Capítulo 303

Capítulo 303

“Grey. Não vou fingir que sei que tipo de costumes e rituais essas tribos podem ter” — Caera tocou no sangue de Swiftsure, que estava espalhado por suas roupas e parte de seu rosto — “mas isso parece o tipo de coisa que seria universalmente desrespeitoso.”

“Pare de se mexer”, respondi, espalhando um pouco do sangue para parecer mais natural.

“Ah, que cena fofa”, Regis interveio, deitado na neve por perto com um sorriso divertido. “Nada diz amor como pintar um ao outro com o sangue de seus inimigos.”

“Nada disso é ‘fofo’, e não é certo que Swiftsure fosse um inimigo”, bufou Caera.

Esfreguei neve entre as mãos manchadas de sangue para limpar um pouco.

“Só ignore-o quando ele fala essas bobagens. Só vai incentivá-lo.”

“Ei! Eu não sou um cachorrinho que precisa ser treinado!” Regis latiu, sua juba em chamas tremeluzindo.

“Você está certo.” Virei-me para Regis e sorri pacientemente. “Um cachorrinho teria pelo menos a decência de ficar emburrado quando é repreendido.”

Caera soltou uma risada enquanto Regis resmungava de frustração.

Percebendo sua juba tremendo ainda mais loucamente nos ventos crescentes, olhei para cima e vi que o céu agora estava quase todo cinza.

“Ei! Ainda estou falando com você, princesa! Eu sou a amalgamação de vários seres asuranos poderosos o suficiente para—”

“Vamos andando”, eu disse, interrompendo-o. “Não acho que temos muito tempo até que isso se transforme em uma tempestade de verdade.” Regis me encarou antes de saltar de volta para o meu corpo.

Estendi a mão para Caera. “Vamos nos teleportar logo após a cordilheira onde avistamos a vila dos Garras Sombrias. Não quero arriscar usar éter em nenhum lugar mais perto.”

Ela pegou minha mão, mas estava balançando a cabeça com descrença. “O fato de eu poder aceitar casualmente o fato de que vamos nos teleportar me faz sentir que perdi algo...”

Puxando-a para perto, ativei o Passo Divino, seguindo o caminho etéreo que eu havia traçado mentalmente em nossa primeira vez. Em questão de segundos, estávamos na beira da borda afiada de pedra que cercava o santuário escondido dos Garras Sombrias.

De lá, viajamos a pé. Não foi uma escalada difícil, mas levou tempo, e fomos atingidos por ventos gelados e cegados pela neve que caía antes de chegarmos a um pequeno recesso que dava para as cabanas tecidas, agora claramente visíveis mesmo através da tempestade crescente. A última parte do plano exigia que não apenas nós dois, mas também Regis, fossemos visíveis.

“Como planejamos”, sussurrei.

“Não que eu me importe em posar de forma poderosa e intimidadora, mas não vejo como minha presença nos ajudará”, disse Regis suavemente.

Caera assentiu. “Estou curiosa também.”

“Só pensei que lobos e leopardos são... próximos o suficiente.” Dei de ombros, observando a vila. “Quem sabe. Talvez você faça alguns amigos.”

“Difícil argumentar com essa lógica”, disse Regis sarcasticamente.

Infundindo éter em meus olhos para complementar minha visão naturalmente aprimorada, estudei os detalhes e a atividade que acontecia dentro da vila. As cabanas tecidas em que os Garras Sombrias viviam tinham a forma vaga de colmeias e eram feitas de camadas sobrepostas de grama tecida cor de palha. Cada estrutura era equipada com uma porta simples tecida em uma moldura feita de galhos tratados.

Embora o vento ainda uivasse, a vila estava protegida do pior. Na verdade, toda a cavidade em que foi construída estava livre de neve. Um punhado de pequenas árvores retorcidas com folhas largas e escuras decoravam os caminhos de terra batida entre as casas, e grama densa e verde-escura crescia em todos os outros lugares.

