Capítulo 353: Mudança de Paradigma

Capítulo 353: Mudança de Paradigma

ARTHUR LEYWIN

Chutei uma perna sobre a beirada do telhado, encostando na parede ameada e deixando minha atenção vagar pelo campus da Academia Central. Regis, de volta à sua força total na forma de um grande lobo das sombras, colocou as patas dianteiras sobre a ameia de pedra vermelha e deixou a brisa fresca agitar as chamas de sua juba.

Ainda era de manhã cedo e o campus estava quase todo escuro, com um spray de rosa e laranja destacando o horizonte distante. Apesar da hora, os alunos já estavam ativos ao redor do campus, se exercitando ou passando por exercícios. Flashes de magia ocasional iluminavam o campus como fogos de artifício, mas estava silencioso no topo da torre. Perfeito para pensar.

“Então, você realmente acha que devemos ficar, hein?” Regis disse, cheirando o vento. “Com a relíquia…”

Inclinei minha cabeça para trás e olhei para o céu azul-escuro. “A metade da ascensão da Bússola permanece no lugar quando entramos nas Relictombas. Mesmo que possamos ir e vir à vontade, ainda precisamos de um lugar seguro para ativá-la.”

Regis olhou para mim com curiosidade, seus olhos brilhantes inteligentes. “E este lugar é realmente tão seguro assim? Poderíamos voltar para Darrin Ordin, ou inferno, apenas encontrar uma caverna nas montanhas em algum lugar ou algo assim.”

“Essa é outra série de variáveis que não posso contabilizar. Aqui, eu sei o que esperar. Corremos risco, não importa onde vamos em Alacrya, mas pelo menos temos uma história aqui, uma identidade.”

Como professor, eu não só tinha uma história de capa e proteção política, mas percebi que o respeito inerentemente oferecido à minha posição era seu próprio tipo de escudo. Qualquer curiosidade ou dúvida que meus alunos e colegas de faculdade pudessem ter sobre mim, era improvável que suspeitassem que eu era um espião dicathiano. Havia uma série de explicações mais simples para quaisquer erros que eu pudesse cometer, e os ricos e poderosos sempre assumiriam que qualquer mistério de alguma forma se encaixava em suas próprias intrigas de estimação.

“Além disso, ainda não entendemos totalmente a Bússola.”

Regis se esticou antes de deitar-se preguiçosamente. “Não entendemos? Parece simples o suficiente para mim.”

Tirei a metade da descida da Bússola da minha runa de armazenamento e fiquei olhando inutilmente para sua superfície curva e imaculada, como se esperasse que ela refutasse Regis.

Ele estava certo, no entanto. Enquanto uma metade da relíquia criava um portal para as Relictombas, a outra me permitia retornar, embora não criando um segundo portal. Levei algum tempo para juntar a funcionalidade, pois a segunda metade da relíquia não reagiu de forma alguma quando entrei nas Relictombas, forçando-me a limpar a zona. No entanto, quando imbuí éter nela perto do portal de saída da zona, a segunda metade da relíquia explodiu em vida, delineando o portal com uma luz brilhante. Quando o brilho desapareceu, pude ver meus aposentos do outro lado, Caera esperando impacientemente que eu voltasse.

Poder entrar e sair das Relictombas à vontade mudou tudo. Após o teste original, Caera, Regis e eu voltamos juntos para explorar ainda mais os recursos da relíquia, absorvendo uma quantidade significativa de éter no processo.

“Então, exatamente quanto suco de uva seu núcleo pode conter agora?” Regis perguntou, obviamente lendo meus pensamentos.

Apesar de explorar a zona por uma hora ou mais, e absorver éter das bestas que matei e da atmosfera, ainda não tinha atingido o limite do núcleo de duas camadas. “Não estamos chamando isso assim”, eu disse com uma bufada divertida, “e eu realmente não sei. Pelo menos dez vezes mais do que antes.”

Desejando qualquer desculpa para aproveitar esse poder, retirei a semente-vagem da minha runa dimensional. Meu companheiro se moveu para deitar de lado, observando-me trabalhar com um ar ligeiramente entediado.

