Capítulo 340: Fardo e Apostas

Capítulo 340: Fardo e Apostas

De cada lado do homem barbudo bem vestido, os guardas da Ascenders Association me lançavam olhares curiosos, e os dois Casters na fila atrás de mim murmuravam algo sobre "o alto mago".

Diversão — e algo mais, algo faminto — cintilava nos olhos do homem enquanto ele balançava a cabeça respeitosamente e gesticulava para dentro do prédio. Virando-se sobre o calcanhar, ele se afastou com os passos leves, mas confiantes de um guerreiro, deixando-me em uma pequena câmara de entrada ladeada por guardas.

Embora a entrada fosse pouco inspiradora, entrar no amplo salão além disso era tudo, menos. Eu tinha pensado que o prédio da Aramoor Ascenders Association era impressionante, mas este lugar tinha mais em comum com um templo ou palácio do que com um simples salão da guilda.

As paredes, o teto e o chão eram de pedra branca — mais brilhante e limpa que mármore — e colunas esculpidas dividiam a sala a cada seis metros. Runas douradas foram embutidas no chão em forma de caminhos que levavam de uma seção do salão a outra, e eu podia ver as formas de bestas dispostas em jade em vários lugares também.

As paredes estavam penduradas com dezenas de tapeçarias retratando ascenders dentro das Relictombs lutando contra bestas etéreas. Uma grande tapeçaria chamou minha atenção; mostrava três homens em armaduras douradas cercados por um enxame de carralions — as criaturas com garras e infantis que eu havia lutado na zona de convergência.

Eu segui o homem pelo salão em silêncio enquanto passávamos rapidamente pelas grandes tapeçarias e decoração. Meu olhar demorou-se nas obras de arte extravagantes, imaginando se essas representações eram contos comuns que qualquer Alacryano que passasse reconheceria.

Depois de passar por uma série de mesas e áreas de estar confortáveis, subimos uma escada estreita escondida em um canto do salão principal. Isso nos levou a uma varanda cercada por grades de ferro preto e nos levou a um grande escritório que dava para o salão abaixo. Novos episódios serão publicados em light‍nove​lpu​b.c­om.

Apesar da falta de conversa durante nossa jornada, ficou claro que ele estava confortável com o silêncio, ou talvez com sua posição. A maneira como ele deslizou para sua cadeira atrás de uma enorme mesa esculpida em ébano e incrustada com filigrana de ouro, e depois apoiou os calcanhares na peça de mobiliário luxuosa, sugeria o último. Ele acenou para uma cadeira macia em frente à mesa, e eu me sentei, sem tirar os olhos dele.

“Então, aqui está você.” O homem sorriu, mas eu podia ver o lobo cinzento rosnando por trás de sua máscara amigável.

“Acabei de concluir minha ascensão preliminar”, eu disse, formalmente. “Preciso da minha nova insígnia.”

“Oh, eu já providenciei isso. Meu assistente subirá com ela a qualquer momento.” Seu sorriso cortou para algo mais astuto. “E aposto que você também tem um artefato de armazenamento dimensional cheio de elogios para entregar, certo?” Seus olhos foram diretamente para o anel em meu dedo. “Inteligente da sua parte, para manter isso longe dos Granbehls.”

Eu me sentei mais ereto, meu lábio curvando-se em um sorriso zombeteiro. “Essa questão está resolvida”, eu disse friamente.

Ele levantou as mãos inocentemente. “Não me interprete mal, Ascender Grey. Todo aquele assunto foi ruim para os negócios — nossos negócios.” Seu sorriso assumiu aquela qualidade astuta novamente. “Aquele pequeno sangue nomeado não tem nenhum poder aqui no Domínio Central de qualquer maneira. Não, eu estava falando muito sério: você provou ser muito inteligente. Siga a plataforma light‍nove​lpu​b.c­om para os últimos episódios.

“Então, como você conseguiu?”

