Capítulo 465

capítulo 465

capítulo 463: uma jaula de luz

Cecilia

Minha impaciência ardia como urtigas sob a pele, mas observar o esforço dos instiladores e seus protetores espectrais era um bálsamo para meus nervos. As últimas duas semanas passaram lentamente e com crescente frustração, mas finalmente chegou a hora. Tudo estava no lugar nas clareiras das bestas. Embora complicado pelas patrulhas aumentadas dos dragões e pela tomada do castelo voador pairando a leste, estávamos prontos.

Sob uma névoa que ocultava nossas assinaturas, engolia o barulho de nossa passagem e nos impedia de sermos vistos de cima, meu povo se moveu para suas posições.

Havia pelo menos cinquenta instiladores, os servos mais confiáveis e conhecedores de Agrona, todos carregando uma infinidade de dispositivos de armazenamento dimensional. Eu voava acima enquanto eles marchavam em linhas irregulares como muitas formigas abaixo. Dez grupos de batalha completos de espectros voavam ao nosso redor, mantendo-se sob a cobertura da nuvem de névoa espessa para que suas assinaturas não fossem notadas por nenhum guarda dragão.

Eu não conseguia ver nem sentir nenhum dragão — pelo menos não por perto. Uma patrulha de guardas estava passando pelos acampamentos construídos pelos soldados alacryanos derrotados ao norte, e alguns se confundiam dentro do castelo voador a alguma distância a leste.

Logo acima de nós, suspensa no céu a cerca de trinta metros acima das árvores, um tipo muito diferente de assinatura de mana parecia ferver logo abaixo da superfície do que era normalmente detectável aos sentidos nus. Não havia distorção visual, pelo menos não de dentro de nossa nuvem nebulosa e sob a copa das árvores finas e meio mortas.

Era fascinante, na verdade. Embora estivéssemos chamando de "fenda", era mais como a boca de uma pele de água, e através dela — dentro da pele de água — estava toda Epheotus. A magia necessária para dobrar o espaço dessa maneira, forçando um pedaço do nosso mundo a se projetar para algum outro reino, era incompreensível para mim. Mas o mecanismo pelo qual ela permaneceu escondida, isso eu agora entendia.

A presença da fenda, ou melhor, a intensa pressão da mana fluindo para dentro e depois para fora dela, causava distorções que se propagavam por cento e sessenta quilômetros em todas as direções. Quando a mana que fluía para dentro — que estava sendo atraída para Epheotus — era equilibrada com a mana projetada de volta por meio dos asuras, esse equilíbrio disfarçava a verdadeira localização da fenda em meio a toda aquela perturbação acontecendo em outro lugar. Era preciso apenas um pouco de esforço da parte dos dragões para dobrar a luz de modo que não houvesse manifestação física disso.

Uma vez encontrada, porém, era impossível para mim não ver. Nem Nico nem nenhum dos espectros que já estiveram aqui conseguiam senti-la, não importa o quão específica eu fosse ou o quanto eles olhassem, mas quando eu olhava sob a superfície do que era mostrado, eu via o ciclone de mana abaixo, sendo simultaneamente atraído e expelido.

Eu indiquei exatamente onde estava a fenda, e os instiladores começaram a trabalhar. Espalhando-se, eles começaram a retirar rapidamente equipamentos de seus artefatos dimensionais, montando grandes dispositivos em um círculo ao redor de onde a fenda pairava bem acima. A névoa se espalhou enquanto eles faziam isso, rastejando pelo chão duro e entre as árvores tortas e moribundas que dominavam esta seção das clareiras das bestas, garantindo que permanecessem obscurecidas e indetectáveis.

Enquanto eu observava os instiladores começarem seu trabalho, pensei em Nico, esperando que ele estivesse seguro. Os defensores de Dicathen estavam ocupados correndo para fortalezas em todo o continente. Como Agrona havia antecipado, Grey parecia ter sumido, indo para o subterrâneo, mas as informações de nossos espiões eram conflitantes. Até mesmo seu próprio povo parecia convencido de que Grey estava em vários lugares ao mesmo tempo.

