Capítulo 174
Capítulo 174
Capítulo 174: O Abraço da Mãe Terra
A figura andava com um passo confiante, seus braços longilíneos desajeitadamente envoltos em bandagens pretas balançando ao lado do corpo. Ele tinha uma ligeira corcunda, o que o fazia parecer um pouco mais baixo do que realmente era, mas ainda assim tinha mais de dois metros. Mesmo antes de ele ter se aproximado o suficiente para eu conseguir ver seu rosto, eu já sabia quem ele era.
Como eu poderia esquecer o retentor que matou a lança que eu substituí?
“Uto”, eu disse calmamente, apesar da fúria que fervia dentro de mim.
Seus lábios escuros se abriram em um sorriso sinistro. “Olá, garoto prodígio.”
“Retentor Uto”, Olfred cumprimentou com uma reverência incomumente rígida.
Contive minha vontade de soltar uma zombaria para a lança. Apesar da reviravolta dos acontecimentos, fiquei aliviado que o retentor que veio fosse Uto. Ao contrário de Cylrit ou qualquer outro Vritra, seu motivo era óbvio.
Uto ignorou a lança anã enquanto se aproximava de mim com os braços estendidos. “Você não pode imaginar o quão animado estou por tê-lo aqui.”
“Sério?” Eu sorri, entrando no jogo. “Na verdade, eu estava esperando um retentor diferente.”
Pude ver Olfred reagir pelo canto do olho.
“Oh?” Uto abaixou a cabeça para que seu olhar estivesse no mesmo nível que o meu. Seu nariz cinza pálido estava praticamente encostando no meu. “Você parece saber um pouco mais do que eu pensava.”
Com Realmheart ainda ativo, eu podia claramente distinguir sua aura, o halo brilhante de poder crepitando e estourando caoticamente como sua própria natureza. Mas mesmo sem ele, eu podia sentir a pressão no ar ao seu redor. Uma tensão palpável que estava espremendo o ar dos meus pulmões.
<i>‘Os dois humanos’,</i> Sylvie lembrou de dentro do meu manto.
Os dois subordinados do petrificado Sebastian estavam em um acesso de espasmos enquanto encaravam Uto com os olhos arregalados. Eles não sabiam quem ele era; seus corpos só conseguiam sentir a força do ser à sua frente.
“Vamos levar nossa luta para outro lugar”, eu disse simplesmente, voltando meu olhar para o Vritra.
Uto inclinou a cabeça. “Luta? Por que você acha que um inferior como você vale o meu tempo?”
“Porque <i>você está</i> aqui”, eu respondi, perdendo a paciência. “Se tudo o que você queria era me matar ou me capturar rapidamente, então tenho certeza de que Olfred com alguns de seus soldados teria sido suficiente.”
O retentor não respondeu, seu olhar parecendo... desanimado.
De repente, ele explodiu em uma gargalhada. “Eu consigo entender por que tantos de vocês se esforçam tanto para manter seus motivos ocultos. Para momentos como estes, quando deveria ser uma surpresa.”
Ele se virou e fez um gesto de desprezo. “Mostre o caminho.”
“Retentor Uto!” Olfred soltou. “As instruções do Lorde Rahdeas eram para lidar com este de forma limpa para minimizar as chances de—”
A lança nem teve a chance de terminar quando soltou um grito nasal de dor. Uma ponta preta surgiu do chão sob Olfred, perfurando o nariz da lança.
“Você acha que eu dou a mínima para o que seu mestre traidor acha que é o melhor curso de ação?” Uto cuspiu, olhando por cima do ombro antes de continuar andando em direção à porta.
Verifiquei os dois subordinados. Eles estavam inconscientes, mas ainda respirando. Ao me dirigir para a entrada por onde entrei, verifiquei o maior número possível de escravos.<span> </span>A maioria estava desmaiada e aqueles que estavam conscientes provavelmente estavam em um estado não melhor do que aqueles que não estavam. Lancei um último olhar para Olfred, que havia erguido um pilar de pedra sob seus pés para ficar alto o suficiente para remover o nariz da ponta preta.
