Capítulo 422: Portas Negras II

Um nó na garganta se formou enquanto eu encarava Ellie. Minha mente estava em branco. Eu me esforçava para entender, mas a imagem dela aberta e carmesim com o próprio sangue parecia tão impossível, tão inacreditável, que toda a realidade estremeceu até parar. A única coisa que penetrava meu cérebro, além da visão horrível, era o rugido e o pisar tristes de Boo atrás de mim, que parecia uma manifestação das emoções que eu mesmo não conseguia afastar.

“—thur!”

Uma mão estava no meu ombro, apertando e sacudindo. Uma pesada onda de éter rolou para fora do meu corpo em resposta, e a mão se afastou. Distante, eu estava ciente de Mica e Lyra lutando contra os monstros.

Uma sombra passou por cima de Ellie, e eu olhei para os olhos brilhantes de Regis, agora cheios de nosso desespero compartilhado. Ele se transformou em incorporeidade, então assumiu a forma de um filete enquanto afundava no corpo de Ellie.

Minha faísca de esperança foi apagada antes mesmo de se manifestar totalmente. ‘Ela… se foi’, pensou Regis, vagando por seu núcleo. ‘Espere. Há algo errado—’

O peso do corpo de Ellie desapareceu dos meus braços quando ela se tornou transparente. Por um momento, pude ver claramente como o filete escuro de Regis se acomodou em seu contorno, então ambos desapareceram, dissolvendo-se como o monstro que a havia matado.

Abri a boca para gritar ou xingar, mas apenas uma respiração sibilante saiu.

“O-o que aconteceu?” Mica perguntou, afastando uma besta esquelética e sorridente, mas não antes que ela arrancasse um pedaço de seu lado.

“Regente… Leywin, você deve… liberar sua—”

A raiva surgiu dentro de mim e me virei para Lyra. A servidora Alacryana encolheu e caiu de joelhos, sucumbindo à força da minha intenção. Éter formou uma espada na minha mão sem minha manipulação consciente. Havia medo em seus olhos, irradiando tão brilhante e claro quanto o reflexo da minha arma.

Fazendo uma careta, balancei a lâmina.

Ela cortou carne e osso. Um breve grito de dor, depois silêncio.

O monstro que havia se manifestado atrás de Lyra desabou em dois pedaços, depois derreteu.

Fechando os olhos, retomei à força o controle da minha aura. Quando os abri novamente, Lyra estava me observando com cautela. Ela engoliu em seco, depois se endireitou, como se estivesse com medo de que qualquer movimento repentino pudesse me desencadear novamente. No instante seguinte, seu corpo inteiro estremeceu com um rugido de Boo. O urso se lançou contra outro atacante, rasgando-o sem piedade.

O que eu vou fazer agora?

‘Você tem que seguir em frente sem nós’, uma voz sombria respondeu em minha mente.

Eu congelei. Regis?

‘Não se preocupe conosco. Estamos no céu agora. É lindo. Nada além de garotas demônio com seios fartos até onde os olhos podem ver, sabe? Do jeito que eu sempre quis.’

Um tremor estranho percorreu minha espinha. Antes que eu pudesse responder, uma luz brilhou na distância, arqueando-se pelo fundo preto vazio como um sinalizador.

Uma das flechas de Ellie.

Tinha que ser. Boo olhou para cima de sua matança, a luz refletindo em seus pequenos olhos negros, então ele desapareceu com um leve estalo.

Regis, seu filho da puta, explique ou—

‘Não fale mal dos mortos, princesa’, Regis retrucou.

Corri para a porta que me levaria para trás, mas hesitei, virando-me para olhar para Mica e Lyra. Outro horror havia se manifestado, mas Lyra e Mica já estavam liberando suas magias.

“Vá, nós ficaremos bem”, disse Mica, girando para bater seu martelo na mandíbula de uma monstruosidade sem rosto.

Sem perder mais tempo, passei pela porta. Parecia dolorosamente, impossivelmente lento, arrastando-me pelo espaço vazio com deliberada melancolia. Quando finalmente cheguei na segunda plataforma, disparei uma rajada etérica da minha palma, despedaçando dois dos monstros, e então voltei correndo para a porta.

