Capítulo 301
Capítulo 301
Fortaleci minha visão e observei a depressão.
As cabanas pareciam simples, feitas de grama e barro compactado. Todas foram construídas acima do solo nos galhos grossos das árvores, sem escadas, cordas ou pontes óbvias para permitir que as bestas de éter se locomovessem.
Observando os Quatro Punhos, no entanto, era fácil ver por que eles não precisavam disso.
Várias das criaturas semelhantes a macacos estavam se movendo sob as árvores. Cada uma tinha um corpo largo e musculoso, pernas curtas e grossas com pés que usavam para agarrar e escalar, e quatro braços enormes. Eles subiam e corriam rapidamente, usando todos os seis membros para se lançar para frente. Mesmo do nosso poleiro bem acima, pude ver que seus corpos estavam inteiramente cobertos de cicatrizes.
Os Quatro Punhos eram cobertos de pelos, principalmente marrons ou pretos, mas tinham carne pálida. Seus rostos eram menos semelhantes a macacos, lembrando-me, em vez disso, algo entre um humano e um porco. Eles tinham mandíbulas largas, narizes grandes e chatos e sobrancelhas pesadas. Presas semelhantes às de javalis se projetavam de suas mandíbulas inferiores, e seus pequenos olhos brilhavam como fogo roxo sob as sombras das árvores.
Um rugido enfurecido quebrou o silêncio da montanha, e um instante depois a fonte se tornou visível. Um Quatro Punhos verdadeiramente massivo, coberto por um capuz ornamentado decorado com o que eu só podia supor serem penas e garras de Bico de Lança, lançou um representante menor de sua tribo da porta aberta de uma das cabanas elevadas.
A vítima cambaleou três metros em direção à terra congelada antes de estender a mão e agarrar algo que eu não conseguia ver direito, então balançou para o galho de árvore mais próximo. O agressor saltou da cabana, despencando em direção à sua presa como um cometa.
O menor Quatro Punhos se lançou para longe da árvore, novamente parecendo agarrar o próprio ar como algum tipo de corrimão. Ele se balançou por uma grande lacuna entre duas árvores enquanto tentava colocar alguma distância entre si e seu agressor.
Ao seu redor, vários outros Quatro Punhos observavam, alguns rosnando ou rugindo em agitação, mas eles não fizeram nenhum esforço para intervir enquanto o maior dos dois Quatro Punhos perseguia o menor da cobertura das árvores.
De repente, o grande Quatro Punhos usando o capuz emplumado inclinou um braço para trás e lançou algo em sua presa. Uma pequena esfera de energia roxa — éter — disparou pelo ar embaçado, explodindo na panturrilha do Quatro Punhos em fuga e fazendo-o tropeçar e rolar pela neve.
Então, a enorme besta de éter cinza estava em cima da menor, com todos os quatro punhos pesados batendo na besta de éter ferida. Não foi muita competição, e em menos de um minuto, a batalha acabou.
O vencedor arrastou o cadáver de seu oponente de volta para a vila no topo da árvore, enquanto cerca de três dúzias de Quatro Punhos saíam das árvores, movendo-se cautelosamente, observando seus parentes nervosamente. Com um berro que sacudia pedras, o grande Quatro Punhos levantou o cadáver do chão e o jogou aos pés dos outros.
Enquanto batia no peito como um tambor, no entanto, outro barulho bem ao meu lado chamou minha atenção. Swiftsure estava batendo seu bico nervosamente, um barulho que ecoou nas montanhas e desceu para a depressão.
Cada rosto bestial se virou simultaneamente para nós, olhando para a crista. Abaixei-me para esconder minha cabeça, puxando Swiftsure pelo bico comigo, mas um grito havia passado pela tribo Quatro Punhos e eu podia ouvir a batida de seus nós nos permafrost enquanto eles começavam sua carga.
Torcendo seu bico afiado de minha mão, Swiftsure soltou um pio de pânico. “Lutar!”
“Droga,” eu amaldiçoei, levantando-me e olhando para trás enquanto contemplava a retirada.