O tamanho do meu reservatório de éter nunca foi o principal obstáculo que me impediu de completar o desafio de Três Passos, mas o aumento da pureza do meu éter armazenado e a eficiência dos meus canais de éter só tornaram mais fácil me concentrar nisso.

Quando canalizei éter para minha mão para formar a garra, pude sentir a diferença imediatamente. Primeiro, a drenagem do meu núcleo nem era perceptível. A forma da garra era mais firme e sólida, e parecia inerentemente mais fácil de focar. E embora essa garra fosse simplesmente um passo em direção ao meu objetivo real, foi bom finalmente estar fazendo um progresso tangível.

Regis soltou um bocejo exagerado, chamando minha atenção. Inclinando-se preguiçosamente para o lado, ele fez uma demonstração de estender e retrair suas próprias garras, mais afiadas e longas.

Eu zombo. “Aparecido.”

Pegando a casca dura em uma mão, deslizei uma garra na ranhura e procurei a semente lá dentro. Quando ela se acomodou no buraco deixado pelo caule, puxei para baixo, tentando forçá-la para fora, assim como eu havia feito dezenas de vezes antes. A garra manteve sua forma, usando automaticamente o éter do meu núcleo para se manter estável.

Soltando uma respiração lenta e constante, imaginei a forma da garra se estendendo e curvando-se para dentro mais profundamente, quase envolvendo a pequena semente para que coubesse perfeitamente na curva. O éter respondeu rapidamente à minha intenção.

Eu sorri.

Então eu puxei. Não com muita força, mas com uma pressão constante que aumentei lentamente até que as bordas do buraco rachassem e inchassem para fora, e eu pude sentir a semente deslizando por ele.

Então a pressão foi liberada.

A semente marrom opaca se soltou e pousou na minha palma.

Olhei para ela, imaginando que as Garras Sombrias tinham alguma cerimônia para celebrar quando um de seus filhos completava esse rito de passagem. Se eu tivesse mais tempo nas Relictombas com Três Passos, talvez ela tivesse alguma memória encorajadora para compartilhar comigo para me parabenizar, mas…

Uma rajada de vento varreu o telhado da torre e puxou a semente, forçando-me a fechar a mão com força ao redor dela. Era um pensamento estranho e sóbrio perceber que o resultado de meus longos esforços com a semente-vagem poderia ser levado embora em um instante, não deixando nada para trás.

Olhei ao redor do telhado estéril e das ruas ociosas abaixo. Montanhas cobertas de neve se erguiam roxas na distância. As estrelas desconhecidas acima estavam desaparecendo, absorvidas pelo nascer do sol.

Para um filhote de Garra Sombria, recuperar a semente significaria garantir um lugar em sua tribo. Para mim, no entanto, foi simplesmente um lembrete de que eu não tinha um.

“Quero dizer, se você realmente não quiser, eu posso tirar de suas mãos”, disse Regis, cheirando ansiosamente a pequena esfera marrom.

Seguindo seu olhar, observei mais de perto a semente e notei um entalhe na superfície marrom lisa. Um brilho roxo sutil estava brilhando por onde minha garra havia cavado na semente. Usando uma garra de éter, raspei mais do marrom, revelando uma esfera sólida de éter condensado por dentro, sua assinatura inteiramente escondida pelo exterior orgânico.

Enquanto eu olhava para meu prêmio, me perguntando quanto éter a semente continha, o queixo de Regis veio descansar em meu joelho. Seus olhos brilhantes estavam fixos na semente, e sua cabeça se aproximou.

Pensando na fruta rica em éter que crescia na zona da selva onde lutei contra a centopeia, coloquei a semente na boca e engoli.

Queimou ao descer e se instalou em minhas entranhas como uma pedra derretida quando o núcleo etérico da semente foi quebrado e absorvido. Meu núcleo pulsou quando aceitou a onda de energia, e ele ficou cheio em um instante.

Queimou como uma estrela no meu plexo solar. Comecei a brilhar quando uma barreira sólida de luz ametista cintilou em minha pele, o éter ameaçando escapar. Flexionando minha intenção, senti a torre gemer enquanto suas pedras e argamassa fortificadas lutavam contra a pressão. O éter ambiente zumbiu para a vida, girando como flocos de neve ao redor do telhado.

