Capítulo 302

Capítulo 302

O mundo mudou quando eu cavalguei as correntes de éter para chegar bem na porta aberta da antiga cabana, e imediatamente assumi uma postura defensiva.

Mas não foi necessário.

Deitado no chão da cabana estava um Four Fists muito, muito antigo, sem dúvida a fonte da poderosa presença etérea.

Seus músculos maciços haviam atrofiado, encolhendo-se como uma pele de água vazia, sua pelagem esguia havia se desbotado para um branco como a neve, e sua pele pálida havia enrugado e murchado. Dois olhos roxos minúsculos se voltaram para mim e a velha besta etérea murmurou, baixo e gentil.

Ele tentou levantar a cabeça, mas depois de se esforçar sem sucesso por alguns segundos, voltou a se acomodar na profunda indentação que seu corpo havia feito na cama de galhos e plantas secas.

Um braço trêmulo se levantou e apontou para a parede distante. Meu olhar seguiu para o local que ele indicava: em uma prateleira na parede estava uma longa e fina laje de pedra branca.

Três passos rápidos depois e a peça do portal estava em minha mão, fria e sedosa ao toque. Passei meus dedos pelas intrincadas esculturas, uma sensação de realização crescendo dentro de mim.

Virei-me para o velho Four Fists, deitado indefeso no chão. A ideia de matá-lo cresceu em minha mente; essa besta símia era um poço tão grande de éter que eu sabia que seria capaz de ficar mais forte se absorvesse seu poder, assim como eu fiz com a quimera quando lidei pela primeira vez com minhas habilidades etéreas.

Cobri meu punho com éter, levantei-o sobre a cabeça do velho Four Fists, mas não consegui me forçar a atacar. Poderosa e abundante em éter como essa criatura era, ela não era uma mera construção das Relictombs como a quimera havia sido. Matá-lo puramente para consumir seu éter parecia profundamente errado... como se eu estivesse comendo outra pessoa.

Desfazendo meu punho, saí da cabana e usei o God-Step de volta ao chão onde Regis e Caera estavam me esperando.

“Eu consegui”, eu disse, segurando a peça do portal em minha mão para que os dois vissem.

“Bom trabalho, Grey”, Caera disse com um sorriso suave enquanto olhava para a laje lisa de pedra.

‘Passarinho chegando’, Regis apontou assim que Swiftsure pousou suavemente ao meu lado.

Seu bico em forma de dardo se inclinou para baixo para que ele pudesse inspecionar a peça do portal, e foi então que notei que os últimos centímetros de seu bico estavam vermelhos de sangue.

Ele não havia lutado conosco no campo de batalha, e eu não conseguia ver nenhum sinal de luta no resto de seu corpo de penas limpas.

Agarrei seu bico preto, assustando-o. Ele bateu as asas e tentou se afastar de mim, mas eu o segurei firme, torcendo sua cabeça para que eu estivesse olhando em seus olhos. “De quem é esse sangue?” Eu perguntei, minha voz calma, mas fria.

Eu o soltei para que ele pudesse responder. O pássaro assustadiço deu vários passos hesitantes para longe e me examinou com olhos arregalados e confusos. “Four Fists. Inimigo.”

Meu olhar se fixou no dele enquanto eu tentava estudar a intenção de nosso guia.

A mão quente de Caera tocou meu braço. “Agora não é hora para isso. Conseguimos o que viemos buscar, e não somos exatamente convidados de honra nesta tribo”, ela disse suavemente.

***

Do vale escondido dos Four Fists, Swiftsure nos levou de volta pela encosta da montanha e mais para longe da vila dos Spear Beaks.

Regis estava de volta dentro do meu corpo, repondo seus suprimentos de éter, enquanto Caera e eu seguíamos de perto nosso guia. Apesar de finalmente conseguir algum progresso em deixar esta zona, nenhum de nós estava no clima para conversar enquanto o peso de nossas ações na vila da tribo Four Fists pairava sobre nós como um sudário escuro.

Mesmo depois de descobrir que os Four Fists não eram apenas inteligentes, mas realmente sencientes, percebi que, se não fosse pelo gigante Four Fists cinzento que me desafiou para um duelo, teríamos cometido genocídio.

Apesar das emoções crescentes que eu mantive suprimidas, certifiquei-me de manter abas constantes em Swiftsure. Embora eu ainda estivesse desconfiado de nosso guia, Caera e eu estávamos relutantemente dependentes dele para nos mostrar a localização das outras tribos.

No final, o que quer que Swiftsure tenha feito, foi apenas o que ele foi ensinado a fazer pelo mundo cruel em que vivia. Era bárbaro, mas essas tribos em guerra de bestas de éter não haviam evoluído suas culturas além do nível da barbárie ainda.