Em um pedaço circular de terra arenosa, quatro Garras Sombrias pareciam estar... treinando. Quando chegamos pela primeira vez, os dois pares estavam atacando um ao outro, embora sem suas garras. Enquanto observávamos, eles interromperam a luta, curvaram-se um para o outro e começaram uma série de movimentos idênticos que eram claramente ensaiados.

Seu estilo de combate era fascinante de assistir. Eles enfatizavam golpes rápidos em áreas vitais e estavam sempre em movimento. Cada corte ou golpe de uma pata os levava pelo menos três passos de sua posição inicial, e cada ataque era entrelaçado com uma manobra defensiva.

Embora não usassem ativamente suas habilidades de éter durante o treinamento, eu podia ver como saltos repentinos ou saltos de raspão eram destinados a simular sua capacidade de se teleportar. Enquanto os observava, desejei poder falar com eles e aprender sobre sua manipulação do éter.

Se isso der certo, talvez eu tenha a chance, pensei, repassando o que eu havia planejado dizer e fazer pela última vez.

“Prontos?” perguntei aos outros, mantendo a voz baixa. Ambos assentiram.

Tirando o cadáver de Swiftsure da minha runa dimensional, agarrei-o pelo pescoço arruinado e pulei do recesso para a vila, aterrissando entre a área de treinamento circular e a parede externa. Caera e Regis pularam logo atrás de mim.

As quatro Garras Sombrias mais próximas uivaram em alarme, fugindo de nós e caindo em agachamentos baixos. Éter brilhou ao redor deles quando conjuraram suas garras.

Mais vieram correndo de todos os cantos da vila, saindo pelas portas ou simplesmente aparecendo na nossa frente usando sua teleportação etérea, cada um rosnando, com as garras de fora e prontos para lutar.

Levantei o cadáver rígido acima da minha cabeça, depois ajoelhei-me e me curvei para a frente, deixando o corpo de Swiftsure rolar para fora de minhas mãos na grama densa.

Ao meu lado, eu sabia que Caera e Regis estavam copiando minha reverência, cada um de nós expondo a parte de trás de nossos pescoços para a multidão de Garras Sombrias. Prestei atenção cuidadosa ao som sussurrante de uma única Garra Sombria se aproximando cautelosamente.

Espiei por minha cortina de cabelo loiro e observei a criatura felina cutucar o cadáver, fazendo o pescoço rolar e revelando a garganta rasgada, que Regis havia mastigado para esconder os cortes finos como navalhas.

Ela disse algo em uma voz chorosa e estridente e eu arrisquei levantar a cabeça um pouco para vê-la melhor. A Garra Sombria era claramente velha, com sua pelagem branca espessa tendo perdido seu brilho, as manchas pretas desbotando para o cinza. Sua cabeça se virou quando me movi e ela recuou para uma postura defensiva.

Muito lentamente e calmamente, com os olhos no chão, eu disse: “Por favor, não queremos fazer mal a vocês. Viemos em busca de ajuda. Alguém do seu povo fala nossa língua?”

Outra Garra Sombria, esta mais alta que o resto, saiu da multidão, que havia formado um semicírculo ao nosso redor, e gesticulou para mim. Ela começou a falar em sua língua sibilante e chorosa, sua voz o rosnado baixo de uma leopardo irritada.

‘Isso não parece estar indo bem’, disse Regis, projetando seus pensamentos em minha mente.

Seja paciente. Eles não atacaram imediatamente, que é exatamente o que esperávamos.

~

Uma terceira Garra Sombria, tão velha e curvada que andava com a ajuda de um bastão, deu um passo à frente e respondeu à alta, que me lançou um olhar fulminante, curvou-se e recuou.

A vila ficou em silêncio, exceto pelo barulho do vento batendo nas paredes de pedra. Resisti à vontade de me envolver em éter enquanto esperava que algo acontecesse. Mesmo que eles não nos atacassem, eu não sabia qual era sua capacidade de comunicação, ou se eles nos dariam sua parte da estrutura do portal, uma vez que os tivéssemos feito entender nosso propósito.

