Capítulo 464

capítulo 464

capítulo 462: um plano em várias partes

10 minutos atrás

Arthur Leywin

Os passos tensos de Vajrakor o levaram da esquerda para a direita e de volta na frente do trono anão. O ruído de cada pisada era abafado pelo espesso tapete vermelho que percorria o comprimento da sala do trono, uma câmara fria e cavernosa sustentada por altas arcadas de pedra esculpida. Vajrakor estava olhando para os próprios pés, mas furtava um olhar para mim ou para as outras pessoas na sala a cada dois passos. Um único guarda asura estava à esquerda do trono, olhando para frente.

Assim que o silêncio atingiu o ponto de se tornar frustrante, ele disse: "Então, por que não se enterra no buraco mais profundo que puder encontrar, em algum lugar de onde ninguém possa te desenterrar?"

"Eu considerei isso", admiti. "Espalhar uma história de que eu faria uma longa viagem pelas Relictombs ou algo assim para garantir que minha ausência não desencadeasse um pânico e então, como você disse, me esconder em algum lugar onde seja improvável que me encontrem. Mas a Legacy está em Dicathen, ou pelo menos estava, o que significa que Agrona está preparando algo. Ele está intensificando."

Curtis Glayder, em pé perto de Vajrakor com sua irmã, franziu a testa e perguntou: "Perdoe-me, Arthur, mas por que a presença dela importa tanto?"

"Porque algo importante está acontecendo logo atrás da cortina, mas não sabemos o quê", respondi, mantendo minha voz estável. "Mas, mais importante, a Legacy tem um senso e controle da magia que eu nem consigo explicar. E ela mostrou algum entendimento da maneira como mana e éter interagem entre si, o que significa que não posso ter certeza de que posso realmente me esconder em qualquer lugar. Não sem que ela me persiga."

"Mas ela não pode te seguir para as Relictombs", perguntou Caera, suas primeiras palavras desde o início da reunião. "Por que não se isolar dentro delas - tenho certeza de que você poderia encontrar um lugar seguro com a bússola - e esperar lá."

Eu balancei a cabeça. "Eu já testei essa teoria. Não consigo romper as medidas de segurança da Pedra Fundamental dentro das Relictombs. Algo sobre esta é diferente."

Uma pausa tensa caiu sobre a conversa, e olhei para todos os presentes, encontrando cada um de seus olhos por sua vez.

Bairon Wykes estava em pé, reto e alto, ao lado de Virion, que por sua vez parecia de alguma forma magro e diminuído, embora seu olhar permanecesse firme e sua postura fosse composta.

Ao lado deles, Gideon e Wren Kain pairavam impacientemente. Uma mulher de costas retas estava com as mãos atrás das costas ao lado deles, seu torso nu, exceto por uma faixa de tecido escuro sobre o peito. Ela estava coberta de cicatrizes.

Caera estava logo atrás deles, quase como se estivesse usando-os para se proteger de Vajrakor. Seus olhos vermelhos encontraram os meus, e ela balançou a cabeça ligeiramente, seu cabelo azul-celeste se movendo ao redor dos chifres visíveis envolvendo sua cabeça. Regis estava ao seu lado, posicionado protetoramente entre ela e os dragões, para os quais ele rosnava sem hesitar.

Mica e Varay também estavam presentes. Mica estava perturbada, mudando o peso de um pé para o outro constantemente. Seu olho restante saltava de pessoa para pessoa em um loop sem fim, enquanto a pedra preta de seu outro parecia estar constantemente fixada em mim. Ao lado dela, Varay estava imóvel como um bloco de gelo, seu cabelo branco curto fixo e imóvel.

Do outro lado de Virion, perto de Vajrakor, os Glayders estavam em pé com uma postura real perfeita. Apesar dos esforços óbvios para não fazê-lo, ambos continuavam lançando olhares furtivos para a soldado cicatrizada ao lado de Gideon.

Ao lado deles e mais perto de mim, Helen Shard estava um pouco afastada da multidão com Jasmine, as duas aventureiras um pouco fora do lugar entre a realeza e os asuras. De todos os presentes, foram essas duas velhas amigas - que eu conhecia há mais tempo do que até mesmo Tessia e Virion - que me trouxeram conforto, o que talvez só tornou o que eu tinha que pedir a elas ainda mais difícil.

