Capítulo 357: Relíquia de Sangue

Capítulo 357: Relíquia de Sangue

Éter percorreu meu corpo, inflamando meus canais com fogo líquido antes de se juntar no poço profundo do meu núcleo. Apesar de meus pensamentos estarem em outro lugar e do fato de eu ter feito isso inúmeras vezes antes, a sensação ainda era inebriante. Esse poder profundo e indescritível que nem mesmo os asuras conseguiam controlar totalmente estava dentro de mim, esperando para ser libertado.

“Acho que conseguimos”, Regis enviou enquanto terminávamos de juntar nossas memórias. A última mensagem de Sylvia não mostrou as quatro ruínas djinn, mas mostrou as zonas que levavam a elas. Só que levou tempo para nós dois recordarmos os detalhes com clareza suficiente para a Bússola nos levar até lá.

Sim, respondi simplesmente, visualizando a imagem de túneis de terra estreitos serpenteando como um labirinto de buracos de minhoca gigantes em todas as direções.

Abri meus olhos para ser recebido pelo cadáver quitinoso da centopeia gigante, na qual eu estava sentado enquanto sifonava seu éter.

Com meu núcleo quase totalmente reabastecido e nosso destino definido, caí no chão a tempo de ver Caera se levantando do memorial improvisado de seu irmão. O branco de seus olhos havia ficado vermelho de tanto chorar, mas seu olhar se endurecera, sua mandíbula firme com determinação.

Nenhuma palavra foi trocada, apenas um simples aceno antes de seguirmos em frente.

O portal de saída estava a horas da toca, e o resto da jornada pela zona vazia foi tranquila. Nos movemos rapidamente e em silêncio. Regis ficou dentro do meu corpo, recuperando suas forças após o uso da Destruição. Seu controle sobre a habilidade havia se fortalecido significativamente desde a última vez que a usou, mas eu podia sentir o preço que isso cobrava dele.

“Você deveria descansar um pouco antes de passarmos”, eu disse quando finalmente chegamos à saída. “Faz um tempo desde que você dormiu.”

“Estou bem”, ela respondeu, lançando um olhar para trás. Embora ela não tenha dito, eu sabia que ela estava pronta para sair desta zona.

Focando na imagem daqueles túneis sinuosos, ativei a Bússola, e Caera entrou. A zona além estava espessa com poeira que pairava no ar, dificultando a visão do que estávamos entrando, e tudo o que consegui distinguir de Caera foi uma silhueta escura.

“Arthur”, Regis latiu dentro de mim assim que duas outras silhuetas apareceram em cada lado dela.

Fique dentro por enquanto, eu ordenei, focando na luz vermelha fraca que brilhava em suas armas.

O portal brilhante evaporou atrás de mim quando entrei, meus olhos imediatamente procurando por Caera e seus agressores.

A lâmina vermelha de Caera brilhou na poeira espessa, tocando contra a arma de seu agressor. Gritos profundos encheram o pequeno espaço, e uma lança brilhante saiu da poeira que obscurecia. Eu a agarrei pouco antes que atingisse Caera nas costas. O cabo de aço reforçado com mana gritou quando arranquei a ponta da lança de seu cabo e a joguei de volta no portador. A ponta irregular perfurou o peito do agressor, e sua sombra fraca foi tirada do chão e jogada contra a parede de terra nua.

A poeira começou a se assentar, revelando outro homem — grande e coberto de sujeira e argila — cortando e fatiando Caera com uma cimitarra serrilhada e congelada, e dois Atacantes flanqueando um túnel de terra estreito que levava para fora da pequena sala em que estávamos.

God Step me levou atrás deles, relâmpagos ametistas percorrendo minha pele. O primeiro morreu instantaneamente quando minha mão revestida de éter atingiu a parte de trás de seu pescoço, quebrando sua coluna vertebral, apesar de seu gorjal de corrente. Dei um tapa no segundo quando ele começou a ativar uma das runas exibidas ao longo de sua coluna, jogando-o na parede do túnel. Ele pousou em sua própria lança, empalando-se através de seus bíceps nus.

Ele soltou uma maldição antes de rolar e puxar inutilmente a lança, seu feitiço esquecido.