Meus lábios se curvaram em um sorriso zombeteiro. Como se Agrona fosse enganado por uma tentativa tão fraca de desviar a atenção.

O local mais próximo era a muralha. Enquanto eu esperava, expandi meus sentidos. Levou tempo para ir tão longe. O feedback era fraco — um grupo fraco de assinaturas distantes. Eu conseguia sentir Nico e Dragoth, bem como uma faísca brilhante de mana que devia ser uma lança. Era sutil, mas sob a corrente de tudo o mais, havia uma pequena distorção na mana, como uma força oposta pressionando contra ela.

Grey e seu companheiro dragão? Eu me perguntei, tentando analisar o que eu estava sentindo. Eu tinha provado a mana do dragão, e havia uma dica dela ali, mas parecia que eles estavam se envolvendo de alguma forma. Certamente não será tão fácil assim...

Meus olhos se arregalaram e meus pensamentos voltaram para minha própria tarefa. O anel de artefatos estava meio no lugar. Era hora.

Primeiro, senti as bordas do feitiço distorcendo a luz para envolver a fenda. Embora poderoso, ele dependia em grande parte da onda de energia mágica para disfarçar sua própria presença. Assim que tive o feitiço em minhas mãos, puxei-o para o lado como uma cortina sobre uma janela. Inesperadamente, o feitiço resistiu, como se houvesse alguém do outro lado segurando-o fechado.

Puxei com mais força, e o feitiço se rasgou, separando-se em uma chuva visível de mana pura. Luz branca cintilou em todas as direções para cair sobre meu povo, e uma torção doentia de mana pareceu agitar o ar dentro de meus pulmões.

As faíscas brancas queimavam mais brilhantes, mais quentes, enquanto caíam, e eu percebi o perigo quase tarde demais.

“Escudos!” Eu gritei, acenando com as mãos para conjurar uma barreira protetora sobre os espectros e instiladores. Onde quer que as faíscas brancas se estabelecessem, elas queimavam contra o escudo, mana crepitando e estourando contra mana.

Depois de um segundo de surpresa, os espectros começaram a conjurar suas próprias barreiras, sustentando a minha contra a intensa potência das faíscas que caíam.

Acima, a fenda estava agora totalmente à vista, uma fenda no céu, o ar parecendo se dobrar ao seu redor nas bordas, como carne aberta por uma lâmina afiada. O céu além era uma tonalidade ligeiramente diferente de azul, apenas alienígena o suficiente para conjurar arrepios em meus braços e pescoço. Dentro da ondulação no espaço, três figuras distorcidas flutuavam.

Os espectros entraram em ação, quatro grupos de batalha permanecendo no nível do solo e concentrando-se puramente em defender nossos instiladores, sem os quais tudo falharia, enquanto os outros seis se separaram e voaram, manobrando bem fora da chuva de faíscas e voando alto, cercando a fenda.

Eu flutuei para cima atrás deles, movendo a barreira de mana comigo, distorcendo-a para envolver os restos do estranho feitiço de faíscas ardentes, as forças opostas se chocando umas contra as outras como duas placas tectônicas. À medida que as faíscas falhavam e desapareciam, o escudo se rompeu, e eu absorvi a mana restante; ela estava tingida com um atributo dracônico.

As três figuras voaram livres da fenda, e a atmosfera — o próprio tecido da realidade — pareceu tremer com sua presença. Dentro de mim, Tessia se mexeu em resposta. Ela estava com medo.

Eles falaram como um só, três vozes ecoando sobre e sob e através umas das outras. “Este lugar sagrado está sob a proteção do Lorde Kezess Indrath. Atacá-lo — afetá-lo de alguma forma — é sacrilégio da mais alta ordem. A punição pela sua presença aqui é a morte imediata, reencarnado.”

Eu sorri para eles, apreciando a teatralidade de tudo isso. Eles estavam até vestidos como se estivessem em algum tipo de peça e não no campo de batalha, suas vestes brancas cerimoniais brilhando com bordados dourados da mesma cor de seus cabelos dourados. “A bravura de suas palavras é apenas um pouco estragada pelo fato de que vocês estavam se escondendo atrás de um feitiço para se manterem escondidos de mim. Vocês sabem quem eu sou, mas talvez não saibam o que eu posso fazer. Se soubessem, teriam se virado e voado de volta para onde vieram.”