Se eles nos atacassem, eu estava confiante de que poderia lutar contra eles, mesmo dada nossa má posição estratégica, mas eu realmente esperava que não chegasse a isso. Quanto mais tempo eles esperassem, no entanto, menos provável parecia uma luta.

Finalmente, a Garra Sombria que havia se apresentado para inspecionar os restos mortais de Swiftsure disse algo, e dois outros correram para pegar o corpo, carregando-o para fora da vista. Então, a criatura felina sentou-se na minha frente, com as pernas cruzadas. Com uma pata, ela gesticulou para que eu me sentasse.

Mudando de posição, sentei-me na grama, cruzando as pernas e apoiando as mãos nos joelhos, com as palmas para cima. Atrás de mim, ouvi Caera e Regis se movimentando também.

Os olhos da Garra Sombria brilhavam como ametistas, embora não parecessem estar olhando diretamente para mim. Em vez disso, olhou ao meu redor, seu olhar percorrendo as bordas da minha forma física como se pudesse ver o calor irradiando do meu corpo.

Ou meu éter, percebi.

Lentamente, muito lentamente, uma pata larga se estendeu em direção à minha palma virada para cima. Não havia maldade no movimento, então fiquei parado, observando, profundamente curioso sobre o que essa criatura poderia fazer.

A almofada macia da pata da Garra Sombria tocou minha mão, e por um momento nada aconteceu. Então tudo mudou.

A tranquila vila montanhosa de cabanas tecidas desapareceu, assim como as árvores frutíferas atrofiadas e a multidão de pessoas-gato preocupadas. Até mesmo a constante correria do vento havia sumido.

Eu senti como se estivesse flutuando no espaço, embora não estivesse flutuando, exatamente. Eu não era realmente nada. Antes que o medo pudesse começar, no entanto, a cor e a luz vazaram do nada vazio, resolvendo-se em imagens em movimento, como se eu tivesse fechado os olhos e estivesse imaginando uma memória favorita.

Exceto que não era minha memória. Eu observei enquanto dois filhotes de Garras Sombrias perseguiam um ao outro pela vila. Um, o perseguidor, estava uivando com raiva. O outro havia pegado algo. Enquanto corriam para a piscina, eu estava de repente na frente deles, forçando ambos os filhotes a parar.

Calmamente, peguei o objeto — um pequeno galho com um punhado de bagas roxas — arranquei as bagas uma a uma do galho e, em seguida, dei a cada criança um número igual. “Sejam gentis uns com os outros e compartilhem”, eu disse simplesmente, embora minhas palavras saíssem na língua dos Garras Sombrias.

Então a visão derreteu e foi substituída por outra. Desta vez, eu estava olhando para mim mesmo, curvando-me, o corpo de Swiftsure deitado desajeitadamente diante de mim. Revivi os momentos após nossa chegada na vila novamente, embora desta vez fosse da perspectiva desta Garra Sombria.

Embora eu ainda não ouvisse as palavras como palavras, entendi seu significado quando a Garra Sombria alta — Dente Esquerdo — falou, dirigindo-se a mim.

“Três Passos, é claro que isso deve ser uma armadilha dos traiçoeiros Bicos de Lança. Devemos matar essas criaturas rapidamente antes de cair sob seu poder.”

A outra Garra Sombria — Dorme-na-Neve — saiu da multidão e disse: “Cuidado, Dente Esquerdo, para que seu medo não faça com que você ganhe penas e um bico. Vamos ver suas mentes e conhecer seu propósito.”

Então a visão desapareceu e tudo ficou escuro e em branco novamente. Eu senti uma sensação de... expectativa.

Achei que entendia o que a criatura queria. Ela não conseguia falar minha língua, mas compartilhando nossas memórias, poderíamos nos comunicar. Eu poderia explicar o que viemos buscar.

Era delicado. Eu tive que trazer a memória certa sem pensar em nada que pudesse chatear nossos anfitriões, mas não tinha como saber se o próprio tópico — nossa busca pelas peças do portal — os irritaria.

