Capítulo 503: Ressonâncias

Capítulo 503: Consequências

ALARIC MAER

O conteúdo da pequena bolsa de couro tilintou cristalino quando a coloquei no balcão. A velha e enrugada bartender pegou o pagamento com um movimento rápido e silencioso, fazendo-o desaparecer atrás do balcão. Seus olhos miúdos se estreitaram e seus lábios se franziram, aprofundando as rugas escarpadas de seu rosto. Ela bateu os dedos no balcão uma vez e, em seguida, apontou para a janela mais próxima.

Uma besta de mana equina de pernas longas estava conectada a uma carruagem desmantelada do lado de fora. Um homem de sobretudo e chapéu de abas largas ficou perto do carro, observando qualquer um que passasse com um olhar avaliador.

Bati duas vezes no balcão riscado e cheio de buracos, pisquei para a garçonete e fui em direção à porta.

A comandante estava encostada na parede ao lado da porta. "Saindo sem sequer dar uma olhada nas garrafas atrás do balcão?" Ela estalou a língua, e eu vi o fantasma de um sorriso sob seu capuz. "Você realmente mudou."

Eram momentos como aqueles que me lembravam mais claramente de uma certeza: por mais lúcida que fosse a alucinação, ela era apenas um reflexo de meus próprios pensamentos internalizados. A comandante Cynthia Goodsky - nome que ela adotou depois de se afastar de Vritra - nunca teria sido tão deselegante a ponto de chutar um cachorro velho enquanto ele tremia de abstinência. Esse era um tipo especial de crueldade autodepreciativa que só eu poderia inventar.

Empurrei a porta rangente e saí para a rua. Estava nublado e tinha parado de chover recentemente. Embora Onaeka fosse uma próspera cidade comercial na costa de Truacia, eu estava na extremidade da cidade. A rua nem sequer era pavimentada, e minhas botas afundaram alguns centímetros na lama enquanto eu a atravessava.

O cocheiro me viu chegando imediatamente. Endireitando-se, ele jogou a aba do chapéu para trás e colocou os polegares no cinto. Ele tinha um crescimento ruivo e desgrenhado de algo quase como uma barba. Seu rosto estava marcado por cicatrizes de sol, mas havia uma inteligência não disfarçada em seus olhos escuros.

"Precisa de uma carona, estranho? Você parece um cavalheiro com um propósito." Ele sorriu, revelando vários dentes podres.

Cheguei perto o suficiente para que, quando eu falasse baixo, ele ainda pudesse me ouvir claramente. "Certo nos dois pontos. Você é claramente um homem esperto." Fiz uma pausa, deixando-o digerir a essência de minhas palavras. "Esperto o suficiente para chamar a atenção de alguém que quer se esconder. Esperto o suficiente para transformar o desespero de outro homem em um pouco de riqueza arduamente conquistada para si mesmo."

Eu admirei o cinto que ele estava usando: verde-ácido e brilhante, em desacordo com o resto de sua roupa monótona e úmida.

"Uma relíquia funcional. Muito rara, isso. Extremamente rara, eu diria, já que todas são levadas para Taegrim Caelum e muito poucas conseguem sair novamente."

Seus olhos se arregalaram. "Bem, amigo, não vejo por que você pensaria — apenas um cocheiro do interior, não é? Não poderia pagar algo como —"

Uma adaga brilhou em minha mão, e eu dei um passo à frente e a enfiei em suas costelas. Ou teria feito, se não fosse por uma explosão de mana que o envolveu em um escudo de energia azul brilhante. Foi rápido, piscando para dentro e para fora em um piscar de olhos.

A besta de mana presa à sua carroça soltou um som trêmulo e nervoso e se moveu para frente e para trás.

"Sim, o que você está —"

Guardei a lâmina com uma mão e levantei a outra para silenciá-lo. "Esse é o tipo de coisa que poderia ter sido roubada de Taegrim Caelum. Diga, por alguém que trabalhou lá antes que tudo desse errado. Talvez dada a você em troca de passagem e lábios selados. Ainda assim, o cinto vale mil vezes qualquer serviço que você possa ter prestado. Muitos nobres ricos matariam por uma coisa dessas."