Apesar de minhas suspeitas, esta curta viagem foi preenchida com uma vaga esperança de que minhas dúvidas não fossem verdadeiras. Agora que eram, era difícil entender as emoções que se manifestavam dentro de mim. Eu nunca fui bom nisso na minha vida anterior, e pensei que tinha melhorado um pouco nesta vida, mas aparentemente não o suficiente.
Quebrei uma das três contas que Aya me deu, ativando seu efeito antes de jogá-la na grande portinhola perto da entrada.<span> </span>Os olhos de Olfred se arregalaram ao ver isso, sabendo exatamente o que significava.
<span><b>OLFRED WAREND</b></span>
Eu xinguei, repreendendo-me pela reviravolta dos acontecimentos. Pensar que <i>ela</i> estaria por perto. Não havia tempo.
Esfregando meu nariz perfurado que já havia começado a cicatrizar, desci para o chão. A terra obedeceu, separando-se sob mim para abrir um caminho para o andar sob o prédio que servia de cobertura.
Caí no andar subterrâneo abaixo, fazendo com que vários dos soldados ao redor gritassem de surpresa.
O nível subterrâneo que eu havia criado era muito maior do que a estrutura da prisão acima dele. Aqui, milhares de soldados puderam descansar em espera.
“Evacuem as instalações imediatamente”, eu ordenei, minha voz ecoando pelas grandes paredes da câmara.
Uma mistura de reações. Os Soldados Alacryanos se entreolharam, enquanto outros ignoraram descaradamente minha ordem. Tanto eles quanto eu estávamos lutando pela mesma causa, mas como este era o continente onde eu havia nascido, eles me viam como um traidor inadequado para liderá-los, apesar da diferença de poder e experiência.
Repeti minha ordem mais uma vez, desta vez fazendo a terra ao nosso redor tremer. Não tínhamos tempo.
Os soldados começaram lentamente a se dirigir para as escadas que levavam de volta à superfície. Eu os ajudei erguendo mais algumas escadas, mas quando os artefatos de luz pendurados por todas as paredes começaram a explodir um por um, eu sabia que era tarde demais.
Eu xinguei, erguendo uma dúzia de cavaleiros de magma ao meu redor, mas a câmara escureceu para um estado quase totalmente escuro.
Gritos de confusão dos soldados ecoaram pelas paredes que antes serviam de proteção e cobertura. Agora eu temia que esses homens estivessem em uma prisão.
Envolvi-me em uma barreira protetora de mana enquanto enviava pulsos por toda a câmara subterrânea na esperança de localizá-la.
“Apareça, Aya. Haverá outro Vritra — uma foice — em breve. Se você fugir agora, posso garantir que você sairá viva.” Tentei raciocinar com ela. Não senti remorso por esses soldados de ascendência estrangeira, mas eles faziam parte de um plano maior e o tempo estava acabando. Se Aya escapasse e pudesse notificar os asura — Aldir — de minha traição, seria fácil para ele simplesmente me matar apenas invocando o artefato ao qual eu estava ligado, mas neste ponto, eu poderia preferir isso ao que ela poderia fazer aqui.
“Tão atencioso.”
Seu sussurro roçou minha orelha — como se ela estivesse bem ao meu lado.
Meu cavaleiro de magma imediatamente atacou com sua espada.<span> </span>Um arco de lava flamejante foi lançado na direção do sussurro de Aya apenas para colidir com a parede distante. O ataque se espalhou em faíscas brilhantes no impacto, iluminando a sala escura por apenas um segundo. Foi então que percebi.
Névoa.
Toda a câmara subterrânea estava submersa em uma espessa camada de névoa rodopiante que quase parecia ter vida própria. E dentro dessa névoa, o caos se instalou.
Flashes esporádicos de feitiços iluminaram a vasta câmara enquanto os soldados começavam a retaliar contra o intruso, mas mesmo esses se tornaram menos frequentes quando Aya começou a trabalhar.