O oponente de Caera rosnou em fúria bestial quando suas lâminas se chocaram, um som que foi interrompido em um gargarejo molhado quando sua espada mergulhou em seu peito.

Afundei meu calcanhar na ferida sangrenta do último mago, ignorando sua tentativa desesperada de se defender com um véu de fogo.

“Por que você nos atacou?” Perguntei calmamente, inclinando-me para encontrar seus olhos.

“As o-ordens de Kage!” O homem gritou, seu rosto coberto de sujeira contorcido de dor. “Por favor, estamos apenas fazendo o que nos foi dito!”

Inclinei minha cabeça, levantando uma sobrancelha. “Devo estar familiarizado com esse nome?”

“Nosso líder”, ele ofegou, seus olhos em pânico fixos no sangue jorrando de sua ferida. “Qualquer… qualquer pessoa que passe por aquele portal pertence a ele.”

Caera se ajoelhou para verificar o homem que eu havia empalado com sua própria ponta de lança, mas agora ela se levantou e lançou um olhar feroz para o ascensor sobrevivente. “Por que qualquer ascensor ‘pertenceria’ a ele?”

Meus ouvidos captaram os sons fracos de passos se aproximando. Tirando meu pé de seu braço sangrento, dei um passo para trás.

O mago estava ofegante, seus olhos perdendo o foco. Julgando pela lama sangrenta acumulada sob ele, ele não tinha muito mais tempo. “A relíquia precisa de sangue”, ele disse. “Então nós… nós—”

Um espinho de pedra irrompeu do chão e o empalou através do peito, espalhando sangue no rosto de Caera.

Girei para ver uma dúzia de outros ascensores reunidos no fundo do túnel. Um homem estava na vanguarda do grupo. Ele estava tão sujo quanto o resto deles, mas sob as camadas de sujeira, eu podia ver uma rede de cicatrizes cruzando seu rosto, braços e mãos. Seu cabelo era um restolho fino que parecia ter sido raspado com uma adaga em vez de uma navalha, e uma barba loira nodosa cobria seu rosto. Ele usava um terno de armadura incompatível que parecia ter sido retirado de uma dúzia de fontes diferentes.

“Você se importaria de nos dizer o que diabos está acontecendo nesta zona?” Caera perguntou enquanto limpava calmamente o sangue do rosto com um lenço.

“Inferno é a palavra apropriada”, o ascensor cicatrizado arrastou, sorrindo. Ele estava sem mais de um dente, e aqueles que restavam eram afiados. “Você chegou às entranhas das Relictombs, onde os ascensores vêm para morrer.”

Caera deu um passo confiante para frente, seu cabelo azul escuro tremulando enquanto ela nivelava sua lâmina fina na garganta do homem. O ascensor combinou, uma pequena cratera se formando sob seus pés enquanto ele avançava e pressionava seu pescoço contra a ponta da lâmina de Caera.

“Não há como sair daqui”, ele continuou, seus olhos escuros arregalados e mais do que um pouco loucos. “Exceto por sangue. Todo mundo dá ou pega, mas ninguém que permanece neutro sobrevive por muito tempo.”

Eu me movi cautelosamente entre os dois e levantei um braço. “Não temos desejo de lutar contra você se você não nos fizer. Mas você pode explicar o que está acontecendo aqui? Menos cripticamente, desta vez.”

O líder — Kage, eu suponho — pareceu me dispensar imediatamente, em vez disso franzindo a testa intensamente enquanto analisava minha parceira. Os olhos de rubi de Caera brilharam no escuro, apesar de seu olhar estar gélido. Seu impasse terminou de repente quando sua carranca rachou como gelo fino e seu rosto estremeceu em um sorriso forçado.

Kage bateu com o dedo sujo contra sua têmpora. “Posso dizer que seu sangue não é do tipo que se entrega. Você é apenas o sabor da carne fresca” — seus capangas riram sombriamente com isso — “que precisamos aqui. Você vê, mentes, corpos e espíritos ficam velhos neste purgatório.” Enquanto Kage falava, um olho começou a tremer. “Quanto mais tempo você fica, pior fica, mas a única maneira de sair é esvaziando seus amigos e camaradas de seu sangue vital. Cruel, aqueles demônios antigos…”

Os olhos do ascensor cicatrizado perderam o foco por um momento.