O cocheiro olhou em volta nervosamente enquanto fechava o casaco, escondendo o artefato. "O que você quer, camarada?"

"Uma carona." Dei ao homem um sorriso cúmplice, e seu rosto caiu.

Se seu benfeitor secreto tivesse sido alguém poderoso, talvez as coisas tivessem sido diferentes. Mas esse era o tipo de homem que conseguia sentir o desespero a cem metros de distância. Ele sabia que o Instiller fugitivo era menos ameaçador do que eu, e então não argumentou.

Tomei meu lugar na carruagem. A porta não fechava direito e rangeu perigosamente quando a forcei a fechar. A carruagem tinha uma janela aberta para o assento do motorista. Parecia que, um dia, houve ripas que poderiam ser fechadas para proteger do vento e do clima, mas estas já haviam sido quebradas.

O cocheiro subiu em seu assento e pegou as rédeas. Ele lançou um olhar furtivo para trás para mim, então deu um puxão suave na besta de mana e um estalar de língua. O eixo gemeu quando a carroça começou a se mover.

"Eu não peguei seu nome, amigo", eu disse quando a carroça passou pela lama.

"Eu não sou ninguém."

Eu ri. "Ninguém não é ninguém no meu ramo."

Depois de confirmar nosso destino com o motorista, acomodei-me para uma longa viagem para o norte, pela costa. Eu poderia ter usado uma dobra temporal, mas determinar um destino sem um alvo específico ou uma imagem clara de para onde eu estava indo parecia um erro. Muito mais fácil se esse cocheiro pudesse me deixar onde minha presa pousou também.

Além disso, foi um bem-vindo alívio do caos. Em parte, é por isso que eu estava aqui, rastreando o Instiller pelo fim de Truacia. Qualquer coisa para não fazer parte de mais uma reunião sem resposta.

O pulso de mana que matou Scythe Dragoth havia alcançado além das fronteiras do Domínio Central, atraindo a mana de cada mago que atingia. O contragolpe atingiu os mais fortes com mais força, ironicamente. Mas muitos outros — aqueles que eram frágeis por natureza ou ainda fracos pelas ondas de choque que se espalharam pelo mundo apenas semanas antes — também morreram. Embora ela tenha disfarçado, Seris parecia bem perto do limite logo depois que aconteceu.

O soco duplo da onda de choque de Dicathen, seguido por esse pulso de drenagem de mana que parecia originar-se das Montanhas da Presa do Basilisco — talvez até mesmo Taegrin Caelum — deixou todos assustados. Não que não houvesse motivos para isso. Dezenas de milhares de magos tiveram toda a mana sugada deles ao mesmo tempo... bem, não parecia um sinal de tempos particularmente bons pela frente.

Enquanto a carruagem rugia, eu não ousei fechar os olhos — pelo menos um permaneceu firmemente em meu motorista o tempo todo — mas deixei minha mente cansada voltar pelos últimos dias desde a Academia Central. Meus hematomas pareciam afiados e frescos quando me lembrei da fuga selvagem, da Foice morta e do artefato de gravação.

Eu não fiquei surpreso ao encontrar Caera Denoir de pé, apesar do fato de a maioria dos magos mal estar andando. A garota era tenaz.

Ela estava organizando um monte de não-adornados para trazer o que pudessem de conforto para aqueles mais impactados pelo pulso de mana. Nenhum dos homens do Alto Sangue Kaenig se preocupou em perguntar quem eu era quando me aproximei da biblioteca, e pude observar da boca de um beco por vários minutos.

"Quando eu digo qualquer um que possa ativar uma dobra temporal, quero dizer qualquer um."

Caera estava repreendendo um homem carrancudo com as cores de Kaenig. Ele não tinha assinatura de mana, então eu presumi que ele era um servo sem adornos. Pela qualidade de suas roupas e a carranca emburrada em seu rosto, ele era claramente de alta patente entre sua equipe e não estava acostumado a ser ordenado por ninguém além dos Kaenigs.