Mana ondulou da maneira que fazia ao redor de Arthur e sua arma, e os três dragões piscaram, aparecendo fora do anel de espectros. Seus olhos ametistas se iluminaram por dentro, e raios violentos de luz púrpura brilharam entre eles, criando um triângulo ao nosso redor, com a fenda em seu centro.

O pânico surgiu de dentro de mim, repentino e visceral e tão certo. “Atacar!” Eu gritei.

O céu se transformou com dezenas de feitiços quando seis grupos de batalha de espectros liberaram todo o seu poder ofensivo sobre os três alvos.

Uma jaula de luz se espalhou dos raios do que só poderia ser éter, derramando-se no chão e fechando-se sobre nossas cabeças. Os feitiços dos espectros explodiram contra o interior da jaula, enviando ondas suaves ondulando sobre sua superfície. O som de ácido sibiloso e trovão estrondoso e ferro sangrento estilhaçando contra o éter fez meus ouvidos zunirem, e o cheiro de água tóxica e ozônio queimado queimou minhas narinas.

Do outro lado da barreira, os três dragões pareciam em transe. Eles não piscaram ou se encolheram quando tantos feitiços poderosos colidiram com sua barreira conjurada. Eles não cantaram ou gesticularam com significado arcano. Exceto pela brisa soprando em seus cabelos dourados brilhantes e vestes brancas, e uma pulsação sutil dentro do brilho de seus olhos roxos brilhantes, eles estavam imóveis.

Meu coração martelava dentro do meu peito quando algo agarrou-se em minhas entranhas. Havia uma sensação de errado dentro da jaula, uma sensação de ruína inevitável. Os espectros lutaram, mas os instiladores no chão haviam interrompido seu trabalho, paralisados pela força opressiva do feitiço etéreo.

Algo estava crescendo dentro da jaula conosco — um nada vazio, como uma fome que não podia ser saciada.

Alcançando com garras desesperadas de mana e força pura, eu rasguei e despedacei o interior das paredes etéreas, querendo que a mana dissipasse o éter. O éter ondulou com força, mas não se quebrou.

Os espectros continuaram a bombardear as paredes também, e eu podia sentir meu próprio desespero sangrando neles quando eles ficaram primeiro incertos e depois em pânico, mas eu lutei para me controlar.

Abandonando meus ataques, agarrei a mana do outro lado da barreira, mas não consegui alcançá-la.

E ainda, os três dragões estavam frios e sem emoção. Nenhum brilho de vitória alcançou seus olhos, nenhuma careta de tensão expôs seus dentes. Eles eram como três estátuas frustrantes emanando seu feitiço etéreo. Mesmo quando eu pensei nisso, porém, todos os três pares de olhos se moveram ligeiramente, escurecendo e se concentrando na fenda. Meu próprio olhar foi puxado lentamente para trás do deles.

Luz preto-púrpura começou a emanar da fenda, que estava dentro da jaula conosco. A coisa que estava sendo chamada, que eu tinha sentido desde o instante em que a jaula apareceu, estava passando, chegando perto de nós. Eu senti a fome me roendo, a frieza amarga agarrando meus ossos em dentes de medo.

Eu olhei para o vazio, conjurado através das paredes entre os mundos para nos engolir por inteiro. Ele se derramou da fenda como uma nuvem escura, como sangue de um corte, como hálito fétido de uma boca podre.

Alcançando, agarrei o máximo de mana que pude e a condensei ao redor da fenda, uma tempestade de gelo, vento e sombra. O vazio a consumiu, arrastando a mana para si, onde foi apagada. E de repente eu entendi. O vazio se espalharia por toda a jaula, devorando tudo dentro. Era uma armadilha desde o começo.

Meu medo deu lugar à raiva e à frustração. Eu bati uma parede de mana no vazio, tentando interrompê-lo ou empurrá-lo de volta para a fenda, mas o vazio apenas engoliu minha mana, e meus esforços apenas pareciam acelerar seu crescimento.