“Acreditamos que pedimos que você fosse menos críptico”, disse Caera impacientemente.

Os homens atrás de Kage se moveram, as mãos apertando as armas enquanto seus olhares se voltavam para minha companheira. Um levantou uma arma que crepitava com eletricidade. A mão de Kage se estendeu, pegando o homem na lateral da cabeça. “Não fique batendo espadas quando eu estiver falando!”

Ele agraciou Caera com seu sorriso banguela. “Posso dizer que você é gente de recursos. Wyverns, não woggarts, como diz o ditado. E então eu serei franco com você. Você se viu preso em uma zona sem saída. A única maneira de sair é reivindicar uma relíquia mantida no centro deste labirinto de túneis, mas isso só pode ser feito por sacrifício de sangue. E até agora, ninguém conseguiu derramar o suficiente para contornar as defesas.”

Eu não tinha ouvido errado. Kage disse isso também…

Havia uma relíquia nesta zona.

Minha atenção permaneceu em Kage enquanto ele falava: suas mãos constantemente gravitavam em direção à sua arma, seu sorriso só desaparecia para ser forçado de volta em seu rosto coberto de sujeira, e ele inchava como um almíscar farpado enquanto falava. Tudo isso criou uma imagem sutilmente ameaçadora, como uma medida defensiva animalística para afastar possíveis ameaças.

“Gostaríamos de ver essa relíquia”, eu disse gentilmente. “Você pode nos levar até ela?”

“Vá se f*der, graveto!” Um dos homens rosnou, apontando sua espada para mim.

Kage soltou uma risada áspera e deu um passo para trás, então girou sobre o calcanhar como se estivesse em uma procissão militar. Uma lança estreita de pedra irrompeu do chão e perfurou a mão do ascensor ofensor, jogando a espada para longe. Kage chutou o joelho do homem, fazendo-o rachar e dobrar para trás, então o pegou pela garganta e o jogou no chão.

“Eu não me lembro de ter dito para você falar!” Kage rugiu em seu rosto, cuspindo. As runas em suas costas brilharam quando ele ergueu uma mão acima da cabeça, e uma crosta de pedra preta e laranja brilhante se formou em seu cotovelo, irradiando um calor tão intenso que eu podia senti-lo a vários metros de distância.

A manopla fumegante atingiu o rosto do homem como um martelo. Caiu de novo e de novo, enchendo a caverna com o cheiro de carne queimada. O resto dos ascensores recuou. Alguns observaram com uma espécie de antecipação perversa, mas a maioria desviou o olhar.

Quando não restou nada do rosto do ascensor além de uma polpa queimada, Kage se endireitou. Ele estava ofegante ligeiramente, e jatos de fogo fumegante estavam piscando ao redor da manopla conjurada. Com uma rachadura no pescoço e um suspiro, ele encarou Caera. “É preciso uma mão firme, você sabe”, disse Kage, rindo. “Uma mão firme, entendeu?”

O nariz de Caera enrugou em desgosto, mas os homens de Kage soltaram uma risada dispersa. Mantive meu rosto em branco. “Desperdício de sangue, no entanto. Bah.” A manopla derretida caiu em pedaços cinzentos quando Kage liberou o feitiço. “Aqui está a questão, recém-chegado. Confiança gera confiança. Primeiro, você e seu servo voltarão ao acampamento conosco. Lá, podemos decidir quem pode ver o quê, sim?”

A boca de Caera se abriu, e eu pude dizer pela expressão em seu rosto que ela estava prestes a rejeitar a oferta de Kage. Eu agarrei a manga dela e dei uma leve puxada. “Senhora, nada de bom pode vir de rejeitar a oferta deste homem. Veja o que ele fez com seu próprio aliado. Devemos ir com ele e ver o que ele tem a dizer.”

“Tudo bem”, ela respondeu, examinando meus olhos interrogativamente. Para Kage, ela disse: “Nós iremos com você.”

“Um ajudante esperto você tem aí”, Kage grunhiu. “Não pode ser um unad. Deve ser um Sentry irritadiço escondendo sua mana, hein?” Ele me olhou nos olhos e cuspiu no chão. “Ou talvez a senhora o mantenha por outros propósitos, hein, garoto?”