Os Four Fists, eu tinha certeza, teriam feito o mesmo com os Spear Beaks, se tivessem a chance.

Deixando de lado meus pensamentos desnecessários, concentrei-me na próxima etapa da jornada. O caminho em que estávamos nos levou mais para cima, na borda das aparentemente intermináveis cordilheiras que cercavam a caldeira onde tínhamos aparecido pela primeira vez. Os céus permaneceram brilhantes e sem nuvens, a temperatura pairando logo abaixo de zero.

“Como você está aguentando?” Eu perguntei a Caera, que estava andando ao meu lado com um cobertor enrolado sobre os ombros e braços.

“Consegui repor minha mana mais cedo durante seu duelo com o grande Four Fists, então estou bem”, ela respondeu com um sorriso fraco.

Swiftsure, que passava a maior parte do tempo voando acima de nós, pousou à nossa frente, seus pés nunca quebrando a superfície crostosa da neve.

Ele se virou para me olhar, seu bico batendo duas vezes. “Shadow Claws.” Então ele levantou as asas, segurando-as juntas.

Eu balancei a cabeça em compreensão assim que uma faísca roxa brilhou logo abaixo de Swiftsure, e a neve na nossa frente explodiu para cima, cobrindo Caera e eu com uma nuvem de pó branco.

Caera instantaneamente se vestiu com um sudário de fogo negro, o cobertor jogado de lado e sua espada já em sua mão.

Swiftsure soltou um grito surpreso e tentou ir para o céu, mas seu grito aterrorizado foi interrompido quando um conjunto de garras violentamente roxas rasgou sua elegante garganta, espalhando sangue pelo chão aos meus pés.

O grito de aviso de Swiftsure foi interrompido por um gárgaro estridente. As asas do Spear Beak bateram freneticamente, enviando uma saraivada de penas brancas. Nosso guia subiu alguns metros no ar, sangue surpreendentemente vermelho caindo na neve branca brilhante, então sua força acabou e ele caiu no chão, estremeceu e ficou parado.

~

Eu já estava me movendo muito antes de Swiftsure dar seus últimos suspiros lamentáveis. Meu punho coberto de éter sibilou pelo ar gélido, mas pouco antes de deveria ter se conectado com o rosto felino de nosso atacante, a criatura desapareceu em outro flash de energia etérea.

God Step! Pensei em choque, olhando rapidamente ao redor em busca do atacante. Atrás de mim, Caera tinha sua lâmina banhada em chamas pronta para bloquear, mas antes que ela pudesse fazer qualquer outra coisa, a besta felina estava atrás dela, suas garras raspando entre suas omoplatas.

Caera foi protegida pelo sudário de fogo da alma, mas as garras de éter foram capazes de rasgar a barreira de mana e cortar limpo através dos elos de corrente que cobriam suas costas.

Ela rolou para frente, provavelmente se salvando de ferimentos graves, mas uma série de cortes longos percorreram suas costas.

Eu irrompi para frente, minha mão borrando no ar enquanto eu me lançava para a besta de éter - uma Shadow Claw, eu supus - mas ela desapareceu antes que eu pudesse alcançá-la.

Caera surgiu coberta de neve e sangue, sua expressão mortalmente calma, como quando nos conhecemos pela primeira vez nas Relictombs.

“Você sabe onde está?” ela perguntou, posicionando-se para que estivéssemos de costas um para o outro.

“Lá”, eu disse, apontando a uns sessenta pés à nossa direita, onde a Shadow Claw se agachava no topo de um fragmento saliente de rocha negra a vinte pés de altura.

A Shadow Claw tinha a cabeça e a pele branca manchada de uma leopardo-das-neves, mas seu torso e membros eram humanóides. Suas mãos e pés eram felinos, e uma longa cauda musculosa se movia atrás dele. Embora estivesse a alguma distância, parecia pequeno, talvez cinco pés de altura no máximo.

‘Arthur!’ Regis pensou em aviso quando o éter brilhou atrás de mim e à minha esquerda. Eu girei, empurrando Caera para fora do caminho e lançando um chute diretamente na fonte borrada de éter.

Meu contra-ataque não conseguiu se conectar quando meu atacante já havia conseguido se esquivar. Ele cortou a perna plantada no chão com suas garras etéreas antes de desaparecer novamente.

Mesmo que eu tivesse concentrado mais éter em torno do meu corpo em defesa, as garras ainda conseguiram rasgar a carne acima do meu joelho, fazendo-me ceder.