“Sobrou um pouco, se você quiser”, eu disse, tirando Regis de sua confusão perplexa.

Meu companheiro virou a cabeça, franzindo o focinho em um bico. “Uma arma de destruição feita por Deus como eu não deveria ter que se contentar com sobras de segunda mão.”

Balançando a cabeça, fechei os olhos e voltei minha atenção para dentro, explorando meu núcleo em chamas. “Tanto faz. Eu levo tudo então.”

Regis colocou uma pata apaziguadora no meu joelho enquanto me olhava inexpressivo. “Muitas desculpas, senhor.”

“Liso como cascalho”, sorri quando a forma imaterial do lobo das sombras se fundiu com meu corpo e começou a absorver do oceano de éter.

***

Fiquei no telhado da torre até meados da manhã, observando o campus despertar enquanto Regis estava ocupado sifonando o éter restante da semente em mim.

Tomando banho no brilho quente do sol e no meu sucesso, desci da torre e fui em direção à minha sala de aula. Meus passos pareciam leves, como se eu estivesse me movendo debaixo d'água por toda a minha vida até agora; a semente continha significativamente mais éter do que parecia possível, considerando seu tamanho.

Tomei meu tempo para atravessar o campus, relutante em encarar uma sala cheia de adolescentes alacryanos mimados. Em vez disso, concentrei-me em controlar o poder que estava se esforçando para sair de mim. A segunda camada do meu núcleo não era um crescimento aditivo para minhas reservas de éter, era exponencial. Eu podia dizer que levaria tempo para me ajustar ao peso dele no meu peito.

Eu tinha acabado de passar pela biblioteca quando vi uma cabeça familiar de cabelo laranja que desbotava para amarelo brilhante.

Briar estava por perto com algumas outras garotas da sua idade. Uma delas me viu e deve ter dito algo, porque Briar se virou e fez um pequeno aceno, fazendo suas amigas rirem e provocá-la. Revirando os olhos para elas, ela se separou e caminhou rapidamente em minha direção.

“Ei, professor”, ela disse, quicando na ponta dos pés com as mãos cruzadas nas costas. “Acabei de ouvir. Parabéns. Estou um pouco chateada por já ter feito aquela aula estúpida, caso contrário eu me inscreveria. Vritra sabe que você precisará de bons lutadores.”

Fiz uma carranca, pego de surpresa. “Desculpe, o que você está…?”

Seu rosto refletiu minha própria confusão. “Espere, você não… Oh. Desculpe, eu assumi…” Uma de suas amigas a chamou, e sua carranca se aprofundou. “Deixa pra lá. Tenho certeza que você descobrirá em breve. Cuide-se. E… boa sorte.”

Assim, Briar se retirou e foi dobrada de volta ao grupo de meninas. Suas cabeças se curvaram juntas quando começaram a sussurrar, e Briar me enviou um último olhar incerto antes que elas se virassem em grupo e desaparecessem em um dos muitos edifícios da academia que eu não tinha explorado ainda.

‘O que foi isso?’ Regis perguntou.

Não tenho certeza. Eu tinha visto a jovem alacryana séria algumas vezes pelo campus desde que ela me guiou pela primeira vez por Cargidan, mas ela nunca fez questão de ter uma conversa amigável.

Deixando de lado o comentário enigmático de Briar, virei-me para o complexo Striker, onde ficava minha sala de aula. Não cheguei muito longe antes de ser interrompido por outro rosto familiar, um que eu nunca teria esperado ver na Academia Central.

Estou vendo coisas? Eu perguntei a Regis.

Alguém esbarrou em mim por trás. Quando virei o olho afiado para a pessoa – um jovem usando uma armadura de aço escurecida sobre seu uniforme – ele estremeceu. “Desculpe, professor.”

Tive que procurá-la na multidão, pois ela estava se movendo rapidamente, mas parecia se manter ligeiramente separada do fluxo de alunos, o que a fazia se destacar.

Caminhando ainda mais rapidamente para alcançá-la, estendi a mão e coloquei uma mão em seu ombro.

