Capítulo 417

ALARIC MAER

Relí a carta da Lady Caera da Altossangue-sangrenta-Denoir pela terceira vez, sem saber se era o álcool que tornava as palavras tão insensíveis ou se era só o que ela estava me pedindo para fazer. O bar lá embaixo estava quieto — um sinal dos tempos —, o que, na verdade, tornava mais difícil me concentrar, se é que era possível. Eu precisava de barulho, movimento, ação — distração. Sentia falta do garoto, embora nunca admitisse isso para ninguém em voz alta. Ele era bom para uma distração.

Soltando um grande suspiro que terminou com um arroto de gosto ruim, virei o pergaminho e me encostei na cadeira de madeira bamba, encarando a pequena sala como se ela tivesse insultado minha mãe.

Eu estava de volta em Aramoor City, em Etril, tendo escapado por pouco de Itri, em Truacia, onde estava ajudando a organizar o contrabando de armas e artefatos ao longo da costa e pelo Redwater.

Uma tarefa muito mais alinhada com minhas habilidades e interesses, pensei sombriamente, olhando para o verso do pergaminho da Lady Denoir.

Mas nossos esforços de contrabando foram bem-sucedidos o suficiente para chamar a atenção de Bivran, dos Três Mortos, novo auxiliar do Domínio de Truacia, resultando em um navio afundado, dezenas de mortos e eu correndo como se minha vida dependesse disso.

“Como nos velhos tempos, hein?” uma sombra disse da minha periferia.

Eu não a encarei diretamente, então ela se moveu ao redor da sala e se encostou na parede bem na minha frente. “Você costumava viver para esse tipo de coisa.”

Eu zombava, olhando para todos os lugares, exceto para a visão da mulher, cujo cabelo dourado emoldurava seu rosto afiado e os olhos castanhos endurecidos que pareciam me enxergar por dentro.

Ainda assim, vi seus lábios se curvarem com ironia. “Você deveria reconhecer seu oficial superior quando ela está falando com você, soldado.”

“Não sou mais seu comandante”, murmurei, fechando os olhos e me inclinando para a frente para apoiar a cabeça na pequena mesa. “Não sou soldado, e você está morta.”

Ela riu levemente. “Todos aqueles anos tentando se matar nas Relictombs não mudam quem você é, Al. Você ainda é um operador. É por isso que você não consegue ficar fora da luta, não importa o quanto tente. Os lados podem ter mudado, mas seu propósito continua o mesmo.”

Balancei a testa para frente e para trás, apreciando a sensação da madeira fria na minha pele quente. “Você está errada. Eu mudei. Eu não sou o homem que eu era quando você me conheceu.”

Ela bufou. “E quem poderia te conhecer melhor do que eu? Eu estou na sua cabeça, Al. Toda aquela remorso e arrependimento, aquele ódio e raiva que queimam como o núcleo do Monte Nishan e te fazem sentir como se, se você não fizer algo, seus ossos pudessem simplesmente vibrar até virar poeira — eu consigo sentir tudo isso.”

Abri meus olhos enquanto me endireitava e encarava a visão. “Você sabe o que eles fizeram. Você sabe por que eu fui embora. Eu amarraria as entranhas dos Vritra de Onaeka a Rosaere se pudesse, mas nenhum de nós poderia ser mais do que uma parte da máquina deles no final. Mesmo como um ascensor, tudo foi para o benefício deles no final das contas. Os lagartos assassinos até te pegaram, não foi?”

Ela atravessou a sala, movendo-se como uma sombra, e colocou as mãos na mesa, curvando-se para me prender com seu olhar de aço. “Eu fiz minhas escolhas. O que aconteceu mudou minha vida tanto quanto a sua, e você sabe disso. Mas…” Ela hesitou, então se levantou, se virou e se encostou na beira da mesa, de costas para mim. “Nós dois poderíamos ter feito melhor.”