Finalmente, em pé ao meu lado como uma sombra, estava Ellie. Ela se mexeu nervosamente, com os olhos fixos em qualquer lugar, exceto nas outras pessoas na sala. A versão sem cordas da arma de Aldir, Silverlight, estava amarrada às suas costas. Ela ainda não tinha aprendido a usá-la, mas imaginei que sua presença lhe trouxesse conforto.

Virion soltou um murmúrio baixo e pensativo. "Então, por que esses locais especificamente, então? Por que tantos?"

Eu lhe dei um sorriso suave enquanto balançava a cabeça. "Eu sei que meu pedido é tornado mais difícil pela minha incapacidade de fornecer uma explicação completa. Mas esta operação requer uma certa quantidade de sigilo. Eu realmente não posso te dizer mais."

"Até agora, você falou como se soubesse que seremos atacados", disse Helen, "mas você nem nos disse sobre o que é isso. Como você pode ter tanta certeza de que o inimigo vai atacar agora?"

"Eu não posso", respondi simplesmente. "Tudo isso pode acabar sendo desnecessário, mas a preparação nunca é desperdiçada, especialmente na guerra. Agrona provou ser mais do que adepto de se infiltrar e virar até os mais altos níveis de nossa liderança. Seus espiões infestaram Dicathen por décadas, e ele tem estado à nossa frente em quase todas as voltas. Seria tolo simplesmente esperar que ele não descubra e tente tirar vantagem da minha ausência, seja para vir atrás de mim diretamente ou para lançar algum tipo de ataque a Dicathen. Precisamos estar prontos."

As sobrancelhas de Kathyln se ergueram ligeiramente, e seus olhos brilharam para os meus. "Esses lugares - eles se tornarão alvos. É isso que você pretende."

Ellie se mexeu ao meu lado, e eu coloquei minha mão em seu ombro, lançando-lhe um olhar de advertência. "Esses locais, pelo próprio esforço de nossas ações, provavelmente se tornarão alvos de Agrona, sim. Isso nos permite fortificar e preparar de uma forma que não podemos de outra forma, e protege áreas menos defensáveis ​​por meio da deflexão."

"Então estamos colocando nosso povo em mais perigo do que eles estariam de outra forma, seguindo seu pedido", respondeu Kathyln, quieta, mas cortante.

"A menos que Etistin se tornasse um alvo de qualquer maneira", respondeu Jasmine, dispensando a mulher mais jovem com um único olhar.

Curtis lançou um olhar para Jasmine, mas recuou rapidamente quando ela o correspondeu, seus olhos vermelho-claros brilhando como brasas.

"Não consigo ver como os elfos podem ser de ajuda aqui", disse Virion, parecendo cansado. "Não somos mais uma força militar neste mundo, Arthur, como você bem sabe."

"Não são os elfos que eu preciso", expliquei gentilmente. "É você, Virion. Você foi o comandante das forças da Tri-União durante a guerra. Ninguém mais aqui pode igualar sua mente estratégica e militar." Ninguém mais em quem eu possa confiar, pelo menos.

Vajrakor franziu a testa com isso, mas não interrompeu. Virion também franziu a testa, mas sua expressão comunicava algo muito diferente da do dragão.

Outras preocupações foram expressas, e eu fiz o meu melhor para aliviá-las sem minimizar os perigos. Era importante que cada um dos líderes presentes entendesse o que estava sendo pedido a eles e o que eles, por sua vez, estariam pedindo a seus homens e mulheres de luta. Essas eram as decisões exigidas dos governantes, mas o fato de eu não poder ser totalmente honesto com eles pesava muito em minha consciência. Se as pessoas iam morrer enquanto eu perseguia o destino, elas mereciam estar preparadas, mesmo que não pudessem saber a verdade do porquê.

Wren murmurou para o silêncio que se seguiu à enxurrada de perguntas. "E essas fortificações exigem a mesma linha do tempo acelerada que meu - nosso", ele corrigiu, olhando fixamente para Gideon, "projeto?"

Erguendo o queixo, encontrei os muitos pares de olhos voltados para mim em uma única varredura. "Duas semanas. É todo o tempo que podemos nos dar ao luxo de fazer preparativos. Eu gostaria de fazer isso antes, mas entendo que o que estou pedindo não pode ser concluído da noite para o dia."

"Duas semanas!" Vajrakor disse com uma risada estrondosa e sem humor. "Dois meses não seriam suficientes."