“Tenho que agradecer por prender tantos alacryanos em um só lugar”, ela sussurrou novamente, desta vez ao lado da minha outra orelha. “Isso torna meu trabalho muito mais simples.”
“Chega de suas artimanhas e ilusões!” Eu rosnei. “Saia e lute comigo cara a cara! Você não tem vergonha como uma lança?”
“Vergonha?” A voz de Aya ecoou em uníssono de pelo menos doze locais diferentes ao mesmo tempo. “É uma questão de bom senso, querido. Por que eu jogaria fora uma das poucas vantagens que tenho?”
Havia uma leviandade em suas palavras que parecia arrogante nesta situação. Ela sempre foi assim. Nenhuma grama de seriedade em sua fachada sempre presente.
“Você não me deixa escolha”, eu respondi com os dentes cerrados. “Me livrar de uma lança pelo menos compensará meu erro.”
Eu bati minha palma no chão, criando abismos por todo o chão e pelas paredes da câmara que se iluminaram em um vermelho flamejante. A temperatura dentro do meu domínio recém-criado subiu drasticamente, enquanto o magma incandescente que saía dos abismos iluminava a extensão subterrânea.
A névoa que enchia a área estava lentamente evaporando enquanto meus sentidos se aguçavam. O feitiço de Aya funcionava muito parecido com a névoa presente na Floresta de Elshire, exceto que também servia como uma âncora para ela se mover livre e quase instantaneamente.
Apesar da crescente quantidade de mana de fogo e terra ao meu redor, não parecia bom. Meu primeiro instinto teria sido escapar para um espaço aberto onde eu pudesse pelo menos escapar da névoa, mas isso significaria abandonar os mil ou mais soldados presos aqui. Fiquei tentado a simplesmente elevar toda a câmara subterrânea à superfície, mas isso significaria destruir o prédio acima de nós. Eu não derramaria sangue inocente, especialmente o da minha própria espécie.
Analisei meus arredores. Grande parte do que eu podia distinguir era obscurecido pela névoa, mas a terra me dizia quantos estavam pelo menos de pé e quantos estavam mortos ou incapacitados. Nesse curto espaço de tempo, mais de um quarto já havia caído.
*** ***
Eu xinguei mais uma vez, mas me arrependi de fazê-lo imediatamente depois, quando uma risada suave ressoou ao meu lado.
“A fortaleza mental impenetrável de Olfred Warend está desmoronando lentamente?” Aya sussurrou atrás de mim desta vez.
Um grupo de soldados em posição defensiva estava lançando feitiços antes que cada um começasse a cair no chão, agarrando seus pescoços.
<i>Não conseguirei proteger ninguém nesse ritmo,</i> pensei logo antes que uma debandada de wyrms chifrudos aparecesse de repente em fúria mortal.
Ignorei as ilusões. Em vez disso, fiz com que três das fendas no chão entrassem em erupção. Três explosões de lava derretida se fundiram em uma colisão flamejante onde eu havia sentido a flutuação de mana de Aya.
Meu feitiço acertou.
“Como esperado. Não posso baixar a guarda contra você”, ela riu, brilhando à vista. Aya estava agarrando seu braço queimado.
Enquanto isso, gritos de horror e choque ecoaram dos soldados que não conseguiam distinguir o que era real e o que eram suas ilusões doentias.
“Suas ilusões são tão sádicas como sempre, Aya”, eu cuspi com desgosto. “Esse hábito doentio de torturar suas vítimas é o motivo pelo qual você sempre é ostracizada — mesmo entre seu próprio povo.”
“Eu vi aquela linda estátua que você fez lá em cima”, Aya respondeu, desaparecendo de vista. “Se você me perguntar, eu preferiria ter minha respiração sugada de meus pulmões do que ser queimada até a morte em um túmulo de lava derretida.”