Outra figura apareceu nas sombras no canto da sala, além da minha antiga comandante. Não, não uma única figura. A silhueta de uma mulher segurando uma criança nos braços…

Minha mão tremeu enquanto eu procurava desesperadamente uma garrafa meio cheia de bebidas âmbar em uma das prateleiras da mesa. Depois de arranhar a rolha por alguns segundos com dedos fracos, agarrei-a com os dentes em vez disso, puxando-a para fora e cuspindo-a no chão. Meus olhos se fecharam quando o vidro frio tocou meus lábios. “Saia da minha cabeça, fantasmas”, murmurei na garrafa aberta, e então a inclinei para trás.

A queimação satisfatória do álcool desceu pela minha garganta e entrou na minha barriga, onde irradiou para aquecer o resto do meu corpo.

Concentrei-me naquela sensação reconfortante por um longo momento, então abri meio que um olho, espiando a pequena sala. As visões haviam sumido.

“Devo estar ficando velho”, murmurei, sacudindo a garrafa. “Ficando sóbrio rápido demais ultimamente…” Inclinando a garrafa para trás novamente, esvaziei o resto do seu conteúdo, então a coloquei pesadamente no chão atrás da mesa.

Mas eu mal tive tempo de fazer algo mais do que suspirar de alívio antes que alguém batesse levemente na porta.

“Droga”, resmunguei, pegando a carta de Caera e enfiando-a em um bolso interno do meu casaco, amassando-a desleixadamente.

“Senhor, seus… convidados chegaram”, uma voz grave disse do outro lado da porta.

“Sim, sim, mande-os entrar”, resmunguei.

Com um gemido, levantei-me e estiquei minhas costas, que doíam por passar muito tempo em cadeiras velhas e bambas como esta. Esfreguei as mãos vigorosamente no meu rosto e na minha barba, e então as coloquei na mesa, copiando a pose da visão de apenas alguns momentos antes.

A porta se abriu, e um punhado de figuras encapuzadas entrou antes de fechá-la novamente.

O primeiro deu um passo à frente e puxou seu capuz imediatamente, revelando um nobre cuidadosamente arrumado com cabelo escuro e cavanhaque. Minhas sobrancelhas se ergueram por conta própria.

“Highlord Ainsworth. Eu não esperava que você viesse pessoalmente—”

“O que está acontecendo no abismo lá fora?” ele rosnou, inchando como um sapo-boi zangado. “Não recebemos nada além de garantias da Scythe Seris, que ainda está entrincheirada atrás de seu escudo no sul, enquanto o resto de Alacrya permanece vulnerável às represálias do High Sovereign. Eu ainda não vi nenhum benefício tangível dos riscos que meu altossangue tem assumido.”

Atrás dele, as outras figuras, quatro no total, também abaixaram seus capuzes. À direita de Ector, um Kellen de Altossangue Umburter com uma aparência nervosa estava mostrando que estava examinando suas unhas, enquanto à esquerda, Sulla, do Sangue Nomeado Drusus, chefe da Associação de Ascensores em Cargidan e um velho amigo meu, estava observando com uma sobrancelha levantada. Então houve uma surpresa, uma garota com cabelo dourado cortado curto, o brilho dele destacando as sardas escuras em seu rosto: Lady Enola da Altossangue Frost, a menos que eu esteja muito enganado.

O membro final deste estranho grupo era uma das minhas pessoas, que havia se movido para o lado ligeiramente, colocando espaço entre ela e os outros.

“E agora”, Ector continuou, com o rosto ficando um pouco vermelho, “Seris nos pediu para nos expormos diretamente de uma forma que quase certamente nos destruirá. Ela sequer tem um plano, ou é simplesmente uma ação desesperada após a outra?”

Esperei um momento, deixando o altossangue desabafar sua frustração. Internamente, concordei com ele. Por mais ansioso que eu estivesse para atacar os Vritra de qualquer maneira, parecia-me que nossos esforços eram muito pequenos para causar algum dano duradouro ou representar uma ameaça ao controle absoluto do High Sovereign sobre nosso continente.