As sobrancelhas de Wren se ergueram em sua linha de cabelo desgrenhada, e ele me deu um olhar que dizia muito claramente: 'Eu te avisei.'

"Minha tarefa não pode esperar mais do que isso. Se possível - e se o risco para Dicathen não fosse tão alto - eu já teria começado." Sentindo o momento certo para uma distração, lancei um olhar para Wren e balancei a cabeça sutilmente. "Vocês todos precisam de tempo para pensar sobre as coisas. Eu entendo. Gostaria de falar com cada um de vocês individualmente para responder melhor às suas perguntas e planejar as defesas apropriadas. Mas enquanto vocês estão juntos, eu queria dar ao Mestre Gideon uma oportunidade de falar também."

O velho inventor pigarreou e coçou a cabeça quando todos os olhos se voltaram para ele.

"Como alguns de vocês provavelmente sabem, estamos atualmente trabalhando em um projeto militar projetado para ajudar a equilibrar as probabilidades contra o número superior de magos de Agrona", explicou Gideon. Ele forneceu uma visão geral das armas infundidas com sal de fogo, que as guildas Forgemasters e Earthmovers já estavam trabalhando para produzir em maior número. Então, ele gesticulou para a mulher ao seu lado. "Claire, você gostaria de falar sobre o outro projeto?"

Movendo-se com uma marcha militar rigorosa, seu longo cabelo escarlate saltando a cada passo enérgico, ela entrou no meio da câmara. Usando apenas a faixa de tecido escuro e um par de calças de couro justas, a grande cicatriz irregular em seu esterno era claramente visível. Embora essa cicatriz fosse antiga e cicatrizada, cicatrizes mais recentes irradiavam de seus arredores, as mais recentes ainda vermelhas e irritadas - apenas recentemente cicatrizadas.

"Oficial Claire Bladeheart, atual operadora da unidade zero-zero-um", disse ela com precisão militar, então fez uma reverência, primeiro para Vajrakor, depois para todos os outros.

Kathyln usava um sorriso discreto, mas orgulhoso, enquanto os olhos de Curtis continuavam sendo atraídos para as cicatrizes no torso de Claire antes de voltar para seu rosto.

Ela imediatamente se lançou no que parecia uma explicação ensaiada sobre seu papel no projeto secreto, dando aos presentes todos os detalhes das novas armas e do que elas eram capazes. "Com a linha do tempo fornecida, acredito que teremos pelo menos doze candidatos que poderão oferecer instrução aos novos cadetes, uma vez que o próximo lote de unidades seja feito."

"E quantos dessas... unidades serão operáveis ​​nas próximas duas semanas?" Bairon perguntou ceticamente.

"Talvez cem ou perto disso - se tivermos pessoas para usá-las."

Mica bufou. "Cem podem fazer a diferença? E contra não ceifadores, mas essas coisas espectrais, ou infernos, até asuras."

Claire foi e voltou com alguns dos outros, oferecendo alguns detalhes adicionais sobre as capacidades do projeto.

Enquanto eu a ouvia explicar coisas que eu já sabia, senti minhas entranhas se contorcerem ligeiramente com desconforto. Havia uma certa espécie de aresta mórbida na invenção de Wren e Gideon, mas eu entendia a necessidade. Talvez, com o tempo, a implementação pudesse ser mais palatável. No mínimo, era uma invenção inteiramente deste mundo, criada apenas por Wren e Gideon, a fusão da engenhosidade humana e asuriana.

Mais do que a própria explicação, eu me vi focado em Claire. Eu só tinha aprendido sobre sua participação como operadora, mas havia algo correto em sua presença. Minha antiga colega de classe, a chefe do comitê disciplinar da Academia Xyrus. Já se passaram cerca de seis anos desde que seu núcleo foi destruído durante o ataque de Draneeve à academia, e quando eu a vi pela última vez, ela era uma sombra de seu antigo eu.

Agora ela estava em pé, reta e orgulhosa, sua explicação firme e exalando ambição.

Isso me deu esperança.

Após uma longa discussão sobre o projeto, Claire partiu, e Gideon e Wren foram com ela, desculpando-se para voltar ao trabalho, que agora estava em uma programação agressiva. Isso pareceu ser um sinal para que os outros também se libertassem, mas prometi visitá-los o mais rápido possível e oferecer qualquer assistência que pudesse para colocar meu plano em ação. Caera hesitou, mas eu a enviei com um gesto sutil, e Regis voltou para o meu lado.