Eu me encolhi de seu olhar, o que só fez ele e seus homens rirem.

“Bem então?” Caera perguntou, manobrando entre nós. “Seu acampamento?”

“Convidados primeiro”, disse Kage, gesticulando pelo túnel como um porteiro nos recebendo na melhor estalagem de Alacrya. Seus homens se separaram, deixando um espaço estreito para Caera e eu caminharmos.

‘Matar todos e tudo que aparece em nosso caminho está começando a te entediar?’ Regis perguntou. ‘Qual é o problema com o ato manso e frágil?’

Apenas fique dentro e mantenha os olhos abertos, eu rosnei.

‘Tudo bem’, ele resmungou.

A zona era composta inteiramente de túneis de terra, como eu tinha visto na memória falsa. Eles se torciam e viravam continuamente, como se algum verme gigante tivesse comido pelo chão aqui, deixando um labirinto de caminhos para trás. Veias de alguma pedra vermelha quente romperam a sujeira em alguns lugares, lançando uma luz enferrujada pelos túneis.

Ocasionalmente, uma videira grossa ou raiz se projetava da parede do túnel, e Kage foi rápido em nos direcionar ao redor delas. “Eu evitaria os estranguladores. Duvido que eu precise explicar o nome.”

Enquanto caminhávamos, virando para cá e para lá tão regularmente que lutei para manter uma noção de onde estávamos, Kage continuou a falar. “É uma guerra em que você se encontrou, amigos. Caos e derramamento de sangue enquanto o ascensor se volta contra o ascensor em busca de uma chance em uma relíquia real e honesta de Vritra. Mesmo que pudéssemos sair, a maioria não o faria. Não com esse tipo de prêmio em jogo.”

“Deve haver mais do que isso”, disse Caera. “Os ascensores não são animais selvagens.”

“Foi pior quando cheguei aqui”, disse Kage com orgulho. “Um banho de sangue total, todo homem determinado a matar seu caminho até o topo.”

“O que aconteceu quando você chegou?” Perguntei, movendo-me cuidadosamente ao redor de outra videira grande que estava bloqueando metade do túnel.

Kage bufou de deleite. “Exerci um pouco de ordem, é claro! Quebrei crânios suficientes para provar minha força, então fiz o resto deles pararem de se matar. Forjei uma tribo, dei a ela um propósito. Assumimos o controle do santuário e, a partir daí, eu decidi quem vive e quem morre.”

Eu não perdi a ameaça sutil em seu tom quando ele disse isso.

“Se você pensar em como menos pessoas morreram desde que cheguei aqui, na verdade sou um herói. Um salvador, não um açougueiro como você pode estar pensando.”

Lancei um olhar para trás. Kage estava balançando a cabeça, sorrindo como se estivesse satisfeito consigo mesmo.

“Até onde esses túneis vão?” Caera perguntou. “Existe um fim?”

“É uma espécie de labirinto. Aproximadamente um grande círculo, com o santuário da relíquia bem no centro”, respondeu ele. “Grande o suficiente para você se perder e morrer de fome antes que alguém o encontre.” Eu podia praticamente ouvir o sorriso frio em sua voz quando ele acrescentou: “Mas os túneis ainda estão cheios de ascensores loucos apenas esperando para cortar sua garganta no escuro, e eles o pegariam antes disso.”

Saber que a relíquia estava no centro do labirinto era algo, mas eu ainda não tinha nenhuma referência de onde estávamos. Mas, por mais interessante que fosse a presença de mais uma relíquia, minha curiosidade estava focada em outro lugar.

“Se este lugar é tão grande, talvez você ainda não tenha encontrado o portal de saída—”

“Não!” Kage rosnou, seus passos parando. Eu me virei para encontrá-lo carrancudo para mim, seus punhos cerrados e descerrados. Espinhos curtos e ardentes saíram das paredes do túnel ao nosso redor. “Você está duvidando de mim, garoto? Muitos homens fortes murcharam nos túneis procurando a saída. Sabemos onde está a porta, então só um idiota continuaria procurando. E a chave é”—‘Sangue’, Regis pensou sarcasticamente ao mesmo tempo que Kage disse—“então só temos que descobrir como usá-la.”