Ainda assim, eu não tinha nada a perder. Mas para homens como Ector, essa rebelião era um ato de equilíbrio constante entre lutar por uma vida sem o controle dos Vritra e condenar todo o seu sangue a uma execução dolorosa e duradoura.

Não que eu tenha alguma simpatia por esses altossangues vaidosos, lembrei a mim mesmo.

“Eu só fui informado dessa nova linha de ação agora”, admiti, sem saber o que esse altossangue esperava que eu fizesse ou dissesse sobre isso. “É um risco, eu admito, mas não fora das habilidades do seu altossangue.”

Enquanto Ector rangeu os dentes, minha jovem espiã, uma maga sem sangue chamada Sabria, pigarreou. “Highlord Ainsworth, com licença, senhor. Alaric, os dois portadores de emblemas de atributo água que contratamos foram capazes de recuperar vários dos caixotes perdidos do último carregamento de Itri, incluindo os artefatos de interferência.”

Bati na mesa e sorri para Ector. “Viu? Isso vai ajudar. E também estes”, acrescentei, puxando uma bola de tecido de uma cesta atrás da mesa.

Depois de pegá-lo quando eu joguei para ele, Ector deixou o tecido se desenrolar, revelando um conjunto de vestes nas cores roxo e preto da Stormcove Academy com seu emblema de nuvem e raio estampado no peito. “O que no nome de Vritra eu devo fazer com isso?”

“Coloque”, eu disse, jogando um conjunto para Kellen, Enola e Sulla também. “Em cerca de trinta minutos, um grande grupo de apoiadores da Stormcove Academy estará marchando por este bar a caminho de um torneio de exposição entre as Academias Stormcove e Rivenlight. Um punhado de nossas pessoas estará na multidão. Você sairá com eles, misturando-se até que cada um de vocês possa seguir em segurança para uma dobra temporal.”

“Chega de reclamações e da espionagem desnecessária”, disse Lady Frost, dando um passo à frente para ficar no mesmo nível de Ector, que ela era quase tão alta quanto.

A mandíbula de Ector se contraiu quando ele reprimiu qualquer resposta que lhe veio à mente. Pessoalmente, entre os dois, achei Enola mais intimidadora, apesar de quão jovem ela era. E mesmo que, como highlord, Ector a superasse, Altossangue Frost era mais poderosa do que Altossangue Ainsworth.

“Promessas foram feitas. Metade da razão pela qual meu pai concordou em participar dessa empreitada insana é porque eu o convenci de que o Professor Grey — desculpe, Ascensor Grey — valia a pena. Lady Caera da Altossangue Denoir nos garantiu que ele estava envolvido nisso, mas não o vimos ou ouvimos falar dele desde a Victoriad.”

“Bem, houve aquele ataque em Vechor”, disse Kellen com um encolher de ombros irritante.

Eu observei a garota curiosamente. Desde que me despedi e o enviei por aquele portal das Relictombs, aprendi muito sobre o que Grey — Arthur Leywin, Lança das forças da Tri-União de Dicathen, lembrei a mim mesmo — havia feito na Academia Central e na Victoriad, bem como o que ele havia realizado na guerra antes de acabar em nossas costas. Ela estaria tão ansiosa para seguir sua liderança se soubesse quem ele realmente era? Eu me perguntei.

Mas isso não era para eu decidir. Scythe Seris Vritra determinaria quando as pessoas ficariam sabendo daquele pequeno detalhe, ou talvez ela esperasse que o próprio Arthur o tornasse conhecido.

Independentemente disso, muito do nosso apoio dependia do interesse dele pelos altossangues e sangues nomeados.

“Ele é a pessoa mais procurada em Alacrya, não é? Você não vai encontrá-lo passeando em plena luz do dia onde qualquer Scythe ou Sovereign possa vê-lo”, resmunguei.

“Mas ele está lá fora?” ela perguntou, com uma nota de desespero entrando em seu timbre estável. “Rumores estão começando a se espalhar. Rumores de que ele foi capturado. Algumas pessoas — mesmo aquelas que estavam lá — insistem que ele nunca escapou da Victoriad.”