Eu precisava subjugá-lo, atrasá-lo — qualquer coisa para me dar tempo para pensar. Como se impede o nada?

Eu vacilei rapidamente entre querer continuar atacando a jaula em uma tentativa de me libertar ou me concentrar na crescente escuridão preto-púrpura.

“Vocês, vocês e vocês, bombardear a barreira! Concentrem-se em um único ponto — façam uma fenda, uma rachadura, qualquer coisa!” Eu ordenei, gesticulando para três grupos de batalha. “Todos os outros, mantenham suas posições!” Eu terminei, observando sem fôlego enquanto a nuvem de nada roxo-preto descia do céu.

Todos os belos azuis, verdes, amarelos e vermelhos da mana atmosférica se dissolveram em nada incolor quando a nuvem desceu pelo céu. Logo, não haveria mais mana dentro da jaula etérea conosco, e então...

Eu me perguntei, muito brevemente, quem haviam sido esses três. Quanto tempo eles haviam trabalhado para aprender as artes etéreas que realizaram hoje? Eu só podia imaginar as alturas de sua arrogância presunçosa ao aceitarem a tarefa que seu senhor lhes deu... e a profundidade de seu arrependimento e desespero ao perceberem que haviam falhado.

A mulher tossiu sangue, seu corpo espasmando de dor, então relaxou, desdobrando-se no chão para olhar para mim. O peso de milênios se estabeleceu sobre mim sob seu olhar. Toda aquela vida... e eu a desfiz. Esse pensamento foi recebido com orgulho e confiança, mas também... algo mais profundo e mais difícil de identificar.

Eu o afastei e me ajoelhei ao lado do dragão. Sua garganta se moveu enquanto ela engolia com dificuldade. Eu pensei que talvez ela dissesse algo, implorasse por vida ou me repreendesse por meu serviço a Agrona, mas ela ficou em silêncio.

Alcançando, agarrei sua mana e comecei a sifoná-la, absorvendo-a totalmente. A companheira de Arthur só havia me dado uma amostra, mas não havia sido o suficiente para realmente ter uma noção da magia e das habilidades dos dragões. Eu precisava dessa visão para, com mais plenitude, combater suas artes de mana.

Ela lutou contra mim — ela mal podia fazer outra coisa, eu imaginei. Era instinto, como agarrar mãos enroladas em sua garganta. Mas ela estava longe demais, e seus esforços foram fracos.

Eu me preparei para o que pudesse vir com a mana, com medo, mas também tentado pela oportunidade de ver suas memórias. No entanto, parecia que essa parte do processo era algo exclusivo das fênix — ou, percebi um tanto desconfortavelmente, talvez até mesmo um efeito proposital da aurora nos momentos de sua morte — porque tudo o que eu experimentei foi o próprio poder.

O aspecto particular da mana do dragão — mana pura — se revelou em minha mente. Nenhum núcleo menor jamais havia clareado a mana tão brilhantemente, nem mesmo o meu. Brilhava como flocos de neve em uma manhã fria e brilhante de inverno. De certa forma, era o oposto da mana basilisco, que era escura e torcida, resultando em suas artes de mana do tipo decomposição — ou talvez por causa delas. Eu a respirei, deliciando-me com a energia e o poder que me invadiam.

A mulher asuriana estremeceu, sua carne colapsando para dentro quando o tecido infundido com mana sob ela foi torcido. Seus olhos desbotaram para um lavanda pálido, sua pele ficou cinza e seu cabelo rareou. Sua bela beleza, como sua força, a deixou. E então... ela estava morta.

Eu respirei fundo, fortificante, a infusão de mana dracônica crepitando em meus músculos e atrás de meus olhos, desfazendo parte de minha fadiga.

E então meus olhos se arregalaram quando senti o movimento distante de assinaturas de mana semelhantes. Semelhantes, mas menos, notei. Nenhum dos dragões que eu conseguia sentir tinha a força desses três, mas oito — não, dez — assinaturas de mana de dragão estavam se aproximando rapidamente do norte e do leste.

“Rápido, completem os conjuntos!” Eu rosnei, subindo no ar.