Primeiro, compartilhei a memória de Caera e eu em pé diante da arcada quebrada e minha tentativa de consertá-la com éter. Em seguida, repeti a batalha com o Urso Fantasma, incluindo minha conversa com Caera sobre não querer lutar contra ele. Decidindo correr um risco, finalmente me concentrei na memória dos antigos Quatro Punhos gesticulando para que eu pegasse a peça do portal do clã.

Essa comunicação por memória foi um processo lento, auxiliado apenas pelo fato de eu ter tanta experiência com comunicação mental através de Sylvie. Sem ser solicitada, a memória de nossos últimos momentos juntos tocou no escuro. Eu observei em horror repentino quando seu corpo se tornou etéreo e se partiu em motes de ouro e lavanda.

Eu forcei a memória para longe antes que ela estivesse completamente desaparecida, como se, ao fazê-lo, eu pudesse impedi-la de já ter acontecido, e esperava que a Garra Sombria não se ofendesse com minha memória não intencional. Tudo ficou em branco e silencioso mais uma vez.

Enquanto eu esperava por uma resposta, fiquei ansioso imaginando como Regis e Caera estavam. Embora meu companheiro lobo pudesse se virar, Caera definitivamente não tinha nenhum treinamento em comunicação mental. Se uma das Garras Sombrias decidisse se comunicar com ela, nossos planos poderiam ser desfeitos.

Felizmente, a conexão se rompeu sem problemas e o mundo voltou a girar ao meu redor. Três Passos se desdobrou de sua posição sentada, usando sua cauda grossa para se levantar. Ela então gesticulou para que nos levantássemos também.

Olhei para trás. Caera e Regis não se moveram, embora ambos estivessem me observando nervosamente.

‘Onde diabos você esteve?’ Regis perguntou, tocando minha mente. ‘Você meio que... desapareceu por um tempo quando aquela coisa te tocou. Eu não conseguia sentir sua mente de jeito nenhum.’

Eu me levantei e ofereci minha mão a Caera, mas ela pulou para os pés sem minha ajuda. Virando-me para Regis, em vez disso, eu disse apenas: “Fizemos algum progresso.”

~

Três Passos anunciou algo para o resto do clã Garra Sombria, enviando uma ondulação pelas vinte e tantas criaturas. Alguns se curvaram respeitosamente. Vários suprimiram rapidamente olhares de surpresa, mas Dente Esquerdo e dois outros balançaram a cabeça com descrença e pareciam que poderiam argumentar.

Antes que pudessem, no entanto, Dorme-na-Neve bateu com a ponta de seu bastão no chão congelado e falou brevemente. O que quer que tenha sido dito, pareceu acalmar qualquer tensão crescente, pelo menos por enquanto.

O semicírculo de Garras Sombrias se abriu, permitindo que Três Passos passasse. Ela gesticulou para que eu a seguisse, o que eu fiz. Observei Dente Esquerdo pelo canto do olho enquanto passávamos pela fila de pessoas-gato, a maioria das quais não ficava mais alta do que meu ombro, mas ele permaneceu imóvel.

Três Passos nos levou pela cidade até uma casa humilde perto da piscina de água, depois abriu a porta e acenou para que entrássemos, o que fizemos.

O interior era simples, assim como nas vilas dos Bicos de Lança e dos Quatro Punhos. Um tapete de grama tecida cobria grande parte do chão, enquanto uma cama redonda de grama amontoada estava pressionada contra a parede do fundo. Uma touca de penas brancas pendia logo dentro da porta, e uma pequena pilha de pratos de ardósia ficava ao lado da cama. Como a foto que encontramos na Garra Sombria morta, a placa superior foi gravada, embora eu não conseguisse distinguir bem a imagem.

O espaço é um pouco apertado aqui, pensei para meu companheiro. Por que você não fica em espera enquanto recarrega?