Kellen soltou uma risadinha. “Claro que eles diriam isso. É bastante difícil manter a ilusão de controle absoluto se alguém está ativamente evadindo o referido controle, não é?”

Enola se virou para encará-lo, apagando o sorriso presunçoso de seu rosto.

Esfreguei a ponte do meu nariz entre meus dedos calejados, já sentindo a necessidade de outra bebida. Vritra me ajude a ter que lidar com esses altossangues. “Ele está lá fora.”

Sulla, na perigosa posição de ser um sangue nomeado entre altossangues, tinha evitado cuidadosamente interromper a conversa até agora, mas ele parecia ver sua oportunidade. “A Associação de Ascensores tem manobrado cuidadosamente os recursos em preparação para um chamado à ação. Grey é bem quisto e respeitado entre nós, embora, é claro, trazer novos ascensores ainda seja um trabalho lento e perigoso — a palavra errada no ouvido errado pode levar à dissolução de toda a associação — mas temos uma força considerável preparada, junto com um investimento significativo de recursos — armas, artefatos e afins. Todos os que se reuniram em sua bandeira.”

Não pude deixar de balançar a cabeça, curioso para saber o que Arthur pensaria em se tornar o grito de guerra desta rebelião alacryana contra os Vritra.

Desconfortável, eu apostaria, pensei, divertido. Mas não tão desconfortável quanto eu estou.

“Assim como em Vechor, Grey fará sua presença conhecida quando lhe convier”, eu disse, totalmente ciente de que estava falando bobagens. “Por enquanto, todos nós recebemos nossas ordens da Scythe Seris Vritra. Highlord Ainsworth, não posso falar sobre o propósito por trás de seu pedido ao seu altossangue, mas fui instruído a colocar toda a minha rede de informantes e operadores a seu serviço. Orquestrando as aquisições necessárias, manipulando os sistemas em vigor e até absorvendo as consequências, caso haja alguma.”

Ector me olhou como se eu tivesse acabado de sugerir que eu seria sua concubina para a noite. “Embora eu tenha certeza de que seus recursos são suficientes para o que são, não vejo como você pode me ajudar, dado que esta é a responsabilidade direta do meu altossangue.”

Ignorei o insulto. Mil preocupações pairavam como facas sobre minha cabeça, e o respeito — ou a falta dele — deste highlord mal era relevante.

Sabria, no entanto, não estava aceitando nada disso. “Oh, sinto muito, Highlord Ainsworth, há algo nessa coisa toda de rebelar-se contra os próprios deuses que não está à altura de suas expectativas? O que exatamente seu sangue sacrificou para estar aqui agora? Porque eu perdi três amigos nesta semana só para soldados leais.”

Ector olhou com desdém para a garota. “Talvez você e seus amigos devessem ser melhores em seus trabalhos, então.”

“Como ousa—”

“Chega!” Eu rosnei, encarando Sabria. “Você se esquece. Essa discussão não tem outro propósito senão perder tempo e reduzir nossa prontidão. Se terminamos de ver quem consegue mijar mais longe e menos com precisão, vamos continuar com o verdadeiro propósito desta reunião.”

Os outros — três nobres altossangues, um ascensor de sangue nomeado e um órfão sem sangue — ficaram em silêncio, e toda a atenção se voltou para mim. A vida é uma piada amargamente sem graça, pensei comigo mesmo. Uma que se arrasta e se arrasta, de modo que, no final, você se esqueceu de onde começou e qual era a piada. Dei um trago no meu frasco de quadril, alheio aos olhares que recebi — especialmente dos altossangues — e comecei a detalhar as instruções que havia recebido.

Levou a maior parte de vinte minutos para Ector e eu chegarmos à mesma página. A assistência de Altossangue Umburter não era estritamente necessária, mas tornaria vários aspectos do plano muito mais fáceis. Eu não tinha certeza do porquê Seris ter convidado os Frosts, exceto talvez para manter Ainsworth na linha, e talvez forçar a mão do Highlord Frost. Ele estava relutante em correr qualquer risco real até agora, mas eu diria que colocar sua bisneta — a estrela brilhante de seu altossangue — bem no meio das coisas mostrou que ele estava pronto para se envolver.