Meu coração parou.

Em pé na beira da plataforma inicial, olhando para a zona, estava Ellie, com o arco na mão. Boo estava ao lado dela, aconchegando-a e gemendo profundamente em seu peito. Ellie, que estava pálida e tremendo, tinha uma mão entrelaçada em seu pelo, segurando como se estivesse com medo de cair.

“Ellie”, eu engasguei quando saí da porta.

Virando-se, seu rosto se enrugou quando os soluços a dominaram, e ela se jogou em meus braços, respirando pesadamente. Eu não pude fazer nada além de segurá-la, chocado demais para sequer sentir alegria por ela estar viva.

Eventualmente, ela se afastou de mim para enxugar o rosto na manga. Seus olhos estavam vermelhos e inchados, e havia uma sensação de horror neles que a impedia de olhar para mim diretamente.

Acariciei seu cabelo e fiz barulhos suaves para tentar confortá-la. “O que aconteceu?”

“O que aconteceu é fácil”, disse Regis, sentando-se sobre os calcanhares. “Como nossa companheira peluda aqui, nós sumimos pela zona. Ellie reapareceu em sua porta, e eu saí da sua. Como e por que aconteceu…” Ele parou com um encolher de ombros.

Puxei Ellie para mim, levantei-a do chão e pressionei meus lábios no topo de sua cabeça. “Sinto muito, El. Eu nunca deveria ter… Eu—” Senti suas mãos pequenas pressionando contra mim, e cedi, permitindo que ela recuasse.

“Não foi sua culpa, Arthur”, ela disse, enxugando os olhos inchados e avermelhados de lágrimas. “Aconteceu tão rápido. Parecia… foi tão real.”

Eu fiquei quieto, incapaz de pensar além de um fato abrangente.

Eu tinha falhado. Minha irmã havia morrido em meus braços. O que quer que estivesse acontecendo nesta zona que a trouxe de volta não mudava isso.

Alcançando a runa de armazenamento extradimensional, retirei a Bússola.

“O que você está fazendo?” Ellie perguntou, dando um passo para trás, uma leve ruborização vindo em suas bochechas pálidas e fantasmagóricas.

“Eu vou te levar de volta.”

“Não, eu não—”

“Esta não é uma discussão”, eu disse firmemente, sem olhar para ela. Eu não queria ver a expressão de mágoa que eu sabia que estava em seu rosto. “Eu sei exatamente o que você acabou de passar, porque eu passei por isso sozinho cem vezes em Epheotus. Mas agora, ao contrário de lá, não sabemos se você voltará novamente, ou quantas vezes. Não temos ideia do que está acontecendo aqui. As plataformas só vão ficar mais difíceis, e se eu não consegui te proteger nas anteriores…”

Ellie agarrou meu braço e me puxou, lembrando-me de repente de como ela costumava arrastar minha mãe pela área comercial. A bile subiu na minha garganta quando imaginei contar à mamãe que Ellie havia morrido…

Lágrimas quentes escorreram pelo meu rosto. “Eu não posso perder você também, El.”

“Você não vai—Boo, me ajude!” ela gaguejou.

O urso guardião sentou-se e bufou, virando o rosto para longe de Ellie. Sua mão afrouxou e escorregou do meu braço. “Boo…”

Ela se aproximou de seu vínculo lentamente, mas ele continuou se virando, colocando as costas para ela. Ela suspirou e se inclinou contra ele, pressionando o rosto em seu pelo.

Eu cerrei os dentes e resisti à vontade de esmagar a meia esfera de metal em meus dedos trêmulos.

Não estava funcionando. O éter se moveu para dentro e através do artefato, mas não o ativou. Estava dormente, como o Passo de Deus e a Destruição.

Estávamos presos.

Uma das portas brilhou com luz interna, e Mica apareceu dentro dela. Sua respiração estava pesada, e eu quase pensei que podia ouvir o martelar rápido de seu coração. Eu a liberei quase instantaneamente. Ela se solidificou na frente de sua porta, suas mãos batendo para cima e para baixo em seu corpo freneticamente enquanto ela confirmava que realmente estava lá.