Deixei a pergunta pairar no ar enquanto considerava minha resposta. Não ajudou o fato de eu não poder ter certeza de qual "isso" ele estava se referindo.

Não querendo revelar nada sobre mim, finalmente disse: “Não tenho certeza do que você quer dizer.”

Ele deslizou os pés da mesa e se inclinou sobre ela, olhando para mim faminto. “Como você garantiu a vaga na Academia Central? Um ascender sem nome, recém-saído de sua preliminar... é inédito.”

Eu soltei um suspiro. “Complicações geralmente surgem de saber demais.”

Foi a vez do homem deixar minhas palavras pairarem por um momento antes de se recostar e rir, uma gargalhada descontrolada e alegre.

“Essa pode ser a maneira mais agradável que alguém já me ameaçou”, ele exclamou, apontando os dedos para mim. “Eu gosto de você, Grey! Maldito, mas eu gosto de você.”

‘Você conseguiu atrair mais um estranho’, Regis zombou.

Ignorando meu companheiro, examinei sua mesa para ver se o homem à minha frente tinha uma placa de identificação em algum lugar. “Receio que eu não—”

“Nome de Vritra, onde estão meus modos? Meu nome é Sulla de Sangue Nomeado Drusus, mas todos aqui me chamam de Sul. Sou o alto mago deste pequeno estabelecimento.” O mago gesticulou para o salão abaixo.

“Você recebe todos os novos ascenders assim, Sulla?” Eu perguntei, duvidosamente.

“Não”, ele disse, recostando-se na cadeira. “Certamente não. Mas então, não muitos novos ascenders recebem uma insígnia de diretor após uma única ascensão, ou são feitos professores na academia mais prestigiosa de Alacrya” — eu não achava possível, mas seu sorriso ficou mais nítido — “Eu queria ver você por mim mesmo.”

Eu rangia os dentes. Esse era exatamente o tipo de atenção que eu queria evitar.

‘Talvez você não devesse sempre fazer um espetáculo de si mesmo, então’, comentou Regis, zombeteiramente.

“Eu só gostaria de pegar minha insígnia, trocar meus elogios e ir embora”, eu disse com finalidade, deixando claro que gostaria de encerrar essa interação. “Ainda preciso ir aos Escritórios de Administração Estudantil e me instalar. Foi uma longa jornada até aqui.”

“Ah, claro”, respondeu Sulla profissionalmente, mas a postura em seus ombros e a maneira como ele se recostou sugeriam que ele estava um pouco chateado. “Mais uma vez, deixei meu entusiasmo sobrepor meu bom senso. Mas prometa que voltará em breve, Professor Grey. Vou garantir que sua viagem não seja em vão.”

Depois de vender a maior parte do tesouro que eu havia tirado da tribo Spear Beak, eu escapei do prédio da Ascenders Association e das perguntas investigativas do alto mago, então fui direto para o campus da Academia Central, ansioso para encontrar meu contato e encontrar meus aposentos, que eu esperava que fossem silenciosos e livres de mais olhares curiosos.

Os portões de ferro preto se abriram por conta própria quando eu me aproximei. Do outro lado, os limites próximos das ruas da cidade foram deixados para trás em favor de amplas passarelas bordeadas por sebes curtas.

Uma parede de pedra branca de quatro metros e meio envolvia o campus, cercando-o e separando-o da cidade. Os portões se abriam para uma praça semicircular, da qual três caminhos se ramificavam em direção a grupos de edifícios escolares.

Dezenas de jovens homens e mulheres nos uniformes preto e azul celeste da Academia Central estavam circulando pela praça, alguns conversando animadamente, enquanto outros se sentavam silenciosamente em bancos ou nos gramados entre as sebes. Alguns me lançaram olhares curiosos, e eu percebi que Briar estava certo: eu me destacava em minhas roupas de viagem simples, ainda mais do que se eu tivesse vindo à academia em trajes de batalha completos.