Me recompondo, deixei o éter agarrado firmemente em torno do meu corpo explodir em uma força palpável que atordoou meu atacante antes que ele pudesse dar seguimento à abertura.

Ele conseguiu se teletransportar, mas isso me deu o tempo que eu precisava para curar minhas feridas.

“G-Grey”, Caera gaguejou, franzindo a testa de dor enquanto se levantava lentamente. “Isso...”

“Desculpe”, eu disse, retraindo minha força etérea.

A nobre Alacryana respirou fundo enquanto seus olhos continuavam a examinar nossos arredores.

Meus olhos, no entanto, foram direto para as duas presenças etéreas nas rochas escuras. Agora, ambas as Shadow Claws se agachavam acima de nós, seus olhos brilhantes rastreando cuidadosamente nossos movimentos.

Eu resisti ao impulso de usar o God Step nas rochas para confrontar as duas Shadow Claws, optando por ficar ao lado de Caera em vez disso.

Quando o éter se deformou à minha direita, minha mão se estendeu e agarrou uma terceira besta etérea semelhante a um gato em sua garganta, apertando forte o suficiente para sufocá-la, mas não para matá-la instantaneamente. Os olhos da criatura se arregalaram em alarme, então suas garras de éter impossivelmente afiadas rasgaram a carne do meu antebraço.

Eu apertei, com a intenção de quebrar seu pescoço fino, mas ele sumiu como os outros. No mesmo momento, a lâmina de Caera sibilou pelo ar logo abaixo do meu braço.

Virando-se para o ponto da rocha, encontrei todas as três Shadow Claws olhando para nós, uma esfregando delicadamente sua garganta onde eu a havia agarrado, um rastro de sangue escorrendo por sua perna peluda.

Caera começou a falar, mas eu afastei suas palavras. Observei os três atacantes cuidadosamente: eles estavam absorvendo éter da atmosfera.

“Eles têm que carregar antes de poderem usar essa habilidade de teletransporte novamente”, eu disse baixinho.

“Perfeito”, Caera disse enquanto se colocava na minha frente, sua expressão calma e gélida enquanto as chamas negras dançavam na lâmina de sua espada escarlate.

As três Shadow Claws se contraíram quando as chamas engoliram completamente sua espada. Ela ampliou sua postura e enfiou a espada para frente, liberando um jato violento de chamas em direção ao fragmento de rocha negra.

As Shadow Claws explodiram com uma série de uivos aterrorizados quando duas delas desapareceram em um flash de energia etérea.

A terceira - a criatura que eu havia pego em minhas mãos quando ela nos atacou - não teve tanta sorte. Não teve tempo suficiente para reunir o éter necessário para usar sua habilidade de teletransporte novamente, e então foi engolida pelo feitiço de Caera.

Por um instante, a Shadow Claw foi destacada contra a rocha escura atrás dela, cercada por uma luz negra flamejante, então tanto a besta etérea semelhante a um gato quanto o pico pontudo de rocha desapareceram, destruídos por completo.

Um uivo zangado e triste de trás de nós me fez girar. As Shadow Claws restantes estavam a cinquenta pés de distância, agachadas na neve e gritando lamentavelmente.

Eu dei um passo à frente instintivamente, mas as memórias da mãe dos Four Fists segurando seu bebê com toda a força me fizeram hesitar.

Meu olhar piscou para Swiftsure, contorcido de forma antinatural na cama de neve vermelha. Ele havia arriscado sua vida apesar de mal saber alguma coisa sobre nós, e nos trouxe para sua casa. Apesar da cautela que eu sentia por nosso guia, sua morte não foi justa.

As Shadow Claws haviam cessado seus lamentos e agora pareciam estar envolvidas em uma conversa acalorada. Eles estavam distraídos.

Assim como os Four Fists, essas criaturas nos emboscaram e atacaram sem motivo. Agora não era hora de hesitar.

Decidindo, eu desfocalizei meus olhos e os caminhos através do éter se iluminaram como as rodovias noturnas do meu mundo antigo diante de mim. Era uma coisa simples pisar pelas vibrações, aparecendo entre as duas bestas de éter discutindo no mesmo momento.

Antes que pudessem sequer arregalar os olhos de surpresa, eu cortei para fora com as lâminas de minhas mãos revestidas de éter, que caíram sobre os ombros de meus inimigos como machados.

~

As Shadow Claws não pareciam se proteger com éter, e ambas as pequenas formas desabaram sob o peso do meu golpe inesperado, seus ombros e pescoços estilhaçados.

Eu me ajoelhei sobre os corpos enquanto esperava Caera me alcançar. De perto, pude ver que as patas largas e felinas não tinham garras naturais.