Isso, ou ele era um bastardo sádico e de coração frio.

Quanto a Sulla, minha rede e a Associação de Ascensores uniram toda a operação de Seris, e quase sempre tínhamos um oficial de alto escalão envolvido nessas reuniões clandestinas. Eu suspeitava que Sulla tivesse vindo por causa do mesmo motivo que Ector e a jovem Lady Frost: eles estavam ficando nervosos.

“É melhor colocar esses uniformes”, eu disse, acenando para os feixes de tecido que cada um deles ainda segurava. “Só faltam alguns minutos para a procissão chegar, e então você precisará ser rápido.”

Houve um momento de silêncio quando cada um deles vestiu suas vestes de disfarce.

“Alacric?” Sabria perguntou, inclinando a cabeça e olhando torto para a porta.

“Hm?”

“Parece quieto para você?”

Concentre-se no zumbido de baixa qualidade em meus ouvidos, ouvindo o tilintar normal de copos na bancada do bar ou o arranhar de bancos sobre as tábuas do chão muito usadas. Mas Sabria estava certa, o bar abaixo estava totalmente silencioso.

“Merda, hora de—”

A porta se abriu para dentro, explodindo em uma tempestade de estilhaços que se dissiparam contra um escudo, rapidamente conjurado por Kellen.

A moldura da porta se abriu para um vazio negro.

Pulando por cima da mesa, empurrei Highlord Ainsworth para o lado e ativei a segunda fase da minha crista, Decadência Miópica. Mana vibrou no ar na sala, mirando nos olhos de seus habitantes e zumbindo violentamente para interromper o foco de suas córneas, resultando em visão fortemente borrada.

Ao mesmo tempo, enviei um pulso de mana para o chão, ativando as cortadoras de mana que eu havia instalado como precaução no momento em que voltei para Aramoor.

Mas, rápido como eu havia me movido, nosso inimigo foi mais rápido.

Uma forma feminina indistinta — tanto fumaça quanto carne, exceto pelo branco brilhante de seu cabelo curto — flutuou para fora do vazio, parecendo flutuar sobre o chão em uma nuvem de névoa negra. Tendões de sombra de aço se ergueram ao seu redor como chamas escuras, e quando meu poder acendeu a primeira das cortadoras de mana, um desses tendões se projetou como uma lança, estilhaçando o escudo de Kellen e cortando sua clavícula.

O chão se rasgou em pedaços, nos enviando para baixo no bar abaixo. Minha mesa — e todas as três garrafas de bebida escondidas dentro dela — caiu direto pelas prateleiras de licor atrás do bar sujo. Eu bati no próprio bar e me inclinei para a frente para me enrolar, sacudindo meu quadril contra o chão, mas acabei em pé.

Enola pousou em um banco, que se estilhaçou sob seu peso e força para baixo, mas sua mana explodiu e ela se pegou sem tropeçar. Ector teve menos sorte. Fora de equilíbrio por meu empurrão, ele caiu com força, sua cabeça mal perdendo o bar quando ele bateu no chão com força suficiente para quebrar as tábuas. Sulla havia desaparecido atrás do bar, fora de vista.

Meu foco se voltou para Kellen, pendurado a quinze metros acima de nós. Desligado da gravidade, nosso agressor não havia caído conosco. Enquanto eu observava, o tendão sombrio se dividiu em dois, um rasgando o ombro de Kellen, o outro cortando para baixo e para fora seu quadril. As duas metades dele se espiralaram em direções opostas, pintando o chão e as paredes de carmesim.

Então eu notei Sabria. A própria borda do andar de cima não havia desabado, e a garota tola havia encostado as costas na parede e estava em pé com apenas o calcanhar no que restava do chão. A mulher das sombras — a auxiliar, Mawar, chamada de Rosa Negra de Etril — estava de costas para Sabria. A única esperança da garota era ficar parada e deixar que a auxiliar viesse atrás de mim.