Não, não fazia sentido virar e correr. As bestas símies tinham a peça do portal que precisávamos e pareciam tão selvagens e monstruosas quanto o velho Broke Beak havia prometido.
“Preparem-se para a batalha”, eu disse a Caera, que já estava ao meu lado, com a espada desembainhada.
Cobri-me de éter, observei a cena abaixo: mais de trinta das bestas de éter de quatro braços, seus olhinhos brilhando de fúria, estavam pisoteando o lado da montanha em nossa direção.
Regis, saia quando fizermos impacto, eu ordenei, então pulei da crista, com o objetivo de aterrissar bem no meio das bestas de éter e prender sua atenção.
Imediatamente, os Quatro Punhos responderam jogando projéteis de éter em mim.
Com meus instintos asuranos em plena força e meus olhos focados na barragem de orbes de éter, calculei sua projeção quando eles se aproximaram de mim.
Rodopiando meu corpo enquanto eu voava pelo ar, me orientei para desviar o máximo possível dos projéteis de éter enquanto eles zuniam pelo ar.
Dois me atingiram, um raspando minha coxa direita, o outro passando de raspão por minhas costelas. A dor irradiando dos dois pontos de ferimento me disse que meu sudário etéreo não era suficiente para me proteger completamente de suas balas de éter.
Sentindo minhas feridas já cicatrizando, concentrei-me na batalha que se aproximava.
Regis. Forma de Manopla! Eu ordenei. Sua presença imediatamente viajou para minha mão direita para atrair éter para lá e permitir que ele se acumulasse. Quando me aproximei do chão, um furacão de éter rugiu ao redor de minha mão, lutando para ser liberado. Uivos maníacos de medo e pânico ecoaram abaixo quando algumas das bestas semelhantes a macacos se esforçaram para escapar.
Quando eu estava prestes a aterrissar, no entanto, o grande Quatro Punhos usando o capuz decorativo se jogou entre mim e o chão.
Uma explosão ensurdecedora ressoou pela encosta da montanha quando a torrente de éter liberada de meu punho colidiu contra todos os quatro braços revestidos de éter do grande Quatro Punhos.
Senti a onda de choque do nosso impacto rasgar seu sudário protetor e estilhaçar seus ossos antes que ele fosse jogado para longe em uma nuvem de neve e detritos. Ainda assim, por causa de seu sacrifício, meu ataque foi quase totalmente contido, deixando seus irmãos atordoados, mas ilesos.
“Regis, agora!” Eu bufei, me firmando enquanto lutava contra os efeitos de drenagem da técnica do éter.
“Não morra, princesa”, meu companheiro rosnou quando ele saltou de minhas costas e pulou em um dos Quatro Punhos que se aproximavam, seus dentes indo para a garganta.
Alimentados pela raiva de seus irmãos feridos, os Quatro Punhos uivaram loucamente, jogando-se em mim com total desrespeito por sua própria segurança.
Soltando uma respiração forte, concentrei-me no éter agarrando-se firmemente à minha pele, protegendo-me e fortalecendo-me. Minha mente entrou em transe quando me lembrei dos anos de treinamento corpo a corpo que recebi de Kordri.
Eu podia ouvir os gritos zangados dos Quatro Punhos ficando mais altos, Caera chamando meu nome à distância enquanto ela lutava para chegar até mim, e Swiftsure buzinando alto acima de nossas cabeças, mas eu os ignorei até que tudo o que eu podia ouvir era o som de minha própria respiração, uniforme.
Desviando de um par de Quatro Punhos menores que pularam em mim, eu atingi um com meu punho, fazendo-o colidir com seu parceiro antes de girar sobre os calcanhares para interceptar uma bala de éter de um Quatro Punhos mais escuro.
Revestindo outra camada de éter sobre minha palma, redirecionei-a para atingir o par que eu acabara de derrubar antes de cravar meu cotovelo no esterno do meu atacante.