A jovem soltou um guincho surpreso e se virou, seus olhos arregalados e uma mão indo cobrir sua boca.

“Mayla?”

Eu quase não reconheci a jovem maga da cidade de Maerin. Ela tinha acabado de ser uma garota, em partes iguais nervosa e excitável, mas aqui, ela parecia transformada.

Sua surpresa floresceu em deleite quando ela me reconheceu. “Ascensor Grey! É você! Quando vi você listado como professor da turma de Táticas de Aprimoramento de Combate, eu esperava, mas então você não apareceu nos primeiros dias, então eu pensei – eu não sei – foi apenas um engano ou coincidência ou algo assim…” Ela parou quando suas bochechas ficaram vermelhas, lembrando sua irmã, Loreni, da primeira vez que nos conhecemos. Enfiando uma mecha solta de cabelo castanho-avermelhado atrás da orelha, ela disse: “Desculpe. Estou divagando.”

“Mayla, o que você está fazendo aqui?” Eu perguntei. “Depois da cerimônia de concessão—”

“Eu passei por um monte de testes com a Associação dos Ascensores”, ela respondeu, “e eles me enviaram aqui para ser treinada, por causa do meu emblema. No começo eu estava realmente com medo e chateada, porque é muito longe da cidade de Maerin, mas na verdade tem sido bom.” Ela olhou para alguns dos alunos que passavam pelo canto do olho. “Exceto que alguns dos alunos da alta linhagem não são muito legais.”

“Espere”, eu disse enquanto suas palavras apressadas se infiltravam em minha surpresa. “Seu nome de sangue é Fairweather?”

“Sim, sou eu.” Ela me fez uma pequena reverência.

“Eu não percebi quando vi você listada na minha lista de aulas… mas onde você estava na sessão passada?”

Ela chutou o chão e me deu um sorriso envergonhado. “Desculpe, alguns dos outros alunos estavam pegando os sem nome, sabe, e um cara legal tentou nos defender, mas então eles só zombaram dele também, então acabei saindo quando vi o professor – você não estava lá. Esperei que ajudasse o garoto também.” Ela encolheu os ombros. “Tudo bem, no entanto, honestamente. Eu aprendi muito já, é difícil acreditar que só se passaram alguns meses.”

Comecei a me mover novamente, gesticulando para que ela caminhasse comigo enquanto íamos para a aula. “Você é uma Sentinela, certo? Então, por que fazer uma aula de luta sem magia?”

Sua expressão se iluminou novamente. “Estou fazendo tudo o que posso. Eu posso ser uma Sentinela, mas se eu vou para as Relictombas, então quero ser capaz de me defender. Além disso, tem sido totalmente fascinante até agora.”

Mayla manteve um diálogo constante, contando-me sobre suas outras aulas e professores, bem como sobre sua irmã e as outras pessoas de Maerin. Aparentemente, a cidade havia recebido uma enxurrada de recursos, bem como interesse de academias de toda Alacrya depois que Belmun e ela receberam runas tão avançadas.

“A Associação dos Ascensores até votou para expandir os serviços no portal de descida em Maerin, o que levará a um grande boom no comércio e nos comerciantes, então minha família está—”

Levantei uma mão, silenciando-a quando nos aproximamos do final do corredor em frente à minha sala de aula.

Uma pequena multidão havia se reunido ali, todos tentando espiar pela pequena janela em busca de algo lá dentro.

Caera foi a primeira a me notar, seus lábios pressionados em uma expressão severa.

Meus olhos se estreitaram quando percebi que Kayden Aphelion também estava lá. Eu não tinha falado com ele desde a noite em que ele quase me pegou teleportando para fora do Relicário. Meu primeiro pensamento foi que ele tinha contado a alguém, afinal, e um grupo de guardas armados – ou talvez até uma Foice, como Dragoth ou Cadell – estava me esperando, mas então me lembrei das congratulações de Briar.

Quando vi o sorriso satisfeito no rosto do professor Graeme, no entanto, fiquei novamente incerto. “Foi um prazer, Grey. Má sorte, na verdade. Embora, na minha humilde opinião, eu diria que aumentar a qualidade do corpo docente desta instituição nunca é ruim”, ele tagarelou antes de trocar risadas com seus associados próximos.