Diretamente em frente à praça, em frente aos portões, ficavam os Escritórios de Administração Estudantil, um complexo semelhante a um castelo com uma dúzia de picos e pináculos que pareciam pairar sobre a entrada do campus. O caminho central da praça passava diretamente por este prédio, sob um túnel arqueado iluminado com globos brilhantes que pendiam do teto.

Uma mulher em trajes de batalha brancos e justos estava parada do lado de fora deste túnel, seus olhos percorrendo o ambiente como se estivesse procurando por alguém.

Quando me aproximei, indo em direção à entrada aberta dos escritórios, seus olhos âmbar pararam em mim, percorrendo meu corpo para cima e para baixo várias vezes. Cabelos loiros caíam em ondas sobre seus ombros, balançando de uma forma que parecia desafiar a gravidade quando ela pulava no lugar antes de dar alguns passos rápidos em minha direção.

‘Seu cabelo não é a única coisa que desafia a gravidade...’ Regis disse sugestivamente. ‘Se você morrer, ela pode ser minha nova mestra?’

Por que esperar? Respondi, empurrando com meu éter como se pretendesse expulsar o lobo das sombras do meu corpo.

‘Ei!’ Regis rosnou. ‘Não há necessidade de ficar emburrado.’

A mulher fez uma reverência superficial quando nos aproximamos. “Roupas simples, olhos lindos, jovem demais pela metade... você só poderia ser nosso novo professor de nível um de Táticas de Aprimoramento Corpo a Corpo, certo?” Ela sorriu para mim e pulou nas pontas dos pés. “Eu sou Abby de Blood Redcliff. Eu ensino algumas aulas de Caster de especialização em vento de nível superior.”

“Hum, olá”, eu disse, pego de surpresa por sua franqueza. “Eu não estava esperando—”

“Um comitê de boas-vindas?” ela disse com uma risada feliz. “Bem, um cara tímido como você pode não querer ouvir isso, mas você já é praticamente uma celebridade por aqui.”

Maldito seja você, Alaric, pensei, mal-humorado.

“De qualquer forma, eu só queria ser a primeira a te conhecer, depois de tudo que ouvi.” Ela me deu um sorriso cativante, girando uma mecha de seu cabelo dourado em volta do dedo. “Você realmente quebrou as correntes de contenção em seu julgamento?”

“Sinto muito, estou atrasado para encontrar meu contato na administração”, eu disse rigidamente, passando por ela e indo em direção à porta.

Uma mão surpreendentemente forte agarrou meu cotovelo. “Pode ser meio opressor aqui no começo. Eu ficaria feliz em te mostrar as cordas, Grey. É só me avisar, ok?”

Com uma piscadela, minha colega professora me soltou e se virou.

Eu estava distraído quando entrei nos escritórios da administração e me apresentei a um dos jovens funcionários da recepção. Ele me deu instruções para um escritório no quarto andar, onde o contato de Alaric poderia ser encontrado, dando-me um sorriso divertido quando admiti que precisava ouvir as instruções novamente.

‘Tudo bem, chefe? O que te deixou tão nervoso?’

Primeiro o chefe da Ascenders Association, depois essa outra professora... Estamos recebendo muita atenção, Regis.

‘Você está pensando em fugir.’ Não era realmente uma pergunta, já que ele podia ler minha mente.

Não... sim... eu não sei, eu admiti. Eu não gosto de me sentir preso.

Regis soltou uma gargalhada na minha mente. ‘Você acabou de passar três semanas na cadeia.’

Pedras e barras não estavam me prendendo. Eu escolhi ficar, deixar isso acontecer. Eu estava tentando evitar chamar muita atenção.

‘Como isso funcionou?’

Quase tão bem quanto aquele pedaço de aclorita que Wren Kain me deu, respondi com um sorriso, subindo as escadas de três em três para o quarto andar.

‘Eu me sinto pessoalmente atacado. Sabe de uma coisa, vou tirar uma soneca. Acorde-me quando você estiver se sentindo menos venenoso, certo, princesa?’