Eu balancei a cabeça, dando um passo tímido para trás. Meu pé esbarrou em uma videira que escorregava pela lateral do túnel, e ela atacou como uma cobra. O estrangulador envolveu minha perna e recuou na sujeira, tentando me puxar com ele.

A lâmina de Caera brilhou, cortando a raiz logo acima do chão. Ele soltou sua pegada, contorcendo-se como um verme moribundo aos meus pés. Eu me esforcei para trás na sujeira para fugir dele quando Kage e os outros começaram uma onda de risadas selvagens.

Kage me puxou para cima e jogou o braço em volta do meu ombro, enxugando lágrimas e ranho de seu rosto vermelho brilhante enquanto continuava a rir. “Sabe, garoto, minha corte poderia usar um bom bobo da corte”, disse ele entre acessos de riso. “Talvez haja uma razão para mantê-lo por perto, afinal.”

Regis soltou um suspiro agradável. ‘Isso é divertido. Eu posso te ver sendo intimidado enquanto simultaneamente espero te ver esmagar as bolas deles.’

Levou mais uma hora para chegar ao acampamento de Kage. Eu me perguntei como ele havia chegado ao portal de saída tão rapidamente, mas o pensamento foi expulso de minha mente quando entrei em um túnel grande e de paredes lisas.

Ao contrário dos caminhos naturalmente esculpidos que nos levaram até aqui, o acampamento dos ascensores apresentava sinais óbvios de ter sido esculpido por magia. Considerando que os túneis eram baixos, mal altos o suficiente para eu andar em pé na maioria dos lugares, o teto aqui tinha quatro metros e meio de altura. Pelo menos uma centena de pequenos artefatos de iluminação estavam suspensos acima de nós, lançando uma luz branca pálida, mas brilhante, sobre os homens ali.

Cerca de uma dúzia de homens em armaduras manchadas de lama ocupavam o túnel, que tinha quase vinte metros de ponta a ponta e nove metros de largura. Alguns estavam treinando, mas a maioria estava sentada em volta de pequenas fogueiras vermelhas e falando em vozes baixas e cansadas.

Vários outros estavam seminus e acorrentados nos pulsos, tornozelos e pescoço.

Caera respirou surpresa ao perceber isso, mas teve o bom senso de morder a língua por enquanto.

Os homens acorrentados eram todos magros e marrons com sujeira, suas barbas longas e emaranhadas, seus cabelos emaranhados. Mas eu podia ver as runas em suas costas marcando-os como magos. Dois carregavam uma grande jarra de barro entre eles — tendo o cuidado de evitar uma enorme raiz estranguladora que crescia em um lado da caverna — enquanto um terceiro lançava um feitiço sobre uma jarra semelhante perto da extremidade distante do acampamento. Outro estava virando um espeto sobre o fogo, assando algum tipo de carne. Eu não queria saber que tipo. Um casal ficou perto de portas abertas para uma série de pequenas cavernas que foram esculpidas no túnel principal, seus olhos baixos.

A mão cicatrizada de Kage bateu em meu ombro. “Bem-vindo ao meu castelo. Lar dos Homens Kaged!”

“Não há mulheres”, disse Caera suavemente, como se estivesse falando consigo mesma.

“Ah, bem, qualquer coisa de valor é rara neste poço de desespero”, grunhiu Kage sem humor. “Comida, água, entretenimento…”

Seus olhos demoraram em minha companheira, movendo-se lentamente para cima e para baixo em seu corpo, enquanto ele dizia isso.

“Selvagens”, ela disse, combinando seu olhar.

“Ah, deixe disso!” Ele uivou de tanto rir. “Era uma vez, eu era um highblood, assim como você. Aqui dentro, porém, o sangue de todos é vermelho e maduro para ser aproveitado.”

Ele passou por nós, seus braços abertos enquanto entrava no acampamento. “Seu salvador voltou!” ele gritou, sua voz estrondando. “E eu trago novos recrutas!”

Os ascensores começaram a se reunir, com vários outros saindo das cavernas que margeavam as paredes, mas os homens acorrentados mal pareciam perceber. Eles paravam e se curvavam sempre que Kage se aproximava, mas, caso contrário, se apressavam em seus deveres.