“Essa sujeira mereceu.” Eu ergui outro cavaleiro de magma no local de sua voz. “Eu dei a ele o mesmo destino daqueles que ele escolheu escravizar para ganhos monetários.”
“Essa é a mesma lógica que o levou a trair Dicathen?” Seu tom era agudo, o que era raro para Aya.
“Vocês elfos nunca entenderam as dificuldades que nosso povo passa. Mesmo depois de sua guerra com os humanos, os anões ainda são tratados como classe inferior. Só porque nosso povo prefere aprimorar nossas habilidades mágicas para criar em vez de destruir, somos menosprezados e aproveitados. Confio na decisão que o Lorde Rahdeas escolheu tomar ao unir forças com os Vritra e seu exército alacryano.”
“Você acha que os Vritra se importariam com Rahdeas e seu povo? Os Vritra e todos os outros asura nos chamam de inferiores porque não somos nada para eles!” Ela sibilou com mais emoção do que eu já a tinha visto demonstrar. “Você leu o relatório que nos foi dado, não leu? Como os Vritra experimentaram com os alacryanos para aprimorar seu exército para lutar contra os outros clãs asura! Eles querem fazer o mesmo aqui, para seu — para <i>nosso</i> povo. Anões, humanos e elfos, todos!”
<i>Agora!</i>
Eu sifonei o máximo de mana que pude, criando uma explosão devastadora de fogo e pedra ao meu redor.
A névoa ilusória se dissipou para revelar a lança élfica.
Ela inclinou a cabeça. “Você desistiu de proteger os alacryanos?”
“Os que restam estão mortos. Os outros escaparam pelos túneis que criei enquanto você estava tão ocupada me dando uma bronca”, eu respondi.
Aya ainda usava sua máscara de apatia, mas pude perceber pela ligeira contração em sua testa que ela havia calculado mal.
Sem hesitar, corri em direção a ela. Aya retaliou, correndo para trás enquanto lançava crescentes de ar comprimido em mim. No entanto, eu não estava mais em uma situação em que tinha outros para proteger.
Lajes de lava do chão e das paredes ao nosso redor começaram a gravitar ao meu redor, envolvendo-me para formar uma armadura protetora de armadura derretida. As lâminas de ar comprimido lascaram minha armadura mágica, mas novas lajes de rocha derretida preencheram as lacunas.
As lanças de magma que eu havia convocado correram em direção à lança élfica, suas armas em chamas, mas Aya era muito rápida. Mesmo sem a névoa obscurecendo seus movimentos, ela foi capaz de manobrar facilmente os golens e reduzi-los a pedras ao mesmo tempo.
O tempo pareceu diminuir enquanto lutávamos. Eu não conseguia igualar sua velocidade, mas ela não conseguia superar minhas defesas.
“Parece que estamos em um impasse”, eu disse enquanto regenerava outra rachadura em minha armadura.
Aya tinha manchas de pele crua de onde meu magma havia conseguido queimar sua aura defensiva, mas ela ainda estava relativamente ilesa.
“Bem, se este duelo continuar por mais uma hora ou mais, você pode realmente ter a vantagem”, ela disse com um sorriso alegre que não alcançava seus olhos.
“Como eu disse antes. Outro Vritra está chegando em breve. Não é tarde demais para você fugir.”
Ela respondeu lançando uma barragem de lâminas de ar de todas as direções.
Ignorando os danos à minha armadura que já estava se reparando, transformei o magma em meu braço esquerdo em uma lança irregular.
Ataquei Aya enquanto simultaneamente conjurava pontas de lava do chão sob e atrás dela.
Por um momento, pensei que meu ataque havia sido bem-sucedido, até que seu corpo desapareceu em fios de ar.
<i>Malditas suas ilusões.</i>
A batalha continuou, mas parecia que Aya não tinha intenção de me vencer. Seus ataques ficaram menos confiantes. Parecia que ela estava perdendo mana, mas meus instintos me mantiveram cauteloso. Ela estava planejando algo.
Deixei minha guarda baixar propositalmente, esperando que ela chegasse mais perto.