"Temos muitas pessoas aqui que estarão melhor em suas próprias casas e vomitando e chorando no chão da biblioteca após aquele — aquele — seja lá o que for aquela explosão de sifão." Ela respirou fundo para se acalmar.

"Todos aqui estão sofrendo. Mas qualquer um que ainda consiga ficar de pé e canalizar mana é necessário. Envie um chamado para a cidade, se necessário."

Eu não ouvi a resposta do homem quando ele se curvou e se afastou rapidamente.

Eu escorreguei de meu esconderijo e me aproximei de Caera enquanto ela pegava um pergaminho de outro sem adornos e começava a lê-lo.

"Bem, isso não é um pequeno desastre —"

"Quem — Alaric!" Várias expressões apareceram em suas feições em rápida sucessão: alívio, culpa e esperança, entre outras. "Eu esperava que pudéssemos nos encontrar com seu grupo, antes. Mas agora..." Sua voz suavizou, o pergaminho pendurado frouxamente em suas mãos. "Nós poderíamos usar alguma ajuda, se você tiver algo a oferecer."

Eu fiz questão de olhar ao redor da cena fora da biblioteca central de Cargidan. Todos os magos presentes tinham a mesma aparência esverdeada. Na verdade, era a única maneira de distinguir os magos dos não-adornados. Quase ninguém tinha uma assinatura de mana sólida.

"Lady Seris?" Eu perguntei quando não a vi.

Caera mordeu a parte interna da bochecha e lançou um olhar furtivo para uma tenda próxima. Ela tinha sido erguida às pressas no gramado gramado ao lado da biblioteca. Mais já estavam subindo ao seu redor.

"Viva?"

Caera assentiu. "Vamos."

Ela me levou para dentro da tenda, que era guardada por dois jovens magos com assinaturas de mana fracas. Eu os avaliei como não mais do que portadores de crista. O pulso, através do ato de extrair toda a mana de um mago de seu núcleo, havia impactado os magos mais fortes mais do que os mais fracos.

Assim como o cocheiro havia dito, encontrei uma cabana mal conservada a poucos minutos da cidade. Ela ficava encostada no penhasco curto que separava a praia da terra indomável atrás dela. Um cais instável flutuava a trinta metros no mar, impulsionado para que pudesse subir e descer com a maré. O próprio galpão foi erguido em pilares, mantendo-o acima da marca de água alta. Os próprios pilares estavam verdes de algas e podres. Um havia afundado ligeiramente, dando a toda a estrutura uma inclinação torta.

Uma assinatura de mana suprimida era mal detectável dentro do galpão.

Embora eu tivesse conseguido aprender um pouco sobre esse Instiller enquanto o rastreava de Cargidan para Aensgar, depois Itri, e finalmente Onaeka, ele teve o cuidado de evitar que seu nome escapasse, mesmo quando ele corria pela metade do continente. Independentemente disso, seu nome provavelmente não me ajudaria; só o avisaria de que eu sabia exatamente quem ele era.

Aproximei-me cautelosamente da rampa que levava à porta da frente, envolvendo minha própria assinatura de mana da melhor maneira possível, enquanto observava qualquer lampejo da dele que ele tivesse canalizado uma runa.

De repente, o vento estava soprando na direção errada. Eu girei para o sul, boquiaberto, esquecendo-me de ficar quieto. Esquecendo-me do que eu estava mesmo fazendo.

As garras familiares e congeladas se abriram através de mim e agarraram a mana em meu núcleo. Eu engasguei, caindo para trás. A madeira desgastada do mar da moldura da porta se estilhaçou, e eu caí pela porta e aterrissei de costas em um tapete manchado. Eu olhei sem sentido para um homem agarrando uma lâmina em chamas.

A espada curta escorregou de suas mãos quando ambas as mãos foram para o peito. A ponta bateu nos assoalhos a uma polegada do meu rosto, as chamas queimando minha barba no instante em que persistiram antes de desaparecer.

Eu estava vagamente ciente de o homem estender a mão para se apoiar. Seu peso derrubou uma pequena mesa, que caiu no chão. Ele a seguiu apenas um momento depois.