Ignorei os suspiros sufocados que a besta de éter soltou quando desabou. Ignorei o olhar de dor e medo nos outros Quatro Punhos. Eu apenas me concentrei no som da minha própria respiração enquanto besta após besta era derrubada por minhas mãos. Este não era o momento de mostrar dúvidas ou compaixão.
Este não era o momento de mostrar fraqueza.
Um rosto esmagado e feio de outro Quatro Punhos pressionou de cima, suas mandíbulas se fechando e suas presas cavando no ar enquanto ele tentava me golpear. Agarrei a fera por aquelas presas e bati seu rosto no chão. Quando ele não ficou imediatamente mole, pisei em sua cabeça antes de examinar o campo de batalha.
Quase um terço do clã Quatro Punhos já havia caído. Pelo canto dos meus olhos, eu podia ver Caera delineada em uma aura flamejante, tornando quase impossível para as grandes criaturas símies atacá-la fisicamente. No círculo grosseiro de inimigos ao seu redor, eu podia ver vários com mãos e braços destruídos, queimados por seu fogo escuro enquanto sua longa espada continuava a esculpir arcos vermelhos ao seu redor.
Regis, por outro lado, corria entre os braços estendidos, rasgando e despedaçando qualquer carne exposta que pudesse. Senti sua euforia toda vez que suas presas se fechavam na garganta de um inimigo.
O campo de batalha congelado logo se tornou colorido em vermelho, pois continuamos a matar as bestas de éter que pareciam ainda mais selvagens do que o velho Broke Beak havia descrito. Mesmo quando seus ossos foram quebrados e seus corpos sangrentos, os macacos ficaram ainda mais selvagens. Abandonando sua capacidade de lançar balas de éter em nós, eles continuaram a avançar, agitando os punhos e rangendo os dentes como animais raivosos até que um rugido funesto trovejasse pela paisagem nevada.
Os Quatro Punhos ao nosso redor enrijeceram instantaneamente, então outra série de rosnados ecoou na distância.
“E agora?” Regis gemeu enquanto observávamos todos os Quatro Punhos — os ainda vivos — saltarem para trás e se distanciarem de nós. Em questão de segundos, Regis, Caera e eu estávamos em pé em um grande anel de bestas de éter de quatro braços rosnando.
Eu podia ouvir a respiração pesada de Caera atrás de mim enquanto ela esperava que eu agisse.
Um grunhido profundo e estrondoso chamou minha atenção para a abertura no anel, onde o enorme Quatro Punhos cinza que havia interceptado meu ataque inicial pisava com confiança no anel de seus irmãos.
Eu tinha visto essa criatura espancar outra de sua espécie até a morte, então eu sabia que ela era maior e mais forte que o resto, mas parecia ainda mais formidável de perto. A besta ficou alta — pelo menos sessenta centímetros acima de mim — com o peito cicatrizado inchado e os braços cruzados. Seus dois braços superiores estavam cobertos de sangue seco e neve por levarem o impacto de meu ataque em Forma de Manopla, mas seus ferimentos não pareciam incomodá-lo.
Seus dois olhos violetas brilhantes se fixaram em mim, olhando para mim com um ódio calmo que contrastava com seus irmãos frenéticos. Ele levantou um de seus braços inferiores, fazendo com que Regis e Caera se contraíssem. Agarrando seu capuz emplumado, o Quatro Punhos cinza o arrancou de seus ombros e o jogou no chão antes de apontar um de seus dedos diretamente para mim.
“Droga, isso foi másculo”, Regis murmurou.
“Eu acho que está... desafiando você”, disse Caera, com os olhos estreitos em confusão.
“Bom”, eu disse, dando um passo à frente e jogando minha própria capa verde-azulado no chão. “Isso nos poupará algum tempo então.”
“Pelo menos leve isso”, respondeu Caera, estendendo sua espada escarlate.
Minha mão alcançou a arma, mas quando olhei para os olhos brilhantes do enorme Quatro Punhos, não pude deixar de sorrir. “Não, está tudo bem.”
