujos por seu cabelo laranja brilhante, envergonhado. “Desculpe, Naes. Deveria ter notado”, ele murmurou.

A filha de Novis revirou seus olhos de citrino. “Pelo menos você não esqueceu de não voar.”

Continuamos, eventualmente alcançando Zelyna, onde seus leviatãs derrubaram um enorme urso titã. Os leviatãs sérios - um traço mais relacionado à sua proximidade com Zelyna e não necessariamente à sua raça em geral - estavam de bom humor após o que disseram ser uma “batalha digna de muitos contos de fogueira por vir”.

Quando chegamos ao ponto em que o vale arborizado deu lugar a encostas rochosas com bolsões de neve, Naesia fez uma parada no início da tarde. Fogueiras foram acesas, e carne das bestas Epheotan que havíamos caçado ao longo do dia foi preparada e espetada. Logo, toda a encosta da montanha estava rica com o cheiro de carne carbonizada.

Encontrei uma pedra coberta de musgo ao sol e sentei, apreciando os sons e cheiros enquanto os asuras cozinhavam.

“É um alívio agradável”, disse Sylvie, chegando para sentar ao meu lado e compartilhar meus pensamentos. “Eu posso ver por que esses rituais sobreviveram ao teste do tempo.”

“Eles são uma válvula de escape necessária”, disse Zelyna quando se aproximou da direção dos outros leviatãs. Ela tinha um arranhão no pescoço que parecia quase curado. Em ambas as mãos, ela carregava uma bandeja de madeira com cortes frescos de carne salgada. “Não, não é o urso titã”, ela disse com um sorriso, pegando meu olhar.

Ela colocou a bandeja entre Sylvie e eu, então sentou-se do outro lado. “Sem uma maneira de nos desafiarmos, os asura murchariam. Ou pior, iriam à guerra uns com os outros.”

Ellie saltou e caiu em um espesso pedaço de grama aos nossos pés com um bocejo quebrando a mandíbula. “Ugh, ainda estou exausta daquela subida. Sou a única que sente que não consegue respirar aqui em cima?”

“Não sei como as coisas funcionam em Epheotus, mas em nosso mundo, quanto mais alto você sobe, mais rarefeito o ar fica.” Respirei fundo e considerei. “Ainda não sinto, mas—”

“Mas você não é normal”, disse Ellie, revirando os olhos. Ela apoiou as mãos atrás da cabeça e chutou os calcanhares contra o chão. “Embora, eu acho que se eu sou a única pessoa normal aqui, então isso me torna a estranha.”

“Desculpe desapontá-la, El, mas você sempre foi a estranha”, provoquei.

“O oxigênio fica mais rarefeito aqui, mas a mana também fica.” Zelyna examinou a floresta como se estivesse observando os flocos de fluxo de mana elemental ao nosso redor. “O éter o substitui. Nós, asura, sentimos isso como uma tensão em nosso peito.”

“Então... voltamos ao Arthur sendo o estranho”, disse minha irmã depois de um momento de reflexão. “Bom.”

Perto dali, Boo estava mastigando as sobras de uma carcaça de besta de mana, que ele havia recebido de um dos asura. Ele olhou de onde estava roendo seu almoço a uma distância saudável do resto de nós. Houve uma pausa, e então a grande besta guardiã semelhante a um urso soltou uma gargalhada quase humana.

“Obrigado, Boo”, disse Ellie, sorrindo para seu vínculo. “Eu sabia que você me apoiaria.”

Boo bufou e enfiou o rosto de volta na carcaça.

Regis apareceu da vegetação rasteira, deu uma volta e depois caiu ao lado de Ellie, apoiando o queixo em seu ombro. “Espero que a mamãe Leywin esteja bem com todos aqueles asura. É meio estranho que a tenhamos deixado lá embaixo sem proteção.”

“Ela está tão segura com o clã Avignis quanto em qualquer outro lugar”, eu disse. “Mais segura do que conosco, definitivamente.”

Embora do tamanho de um boi lunar, a criatura se movia com a velocidade de uma pantera prateada. Quando ela se esquivou, seus tentáculos se lançaram, suas pontas afiadas roçando a carne de Chul em meia dúzia de lugares de uma só vez.

Lancei um olhar para minha irmã; ela assentiu em resposta, então pulou em Boo. Os dois recuaram quando Ellie começou a canalizar seus feitiços de apoio.

God Step brilhou sobre minha coluna, e os caminhos etéreos me puxaram para dentro.

Relâmpagos violetas correram por meus membros enquanto eu balançava uma espada conjurada em direção à base do pescoço da monstruosidade. Ela se contorceu, e eu peguei uma das asas menores em vez disso, cortando-a do corpo. Um tentáculo chicoteou em direção à minha perna, e eu inverti a direção do meu golpe, bloqueando o golpe e cortando o tentáculo no mesmo movimento.