“Hora da refeição”, disse o lobo sombrio, lambendo o focinho antes de pular em mim e desaparecer no meu corpo.

Três Passos observou isso com atenção, seus olhos brilhantes se arregalando quando Regis desapareceu. Então a velha Garra Sombria se inclinou para frente, olhando de perto para meu peito, e seus olhos se arregalaram ainda mais. Ela disse algo em sua própria língua, parou e balançou a cabeça. Ela apontou para onde Regis estava, depois apontou para meu peito.

Eu balancei a cabeça.

Três Passos soltou uma risada estridente e estridente, surpreendendo a mim e a Caera. Ela estava sorrindo descontroladamente, embora eu não pudesse ter certeza do que ela achou tão divertido. Vendo meu olhar de confusão, ela gesticulou para minhas mãos, que eu estendi, e então pressionou suas patas macias nelas novamente.

Eu não fui levado para fora do mundo desta vez, embora ainda tenha recebido uma visão da memória de Três Passos. Seis Garras Sombrias estavam na área de treinamento circular do outro lado da vila. Eu estava explicando algo.

Estávamos discutindo a natureza do poder dos Criadores, como cada tribo havia sido presenteada com habilidades únicas que se adequavam às suas necessidades. Eu estava explicando como eles nunca deveriam parar de escalar a montanha do conhecimento porque ela não tinha pico. Só porque eles nunca tinham visto uma coisa ser feita, não significava que não pudesse ser feita.

Após a palestra, eles começaram a praticar com suas garras e sua capacidade de teletransporte. Eu os corrigi e incentivei, forneci orientação e feedback, e através da memória comecei a entender algo de como eles usavam o éter.

Para as Garras Sombrias, invocar o éter era tão natural quanto usar os pulmões para respirar ou o coração para bombear sangue. Era provável que os djinn — seus Criadores, eu presumia — lhes tivessem dado essas habilidades, assim como a quimera havia manipulado inconscientemente o éter para se mover, lutar e até mesmo se reconstruir.

A velocidade com que se teleportavam era impressionante. Eles não precisavam parar e procurar o caminho correto como eu, algo que prejudicava minha capacidade de usar o Passo Divino em combate.

A visão terminou e Três Passos puxou as mãos para trás, mas eu tive uma ideia. Movi minhas palmas para cima em direção a ela, tentando comunicar que eu queria me conectar novamente. Ela pareceu entender meu significado e tocou minhas mãos.

Enviei a ela trechos de memória ao longo de minha jornada pelas Relíquias. Em cada um deles, eu estava praticando alguma forma de arte do éter, tentando aprender a controlar minhas novas habilidades, a aprimorá-las e a usá-las melhor.

Demorou vários minutos, mas quando rompi a conexão, pude sentir a fome de conhecimento emanando de Três Passos. Nossas mãos mal haviam se separado antes que ela as pressionasse juntas novamente e outra memória enchesse minha mente.

Eu estava sentado ao lado de Dorme-na-Neve, em algum lugar nos picos acidentados acima da vila. Estávamos conversando, dançando em torno de um assunto que eu queria abordar, mas estava nervoso para fazê-lo.

Dorme-na-Neve não era tão velho quanto havia sido quando eu o vi há poucos minutos. Ele ainda não havia começado a usar a bengala. “O que é esse pensamento que vejo se escondendo atrás de seus olhos, Três Passos?” ele me perguntou, seus próprios olhos roxos tempestuosos se enterrando nos meus.

“Qual é o nosso propósito, Dorme-na-Neve?”

A velha Garra Sombria me observou de perto por alguns longos momentos antes de responder. “Qual é o propósito da montanha? Ou a neve? Ou os peixes no riacho?”

Eu esperava uma resposta como essa. “A montanha é nossa casa, a neve nossa proteção — e o peixe enche nossas barrigas quando sentimos fome.”

“É assim que essas coisas tocam nossas vidas, sim, Três Passos, mas é esse o seu propósito?” Dorme-na-Neve manteve o rosto cuidadosamente em branco, mas havia algo provocador em seu tom.