Meus olhos se fecharam contra a dor de ter toda a minha mana arrancada de mim novamente. Um gemido agonizante escapou de meus dentes cerrados. Perto dali, o Instiller estava ofegando e chorando, sua tentativa de formar palavras falhando em seus lábios ou em meus ouvidos, eu não podia ter certeza.

Atrás de minhas pálpebras fechadas, nossa mana se misturou com um brilho fraco enquanto ela escorria de nós.

Perto no chão, o Instiller estava ofegando. Cada respiração sufocada era intercalada com uma tosse molhada.

"Porra", foi tudo que consegui reunir forças para dizer. Mas eu tinha que me mover.

Comecei rolando para o lado, usando meu braço direito para alavancar, esticando-o sobre o meu peito. O cheiro de mofo e água do mar salgada era forte.

Uma vez de lado, abri meus olhos. O Instiller estava a apenas alguns metros de distância, olho no olho comigo. A espada curta se erguia do chão entre nós como um aviso. Seu corpo estava tremendo, e a cada tosse, ele se curvava para dentro, agarrando o peito. Sangue escorria livremente de seu nariz e lábio mal rachado.

"Eu sou... um amigo", eu disse, ainda tentando recuperar o fôlego. Completei a rolagem para o meu estômago, depois me empurrei para os joelhos. "Estou aqui para te ajudar."

Agora totalmente na posição fetal, seu rosto distorcido em uma careta de dor, ele balançou a cabeça.

Com as mãos trêmulas, puxei a lâmina para fora e a joguei de lado. O Instiller estremeceu com o barulho do aço na madeira.

Minha inteligência finalmente voltou para mim, e eu usei a pequena porção de mana que restava em meu núcleo para ativar meu artefato de armazenamento extradimensional, retirando dois pequenos frascos cheios de líquido brilhante. Elixires. Jogando a parte de cima livre de um, eu o bebi em um único gole. Mana correu por mim, e a dor de aperto em meu núcleo diminuiu imediatamente. Era como um vento frio soprando por meus músculos, ossos e carne do cérebro.

Soltei um suspiro de alívio. "Aqui, um para você também. E eu nem vou dizer que você me deve um."

O homem lutou quando abaixei o elixir para seus lábios, mas ele não tinha forças para lutar contra mim. O elixir encheu sua boca, que eu então fechei com minha mão livre. Seus olhos se arregalaram e suas narinas se abriram desesperadamente enquanto ele lutava para não engolir. A natureza e a física trabalharam contra ele, e em questão de momentos ele havia consumido o líquido restaurador de mana.

"Aí, veja, não tão..." Eu perdi a voz, observando sua reação ao elixir. Apesar da mana enchendo rapidamente seu núcleo e se espalhando por seu corpo, ele não estava relaxando. "Bolas de Vritra, o que..."

Talvez finalmente percebendo que eu estava tentando ajudá-lo, não matá-lo, o Instiller estendeu a mão e agarrou a bainha de minha capa. Seu rosto estava pálido e verde, seus olhos injetados e desesperados. "P-peito... não consigo..."

Eu aliviei o homem para as costas, e então senti sua cabeça, pescoço e peito. Mandíbula cerrada, pingando em suor frio, parece que ele está prestes a ficar doente...

Os sinais eram consistentes com o contragolpe, mas o elixir deveria tê-los aliviado imediatamente. Eu tinha visto homens se esforçarem mais do que seu coração podia suportar mais de uma vez, e todos eles morreram assim.

Meu foco mudou. Esta não era mais uma missão para encontrar e trazer de volta um recurso potencialmente hostil.

"As imagens gravadas. As de Agrona, de Dicathen." O homem pareceu confuso, seus olhos lacrimosos vagando pela cabana escura. Eu pressionei seu peito, e eles voltaram para mim. "Você viu a gravação. Você sabe como acessá-la."

Um lampejo. Ele sabia. "Nós não temos muito tempo. Diga-me como contornar a trava de mana, e então eu te levo para a vila. Certamente eles têm um curandeiro que pode te ajudar." Me pegando, eu rapidamente acrescentei: "Dragoth está morto. Agrona foi capturado, você mesmo viu. Você é um homem livre depois disso. Eu só preciso da sua ajuda."