A floresta se iluminou com azul e amarelo, preto e branco. Uma dúzia de variedades diferentes de feitiços caíram sobre a monstruosidade recém-nascida. Desviei um ataque de tentáculo, recuei quando uma asa me cortou e avancei para a posição para atacar novamente o pescoço.

As espadas curtas cruzadas de Zelyna chegaram primeiro. As duas lâminas dispararam faíscas quando deslizaram uma pela outra, fechando como tesouras para cortar o pescoço longo do corpo inchado e deformado. A monstruosidade caiu, suas asas tremendo fracamente enquanto o pescoço cortado se enrolava como uma minhoca moribunda.

Os pensamentos de Sylvie confirmaram que ela e Ellie estavam bem, e um olhar superficial sugeriu que não havia ferimentos com risco de vida em Chul.

“Então, como fazemos essa coisa calar a boca!” Regis pensou para mim, andando de um lado para o outro enquanto observava a carcaça fresca, da qual o latido selvagem continuava a sair.

Pulei para trás quando o lado distendido se abriu e algo dentro se soltou dessa segunda carcaça.

Armas e fogo de feitiço colidiram contra o horror que emergiu.

Esta nova monstruosidade era três vezes maior que a anterior, facilmente tão grande quanto um jovem dragão transformado. Três cabeças, cada uma ligeiramente diferente, gritam do topo de seus pescoços longos.

Fogo de fênix e ondas de mana pura rolaram sobre escamas escuras, mal parecendo marcar a criatura. Uma ponta de ferro sangrento a atingiu no peito, mas a ponta se estilhaçou contra a pele.

As espadas de Zelyna, brilhantes com sua mana infundida, atingiram um dos três pescoços, marcando uma linha fina que jorrou com sangue vermelho escuro. Uma das cabeças se enrolou para encará-la. As mandíbulas se abriram, e um raio ametista de éter puro irrompeu dela.

Novamente envolto em relâmpagos etéreos, apareci na frente dela. Uma parede do meu éter se formou entre nós e o raio como um escudo, e as duas forças opostas crepitaram e faíscaram uma contra a outra. O cheiro de ozônio encheu o ar, então o raio desapareceu.

Chul estava perto das ancas da monstruosidade, batendo nela repetidamente com seu maul flamejante, chamas saltando pelas fissuras da cabeça redonda a cada golpe.

Grilhões de mana surgiram do chão para amarrar os muitos membros incompatíveis e cada um dos três pescoços longos. Com uma única batida de suas asas, nosso inimigo quebrou o feitiço de minha irmã, e sua forma grotesca foi levantada do chão.

Concentrando meu éter, eu dei um Burst Step diretamente para cima. A lâmina de éter cortou as escamas resistentes na base de sua garganta, mas não cortou o pescoço. Quando meu impulso mudou e comecei a cair novamente, peguei a lâmina com as duas mãos, empurrando éter para ela para fazer a lâmina crescer mais longa e espessa.

O pescoço se contorceu, trazendo uma cabeça horrível, semelhante a um crânio, para me encarar, a luz ametista do éter irradiando de sua boca.

Balançando para baixo com toda a minha força, meu golpe atingiu a linha do corte anterior de Zelyna. Minha lâmina agarrou por um momento, então deslizou por escamas, carne e osso. A cabeça caiu livre, deslizando no ar enquanto despencava.

A cabeça do meio se virou, e um jato de água superaquecida explodiu como um gêiser em meu rosto. O ataque destruiu meu éter protetor e a carne sob ele, mesmo quando eu dei um God Step para longe.

Aparecendo de volta no chão, tive que esperar um momento para que minha visão se corrigisse enquanto meus olhos e pálpebras se curavam. King’s Gambit moveu o ramo da minha consciência que estava focado na dor para o fundo da minha consciência.

Zelyna me encarou com horror, e então admiração, enquanto minhas feridas saravam, mas eu não prestei mais atenção a elas. Acima de nós, nosso inimigo se tornou o centro de um enxame de feitiços. Uma rede de mana branca brilhante se enroscou em suas asas, uma tempestade crepitante enviou raio após raio de relâmpagos caindo sobre ela, e dedos de fogo estavam forçando sob as escamas e nos olhos, boca e nariz das duas cabeças restantes. Raios e balas de diferentes elementos salpicavam sua barriga, e armas de mana pura, não seguradas por nenhuma mão física, apunhalavam e cortavam os membros, pescoços e asas.

Eu me abstive de meus próprios ataques.

Toda vez que essa criatura horrível era morta, uma versão mais forte nascia de sua carcaça inchada. Mesmo agora, o latido de mil cães fantasmas abafava quase todos os outros sons. O ciclo simplesmente continuaria se repetindo até que fosse forte demais para matarmos?