O resto dos professores se separou e se afastou da minha porta, suas expressões variando de pena a curiosidade, com um velho até me dando um aceno duro antes de recuar. Caera apertou meu ombro, olhos duros, mas reconfortantes.

Kayden se aproximou e sussurrou: “Não deixe que eles o derrubem sem lutar, hein?”

Eu pausei, novamente imaginando Cadell, Dragoth, ou até mesmo Agrona em pessoa em minha sala de aula, esperando que eu chegasse. As Foices finalmente me rastrearam?

‘Como se tivéssemos tanta sorte’, disse Regis, agora bem acordado e praticamente zumbindo de antecipação. ‘Você acha que precisaríamos até mesmo liberar a Destruição para chutar a bunda de Dragoth neste ponto? Quero dizer, com aquele seu novo núcleo de camada dupla—’

Como os outros professores haviam feito, olhei pela pequena janela da minha porta. E embora não fosse uma Foice me esperando, o que eu vi não acalmou exatamente meus nervos.

Quatro figuras estavam em pé na parte inferior das arquibancadas do estádio, perto da plataforma de treinamento. Valen, da Alta Linhagem Ramseyer, estava falando com o diretor, seu avô, que compartilhava a mesma tez escura de Valen, mas usava sua nobreza com menos pompa. O chefe do Departamento de Combate, Rafferty, estava um pouco de lado. Eu presumi por sua postura – imóvel como uma estátua com seu olhar voltado para seus sapatos – que ele estava desconfortável com alguma coisa.

O quarto homem era magro e musculoso. Seu cabelo escuro estava preso em um coque, e ele veio vestido com uma armadura de couro tingida de preto e azul da Academia Central. Ele usava um sorriso largo que mostrava muitos dentes e concordava com o que Valen estava dizendo.

“Professor? Devo—”

“Espere aqui fora”, instruí Mayla, só me lembrando de que ela ainda estava lá.

Quando entrei na sala de aula, Valen encerrou seu monólogo em favor de estreitar seu olhar e projetar o queixo. O estranho imediatamente voltou sua atenção para mim, seus olhos cinza-ardósia se arrastando por mim enquanto me estudavam famintos.

O diretor Ramseyer quebrou o silêncio. “Professor Grey. Entre. Não pretendemos emboscá-lo em sua sala de aula, mas um mensageiro enviado para sua suíte particular esta manhã não conseguiu contatá-lo.” Embora as palavras fossem educadas, seu tom era cortante e agudo com repreensão. “Agora que você está aqui, no entanto, temos um assunto muito sério para discutir.”

“Que é?” Eu perguntei, permitindo que minha preocupação transparecesse em minha voz.

“Chegou ao meu conhecimento” – o diretor Ramseyer lançou um olhar significativo para Valen – “que seu comportamento em relação a esta turma tem sido menos que atencioso, Professor Grey. Isso é inaceitável nos melhores momentos, mas agora, mais do que nunca, é essencial que um professor competente esteja disponível para orientar os alunos de Táticas de Aprimoramento de Combate.”

Eu fiquei em pé, meus ombros soltos enquanto minhas mãos se juntavam atrás de mim. “E por que isso, se não se importa que eu pergunte?”

O diretor, que ele mesmo estava em pé, me inspecionou de perto antes de responder. “Em diferentes circunstâncias, eu estaria aqui para parabenizá-lo.” Ele fez uma pausa, deixando o momento persistir. “Como você provavelmente sabe, Vechor sediará a Victoriad este ano. Táticas de Aprimoramento de Combate foi selecionada como uma das aulas para competir.”

Abri minha boca para perguntar por quê, mas Regis rosnou um aviso mental rápido para me impedir.

‘A Victoriad é este enorme torneio que traz alacryanos de todos os domínios para competir, principalmente em combate. O tipo ou classe de combate é escolhido por sorteio, então combate intermediário não mágico deve ter sido uma das aulas escolhidas.’

“Eu vejo”, eu disse em voz alta. Má sorte para nós, no entanto.