“Está tudo bem, você está—”

“Eu morri…” Ela piscou várias vezes de uma forma que teria sido quase cômica se não fosse o horror da nossa situação. “Mas… eu não estou morta.”

“Você está muito viva”, eu disse, apertando seu ombro. “Não temos certeza do que—”

“Oh”, disse Mica, a exalação parte suspiro, parte gemido.

Eu me virei para seguir a linha de seu olhar. Lyra havia aparecido em sua porta, parecendo ligeiramente verde.

Corri e, com uma faísca de éter, puxei-a para fora. Seus olhos se fecharam e ela respirou fundo, então envolveu os braços em volta de si mesma.

“Eu ainda consigo sentir isso, as garras e os dentes dentro de mim, rasgando e dilacerando a carne”, ela disse em um sussurro sem fôlego. “Eu fui submetida a muitas torturas em minha vida, mas essa foi de longe a pior…”

Depois de levar alguns minutos para se acalmar, todos estávamos sentados em um círculo em volta de uma pequena chama engarrafada que Mica havia trazido. Levou alguma insistência, mas eu convenci Ellie, Mica e Lyra a comer, e elas estavam mastigando distraidamente algumas de suas rações. Ellie estava encostada no lado de Boo, seu foco em algum lugar profundo no vazio escuro. Lyra e Mica assistiram as chamas se enrolarem e estalarem com expressões assombradas correspondentes. Regis estava a vários metros de todos, de costas para o fogo.

“Quando chegamos aqui pela primeira vez, vocês duas mencionaram se sentir estranhas em sua própria pele”, eu disse, quebrando o longo silêncio. “E algumas das minhas runas divinas estão dormentes e inutilizáveis.”

Mica apenas grunhiu em resposta.

Lyra se inclinou para o fogo, movendo o dedo indicador para dentro e para fora de uma língua de chama chicoteante. “Você acha… o quê, exatamente? Que nós somos…” Ela acenou com a mão em círculos rasos, parando enquanto procurava as palavras.

“Eu duvido que até mesmo as Relictotumbas possam ressuscitar os mortos”, eu disse, juntando os dedos em frente aos meus lábios. “Esta zona é diferente. Eu não acho que seja real. Não em um sentido físico, de qualquer forma.”

“O que isso sequer significa?” Mica perguntou sombriamente. Ela socou o chão ao lado dela. “Isso parece bem real para mim.”

Eu balancei a cabeça. “Eu sei, mas me ouça. Quando eu treinei em Epheotus, passei muito tempo — anos, na verdade — dentro de uma relíquia chamada orbe de éter. É complicado, mas basicamente manifestava minha mente e espírito dentro de outro reino, onde eu podia treinar e lutar — e morrer — indefinidamente.”

Lyra sibilou. “Dentes de Vritra, isso é cruel, mesmo pelos padrões Alacryanos. Então o que acabamos de passar…”

Eu dei a ela um sorriso tenso e sem humor. “Eu já fiz centenas, se não milhares, de vezes. Você…” Eu olhei para Ellie e hesitei. “Experimentar a morte repetidas vezes é algo com que você nunca se acostuma. Isso mexe com sua mente e distorce sua noção do que é real. Eu não te trouxe aqui para experimentar isso.” Afinal, qual era o ponto de passar por tais provações, se não para impedir que aqueles que eu amava passassem pelo mesmo?

“Você acha que isso é… assim?” Ellie perguntou, arrancando distraidamente o pelo de Boo.

“Eu sei que os djinn têm uma magia semelhante. Nas duas primeiras ruínas que descobri, lutei contra as manifestações djinn dentro da minha mente. Parecia real, mas era separado da realidade física. Esta zona também pode ser.”

O silêncio voltou enquanto todos consideravam essa teoria. Depois de um par de minutos, Lyra disse: “Talvez este seja o universo nos punindo, nos forçando a sentir as mortes de todos aqueles que matamos…”

“Não me coloque no mesmo saco que você”, Mica rosnou, pulando de pé e lançando um olhar para Lyra. “Eu sempre tive motivos para matar alguém. Razões certas.”