Ellie, a última a sair, me deu um abraço lateral rápido. "Devo esperar?"

"Não, você está dispensada, soldado", eu disse em tom de brincadeira. "Eu te encontrarei novamente em breve para que possamos praticar."

Balançando a cabeça, ela saiu apressada, deixando apenas Vajrakor e sua guarda comigo na sala do trono. O guardião se sentou no trono, observando-me com curiosidade.

"Eu não pretendo chamar mais atenção para Vildorial, mas receio que será um alvo de qualquer maneira", eu disse, movendo-me para ficar em frente ao trono, o que significava que eu tinha que olhar para Vajrakor. "Você precisa estar pronto. Eu não posso dizer o que Agrona pode jogar em você."

Ele zombou. "Você quer dizer, se ele atacar. Você parece estar sofrendo de algum pensamento mítico em relação a Agrona, como se ele tivesse alguma visão mágica de tudo o que acontece. Parece-me que até mesmo dizer a este grupo foi um erro." Vajrakor se inclinou para frente, com os cotovelos nos joelhos. "Nós nem sequer vimos nenhum sinal da Legacy, como você tanto teme."

"Isso não muda a realidade da nossa situação, que é que eu me recuso a descontar a capacidade de Agrona de ver e tirar proveito de nossas fraquezas. Agora, vamos discutir o que Vildorial pode fazer para se preparar para outro ataque em potencial."

***

Após uma conversa frustrante com Vajrakor, saí com Regis em meus calcanhares, já voltando meus pensamentos para a próxima conversa que eu precisava ter, mas senti o peso ser retirado de meus ombros quando entrei na câmara externa da entrada do palácio e encontrei Sylvie me esperando.

Apesar de seu envelhecimento através do processo de sua "morte" e "renascimento", Sylvie ainda parecia jovem, separada dos poucos lordes do clã e membros da guilda de alto escalão que permaneciam no palácio. Uma vez, ela se destacava onde quer que fosse, com seus chifres escuros saindo de seu cabelo loiro pálido, mas agora ela nem era a única dragão na sala, pois outro dos guardas de Vajrakor permanecia perto da entrada, pairando sobre todos que entravam e saíam.

Como foram as coisas com os sobreviventes?

'Bem o suficiente', ela pensou, uma linha de tristeza minando suas palavras. 'Aquelas pessoas - os poucos que sobreviveram - não se recuperarão rapidamente do trauma que passaram.'

'De uma tragédia para a próxima...' Regis acrescentou sombriamente.

Eu pigarreei e indiquei que ela me seguisse, deixando o palácio e subindo pelos túneis e escadas que levavam ao refúgio de Virion. Sylvie me contou tudo o que estava acontecendo em Xyrus enquanto caminhávamos.

Entrar na caverna que abrigava a última árvore restante de Elenoir era como passar por um portal para outro mundo. Tão brilhante e verde, era fácil esquecer que você estava no subsolo.

A caverna havia mudado um pouco desde a última vez que estivemos lá. Uma grande seção do chão havia sido arada e agora estava crescendo uma variedade de plantas, principalmente mudas de árvores pequenas. Virion estava de joelhos no solo, arrancando cuidadosamente uma das mudas com uma espátula. Bairon estava atrás dele, usando um par de luvas de jardinagem e segurando um frasco de vidro meio cheio de terra.

Todos nós ficamos em silêncio por um tempo, olhando para a parede e para as clareiras das bestas além. "Vocês todos sabem o que fazer, então. Preciso ir aos outros locais, e então voltarei."

Jasmine apertou meu braço. Helen, sorrindo, alcançou e bagunçou meu cabelo.

De repente, Angela Rose pulou para frente, puxando-me para um abraço esmagador. As lembranças da minha primeira vez encontrando-a com os chifres gêmeos surgiram quando olhei para baixo para o topo de sua cabeça pressionada contra meu peito.

Quando ela ficou tão pequena?

"Você diz para sua mãe que vamos cuidar bem de você, tudo bem?"

Retribuí o abraço, ignorando a pontada de ciúme que escorria de Regis para mim. "Eu vou."

Terminei minhas despedidas com Jasmine e Helen quando Sylvie subiu no céu. Regis derreteu de volta para meu corpo quando me virei, raios violetas envolvendo-me enquanto os caminhos etéreos se iluminavam em minha visão. Eu resisti a olhar para trás, não confiante de que seria capaz de dar a eles o olhar genuíno de segurança que eu sabia que eles queriam ver. Dei um passo para cima no ar, a parede a mais de cem pés abaixo agora.