‘É pior do que isso. O torneio se concentra principalmente nas Foices e seus retentores’, Regis continuou. ‘Os desafios são sancionados pelos Soberanos, permitindo que um mago suficientemente poderoso ou conectado desafie uma Foice antiga ou um retentor por seu lugar. Uto sobreviveu a uma dúzia de desafios ao longo dos anos. A Victoriad é o último lugar que queremos estar.’

Encontrei e mantive os olhos do diretor Ramseyer, cruzando os braços e inclinando a cabeça para o lado ligeiramente. “Eu entendo por que você pode querer fazer uma mudança. Devo presumir que este homem” – balancei a cabeça na direção do estranho – “deve ocupar meu lugar?”

“De fato”, o diretor confirmou categoricamente. “Este é Drekker, da Alta Linhagem Vassere. Ele tem sido o tutor particular de Valen por vários anos e é um excelente lutador. Ele se ofereceu para liderar esta turma em sua preparação para a Victoriad, e eu aceitei. Ele começará imediatamente, e você receberá—”

“Eu gostaria de ter a chance de defender meu posto”, eu disse calmamente.

Regis suspirou em resignação. ‘Minhas palavras podem muito bem ser um peido fugaz para você.’

O diretor franziu os olhos para mim, franzindo a testa ligeiramente. Ele parecia mais intrigado do que zangado. “Por favor, explique.”

Antes que eu pudesse falar, a porta da sala de aula se abriu e Enola entrou, parecendo extremamente irritada. Quando ela viu o diretor e o chefe do departamento, no entanto, ela congelou. O diretor Augustine levantou a mão e disse: “Por favor, espere um momento lá fora, Srta. Frost.”

“Deixe-a ficar”, eu disse, gesticulando para a porta. “Na verdade, deixe-os entrarem e assistirem.”

“Assistir o quê?” Rafferty perguntou, embora sua atenção estivesse no diretor, não em mim.

“Vamos lutar por isso”, eu disse, olhando além de Valen e do diretor em direção ao tutor. “Você precisa de alguém que tenha estado em combate real e possa mostrar aos alunos como é importante ser capaz de se defender sem magia de verdade.”

“Com licença?” meu possível substituto rosnou, sua pomposidade distante caindo. “Eu quero que saiba que eu—”

“Deixe-os assistir nosso duelo. Isso dará confiança a eles em quem vencer.”

O diretor Ramseyer esfregou o queixo, seu olhar piscando para a porta onde os alunos estavam começando a se reunir.

“Vovô, isso é absurdo. Você não pode esperar que Drekker—” O diretor acenou para silêncio, fazendo com que a boca de Valen praticamente se fechasse.

“Sim, uma excelente ideia, Professor Grey.” Para Drekker, ele disse: “Estou confiante em suas habilidades, mas mostrá-las aos alunos aumentará a emoção para a transição.”

Drekker se curvou. “Estou a seu serviço, diretor Ramseyer.”

‘Sabe, ser capaz de ler sua mente só te deixa mais confuso.’

Gesticulei para os alunos esperando no corredor para entrar. Enola desceu lentamente as escadas enquanto o resto da turma entrava, incluindo Mayla. Houve algumas conversas confusas quando as pessoas viram o diretor e o chefe do departamento, mas ao meu sinal, todos encontraram seus assentos e se calaram.

O diretor deu um passo à frente e se apresentou para o benefício de quaisquer alunos que nunca o tivessem conhecido antes, então explicou o que estava prestes a acontecer. Uma tensão nervosa se instalou sobre eles, mas eu não achava que fosse para o meu benefício.

A maior parte de sua atenção estava firmemente voltada para o tutor de Valen quando o diretor Ramseyer o chamou para dar um passo à frente. “Eu sei que é incomum para a academia intervir e mudar um professor no meio da temporada, e por esta razão, eu gostaria de apresentar mais completamente Drekker, da Alta Linhagem Vassere. Vindo de Sehz-Clar, Drekker passou toda a sua vida aperfeiçoando a arte do combate como um Striker.

“Um ascensor, um soldado, um treinador, um tutor… você se encontrará em muito boas mãos com o Professor Vaserre.”