"N-não... não consigo—" Ele engasgou com a própria língua e tossiu sangue em minha manga.

"Podemos provar a todo o continente que Agrona se foi", eu disse, flexionando meu tom para que parecesse um apelo. "Você tem a chave para uma era totalmente nova para Alacrya."

Um espasmo de dor sacudiu o Instiller, e ele olhou para longe.

"É lealdade, então?" Eu não tentei manter a amargura fora de minha voz. "Ainda desesperadamente pendurado nos cabelos curtos de seu deus-rei, disposto a fazer o que for preciso para manter sua participação em seu mundo quebrado—"

"Não!" O Instiller fez uma careta, então me fixou com um olhar sanguinário. Ele tentou continuar falando, mas algo estava errado com sua mandíbula e língua. Ele simplesmente não conseguia formar as palavras. Mas o olhar em seus olhos dizia muito.

Peguei sua mão em ambas as minhas e apertei. "Eu não sei o que você está tentando me dizer. Ajude-me a destravar a gravação. Me dê uma chance de descobrir isso."

O Instiller puxou a mão livre. Virando a cabeça, ele cuspiu um bocado de sangue no chão. Ele tremeu muito ao tentar escrever no sangue, mas sua mão não estava mais sob seu controle do que sua boca. Após vários segundos de fracasso, durante os quais ele não realizou nada além de manchar o sangue no grão áspero da madeira, ele deixou sua cabeça cair para trás no chão.

Outro espasmo o pegou. Ele não ia durar muito.

De repente, ele ergueu as duas mãos acima de si mesmo. Mana começou a vazar dele em uma série de pulsos. Talvez fosse a fadiga e o contragolpe, mas eu não entendi imediatamente. Ele abriu os olhos, me encarou e repetiu a sequência.

A compreensão me atingiu como um tijolo na parte de trás da cabeça. "A trava de mana se abre para uma sequência específica. Mostre-me de novo!"

Seus braços estavam tremendo violentamente agora. A mana flutuou mais do que na primeira vez, mas agora que eu percebi o que estava vendo, acompanhei facilmente e a memorizei. "Obrigado, amigo. Você é corajoso."

"A-ajuda", ele disse, seus braços caindo, seus dedos amassando seu peito e pescoço.

Retirei outro frasco do meu anel dimensional. Este era maior, selado com uma rolha encerada. O líquido dentro era claro. Descasquei a cera e destampei o frasco com cuidado, não querendo colocar nada em mim.

"Aqui. Isso vai aliviar a dor. Então eu te levo para a vila."

Seus sentidos roubados pela dor e pelo medo, ele abriu a boca e engoliu o veneno sem questionar.

Mesmo com minha dobra temporal, eu sabia que não poderia levá-lo a um curandeiro a tempo. O melhor que eu podia fazer era oferecer a ele um fim rápido para seu sofrimento.

Ele soltou um suspiro de alívio quando seus sistemas foram desligados. O pobre bastardo até sorriu, seus lábios começando a se mover em agradecimento. Ele estava morto antes que pudesse formar as palavras.

Minha mente se concentrou na chave da trava de mana, repetindo-a repetidamente para selá-la em minha memória. Mesmo quando levantei o cadáver surpreendentemente leve e o carreguei para fora da cabana, eu só pensei no que a gravação representaria para o povo de Alacrya. Prova.

Deixei o cadáver na borda da vila, onde os guardas o encontrariam em breve, fazendo parecer que ele havia viajado para lá por conta própria. Eles presumiriam que ele morreu do pulso de mana, o que era verdade o suficiente. Provavelmente dariam a ele um enterro no mar, o que era melhor do que apodrecer naquele galpão por uma semana ou duas antes que o proprietário voltasse para casa.

Então, encontrando um beco escuro onde eu não seria observado, recuperei minha dobra temporal e me preparei para retornar a Cargidan, onde Seris e Caera aguardavam notícias.