Inclinando-me para frente, comecei a voar.

***

"Eu te disse que não era muito", disse Madam Astera com um encolher de ombros quando entramos em uma pequena caverna. "Você tem certeza de que é aqui que você quer... fazer o que quer que esteja fazendo?"

Ajoelhando-me, passei meus dedos por uma mancha manchada de ferrugem no chão, imaginando quanto sangue deve ter se acumulado aqui para deixar uma marca mais de um ano depois. Este foi o mesmo lugar onde Astera liderou suas tropas após sua derrota na batalha de Bloodfrost. "Eu tenho certeza", eu disse simplesmente enquanto olhava ao redor. "Eu preciso de um mago da terra ou um ferreiro para criar um pedestal bem aqui." Eu indiquei um ponto diretamente no centro da caverna, marcando-o com uma pedra e fornecendo dimensões específicas.

"Acho necessário ressaltar que você estar tão perto de Etistin causa algum risco para a cidade, não é?" Curtis perguntou com o ar de um diplomata.

"Varay estará na cidade para ajudar com as defesas", eu os assegurei, "e você terá suas próprias forças, bem como dragões. Com a cidade tão fortemente defendida, e a atenção do inimigo dividida entre vários locais, estou confiante de que você pode se manter firme. Ao mesmo tempo, mesmo que eles não ataquem, eles não estarão livres para virar cada pedra e árvore com a cidade em suas costas."

Varay deu um passo à frente e fez uma pequena reverência. "Arthur, nesse caso, eu gostaria de ficar aqui com você. Se você não puder se defender, você não deve arriscar..."

"Não", eu disse. A palavra suave sufocou o argumento de Varay como uma almofada. De pé, encontrei cada um de seus olhos por sua vez. "Meu sucesso depende de não ser encontrado. Talvez sejam apenas horas, e nada aconteça no meio tempo. Mas precisamos nos preparar para o pior. Para todos vocês, isso significa não contar a ninguém - nem mesmo a nossos aliados - sobre esta parte do plano. Defendam sua cidade - seu povo - mas não chamem a atenção para este lugar, não importa o que aconteça."

"Mas e se parecer que eles vão te encontrar?" Curtis perguntou, sua confusão aparente.

Eu encontrei seus olhos. "Então distraia-os."

A cabeça de Kathyln caiu, mas apenas por um segundo. Quando ela olhou para mim novamente, seus olhos brilharam. "Arthur, você está essencialmente pedindo que gastemos a vida de nossos soldados para chamar a atenção do inimigo para que você possa ficar seguro, e ainda assim você nem nos contou o que está fazendo. Por favor, precisamos saber mais. Nós não somos seus súditos para simplesmente fazer o que nos mandam."

Eu me aproximei. A atitude gélida de Kathyln me lembrou com força de como ela havia agido na escola, em Xyrus. Mas eu sabia que era apenas um escudo que ela colocava para se proteger daqueles ao seu redor, e agora não era diferente.

"Estou preparando o golpe final desta guerra." Deixei as palavras se instalarem sobre os outros como cinzas caindo lentamente.

A mandíbula de Madam Astera endureceu, e ela inconscientemente mudou seu peso para sua boa perna.

Curtis novamente olhou para sua irmã, mas os olhos de Kathyln estavam em mim, seu rosto uma máscara dura.

Um tremor involuntário percorreu Varay, a rara rachadura em sua fachada fria. "Então, garantiremos que você tenha o tempo que precisa."

Depois de esclarecer tudo o que eu precisava ser feito e definir o prazo para apenas alguns dias depois, eu parti, voando em direção aos portões de teletransporte de Etistin, deixando os outros para retornar por conta própria. Sylvie voou silenciosamente ao meu lado.

'Não é do seu feitio colocar as pessoas em perigo e nem mesmo contar a verdade sobre isso', ela disse por fim, com uma ponta de preocupação em seus pensamentos. 'E se voltarmos da Pedra Fundamental e encontrarmos Kathyln, ou Jasmine, ou até mesmo Ellie mortas, porque não contamos a elas o suficiente?'

Minha mente ficou em branco por um longo momento, incapaz de formar qualquer pensamento coerente. Ellie e mamãe estarão tão seguras quanto eu puder, eu respondi por fim, sem me preocupar em justificar minhas ações.