Eles criam sua única arma com éter, percebi, curioso e surpreso que houvesse criaturas em um lugar tão perigoso quanto as Relictombs sem defesas naturais.

“Você está bem?” Caera perguntou enquanto caminhava atrás de mim. “Eu vi sua perna mais cedo... oh.”

Olhei para trás para ela por cima do meu ombro. “Eu me curo bem rápido.”

“Isso é um pouco de eufemismo”, ela disse antes que seu olhar caísse sobre as Shadow Claws. “Você encontrou alguma coisa?”

“Estou verificando agora.” Eu me virei e estudei os cadáveres das Shadow Claw. Eles não usavam nenhuma roupa, mas ambos tinham pequenas bolsas de couro que pendiam de cintos com cordas em volta da cintura. Desamarrei a corda de couro que mantinha uma das bolsas fechadas e retirei um punhado de pequenos objetos.

Primeiro foi uma laje de carne seca de algum tipo. Cheirei a carne, depois belisquei um canto enquanto Caera me observava expectante, como um filhote olhando para um petisco.

Agarrei meu pescoço, arregalando os olhos enquanto soltava ruídos de engasgo.

A nobre Alacryana soltou um suspiro assustado. “Grey!”

Eu segurei o resto da carne seca, antes de jogá-la na minha boca. “Só brincando.”

Caera piscou em confusão, então estreitou os olhos. “Isso não foi engraçado.”

‘Eu achei engraçado’, disse Regis com um tom aprovador.

Obrigado, eu respondi enquanto vasculhava o resto da bolsa, um sorriso puxando os cantos da minha boca.

Além de mais algumas lajes de carne seca, a Shadow Claw também carregava uma faca preta feita do que parecia ser um bico.

‘Essas coisas realmente gostam de suas pequenas lembranças de assassinar uns aos outros, não é?’ Regis apontou.

Coloquei a faca na runa de armazenamento dimensional, pensando que talvez pudesse ser usada como uma moeda de troca para receber mais ovos de Spear Beak, e entreguei a carne seca para Caera. “Isso, junto com as frutas que recuperamos da vila dos Four Fists, deve impedir você de ter que comer meu braço para se manter viva.”

“Outra piada, Grey?” Caera perguntou, horrorizada.

Eu encolhi os ombros. “Pode ser agora.”

Os próximos itens que saíram da sacola foram três pedras brancas que tinham uma textura lisa, quase sedosa.

“Olha.” Eu as segurei para Caera ver. “É a mesma pedra da cúpula e do arco.”

Ela segurou quatro pedras de tamanho e formato semelhantes. “Esta também tinha algumas.”

Caera tinha sua própria pequena pilha de itens: as quatro pedras, outro pedaço achatado de carne seca, um punhado de algumas pequenas bagas roxas e uma corda fina que parecia ser tecida de uma grama amarela resistente.

O último item da bolsa foi um pedaço quadrado de ardósia plana com cerca de três centímetros de largura. A princípio, pensei que fosse apenas isso, mas então a virei para revelar uma imagem realisticamente gravada de duas jovens Shadow Claws encostadas uma na outra.

‘Uau’, Regis murmurou.

Era um desenho muito bem feito, e eu não pude deixar de pensar que ele havia sido riscado na superfície dura com uma garra etérea.

Caera se aproximou de mim, estudando o desenho na ardósia com admiração. “Isso é... basicamente a versão deles de um medalhão.”

“É o que eu estava pensando”, eu concordei.

“Estranho”, ela murmurou, traçando levemente o desenho esculpido com um dedo. “Por que eles nos atacaram?”

“Eles podem ser tão sanguinários quanto o Velho Bico Quebrado os fez parecer”, eu disse.

“Depois do que vimos na vila dos Four Fists, não parece tão simples.” O olhar de Caera se voltou para o cadáver ensanguentado de nosso guia. “E se fosse por causa de Swiftsure?”

Olhei para ela interrogativamente, mas permaneci em silêncio, deixando o pensamento rolar em minha mente. Pelo que tínhamos visto, a animosidade entre as tribos era inconfundível. Os Spear Beaks penduravam peles de Four Fists em suas paredes para decoração, mas o líder dos Four Fists que eu havia combatido tinha um capuz decorativo feito de penas e garras de Spear Beak, e as Shadow Claws carregavam facas feitas de bicos de Spear Beak. Membros de ambas as tribos nos atacaram não porque fossem mais violentos ou animalescos do que os Spear Beaks; era porque estávamos com um Spear Beak.

Eu balancei a cabeça. Eram apenas especulações neste momento, mas uma coisa permaneceu verdadeira: as tatuagens, esculturas e agora este desenho gravado não eram apenas sinais de inteligência. Eles representavam uma cultura florescente.