Apesar da minha conversa com Regis — ou talvez por causa dela — eu me senti melhor quando estava batendo na porta do escritório de um homem chamado Edmon de Blood Scriven, um funcionário de nível médio dentro do escritório de administração.

Uma voz fraca e nervosa me convidou para um escritório que não teria ficado fora de lugar em um dos antigos filmes de detetive do meu mundo anterior. O artefato de iluminação suspenso no teto estava tremeluzindo e sombrio, lançando uma névoa cinza sobre o pequeno escritório, incluindo uma mesa simples cheia de pergaminhos e rolagens com o homem curvado atrás dela.

“Feche a porta”, ele disse impacientemente, seus olhos lacrimosos me seguindo enquanto eu fazia isso antes de me sentar na cadeira desgastada em frente a ele.

“Edmon, eu sou—”

“Eu sei muito bem quem você é”, o homem magro e pálido rosnou enquanto enxugava o nariz com a manga de sua túnica marrom. “O que aquele filho de um verme traiçoeiro achou que estava fazendo, forçando você aqui, eu juro por Vritra que não faço ideia...” o homem resmungou em voz baixa, como se não soubesse que eu ainda podia ouvi-lo.

Nós nos encaramos por cima de sua mesa por um momento antes de eu soltar um longo suspiro. “O que eu preciso saber, Edmon?”

Ele fungou e enxugou o nariz novamente enquanto revirava alguns dos pergaminhos em sua mesa. “Depois de assinar seu contrato, você pode ter sua programação e currículo, e ir embora. Depois de deixar este escritório, espero sinceramente não vê-lo novamente pelo restante do seu mandato aqui.”

Com base na hostilidade aberta do homem, eu só podia presumir que seu acordo com Alaric não havia sido totalmente equitativo.

Edmon empurrou uma pilha de pergaminhos para o lado e desenrolou um documento explicando os detalhes do meu emprego na Academia Central em jargões legais. Fiquei surpreso ao notar o salário, que nem tinha me ocorrido.

“Caso você não entenda alguma parte do seu contrato...” Edmon encolheu os ombros curvados. “Não é meu trabalho explicar tudo para você.”

Pegando a pena oferecida, escrevi meu nome falso, minha mão traçando automaticamente as mesmas letras sinuosas que eu havia usado para assinar documentos oficiais como rei. A mão de aranha de Edmon tirou o contrato assim que terminei, e ele o substituiu por um único pedaço de pergaminho plano e duas longas rolagens amarradas com anéis de ferro.

“Isso” — ele indicou o pergaminho — “tem sua programação nele, enquanto estes” — ele acenou para as rolagens — “são seu currículo para Táticas de Aprimoramento Corpo a Corpo e uma lista das regras da academia. Leia-os muito, muito cuidadosamente, porque eu juro por Vritra, eu não vou cair pelo seu tio criminoso...”

“Ouça”, eu disse, começando a perder a paciência com as observações sarcásticas do homem, “eu não sei que tipo de acordo você e—”

“Acordo?” ele sibilou, seus olhos arregalados. “Aquele bêbado inútil me intimida e me força a contratar seu wogart de sobrinho, e você chama isso de um acordo? Só porque ele acha que você vale esse risco, não significa que eu acho. Agora saia do meu escritório, e não volte, ou eu vou—”

A boca do homem se fechou quando minha intenção etérea o atingiu, esmagando-o de volta em sua cadeira. Seus olhos se arregalaram, como insetos, e seus dedos arranharam a superfície de sua mesa, interrompendo vários dos pergaminhos.

“Estou tão feliz em fingir que essa conversa não aconteceu quanto você”, eu disse, minha voz quieta e sem emoção. “Mas não serei ameaçado.” Para enfatizar meu ponto, fortalecei a aura, observando quando a respiração do homem pálido foi sufocada pela pressão. “Eu não sei por que você tem medo de Alaric, mas seria sensato estender esses sentimentos para mim também... no mínimo.”