'O resto, no entanto?' Regis interveio, sua frustração clara mesmo enquanto ele tentava manter alguma barreira entre nós. 'Caera? Depois de tudo que passamos juntos?'

Eu suspirei, o vento afastando minha respiração. Se Agrona é capaz de atacar e usar alacryanos contra eles, ou transformá-los em uma bomba como ele fez com os espectros -

'Mas você não sabe que ele pode', Regis rebateu. 'Só porque essa godrune te faz pensar rápido não significa que você sempre pensará certo. Eu sei que o sucesso é importante, mas qual é o sentido se você perder todos ao longo do caminho por causa disso.' Ele hesitou, procurando para dentro por um momento, então continuou: 'Uau... isso não soou como eu. Estou ficando mole por sua causa.'

'Ele não está errado', pensou Sylvie, olhando para mim da esquerda. O vento chicoteava seu cabelo atrás dela como uma bandeira. 'Eu acho que a godrune traz à tona o cinza em você, Arthur.'

Eu cerrei os dentes e continuei mais rápido. Talvez seja isso que precisamos agora.

***

Já era quase hora. As duas semanas acabaram, e quase tudo estava preparado.

Bem, bem, bem abaixo do deserto, muito abaixo até mesmo dos restos desmoronados do santuário djinn, Ellie, Sylvie, Regis, Wren e eu estávamos na sala do portal, que havia mudado drasticamente desde que estivemos lá pela última vez.

"Isso será o suficiente?" Regis perguntou, correndo e inspecionando a câmara.

Wren, que estava flutuando em um trono de mármore, encolheu os ombros sem compromisso. "Eu estaria disposto a igualar minha engenhosidade à força de qualquer inferior neste mundo, mas não posso falar pela Legacy. Se a ideia do menino funcionar, isso funcionará. Se não..." Ele encolheu os ombros novamente.

Eu me aproximei de um pedestal de pedra elevado bem no centro da câmara, acima de onde eu sabia que o portal das Relictombs agora descansava. "Aqui, El. Este vai ser um pouco diferente dos outros."

Ellie se afastou de um pedaço de parede entalhado que ela estava examinando, com a preocupação gravada em seus traços. "O quê? Por quê?"

Eu toquei no pedestal, e ela correu para mim. "Já que é aqui que eu realmente vou ficar, este precisa ser mais poderoso para eliminar minha presença real. Mas sua mana ainda tem que segurá-lo. Se ele quebrar ou ceder com o tempo..." Eu me afastei significativamente.

"Não vai", ela disse com firmeza. "É como... uma farpa, presa na minha cabeça. Pelo menos depois que forem configurados. Um pouco irritante, mas eles não serão um impedimento, e eu não vou deixar que eles quebrem ou falhem ou o que for. Eu posso fazer isso, Arthur."

Eu lhe dei um sorriso caloroso. "Eu sei que você pode."

Pegando a mão de Sylvie, Ellie começou a derramar mana prateada na reentrância curva no topo do pedestal. Ele se formou em uma espécie de forma de ovo, oco no meio com paredes espessas. Sylvie também se entrelaçou com a sua, deixando sua assinatura irradiar da mana moldada.

"Melhor reforçá-lo ainda mais", eu disse, então observei enquanto Ellie respondia ao comando, moldando a forma do recipiente enquanto inseria mais mana.

Quando ela estava quase fechando no topo, eu impregnei o reservatório central com éter, assim como havíamos feito na zona da mente para navegar de plataforma em plataforma. Compactando o éter dentro do recipiente, forcei o máximo que pude sem ameaçar a integridade da conjuração. Quando eu me afastei, Regis respirou seu próprio éter no ovo, só para ter certeza, e então Ellie assumiu, preenchendo o pequeno espaço no topo e fechando o éter do mundo exterior.

Respirando pesadamente, ela deu um passo para trás e cambaleou. Sylvie a pegou pelo cotovelo, e Ellie lhe deu um sorriso de agradecimento. "Estou bem. Isso foi muita mana. Pelo menos é o último. Quantos são, sete?"

"Sim", respondi, esfregando a nuca enquanto considerava minha irmãzinha corajosa. "Obrigado, El. Eu sei que tudo isso não tem sido fácil. Tudo isso depende de você - sua magia. Você sabe disso, certo? O destino de Dicathen está pendurado nesses fios de mana."

"Sem pressão", disse Regis, balançando a língua.