Sabria saltou, colocou os dois pés contra a parede e empurrou para fora, uma lâmina curva aparecendo em sua mão. Seu corpo brilhou com uma radiância laranja fraca enquanto ela ativava uma aura flamejante, e a lâmina cortou o ar em direção à parte de trás do pescoço da auxiliar.

Com a indiferença de quem afasta um inseto, Mawar estendeu suas garras e pegou Sabria pelo lado. O impulso da garota foi redirecionado e ela voou para longe da auxiliar e através da parede com um estrondo repugnante.

Então os olhos felinos-amarelos da mulher se fixaram em mim, e senti minhas entranhas encolherem.

Não se cague, pensei, cerrando as virilhas.

A garota Frost já estava se movendo, correndo em direção à porta dos fundos, longe de mim e de Hector. Eu ainda estava canalizando mana na Decadência Miópica, então para todos, exceto para mim, ela seria apenas uma névoa turva. Espero que seja o suficiente para impedir que a auxiliar identifique os outros. Não importaria o mínimo, no entanto, se todos fossem pegos aqui.

Com uma mão, agarrei as costas da túnica sedosa de Ector e o ergui, forçando-o a ficar de pé e em direção à porta da frente, forçando a auxiliar a dividir sua atenção.

Mais tendões esfumaçados se enrolaram na frente da porta, então mudei de direção e fui para a janela mais próxima. “Proteja-se se puder”, grunhi, empurrando mana em meus braços enquanto levantava Ector do chão e o jogava em direção à janela.

Eu já podia sentir a mana da auxiliar mudando com seu foco enquanto ela tentava pegar Ector em suas garras sombrias. Um pulso de mana em uma de minhas marcas, Perturbação Aura, enviou um choque de mana de atributo de som que interrompeu as habilidades canalizadas interrompendo o foco do mago lançador e chamando sua atenção para mim. Não era nem de longe poderoso o suficiente para atordoar alguém tão forte quanto uma auxiliar, mas senti uma faísca de satisfação quando os tentáculos agarrados se contorceram no lugar por um piscar de olhos, tempo suficiente para Ector passar por eles e quebrar a janela.

Atrás de mim, ouvi Enola gritar.

O olhar perturbador de Mawar ainda estava inteiramente focado em mim enquanto ela flutuava para baixo da sala acima, movendo-se lentamente em sua névoa negra, mas seus tendões haviam se enrolado em volta da garota Frost e a estavam prendendo.

Eu rangei os dentes. De todos nós, ela era a última pessoa que eu gostaria de ver ser pega.

Sentindo o ataque, eu me joguei para a direita quando os tendões tentaram se enrolar em minhas pernas e torso, sentindo-os roçar minhas costas. Rolei e apareci sob uma das mesas, levantando-a e jogando-a em direção à auxiliar. Com a linha de visão quebrada, empurrei mais mana na Decadência Miópica, ativando o terceiro nível da crista.

A mesa se estilhaçou, e vários tendões me atacaram como chicotes de todos os lados. Meu corpo agora era uma névoa turva, uma de várias que me cercavam. Desviei de um tendão, mas a maioria cortou as imagens falsas. Explodindo em suor pelo esforço que isso exigia, enviei as formas borradas correndo em todas as direções, enquanto eu ia direto para Enola.

Os tendões se contorceram como lâminas de debulha, enviando lascas de madeira voando como confetes pelo ar enquanto a auxiliar rasgava o bar.

Uma tábua quebrou sob meus pés, e eu tropecei. Ela estava em mim instantaneamente.

Apenas uma segunda explosão da minha runa de Perturbação Aura me salvou quando caí de costas para evitar os tendões agarrados, que tremeram e congelaram por aquele instante tão necessário. Mas eles estavam em todos os lugares, por toda a minha volta. A auxiliar não mostrou sinais de pressa enquanto flutuava em minha direção, provavelmente suspeitando que eu estava encurralado e não conseguia correr.