“Devemos ir e fazer reconhecimento”, eu disse, levantando-me. Meu olhar caiu sobre os cadáveres das duas Shadow Claws. “Teremos que nos livrar desses corpos, no entanto.”

Caera assentiu solenemente. A faísca de chamas negras em sua palma logo engoliu as duas Shadow Claws.

Eu havia utilizado muito pouco éter durante a batalha, então, em vez de subir no penhasco rochoso, escolhi um ponto alto na encosta da montanha e usei o God-Step diretamente para ele, levando Caera comigo para que pudéssemos ver longe sobre o planalto alto em que estávamos viajando.

Caera soltou uma lufada nítida ao ver ao nosso redor. Era difícil acreditar que os djinn haviam criado todo este lugar. Quão absoluta deve ter sido sua maestria sobre o éter para que eles deixassem para trás algo tão estranho e incrível quanto as Relictombs.

As montanhas subindo abruptamente ao nosso redor pareciam continuar para sempre. Eu suspeitava que havia algum truque nisso e que Caera e eu poderíamos andar para sempre em direção àquelas montanhas distantes e nunca alcançá-las. Elas pareciam pouco mais do que um cenário surreal para a caldeira e o anel de picos irregulares que a cercavam.

Uma rajada de vento chicoteou meu cabelo cor de palha, e percebi que várias nuvens cinzentas agora interrompiam o céu azul glacial, e as marcações de pinceladas - os redemoinhos amarelos, verdes e roxos - estavam desvanecendo à medida que uma névoa sutil entrava.

“O tempo está mudando novamente”, eu disse a Caera. Com os níveis de éter de Regis ainda se recuperando, eu era atualmente o único que poderia sobreviver às tempestades severas nesta zona.

Apesar de quase sucumbir à tempestade em primeira mão, no entanto, os olhos de rubi da nobre Alacryana permaneceram determinados. “Então só precisamos encontrar aquela vila Shadow Claw antes da tempestade.”

Com um aceno de cabeça, concentrei éter em meus olhos para aumentar minha visão e comecei a explorar a paisagem circundante.

Demorou vários minutos para explorar as muitas dobras e vales disfarçados escondidos ao redor da base da grande cordilheira. Quando não encontrei nada no topo do planalto, cruzamos um afloramento rochoso para o próximo até que nos movemos ao redor do lado do pico irregular e começamos a procurar novamente.

Não demorou muito para encontrar o que estávamos procurando. Abaixo de mim na próxima crista, havia vinte ou mais cabanas tecidas construídas dentro dos penhascos. Elas foram cuidadosamente escondidas entre duas costelas afiadas de pedra, e eu não conseguia ver nenhuma maneira fácil de entrar ou sair.

Uma pequena cachoeira descia a encosta da montanha, acumulando-se em uma extremidade da vila. Observei quando uma Shadow Claw, mal do tamanho de uma formiga da minha perspectiva, se curvou sobre a água para encher alguma coisa, depois desapareceu de volta em uma cabana próxima.

“Lá.” Apontei meu dedo na direção da vila para que Caera pudesse ver também.

Ela soltou um suspiro. “Bem, em termos de posicionamento estratégico, eu diria que eles definitivamente têm a vantagem.”

“Por enquanto, vamos voltar”, respondi calmamente. “Ainda existe uma alta possibilidade de haver outros batedores ou guardas por perto.”

No caminho de volta para a base do afloramento rochoso, paramos no corpo de Swiftsure. Não era uma visão bonita. O pescoço outrora gracioso do Spear Beak estava cortado, suas penas brancas manchadas de seu próprio sangue. Sua língua fina e farpada pendia grotescamente de seu bico.

Caera, que estava ao meu lado, juntou as mãos e fechou os olhos, curvando a cabeça em respeito antes de mudar seu olhar de volta para mim. “Devemos enterrar ou queimar o cadáver?”

Eu balancei a cabeça. “Nenhum dos dois.”

Inclinando-se sobre o cadáver de Swiftsure, mergulhei minha mão na lesão fatal em seu pescoço e passei meus dedos ensanguentados sobre meu rosto e roupas antes de me virar para Caera, que estava olhando para mim, confusa e perturbada.

“Eu tenho uma ideia que pode responder sua pergunta anterior, bem como nos levar para a vila Shadow Claw”, eu disse enquanto caminhava lentamente em direção à nobre Alacryana com meus dedos ensanguentados.

Caera soltou um suspiro resignado. “Eu expressei exatamente o quanto eu não gosto de algumas de suas ideias?”