Mal audível, Lyra sussurrou: “Do meu ponto de vista na época, eu também tive.”

Mica zombou, mas sentou-se novamente, olhando para a pequena chama. “Precisamos de algum tipo de plano de ataque aqui.”

“Concordo. Mesmo que não possamos morrer aqui, eu não desejo experimentar isso novamente.” Um arrepio percorreu Lyra quando ela terminou de falar.

Discutimos isso por um tempo. Embora nenhuma revelação tenha sido feita sobre como poderíamos progredir mais fundo na zona, isso proporcionou uma oportunidade para os outros descansarem e reconstruírem sua confiança.

Mas um aspecto de nosso progresso em particular continuou a me irritar. Eu não expressei minha preocupação em voz alta, mas aqueles últimos momentos em que estávamos apenas eu e Ellie na plataforma foram os mais difíceis e perigosos.

Como posso proteger Ellie do crescente número de monstros enquanto nós dois temos que nos concentrar em criar a conexão entre as portas?

Meus poderes etéricos me deram a força para recuperar uma vida inteira de treinamento e poder em questão de meses, mas eu estava bem ciente de que havia limitações no que eu poderia realizar com uma flexibilidade tão limitada.

‘O problema com uma espada é que ela só é tão útil quanto a capacidade do espadachim de empunhá-la’, disse Regis, observando-me do outro lado do fogo. ‘O que, claro, é o motivo pelo qual eu sou a arma superior.’

Quando eu era um mago quadraelemental, eu tinha uma dúzia de feitiços à minha disposição que teriam sido mais eficazes. Eu preciso ser capaz de me defender sem uma mão amarrada nas costas, por assim dizer.

‘Você está pensando sobre a segunda projeção djinn’, observou Regis, franzindo a testa.

Eu deveria ter me esforçado mais para aprender suas técnicas.

‘Não é o ponto de todo esse negócio de insight que você tem que descobrir essas coisas por si mesmo?’ Regis apontou.

Não é o suficiente. Se eu puder—

Eu me interrompi, reconhecendo o padrão em espiral dos meus pensamentos. Era uma estrada profunda e sinuosa no caminho da dúvida e do arrependimento. E outra parte de mim sabia que eu havia aprendido o que podia, ou o que tinha que aprender para progredir. Agora, no entanto, era uma dessas vezes. Sem aumentar minhas habilidades, não havia como levar meus companheiros por esta zona.

“Não pense que conversar vai nos levar mais longe”, disse Mica inesperadamente. Quando ela se virou para mim, seu enorme martelo se materializou em suas mãos. Ela deixou a cabeça do martelo cair pesadamente no chão, e eu senti o peso tremer através do mana. “Eu não me importo de morrer mil vezes, serei amaldiçoada se deixar este lugar levar a melhor sobre mim.”

Ao seu lado, Ellie me deu um aceno com o rosto sombrio.

Lyra se soltou de sua posição sentada, rolando os ombros enquanto se levantava. “De fato. Embora, eu preferiria evitar sentir as garras da morte agarrando-me novamente…”

Eu estudei meus companheiros por um momento. Embora eu pudesse sentir as cicatrizes de sua experiência escondidas logo abaixo da superfície, externamente eles projetavam força e desafio. Com éter, puxei a força que sempre esteve ligada a mim. Escamas pretas incrustadas com ouro se formaram sobre meu corpo quando a armadura de relíquia me envolveu.

Mica estalou o pescoço e me deu um sorriso cruel. “Estou pronta. Vamos nessa.”

***

“Eu não estava pronta para isso”, Mica engasgou, limpando o vômito da boca.

Ela estava de joelhos, uma poça de nojo espalhada pelo chão sob ela, mas eu entendi a reação. Observar um horror sem cabeça puxando suas entranhas por um buraco aberto em seu estômago não era como as mortes rápidas que eu havia experimentado nas mãos de Kordri tantas vezes.

Pegando-a pelo braço, ajudei a levantá-la, depois limpei uma mancha de bile em sua bochecha com minha manga.