Abaixo de mim, os instiladores continuaram apressadamente o processo de configuração do equipamento. Eu examinei o horizonte, mas os dragões ainda estavam longe demais para serem vistos. Os espectros restantes e eu podemos deter tantos? Eu me perguntei, mas eu sabia a resposta. Nunca foi o plano para mim lutar contra todos os dragões em Dicathen de uma vez.

Enquanto eu observava os instiladores terminarem seu trabalho, minha mente se voltou para dentro. A frustração explodiu quando a adrenalina da batalha passou e eu pude considerar a luta que havia se desenrolado. Que os dragões estariam protegendo o portal era óbvio, mas aquele feitiço, ou combinação de feitiços, ou o que diabos os dragões estavam fazendo...

Meus punhos cerraram, e a mana ao meu redor se deformou para fora. Eu sabia que não poderia ter escapado dessa armadilha sozinho. Sem os espectros, sem o sacrifício da equipe de Wrastor, eu teria sido dissolvido dentro daquele vazio, tudo o que me fazia ser eu, simplesmente ido.

Bile subiu na parte de trás da minha garganta, e eu tentei empurrar a frustração — a raiva fria e doentia — de volta para dentro. Eu era o legado. Eu não podia simplesmente... perder — apenas morrer. E eu não deveria precisar de ninguém para me salvar, eu pensei desesperadamente.

Precisando de mais alguma coisa — qualquer outra coisa — para me concentrar, virei minha ira ardente para Tessia, que havia permanecido em silêncio durante toda a batalha, mas que eu havia sentido se contorcer de nojo ao drenar o dragão até a morte.

Sem broncas, princesa? Eu perguntei amargamente. Você não vai me dizer que pessoa terrível eu sou? Quão má e irredimível? Quão cega?

‘Parece que não há mais nada para eu dizer que você já não saiba’, ela respondeu, sua voz fraca, distante e vazia de emoção.

Eu zombo, mas não consegui encontrar uma resposta. Eu queria discutir com ela, lutar com ela. Eu precisava me defender, fazer com que alguém entendesse.

Cerrando a mandíbula, tentei sacudir o impulso infantil. Não havia nada para defender. Eu estava fazendo meu trabalho... o que eu tinha que fazer. Isso era tudo.

Abaixo de mim, o último dos dispositivos foi montado, e os emissores de energia — como antenas que coletavam e armazenavam mana atmosférica — estavam sendo colocados e conectados.

Lutando para estar no momento, fiz a matemática mental. Os instiladores estavam trabalhando muito lentamente.

No horizonte, eu podia agora distinguir cinco pontos crescendo rapidamente maiores do leste.

Amaldiçoando, eu desci. O conjunto estava todo conectado, só faltava a energia necessária. Estabilizando-me, pressionei as duas mãos contra o primeiro dos cristais de mana. Eu imaginei a mana viajando por mim, então por todos os fios e cabos, preenchendo cada dispositivo e permitindo que ele cumprisse seu propósito.

O pensamento se tornou realidade, e o enorme círculo de artefatos começou a zumbir com energia, cada um emitindo a princípio apenas um brilho suave. Essa luz irradiava para fora, lentamente no início, mas com velocidade e intensidade crescentes até que, com uma súbita corrida de mana, uma cúpula de força protetora curvou-se sobre nós para cercar a fenda, cortando-a — e nós, do mundo exterior.

Apenas alguns momentos depois, um míssil de mana pura colidiu com a lateral da cúpula, que estremeceu sob a força. Eu empurrei mais mana, e então mais ainda, felizmente inchando com ela de absorver o dragão. Outro feitiço, e outro colidiram com a barreira rapidamente. Rachaduras correram por sua superfície, e os emissores de escudo começaram a gemer.

“Coloquem o resto dessa bateria de mana em funcionamento”, eu disse em voz baixa e tensa. Houve um momento congelado quando ninguém reagiu. Quando meu olhar os percorreu um segundo depois, os instiladores pularam e se apressaram em cumprir enquanto mais feitiços impactavam a lateral da cúpula.

Eu precisava de mais poder — mais mana — para rapidamente levar os emissores à sua capacidade total. Se ao menos tivéssemos mais cinco minutos!