Eu pressionei minha pata em uma camada de neve em branco, depois a puxei cuidadosamente para fora, deixando para trás uma impressão perfeita. “Eles próprios não têm um propósito inerente. Cabe a nós decidir seu propósito.”

Dorme-na-Neve ergueu uma sobrancelha enquanto respondia em tom desafiador. “E quem é você para decidir tal coisa? Você é o mestre da montanha e da neve para dizer a eles qual deve ser seu propósito?”

Eu balancei a cabeça, percebendo que havia caído em sua armadilha. “Não, eu não sou o mestre da montanha ou da neve.”

Relaxando em um sorriso de compreensão, Dorme-na-Neve envolveu sua cauda em meu ombro. “Mentes mais claras e profundas do que as nossas ponderaram a questão de nosso propósito. Somente escalando a montanha da sabedoria podemos ver mais do que está ao nosso redor.”

“E se nunca subirmos alto o suficiente para encontrar as respostas que procuramos?”

Dorme-na-Neve se esticou e bocejou, e o estalar de suas velhas juntas ecoou pela encosta. “Então, espere que aqueles que você ensina subam mais alto do que você, quando for a vez deles.”

Minhas pálpebras piscaram enquanto a visão terminava. Eu nem percebi que havia fechado os olhos, mas essa memória parecia muito mais intensa do que as outras. Eu não conseguia evitar a sensação de que me foi mostrado algo muito privado.

Três Passos estava observando meu rosto de perto, embora eu não fizesse ideia de quão bem ela conseguia ler minhas feições. O que eu sabia era que ela estava faminta por conhecimento, e era possível que ela tivesse tanto a me ensinar sobre éter quanto eu a ela.

“Grey?” Caera disse suavemente ao meu lado, fazendo-me pular. Eu quase tinha esquecido que ela estava lá. “Sem querer interromper, mas qual é o plano? Somos convidados aqui? Somos prisioneiros?”

Eu encontrei os olhos de Três Passos antes de me virar para ela novamente. “Somos convidados.”

A nobre Alacryana soltou um suspiro, seus chifres praticamente cedendo em alívio. “E a peça do portal... você acha que eles estão dispostos a nos dar?”

“Ainda não perguntei”, respondi. “Por enquanto, acho que deveríamos ficar aqui e esperar a tempestade passar.”

“Isso é realmente necessário?” Caera perguntou com uma carranca. “Já passamos tanto tempo nesta zona...”

Sua voz falhou quando eu olhei para ela — realmente olhei para ela. Ela havia se mantido firme sem reclamar, mas Caera definitivamente havia perdido peso e sua tez não estava saudável. Suas bochechas, manchadas de sujeira e sangue, estavam fundas, e olheiras escuras se agarravam sob seus olhos por falta de sono adequado.

Ela havia estado me seguindo, alguém que mal precisava de comida, água ou sono para sobreviver, e o fez sem protestar.

Ela não podia reclamar, já que ela foi quem mentiu e se escondeu para me seguir. Apesar de quem ela era e o que seu sangue implicava, uma pequena parte de mim se sentiu mal.

“Vamos fazer você descansar um pouco”, eu disse gentilmente. “Vou perguntar se podemos nos lavar, e farei a guarda enquanto você dorme.”

Caera assentiu sem dizer nada, mas um leve sorriso brincava em seus lábios.

“Aguenta firme”, eu adicionei.

Ainda precisávamos encontrar os Ursos Fantasmas e as ‘coisas selvagens’, então descobrir como voltar para os Bicos de Lança.

Mas antes de tudo isso, eu precisava ficar aqui. Eu não podia simplesmente ignorar a chance de aprender com as Garras Sombrias. Não apenas sua capacidade de se teleportar a curtas distâncias, mas sua capacidade de conjurar suas armas mais mortais completamente fora do éter.

Talvez eu não precisasse encontrar um substituto para a Balada da Aurora. Eu poderia apenas fazer um.