Pegando os papéis de sua mesa, eu liberei minha intenção etérea e saí de seu escritório.

‘O que eu perdi?’ Regis perguntou, a projeção mental de sua voz arrastada como se ele estivesse bocejando.

Só fazendo mais amigos, eu brinquei. Você me conhece.

Meu companheiro bufou, e eu senti sua consciência se afastar novamente enquanto ele ia “dormir”, o que para ele era mais um estado de espírito meditativo enquanto ele absorvia éter do meu núcleo.

De volta ao nível do solo, o funcionário da recepção olhou para cima quando eu saí para o corredor de entrada. “Tudo feito aqui na administração? Posso providenciar para que alguém faça um tour pelo campus ou apresentá-lo aos outros professores?”

“Não, eu tive uma longa jornada até aqui e só gostaria de ver meu quarto”, eu respondi, reciclando a desculpa que eu havia dado ao alto mago na Ascenders Association. “Alguém pode me mostrar o caminho?”

O jovem sorriu com compreensão. “Claro, Professor Grey. Vamos te acomodar. Adelaide?”

“Hm?” Uma jovem distraída olhou para cima de onde estava com o nariz em uma rolagem em outra mesa.

“Você pode tomar conta da recepção enquanto levo o Professor Grey para seus quartos?”

“Hm”, ela disse em afirmação enquanto seus olhos voltavam para a leitura.

Balançando a cabeça e me dando um olhar envergonhado, o jovem liderou o caminho para fora do prédio e virou à direita. Passamos entre duas sebes de altura do quadril que separavam grandes áreas gramadas onde os alunos estavam relaxando e conversando, lendo pergaminhos e lutando.

“As aulas ainda não começaram, obviamente, mas espera-se que os alunos cheguem cedo, e a administração mantém as coisas mais ou menos abertas para que todos que estão voltando do recesso possam se divertir por um momento antes que o trabalho comece.”

Meu guia continuou a tagarelar, aparentemente sentindo a necessidade de me dar o passeio, apesar da minha insistência de que não era necessário. Ele me contou os nomes dos edifícios, pátios e praças, bem como a história das famílias pelas quais eles haviam sido nomeados.

Embora eu tivesse perguntas, não me sentia à vontade para fazê-las e, em vez disso, mantive um ar de cansaço, ligeiramente entediado e distante. Não há necessidade de dar ao jovem tagarela qualquer motivo para suspeitar de mim.

Foi só quando estávamos passando por um prédio escuro que parecia pairar ominosamente sobre o caminho que eu vi algo que realmente me interessou.

“Isso é um portal?” Eu perguntei, olhando para o arco de pedra esculpido com runas. Parecia exatamente com os portões de teletransporte em Dicathen.

“Com certeza!” disse meu guia com entusiasmo. “Como eu estava prestes a dizer, a Capela” — ele apontou com o polegar para o prédio de pedra negra e sombrio — “foi um presente do próprio Soberano Supremo, e abriga a coleção de relíquias e artefatos da Academia Central. Foi colocado aqui exatamente porque o Soberano Supremo queria que ele observasse e guardasse o portal das Relictombs.”

Não havia um portal cintilante de energia pairando no ar dentro da moldura no momento, mas eu podia ver uma série familiar de controles ao lado. “Este portal pode ser programado para ir a qualquer lugar, ou apenas para as Relictombs?” Eu perguntei, fingindo uma leve curiosidade enquanto pensava em Dicathen e em minha família. Esses episódios são publicados em light‍nove​lpu​b.c­om.

“Oh, essa é a coisa mais legal, na verdade”, meu guia gaguejou. “Aparentemente, muito, muito tempo atrás, esse tipo de portal estava em todo lugar, conectando toda Alacrya. Mas durante alguma guerra antiga, a maioria deles foi desativada ou destruída. Toda a Academia Central foi construída neste local — que costumava ser bem fora da cidade de Cargidan — exatamente porque aquele portal ainda existia.”