Eu pensei que a nobre Alacryana poderia argumentar. Eu sabia que era tolo da minha parte me colocar em desvantagem lutando de mãos vazias contra um oponente quatro vezes meu peso e com o dobro de braços, mas Caera se afastou sem dizer mais nada, deixando-me sozinho no anel com o Quatro Punhos cinza.
Meu oponente soltou um berro gutural, e vários dos outros começaram a bater no peito em um ritmo constante, como a batida de tambores de guerra.
O início de nossa batalha foi marcado pela carga explosiva do Quatro Punhos Cinza.
Empurrando o éter em minhas pernas, eu também disparei para frente, mergulhando sob seu braço musculoso enquanto ele tentava me agarrar.
Assim que meu punho revestido de éter estava prestes a atingir sob suas costelas, o corpo do meu oponente se embaçou e eu mal consegui proteger seu golpe em meu joelho.
Eu voei para trás no ar com o impacto, sem fôlego, mas consegui ver o que havia acontecido. Ele usou a mesma técnica de spatium que um de seus irmãos havia usado para balançar no ar, mas, em vez disso, usou o éter como uma alça para se puxar para frente, dando-lhe uma velocidade incrível.
Eu acendi o Passo Divino e, sem tempo para determinar qual caminho seguir, usei um que simplesmente me tiraria do caminho.
O mundo se embaçou e me encontrei alguns metros acima de onde eu estava. Reorientando-me rapidamente no ar, canalizei éter em meus braços a tempo de o Quatro Punhos cinza sair de sua surpresa inicial e criar outro apoio de éter para se lançar de volta para mim.
Nossos punhos se encontraram, mas sem a ajuda da Forma de Manopla para fortalecer meu ataque, nosso confronto não era mais tão unilateral quanto antes.
Eu podia sentir os ossos do meu braço se estilhaçando mesmo através da espessa camada de éter que me protegia quando o impacto fez com que nós dois caíssemos de volta ao chão nevado.
Saltando para meus pés, eu nem esperei meu braço cicatrizar antes de acender o Passo Divino mais uma vez. Desta vez, consegui encontrar o caminho que eu procurava assim que meu oponente conseguiu se levantar da pequena cratera de neve.
Meu mundo mudou de perspectiva quando o Passo Divino me colocou ao lado do Quatro Punhos cinza, logo abaixo de seus braços.
Cada grama de concentração foi focada em manobrar o éter através de meus canais de éter, deixando-o viajar de minhas pernas e quadris e até minhas costas e através de meu punho esquerdo de maneira perfeitamente cronometrada para combinar com meu ataque final.
O resultado foi devastador.
A gigantesca besta semelhante a um macaco desabou quando meu punho afundou em seu lado, e ela foi enviada voando para fora do anel de Quatro Punhos, batendo no lado do vale e causando uma camada de neve a se soltar e cair sobre parte do campo de batalha.
O silêncio caiu quando eu fiquei ofegante, olhando para baixo para meu punho ensanguentado enquanto o éter ainda vazava da superfície da minha pele.
Um lamento doloroso me tirou do meu transe e eu imediatamente me preparei para a batalha. Os Quatro Punhos haviam lutado loucamente sem se importar com sua própria segurança antes que seu líder massivo entrasse, mas em vez de se reunir para a batalha, as bestas semelhantes a macacos caíram em todos os seus seis membros e uivaram de tristeza quando um deles puxou o cadáver mutilado do Quatro Punhos cinza que eu acabara de derrotar.
De repente, uma mão quente me agarrou. “Vamos, Grey.”
Caera, com o cabelo desgrenhado e vários cortes no rosto, me puxou, levando-me em direção à vila enquanto Regis seguia logo atrás. Meu olhar permaneceu no anel quebrado de Quatro Punhos, todos lamentando a morte do líder da tribo.
Eu estava preocupado que a tribo retomasse o ataque a qualquer momento, e continuei olhando para trás por cima do meu ombro, mas eles não fizeram nenhum movimento para seguir ou defender sua vila.