Meu olhar inquisidor se fixou na fenda acima de mim. Pouca mana estava sendo atraída para ela agora, mas uma quantidade significativa ainda estava saindo. Amarrando-me ao cristal com mana, lancei-me do chão e voei para o meio da distorção, não entrando totalmente na fenda, mas flutuando naquele mesmo espaço intermediário que os dragões haviam ocupado antes do ataque. Lá, eu bebi profundamente da fonte daquela mana, mas não a mantive dentro de mim para ser purificada. Em vez disso, eu a pressionei para baixo através da amarração e para o conjunto, que pulsou com energia quando o escudo projetado aumentou e engrossou, ondulações visíveis de luz pulsando em sua superfície para colidir no topo.

Os dragões chegaram, seus feitiços, hálito e garras golpeando a barreira.

Eu sorri, o alívio drenando o medo de mim. O escudo aguentou.

Nico Sever

Eu me mexi enquanto observava o show de luzes acontecendo a leste. Estava longe demais para eu saber se estava funcionando ou não. Embora a tecnologia de blindagem tivesse sido projetada pelo soberano Orlaeth para conter até mesmo o alto soberano Agrona, e eu a tivesse visto impedir até mesmo Cecilia de romper, ainda parecia que estava pedindo muito para que ela se mantivesse sob constante ataque por quem sabe quantos dragões.

E então havia a tecnologia de interrupção que desenvolvemos com base nos protótipos que Seris deixou para trás nas Relictombs. Com ela, interromperíamos a capacidade de viajar pela fenda, para que o Lorde Indrath não pudesse enviar dragões do outro lado. Como Seris havia feito no segundo nível das Relictombs, cortaríamos os dois mundos um do outro.

“Estamos fazendo isso ou o quê?” Dragoth perguntou, franzindo a testa enquanto pairava sobre mim.

A fenda era a tarefa de Cecilia para completar. Eu tinha a minha.

“As outras equipes confirmaram que tudo está no lugar?” Eu perguntei, mais para colocar minha cabeça de volta no processo do que porque eu estava preocupado que não tivessem.

Um dos poucos instiladores que nos acompanhavam soltou um nervoso, “sim, senhor.”

Eu verifiquei meu artefato de cronometragem, que havia sido sincronizado com várias outras equipes de espectros agora espalhadas por Dicathen. “Liguem a estrutura de teletransporte.”

Os instiladores começaram a ativar a estrutura de teletransporte de seis metros de largura. Eu os observei com uma mistura de apreensão e orgulho: era um artefato de meu próprio projeto.

Enquanto Cecilia estava pesquisando as fendas, eu estava vasculhando masmorras nas partes mais profundas das clareiras das bestas em busca de uma relíquia de teletransporte djinn completa. Os portais de longa distância que eles desenvolveram ainda se mantinham e eram usados em Dicathen e, em menor grau, em Alacrya. Eles podiam até alcançar de um continente para outro, como haviam sido usados durante a guerra.

Mas os instiladores de Agrona nunca haviam aprendido a replicá-los. Eu descobri.

A estrutura emitiu um zumbido baixo, então uma cortina de energia se espalhou dentro do grande retângulo aberto. Verifiquei o artefato de cronometragem novamente. “Complete o link.”

O instilador líder programou as direções para uma estrutura de portal em Alacrya. A mana mudou, ganhando clareza. Um momento depois, ela ondulou, e uma fileira de soldados passou. Atrás deles, outra fileira passou, e depois outra. Eu sabia que nossas forças estavam saindo de portais idênticos por toda Dicathen, montados por equipes de espectros movendo-se de forma quase invisível.

A apreensão me encheu.

Apesar do esforço que foi investido neste momento apenas para permitir que esses soldados pisassem em solo dicathiano, eu sabia que era a parte fácil. Enquanto fileira após fileira de homens passavam, eu me preparei para o que viria.

Nenhuma pedra por virar, nenhuma vila por queimar... essas foram as palavras de Agrona.

Aclarando minha garganta, virei-me para a muralha, a menos de um quilômetro de distância. E assim começa a segunda invasão de Dicathen...

“Dragoth, você sabe o que fazer.”