Outro fio de pensamento se concentrou no próprio monstro. Seus traços eram uma mistura indecente, quase insensata, de dragão, fênix, basilisco e leviatã. Éter e mana queimavam dentro dele; não foi coincidência que ele se manifestou com um ataque etéreo. Essa monstruosidade havia nascido especificamente para este julgamento. A presa era um reflexo dos caçadores.

Mas esse pensamento era trivial no momento. Isso não me ajudou a aprender a matá-lo. Derrubá-lo sem destruí-lo só resultaria em outra criatura mais forte.

Regis, para mim.

Sentindo meu desconforto anterior, Regis se conteve até agora. Agora, ele pulou em minha direção, tornando-se incorpóreo ao fazê-lo. Seu corpo desapareceu no meu. Nossos pensamentos se entrelaçaram.

‘Vamos fazer isso.’

Acima, o monstro estava se debatendo contra o bombardeio contínuo. Jatos de água superaquecida - uma fusão de mana de atributo água e fogo - choviam sobre os asura de uma boca, enquanto nuvens negras de alma de fogo saíam da outra.

Respirando para me firmar, entrei nos caminhos etéreos revelados pelo God Step.

Regis e eu aparecemos no ar a seis metros de nosso inimigo quando ele se aproximou de nós. Ambas as cabeças se fixaram instantaneamente, e os fluxos de mana fervendo de suas bocas se redirecionaram para mim quando Regis fluiu para a lâmina etérea já firmemente em minhas mãos.

Uma plataforma de éter puro endureceu atrás de mim. Apoiei meus pés nela e canalizei éter em cada músculo, tendão e articulação. Dezenas de pequenas explosões de éter projetaram meu corpo para frente em um único passo quase instantâneo.

As chamas violetas da Destruição dançaram ao longo de minha lâmina enquanto ela cortava o ar. Após o Burst Step, o éter cintilou no tempo exato ao longo de meus ombros, costas e braços, impulsionando meu golpe para frente. A lâmina encontrou a besta na articulação entre os dois pescoços restantes. Apenas os sentidos aguçados do King’s Gambit me permitiram permanecer ciente de minha própria passagem pelo espaço enquanto eu passava embaçado sob a monstruosidade voadora de três cabeças.

Eu girei no ar, muito além do final da cauda da criatura. Sangue escarlate estava chovendo da barriga saliente, que havia sido aberta de uma extremidade a outra pelo meu golpe. Mesmo enquanto eu observava, o estrondo do meu passo ecoou, enviando a chuva vermelha borrifando em um halo sobre a floresta.

A Destruição dançou na ferida, devorando o sangue ao cair, esvaziando a grotesca besta. Suas asas estavam se debatendo violentamente quando as chamas da Destruição abriram buracos nela, e antes que o arco do meu Burst Step começasse a se virar para baixo em direção ao chão, a besta que viemos caçar estava caindo no chão.

Me segurei no topo de uma árvore e pulei de volta em direção à fogueira violeta que era o corpo da monstruosidade. “Fiquem bem para trás”, eu implorei, acenando para os asura. Minha própria irmã e vínculo já haviam se afastado, ambos cientes do que a Destruição poderia fazer. Para os outros, porém, esta foi a primeira vez que viram tal coisa.

Seu espanto e medo eram óbvios em suas mandíbulas cerradas e rostos pálidos.

Uma cabeça apareceu da barriga aberta e ardente, contorcendo-se para frente e para trás em seu pescoço ondulante, suas mandíbulas abertas em um grito silencioso. A Destruição dançou ao longo das escamas pretas e queimou em seus olhos negros odiosos. Já estava queimando, como tinha sido meu objetivo.

A Destruição se alimentaria e se alimentaria até que nada restasse.

Uma segunda cabeça seguiu, e uma terceira, então uma quarta. Cada uma era quase idêntica, como um dragão cuja mandíbula dividia o rosto na direção errada, verticalmente em vez de horizontalmente.

Garras envoltas em Destruição cavaram no chão, tentando desesperadamente tirar o resto do volume agora enorme livre.

Tarde demais, vi a diferença entre queimar e estar em chamas.

As quatro mandíbulas verticais se soltaram, e ondas de fogo roxo se espalharam.

Riven bateu em sua irmã, levando-os para fora do caminho. Sylvie, Ellie e Vireah juntas se envolveram e mais três em um escudo prateado que tremeu sob o ataque. Naesia explodiu em fogo laranja como uma vela, e grandes asas a puxaram para trás, para longe da conflagração. O chão correu como água sob os pés de Zelyna, e ela desapareceu nele quando a vegetação rasteira ao seu redor se transformou em cinzas e depois em nada.

Eu fiquei boquiaberto quando a monstruosidade terminou de se libertar. Sob ela, a Destruição desfez o resto de seu antecessor. Mas a Destruição não se alimentou dele.

E ainda, os cães latiam.