“Chega de olhar!” Kage gritou de repente, empurrando um dos homens — um garoto perigosamente magro que não podia ter mais de dezesseis anos com a forma como sua barba crescia em manchas irregulares — fazendo-o tropeçar e cair, quase pousando no fogo. “Volte ao trabalho!”

Eu examinei seus rostos enquanto seguíamos, absorvendo os olhos fundos, as bochechas magras e, acima de tudo, os olhares duros que eles nos davam. Cada um deles estava pronto para matar com uma palavra de seu líder, apesar de como ele os tratava. Homens que caíam em desespero aqui provavelmente eram alimentados para a relíquia, então abraçavam a fúria e o ódio em vez disso. Estes eram os sobreviventes. Eu podia ver as coisas terríveis que eles haviam feito para chegar até aqui em seus olhos.

Kage nos conduziu para a maior das cavernas, embora chamá-la de simples caverna não fizesse justiça. Um mago talentoso havia esculpido um espaço grande o suficiente para uma família de quatro pessoas. Os pisos foram endurecidos em algo como mármore, enquanto as paredes avermelhadas foram esculpidas para parecer tijolos. Móveis de pedra foram cobertos com peles e cobertores — significativamente mais do que um homem poderia ter trazido consigo para as Relictombs.

Uma cama enorme ocupava o centro de uma parede e estava empilhada com mais peles e colchonetes amarrados com cordões sedosos.

“Pelo menos você não teve que desistir de seu estilo de vida luxuoso de highblood”, disse Caera sarcasticamente enquanto observava sua casa improvisada.

Kage se jogou em uma cadeira e chutou uma bota lamacenta em um apoio para os pés de pedra. “Não foi tão ruim, admito. Lá fora, eu era o quarto filho de um sangue fracassado, mas aqui eu posso muito bem ser um Soberano.”

Caera revirou os olhos. “E o que acontece quando a Ascenders Association souber o que aconteceu nesta zona de convergência? Você será executado.”

Kage sorriu para ela como um tubarão banguela. “Isso supondo que alguma vez escapemos, minha senhora. E se o fizermos, isso significa que reivindicamos a relíquia. Ninguém vai se importar com o que fizemos para consegui-la.” Ele colocou as mãos atrás da cabeça e olhou para o teto. “Imagine isso. A primeira relíquia viva retornou em quantos anos? Duas décadas? Três? Riqueza suficiente para todos nós mantermos nossos sangues fortes por gerações.”

Eu podia dizer pela expressão azeda de Ceara que ela sabia que Kage estava certo.

Passos arrastados na porta anunciaram a chegada de um recém-chegado, que se curvou enquanto tentava segurar um barril pesado com algum líquido esguichando. Ele estava pálido como um fantasma com cabelo abafado entre cinza e marrom que pendia flácido até seus ombros. Seus olhos negros de pedra apenas tocaram Caera e eu antes de tropeçar até a mesa, lutando sob o peso do barril.

“Ah, Rat, tempo perfeito. Essa é a Truacian Stout?” Kage perguntou, lambendo os lábios. Quando ele viu meu olhar interrogativo, ele piscou. “Algum tolo tinha metade de uma taverna enfiada em seu dispositivo dimensional. Tanto melhor para nós.” Seu rosto ficou triste. “Quase acabou agora, não é, Rat?”

O homem chamado Rat enxugou o suor da testa enquanto ia tocar o barril. “Receio que sim, meu senhor. Apenas mais um barril é tudo, e é o pálido de Sehz-Clar.”

Kage bufou. “Pode muito bem estar bebendo a urina de Rat.” Ele cuspiu no chão.

Rat usava uma camisa e calças de linho simples, mas nenhuma armadura. Ele não estava equipado com algemas como os outros que tínhamos visto. Ele evitou olhar para Kage, mantendo a cabeça desviada de forma subserviente, e quando ele falou, suas palavras eram suaves e não ameaçadoras. Ele imediatamente me lembrou de seu homônimo, correndo pela beira da sala como um roedor tentando evitar ser pisoteado.