Eu podia ver seus olhos desumanos se apertando enquanto ela tentava espiar através da névoa da Decadência Miópica. Eu não esperava que levasse muito tempo para ela imbuir mana suficiente em seus olhos para sobrecarregar meu feitiço, e se ela o fizesse, tanto minha identidade quanto a de Enola seriam reveladas.

A luz havia assumido uma qualidade irregular e saltitante, e percebi que brasas haviam sido derrubadas da lareira, acendendo pequenos incêndios em uma dúzia de lugares.

Minha posse da crista enfraqueceu quando empurrei toda a mana que pude para o meu emblema. Os pequenos incêndios explodiram em chamas rugindo, envolvendo o bar entre um segundo e o próximo. A luz que essas fogueiras emitiam, no entanto, era de uma cor prateada brilhante, tão brilhante que era impossível olhar para ela, e de repente o bar destruído estava brilhante como a superfície do sol.

A auxiliar sibilou e levantou a mão para cobrir o rosto, como eu esperava.

Correndo entre os tendões se contorcendo, corri o mais rápido que pude em direção a Enola. Do bolso interno da minha jaqueta, puxei outra cortadora de mana, disparei uma explosão de meio segundo de mana nela e joguei-a no ar em direção à auxiliar. Ela explodiu com um wump sub-audível que fez meus ouvidos zunirem, enviando um pulso de força desestabilizadora que poderia derrubar paredes, estilhaçar pisos ou, em uma emergência, agir como uma espécie de arma de concussão.

A auxiliar recuou da explosão, ilesa, mas derrubada ainda mais. Ela já estava lutando para se orientar no brilho ofuscante e parecia ter perdido o controle de mim completamente.

Enquanto eu lutava para criar um plano para libertar Enola, uma aura dourada a envolveu, afastando a magia hostil da auxiliar. Um emblema, percebi, chocado que uma maga tão jovem pudesse ter uma runa tão forte.

Os tendões não conseguiam se agarrar contra a aura dourada, e a auxiliar deve ter sentido isso, porque os tendões se fundiram em três tentáculos de sombra em forma de lança em vez disso. Um bateu no ombro de Enola, levantando-a do chão e jogando-a contra uma parede. Um segundo apunhalou em direção ao seu peito, mas escorregou para perfurar o drywall em vez disso. O terceiro cortou como uma espada em sua garganta, e a aura dourada rachou e se quebrou, e a garota desabou no chão.

Por um momento, temi o pior, mas não houve sangue. O feitiço de seu emblema havia absorvido o pior do ataque, mas seus movimentos eram lentos e seus olhos estavam desfocados. Ela estava ferida, talvez comovida, ou pelo menos se aproximando da reação por tentar resistir a ataques tão poderosos.

Estendendo a mão com meu próprio emblema, enviei uma onda de choque de mana correndo pelas chamas que devoravam todas as superfícies ao meu redor, fechando meus olhos contra os resultados. Mesmo através de minhas pálpebras, eu podia ver o clarão quando as chamas prateadas ficaram brilhantes o suficiente para cegar. Mas eu não tinha força para segurar tanto a crista quanto o emblema por mais tempo, e então deixei de lado meu foco no feitiço Sun Flare.

A luz diminuiu imediatamente, mas não se apagou. As chamas estavam em cada tábua e viga, e eu já podia ouvir partes do prédio desabando, embora não pudesse ver além das minhas imediações.

Enola estava cambaleando para ficar de pé, e apenas pela graça da boa sorte os tendões cortantes ao seu redor erraram quando balançaram cegamente.

Torcendo para evitar um corte, agarrei a garota em ambos os braços, envolvendo-a e puxando-a para perto sem diminuir a velocidade. Eu só tive um instante para olhar ao longo da parte de trás do bar por Sulla, com medo de ver seu corpo em chamas entre os destroços do estoque de álcool do bar, mas ele não estava lá. Eu só podia esperar que, em toda essa loucura, ele de alguma forma tivesse escapado.