Ellie se aproximou de mim, se inclinou para frente e envolveu os braços em volta de mim, sua bochecha pressionada contra meu esterno. "Você realmente vai apenas... sentar aqui e meditar ou o que for? Por dias? Semanas?"

"Poderia até ser meses", disse Regis utilmente, e Sylvie o cutucou com o joelho.

Eu envolvi meus braços em volta de Ellie e a puxei para perto. "Espero que isso seja feito em um dia e toda essa preparação tenha sido em vão." Eu não conseguia colocar essa esperança em meu tom, no entanto. Não um dia atrás, notícias vieram de Alaric em Alacrya, afirmando que havia muita movimentação estranha entre as forças de Agrona, apenas reforçando minha decisão de tomar medidas tão envolvidas para se preparar.

Eu a soltei, e Ellie deu um passo para trás, olhando profundamente em meus olhos, sua expressão indecifrável. "Por que isso parece tanto uma despedida?" ela perguntou.

Pego de surpresa, eu tropecei em busca de uma resposta. Foi Sylvie quem, apertando minha irmã de lado e sorrindo confortavelmente, disse: "São apenas os nervos falando. Voltaremos antes que você perceba, não tenho dúvidas. Você tem que acreditar em mim - eu posso ver o futuro, lembra?"

Ellie riu e se aconchegou no ombro de Sylvie.

"Tudo bem, tudo bem, eu tenho coisas terrivelmente importantes para fazer de volta em Vildorial", disse Wren rudemente. "Vamos, garota, é hora de se mexer."

Eu encontrei seu olhar e dei a ele um aceno de agradecimento, mas ele apenas zombou em resposta.

Ellie andou para trás enquanto ia seguir Wren, que já estava marchando. Ela acenou, então se virou e correu para alcançá-lo. Em poucos instantes, eles estavam fora da pequena câmara e subindo de volta pelos túneis. Eu esperei, rastreando-os com meus sentidos até que estivessem bem longe, então me virei para meus companheiros.

"Vamos", eu disse, gesticulando para Regis e Sylvie.

A jornada para o refúgio que eu havia preparado não demorou muito.

Dentro, tirei minhas sapatilhas e desci na poça de líquido brilhante. Retirando a Pedra Fundamental, eu me posicionei sentado para que o líquido chegasse à minha barriga.

Eu olhei para baixo para a forma comum da Pedra Fundamental.

Sylvie entrou na piscina ao meu lado. Suas roupas esvoaçaram por seu corpo, mudando para se tornarem um tecido escamado preto e justo que cobria todo o seu corpo do pescoço para baixo. Ela sentou-se de frente para mim. "Estamos com você, Arthur."

'Gostemos ou não', Regis provocou de seu lugar perto do meu núcleo.

Tudo o que podia ser feito já havia sido feito. Os protetores de Dicathen estavam prontos para enfrentar qualquer desafio que pudesse vir de Agrona. Tudo o que restava para mim... era entrar na Pedra Fundamental.

Éter fluiu do meu núcleo e impregnou a Pedra Fundamental, e minha mente seguiu como tantas vezes antes com as outras Pedras Fundamentais.

Uma aplicação suave do Réquiem de Aroa me permitiu aproximar da barreira etérea, enquanto a visão do Realmheart me guiou pelos caminhos invisíveis para o interior. Pela primeira vez, enfrentei a saraivada de memórias em forma de raio com o Gambito do Rei, que ativei imediatamente.

Meus pensamentos, em vez de serem dominados pela tempestade, facilmente absorveram, processaram e organizaram o feedback e o ruído mental. À medida que as informações estáticas foram colocadas em seus lugares - como peças de quebra-cabeça deslizando juntas, ou uma chave em uma fechadura - a zona etérea interna da Pedra Fundamental se dissolveu em escuridão total.

Não, não preto absoluto. Porque, à distância, havia um brilho de luz. Estava crescendo grande à medida que se aproximava - ou à medida que eu me aproximava dela.

Como se eu estivesse olhando por uma janela embaçada, tudo ao meu redor se transformou em uma névoa brilhante, forçando-me a fechar os olhos. Sons indistinguíveis atacaram meus ouvidos, deixando-me tonto. Quando tentei falar, as palavras saíram como um grito. A cacofonia de sons indistinguíveis diminuiu lentamente, e ouvi uma voz abafada.

"Parabéns, senhor e senhora, ele é um menino saudável."