“Algo está me incomodando”, disse a nobre Alacryana enquanto passávamos sob os galhos das árvores. “Não apenas o líder que você lutou, mas muitos dos Quatro Punhos tinham tatuagens em seus corpos.”
“Tatuagens? Como formas de feitiço?” Regis perguntou.
“Não”, respondi, respondendo a Regis. “Não tenho certeza sobre mana, mas nunca senti nenhum éter sendo manipulado pelas tatuagens.”
“Elas também são diferentes dos tipos de brasões que temos”, disse Caera, balançando a cabeça. “As tatuagens realmente se pareciam muito com as esculturas no arco do portal.”
Eu parei, absorvendo tudo. “Então, elas são apenas... arte.”
A revelação me deixou desconfortável. Esses Quatro Punhos haviam nos atacado, lutado furiosamente e até a morte sem qualquer provocação, mas essas tatuagens falavam de uma inteligência muito além das bestas de mana selvagens. Eu tinha visto os sinais, mas tinha optado por ignorá-los. O próprio ato de ter casas nas árvores, usar peças decorativas de roupa como o capuz emplumado, a maneira como seu líder me desafiou para um duelo...
Eles eram todos sinais de inteligência e cultura, ao contrário do que o Velho Broke Beak nos havia dito.
“Onde está Swiftsure?” Eu perguntei, olhando para o ar.
Caera balançou a cabeça. “Ele foi na nossa frente assim que a batalha começou.”
Eu desfocalizei meu olhar e me concentrei no éter ambiente enquanto meus olhos vasculhavam as cabanas. Sem a tempestade de neve etérea para confundir meus sentidos, consegui ver várias assinaturas de éter distintas, provavelmente vindas de Quatro Punhos escondidos nas cabanas.
“Devemos nos separar?” Caera perguntou
“Essa nunca é uma boa ideia. Pode levar mais tempo, mas não há tantas cabanas que temos que verificar.” Eu apontei para uma das árvores com casca áspera nas proximidades. “Esta primeiro.”
Eu estendi a mão para a nobre Alacryana, pensando que ela precisaria de ajuda para chegar à cabana bem acima de nós. “Espere—”
O corpo esguio de Caera fluiu com um sudário visível de mana antes que ela saltasse para o galho mais próximo, chutando uma nuvem de neve sobre mim e Regis.
Meu companheiro sacudiu o pó branco e se inclinou para mim.
“Rejeitado”, ele sussurrou antes de pular no galho mais baixo atrás de Caera.
Revirando os olhos, eu pulei também, seguindo os dois até chegarmos logo abaixo de uma cabana situada em um galho grosso e retorcido.
“Cuidado”, eu murmurei. “Tem um lá dentro.”
Entrei lentamente na cabana. A cabana em si era simples, feita de grama e lama moldadas em uma forma vagamente arredondada. O chão era mais do mesmo, embora estivesse quase inteiramente coberto por uma camada de grama semelhante à palha que tinha um cheiro doce e mofado.
Acolhido no canto de trás da pequena habitação estava um Quatro Punhos. Ele estava pressionado no canto, com os olhos virados para longe de nós.
Regis imediatamente se contraiu, o fogo violeta ao redor de seu pescoço tremeluzindo selvaticamente.
Eu me virei para Caera, que havia tirado sua espada, mas a segurava frouxamente ao seu lado. A Alacryana tinha uma expressão de dor enquanto seus olhos escarlates se fixavam no Quatro Punhos. “Vamos apenas olhar ao redor e ir embora.”
Meus olhos se concentraram na prateleira áspera que havia sido escavada na lateral da parede interna. Uma série de ferramentas de aparência primitiva estava na prateleira junto com algumas tigelas grosseiras.
Caera e eu examinamos a cabana para ter certeza de que a peça do portal não estava escondida em algum lugar, quando um breve choro de choro veio do canto. Nós três nos viramos para encarar a fonte do som.