Eu esperei.

O jovem funcionário sorriu para mim por um momento antes de pular. “Oh, certo. Qualquer que seja a magia que fez o portal funcionar no passado foi quebrada, mas os Soberanos o remodelaram em uma dobra tempus definida para levá-lo diretamente ao segundo nível das Relictombs. Você precisa ter um token para ativá-lo, mas o seu deve estar esperando em seus quartos.”

Que pena, eu pensei. Mesmo que o portal ainda operasse normalmente, porém, ele pode não ter alcançado Dicathen, e conectá-lo de volta à minha casa teria sido muito perigoso de qualquer maneira.

‘Talvez você possa usar a... coisinha de Aroa para consertá-lo?’ Regis apontou. ‘Como você fez com o portal nas Relictombs.’

Se precisarmos sair de Alacrya e não planejarmos voltar, eu tentarei, eu respondi. Mas por enquanto, eu preciso de acesso às Relictombs para obter controle sobre o aspecto do Destino.

“Então a academia foi construída em volta daquela coisa?” Eu perguntei enquanto nos afastávamos.

“Isso mesmo. A Academia Central costumava ser como uma cidade em si mesma. Ainda opera separadamente de Cargidan, com o diretor respondendo diretamente a Taegrin Caelum”, ele respondeu com importância. “Tenho certeza de que você já sabe disso, mas os Soberanos dão um valor muito alto à educação e ao aprimoramento de jovens soldados e ascenders, e é por isso que escolas como a Academia Central têm seu próprio lugar na política fora dos governos e da estrutura sanguínea padrão.”

Eu relaxei quando percebi que este jovem me contaria tudo o que eu queria saber enquanto ele continuava feliz explicando o que deve ter sido fatos básicos e bem compreendidos sobre a academia e seu papel na sociedade Alacryana. Suprimindo um sorriso, imaginei como seu fluxo constante de informações teria sido bastante irritante para um professor Alacryano real.

Para mim, porém, sua tagarelice descuidada o tornou o guia perfeito e me permitiu sondar sem me preocupar em me entregar.

***

Finalmente, quase uma hora depois, eu me afundei no sofá com almofadas profundas em meus aposentos privados em um prédio chamado Windcrest Hall. Aparentemente, ele havia sido nomeado em homenagem a alguma família de sangue nobre em agradecimento por suas contribuições para a academia, mas eu havia desligado a maior parte da lição de história improvisada que havia recebido de meu guia jovem e falante.

A suíte de três quartos era significativamente melhor do que eu esperava. Aparentemente, a Academia Central tratava até mesmo seus novos professores com as melhores acomodações. Não era grande, mas a área de estar continha um cristal de projeção privado, como o que eu tinha visto fora da loja de elogios, bem como uma pequena mesa projetada especificamente para o jogo que Caera me ensinou a jogar nas Relictombs.

Havia uma estante vazia e uma pequena escrivaninha, bem como o sofá em que eu estava sentado e uma grande janela panorâmica que dava para o campus. Um quarto confortável e um banheiro de luxo se abriam para a área de estar.

Fiquei surpreso ao ver que não havia cozinha ou qualquer outra forma de cozinhar dentro do quarto privativo, mas o guia me garantiu, rindo, que eu poderia ter comida ou qualquer livro da biblioteca da academia levado para o meu quarto a qualquer momento por um mensageiro.

“Nada mal”, disse Regis de onde ele estava enrolado no chão. “Teria sido bom se eles tivessem nos dado uma segunda cama para você, mas acho que você ficará bem no sofá, certo?”

Eu soltei um rosnado cansado. Apesar do fato de que era apenas o início da tarde, minha jornada de Sehz-Clar parecia ter levado dias. Eu poderia lutar por dias, até semanas a fio, mas lidar com essa subterfúgio e drama me exauria.

Era difícil acreditar que eu de alguma forma havia voltado à escola, mais uma vez um professor. Mas desta vez, as apostas eram muito maiores.