Liderando com minhas costas, eu colidi com força total com a parede já enfraquecida, rompendo-a e quase caindo para trás. Isso nos salvou, pois um dos tendões nos atingiu pela abertura, mas apenas raspou meu braço em vez de prender Enola e eu no peito.

Sem tempo para cuidar do meu ferimento ou admirar minha boa sorte contínua, corri pelo curto corredor com Enola em meus braços. Ele terminava em uma janela, mas um pulso da Perturbação Aura, desta vez formado em uma explosão condensada, fez com que o vidro e a maior parte da moldura explodissem, e eu pulei sem diminuir a velocidade.

Embora eu não ousasse olhar para trás, eu podia ouvir o teto do bar desabando no inferno que era o prédio.

Havia pessoas em todos os lugares na rua, pessoas vestidas com uniformes roxos, metade das quais usavam máscaras. Eu também tinha máscaras na mesa, mas não tinha tido a chance de entregá-las. Ah, bem, pensei com ironia. Quase o pior de nossos problemas agora.

A multidão, que deve ter parado para assistir ao incêndio, agora estava entrando em pânico. Finalmente, olhei para trás e percebi o porquê. A auxiliar havia flutuado para fora das chamas, seu rosto impassível agora manchado com uma carranca irritada enquanto ela procurava a rua. Levou apenas um momento para os espectadores fugirem, empurrando e empurrando e gritando.

Olhos amarelos e selvagens encontraram os meus, e eu amaldiçoei.

A mão da auxiliar se ergueu, seus dedos estendidos em minha direção como garras.

Com Enola apoiada em um braço, enfiei uma mão na minha jaqueta e joguei várias cápsulas no ar, que estremeceram sob os efeitos da Perturbação Aura, rasgando as carcaças e ativando o conteúdo.

Fumaça espessa começou a ferver na rua, engolindo instantaneamente a maior parte da multidão.

E então eu estava correndo de novo, arrastando a garota altossangue ao meu lado, esperando a machadada. Infelizmente, eu sabia que o medo de danos colaterais não impediria Mawar de liberar o pior, e eu estava sem truques.

Minha mão foi automaticamente para o sinalizador pendurado no meu cinto, mas eu já havia decidido não usá-lo. Não havia nada que minhas pessoas pudessem fazer contra a auxiliar, exceto se matar.

Em vez do som estrondoso da magia rasgando o mundo, no entanto, a voz inesperada de Sabria gritou na noite, perfurando o barulho crescente da multidão frenética. “Ei, isso é realmente o melhor que você tem, vadia?”

No telhado do prédio ao lado do bar em brasa, mal visível através da fumaça, Sabria estava com uma lâmina curva em cada mão. Ela estava mancando para o lado ligeiramente, e eu suspeitei que ela estava gravemente ferida — provavelmente várias costelas quebradas, pelo menos — mas não pude deixar de sentir uma onda de orgulho ao vê-la encarar aquela auxiliar.

Então, com ambas as lâminas voltadas para baixo como duas presas longas, ela saltou do telhado, curvando-se no ar em direção à auxiliar. Eu esperava que os tendões de sombra viessem em defesa de Mawar, mas em vez disso, a auxiliar levou seu braço erguido e agarrou Sabria pela garganta. As lâminas foram para casa, mas só roçaram a poderosa camada de mana que revestia o corpo da auxiliar.

Com nada além de um sibilo irritado, Mawar apertou, arrancando a garganta de Sabria. Com um movimento casual, ela jogou o corpo no fogo.

Um raio de fogo saiu de uma janela próxima, atingindo a auxiliar no peito. Então, uma lança de gelo foi lançada da multidão. Feitiços voaram de outros edifícios também, de meia dúzia de direções diferentes.

Senti algo dentro de mim ficar entorpecido. “Eu não enviei o sinal, seus idiotas”, resmunguei.

Nenhum dos feitiços conseguiu mais do que um arranhão, mas foi tudo o que eu precisava. Dando tudo o que eu tinha para a crista da Dec