O Quatro Punhos reunido na parte de trás não estava sozinho. Ele estava segurando um bebê, que devia ter acabado de acordar. A criaturinha, que tinha apenas uma fina camada de pelo sobre sua pele rosada, parecia tanto um porquinho de seis patas quanto os gorilas maciços. Era tão pequeno que cabia em apenas uma das mãos do Quatro Punhos.
O Quatro Punhos maior rapidamente cobriu o bebê, escondendo-o entre duas mãos grandes e virando-se para que o bebê fosse protegido por seu corpo. Ele nos espiou pelo canto de seus olhos arregalados e trêmulos.
Um gosto amargo encheu minha boca quando cerrei os dentes. Afastando meus olhos da visão, procurei rapidamente no resto da sala antes de sair de sua casa.
A próxima cabana era próxima o suficiente para que pudéssemos pular para ela e, embora não estivesse ocupada como a última, era muito mais desordenada. Em uma tigela de madeira grosseiramente esculpida perto da porta, havia um punhado de frutas azuis brilhantes que pareciam mirtilos gigantes. Elas cheiravam a fresco, então arrisquei dar uma mordida em uma, descobrindo que ela era rica e doce com uma textura semelhante à das nectarinas.
Um brilho quente deslizou por minha garganta e se acomodou contente em meu estômago como se eu tivesse tomado uma dose de álcool.
Joguei alguns para Regis, que comeu tudo, então entreguei todas as frutas, exceto uma, para Caera. A fruta não era tão rica em éter quanto o ovo de Bico de Lança, ou mesmo a fruta pendurada que havíamos encontrado na zona da centopéia gigante, então não era tão útil para mim quanto para ela.
Ela pegou as frutas sem dizer uma palavra antes de se virar e procurar no resto da cabana. Ao longo de uma superfície plana elevada, havia um conjunto de ferramentas afiadas e algumas tigelas de pedra cheias de tinta fedorenta. Havia também alguns cinzéis de aço de aparência antiga ao lado de uma coleção de ossos, garras e presas esculpidas... mas nenhuma peça do portal.
“Talvez esses Quatro Punhos não tenham uma peça do portal”, Caera ofereceu enquanto inspecionava algumas das ferramentas.
“Mas Broke Beak tinha um e ele disse...” As palavras se perderam em minha boca quando percebi o que ela realmente queria dizer.
“Vamos tentar procurar um pouco mais”, eu disse.
Caera apenas acenou com a cabeça e nós três continuamos procurando, tanto por Swiftsure quanto pela peça do portal.
Enquanto caminhávamos pelas cabanas das árvores, encontramos uma das coisas que estávamos procurando.
No alto de uma árvore tão antiga que parecia quase petrificada pelo tempo, havia uma cabana de lama, e circulando ao seu redor estava Swiftsure. A árvore alta havia sido escondida da vista antes, caso contrário eu teria visto imediatamente devido à bolha fina e translúcida de éter ao seu redor.
“O que ele está fazendo?” Caera perguntou, observando o Bico de Lança voando ao redor da pequena estrutura enquanto enfiava seu bico afiado no ar.
“Ele está tentando entrar”, eu disse.
Minha mente imediatamente pensou nas pegas quase invisíveis que os Quatro Punhos conseguiam criar a partir do éter e se perguntou se esta era uma aplicação avançada disso.
“Definitivamente há pelo menos um Quatro Punhos lá dentro”, eu disse, virando-me para Caera e Regis. “Regis, comigo. Caera, fique aqui fora e certifique-se de que Swiftsure não tente voar.”
Ela assentiu, a espada escarlate zumbindo com energia em sua mão.
Acendendo o Passo Divino, deixei minha percepção do mundo ao meu redor se estender, enquanto fluxos de éter percorriam o ar. Meus limites haviam aumentado muito desde que usei o Passo Divino pela primeira vez na cidade de Maerin, mas ainda demorei um pouco para encontrar o caminho certo que me levaria além da bolha etérea e diretamente para a cabana.
Meu coração bateu forte quando eu dei o passo, cobrindo-me de éter em preparação para enfrentar o poderoso Quatro Punhos capaz de criar uma barreira etérea tão potente.