‘Mas ele teve seus membros explodidos e regenerados, banhado em lava ou foi cagado pelo reto de um inseto como nós?’ Regis perguntou em um tom grosseiro. ‘Acho que não.’

Bem dito, eu pensei, segurando um sorriso enquanto observava os alunos.

A maioria deles havia feito Táticas de Aprimoramento de Combate para brincar, não para aprender a lutar, e eu podia dizer pelos olhares nervosos que vários deles já estavam pensando em desistir da aula. Aqueles que estavam mais animados – Enola, em particular, parecia estar prestes a explodir – estavam dando olhares avaliadores para seu potencial novo professor.

‘Você age como se se importasse com o que eles pensam de você’, Regis observou de forma justa. ‘A verdadeira questão é… o que diabos você está fazendo?’

Acabei de encontrar outra razão pela qual preciso ficar como professor.

Eu podia sentir meu companheiro revirar os olhos, mas nenhuma outra palavra foi dita.

“Agora, se nossos combatentes pudessem entrar no ringue, por favor”, anunciou o diretor, ficando de lado para permitir uma visão clara para os alunos. “Vamos ver quem é o mais adequado para preparar esta turma para a Victoriad.”

Drekker e eu subimos na plataforma elevada de lados opostos. O homem parou de sorrir no momento em que entrei pela porta, mas agora ele estava me dando um sorriso confiante. Certificando-me de que eu estava assistindo, ele mudou rapidamente entre várias posições, seus pés praticamente dançando pela plataforma. “Você é um proponente da posição de guarda vechorial ou da posição de basilisco para frente?”

Ignorando sua pergunta, respiro lenta e medida, certificando-me de que minha força está contida e estou no controle.

A voz do diretor Ramseyer ecoou pela sala de aula. “Começar.”

Os pés de Drekker piscaram enquanto seu corpo balançava. Eu podia vê-lo levantar as sobrancelhas em curiosidade atrás de seus punhos levantados. “Imploro que você entre em uma postura adequada. Melhor ainda, dou a você o primeiro movimento.”

Eu balancei a cabeça enquanto colocava força em minhas pernas. “Minhas desculpas, isso não é pessoal.”

A distância entre nós desapareceu quando meu punho bateu em meu oponente de olhos arregalados, que mal conseguiu se proteger a tempo. Girando para a frente, coloquei meu pé direito entre as pernas de Drekker e enfiei meu cotovelo na lateral de sua cabeça. Dois golpes na mandíbula e um na orelha, e o tutor de Valen cai no chão. Prendi um joelho sob a clavícula dele enquanto meu outro pé travava um braço no lugar.

Meus olhos se voltaram para o diretor, esperando que ele chamasse a partida. Drekker se debateu, mas só conseguiu bater com a testa na minha canela.

“Acho que isso é o suficiente, Professor Grey. Parece que há mais em você do que me disseram.” O diretor Ramseyer deu ao seu neto outro olhar significativo. O menino teve bom senso para parecer envergonhado.

Soltando Drekker, levantei-me e ofereci-lhe uma mão.

Cabelo desgrenhado e rosto já começando a inchar, o tutor de Valen me lançou um olhar duro antes de aceitar minha mão e se levantar.

“Eu poderia ter refutado se achasse que tinha uma chance”, ele reconheceu timidamente.

Permitindo um leve sorriso, soltei sua mão áspera e calejada. “Você tem uma guarda forte.”

Saltando da plataforma de treinamento, voltei minha atenção para os alunos. A maioria estava assistindo com surpresa de boca aberta. Mayla sorriu para mim, enquanto Enola estava me olhando com um novo brilho de respeito. Seth, notei, não estava me observando, mas estava olhando para seus próprios punhos cerrados.

Ainda assim, foi Valen quem me surpreendeu. O garoto da alta linhagem não zombou ou franziu a testa como eu poderia ter esperado. Em vez disso, ele calmamente se sentou ao lado de Portrel e Remy, mandando-os calarem a boca quando começaram a sussurrar freneticamente, e esperou.

Eu esfreguei a parte de trás do meu pescoço. “Vamos começar.”