Ela mordeu a isca, tremeluzindo bem acima de mim com um turbilhão de ar concentrado em uma ponta semelhante a uma lança em torno de seu braço. Ela atingiu o topo do meu capacete, estilhaçando-o e quase perfurando minha cabeça também.
Reagindo instantaneamente, a armadura de magma que me protegia começou a envolver o braço de Aya, mantendo-a no lugar. Os olhos da elfa se arregalaram de horror quando eu a perfurei com uma mão infundida com mana.
Aya tentou falar, mas apenas soluços gaguejados saíram enquanto eu torcia meu braço ensanguentado por dentro para garantir que ela não sobrevivesse. “Você é forte e engenhoso, Aya, mas a paciência nunca foi seu forte. Se servir de consolo, eu nunca desejei que chegasse a isso.”
Eu puxei meu braço de volta, mas ele não se movia.
Foi então que eu vi — os fios finos, semelhantes a cabelo, de mana presos por toda a minha armadura.
Eu imediatamente tentei cortar os fios finos de mana, mas meus ataques passaram por eles.
“Você está certo”, a voz de Aya sussurrou ao meu lado. Desta vez, era realmente ela. “Eu <i>sou</i> bastante engenhosa.”
Ela havia mencionado uma vez sobre um feitiço que estava desenvolvendo, mas pensar que ela foi capaz de fazer <i>isso</i>.
Os fios de mana brilharam e eu senti o ar em meus pulmões convulsionar. Eu ainda estava respirando só porque ela queria. Agora percebi que, durante nossa luta, ela havia estado cuidadosamente esperando o momento certo para isso.
“Surpreso?” ela disse. “Eu precisava de uma maneira para o sempre vigilante Olfred enfraquecer suas defesas, e a única maneira de você fazer isso é quando você acha que tem a vantagem. Também ajudou que sua enorme armadura de pedra mantivesse seus sentidos embotados.”
Os fios finos de mana que se conectavam às pontas de seus dedos brilharam mais uma vez e uma dor aguda perfurou meu peito.
No entanto, em vez de me matar, ela continuou falando, aproveitando sua vitória. “Eu me lembro que você tem uma fascinação com minha magia, Olfred. Independentemente da raça, o corpo de todos tem uma proteção natural contra magia estrangeira. É por isso que os magos da água não podem simplesmente drenar os fluidos do corpo humano ou por que os magos da terra não podem simplesmente manipular o ferro no sangue de alguém.”
“Todo mago capaz está ciente dessa premissa básica, mas ser capaz de estabelecer um link para manipular diretamente o corpo de alguém usando mana... como?”
“Não importa”, ela respondeu secamente.
Meus pulmões tremeram quando forcei uma última respiração profunda. Apesar do meu nível de força, essa sensação de minha respiração ser <i>permitida</i> por outra pessoa era nada menos que aterrorizante.
Levantei as mãos em sinal de submissão enquanto me virava lentamente para encarar Aya. Seus olhos geralmente gentis estavam afiados — da mesma forma que eram para seus inimigos. “Eu sei apenas pelo seu olhar que meu destino está selado. E seria irracional pedir que você tivesse piedade do Lorde Rahdeas, mas por favor, poupe Mica. Ela não teve nada a ver com isso. Eu tive que drogá-la caso ela de alguma forma chegasse aqui.”
As sobrancelhas de Aya se contraíram levemente em pensamento antes de responder: “Vou ter isso em mente, mas não cabe a mim decidir.”
Eu respondi com um aceno de cabeça. Essa foi a melhor resposta que eu poderia esperar. “Apesar de nossos desentendimentos, foi uma honra trabalhar com você.”
Achei que tinha visto uma lasca de remorso naqueles olhos frios, mas nunca seria capaz de confirmar. Minha respiração me deixou como se tivesse sido arrancada de meus pulmões. Minha visão escureceu quando senti o aperto frio da Mãe Terra me puxar de volta para seu abraço.