Estranhamente, ele era bastante limpo. Quase não havia um pingo de sujeira em suas roupas ou em seu rosto, e seu cabelo, embora desgrenhado, não estava cheio de tufos lamacentos como os de todos os outros. Somente suas mãos mostraram qualquer sinal da sujeira que se agarrava ao resto deles como uma segunda pele.

Seus olhos penetrantes me pegaram observando-o, mas pularam para longe novamente instantaneamente.

“É possível…” comecei, minha voz trêmula. “Ver a relíquia agora?”

Kage pegou uma caneca de barro de Rat e a inclinou para trás, engolindo várias bocas e derramando pelo menos metade dela em sua barba e no pescoço de sua placa de peito. “Ah, isso é bom. Todos os bons vinhos podem vir de Etril, mas aqueles bastardos Truacian sabem fazer cerveja.”

Ele colocou a caneca e se inclinou para frente, lançando um olhar curioso para mim. Quando ele falou, porém, foi dirigido a Caera. “Você está no meu domínio agora. Você é forte, posso dizer, talvez até quase uma igual para mim, um contra um”—ele sorriu de uma forma que sugeria que ele não acreditava nisso, mas estava simplesmente sendo educado—“mas eu tenho duas dúzias de bastardos durões à minha disposição, e você tem um escudo de carne tímido.”

Caera cruzou os braços, parecendo indiferente.

“Você quer ver a relíquia. Você precisa encontrar um lugar para si mesmo nesta zona, porque não vai sair tão cedo.” Aquele sorriso feio e predatório dividiu seu rosto. “Eu tenho desejos e necessidades próprias. Então, o que você está disposto a trocar por suas vidas?”

“Se você já tivesse tudo o que queria, você teria nos matado pelo portal.” Caera se inclinou para que estivesse olho a olho com o ascensor cicatrizado. “Não, eu acho que você precisa de ajuda, e você está esperando que possamos fornecê-la.”

“Você acha que eu preciso de ajuda? Eu sei o caminho de saída. Eu resolvi! Tudo que eu preciso é mais sangue.” Kage se levantou de repente, derrubando o apoio para os pés antes de cutucar um dedo sujo para minha companheira impassível. “E posso ter você e sua donzela mortos a qualquer momento que eu quiser.”

“Então não deveria haver problema em nos mostrar a relíquia”, respondeu Caera friamente.

Rat estava inquieto enquanto batia os dedos rapidamente na mesa, seus olhos negros arregalados fixos em Kage. Quando ele me viu assistindo, ele parou e se ocupou preparando outra caneca de cerveja.

Kage olhou para Caera. “Rat levará seu servo ao santuário para ver a Relíquia. Mas você fica aqui comigo, entendido?”

“Não, ela precisa vir comigo”, eu disse rapidamente, movendo-me um pouco mais perto dela.

“Com medo de ficar sem sua dama-cavaleiro, princesa?” Kage perguntou, tateando a empunhadura de sua cimitarra.

“Sua oferta não é aceitável”, disse Caera friamente. “Eu gostaria de vê-la com meus próprios olhos, para julgar melhor a situação por mim mesma.”

“Você está confusa. Esta não é uma oferta. É uma ordem.” Ele disse com um sorriso afiado e dentuço. “Ele pode ir, mas você vai ficar bem aqui. Ao meu lado.”

Ambos os ascensores estavam com as mãos nas empunhaduras neste ponto. Eu preferia não deixar Caera sozinha com esse lunático assassino, mas também não estava totalmente pronto para desistir da minha farsa.

Caera olhou para mim, examinando meus olhos em busca de alguma orientação. Eu balancei a cabeça imperceptivelmente e a mão dela deixou sua arma. Kage não deixou.

“Tudo bem”, ela disse, meio resignada, meio irritada. Ela se aproximou do chefe da guerra, que tinha apenas um centímetro a mais do que ela. “Toque em mim, no entanto, e eu cortarei a parte do corpo ofensor.”

“Saúde a isso.” Kage ergueu a caneca para Caera enquanto ele balançava as sobrancelhas lascivamente.

Rat nos escoltou apressadamente para fora. Apesar das perspectivas de uma nova relíquia e de encontrar outro djinn, meus pensamentos foram para Kage, considerando a melhor forma de lidar com ele depois que tudo isso terminasse.