Quando nos mudamos para a quarta plataforma, a horda de monstros grotescos havia dominado Mica antes mesmo que Lyra pudesse chegar. Regis havia lutado contra eles, matando o suficiente para abrir caminho para Lyra, e o resto de nós tentou seguir em frente. Infelizmente, levou três tentativas para Regis encontrar a quinta plataforma, e nesse tempo Boo caiu sob uma onda de atacantes.

Decidindo que não havia sentido em seguir em frente, voltamos, mas isso provou ser igualmente difícil, e Lyra pereceu no caminho, arrastada da plataforma por garras rasgadoras. Mas pelo menos minha irmã não havia morrido novamente.

Assim que Mica ficou firme em seus pés, fui libertar os outros de suas portas. Boo parecia imperturbável com suas repetidas mortes. Lyra estava quieta, e os outros pareciam seguir o exemplo dela.

Eu não tinha certeza de quanto disso eles podiam suportar.

“Precisamos nos mover mais rápido”, disse Mica depois que a névoa pós-morte se dissipou. “Às vezes, há várias portas voltadas para a próxima plataforma, certo? Devemos enviar duas de uma vez.”

“Mas isso remove duas pessoas do campo de batalha”, eu argumentei.

“Verdade, mas isso aceleraria a chegada de dois de nós à próxima plataforma, que é quando as coisas são mais perigosas para nós”, Lyra rebateu. “Você é sempre o último a sair de uma plataforma para a próxima, e você é o mais forte. É quando o resto de nós se move para uma nova plataforma que vamos lutar, especialmente a primeira pessoa que chega lá.”

Regis cantarolou profundamente em seu peito, quase mais um rosnado. “Mesmo se Ellie e Arthur conseguirem acompanhar o envio de dois mais ou menos de uma vez, houve apenas um par de plataformas onde isso é sequer uma opção. Realmente, quem estiver me seguindo precisa chegar lá e se proteger até que a ajuda chegue.”

“Então me mande primeiro desta vez”, disse Lyra, não conseguindo esconder o tremor de medo em sua voz. Mica franziu a testa, parecendo que queria discutir, mas Lyra seguiu em frente. “Meus feitiços defensivos são mais potentes. Se não pudermos ser enviados ao mesmo tempo, então eu vou primeiro. Você”—seu tom suavizou um pouco—“teve mais sorte do que eu. É minha vez de correr esse risco.”

A raiva de Mica se transformou em incerteza, depois em aceitação relutante. “Sim, tudo bem. Seja o que for.”

“A terceira vez é a sorte”, murmurou Regis, e então desapareceu por uma porta.

***

Quando Ellie terminou de disparar as flechas de conexão entre duas portas, a imagem de Boo desapareceu da porta à nossa frente. Eu estava acompanhando a batalha na próxima plataforma por meio do meu elo com Regis. Até agora, tudo bem.

Ellie fez a transição da preparação para o combate com crescente facilidade. Flechas de luz branca e mana pura saltavam rapidamente da corda de seu arco, atingindo alvo após alvo. Estávamos na sexta plataforma, e os monstros estavam surgindo constantemente do vazio, manifestando-se dois ou três de cada vez.

Eu contei em minha cabeça enquanto os cortava, movendo-me constantemente para tentar protegê-la de todas as direções. Suas flechas derrubavam algumas assim que se formavam, mas qualquer uma que chegasse perto de nós, ela deixava para mim.

Minha lâmina cortou um braço cortante, decepando-o na altura do cotovelo, depois inverteu a direção e cravou fundo no quadril ósseo do monstro. Com minha mão livre, puxei Ellie para longe das garras de uma criatura de quatro braços que estava esgueirando-se por trás. Com um chute para frente, eu a enviei voando para o vazio, onde ela desapareceu, reabsorvida pela escuridão que a gerou.

Saltando sobre Ellie, caí de lâmina primeiro, bissectando uma criatura sem cabeça do ombro ao quadril. Dois se aproximaram de mim de uma vez, um se lançando em minhas pernas enquanto o outro saltava no ar, empurrando uma cauda esquelética e semelhante a um chicote. Concentrando éter em meu punho, desviei do ataque baixo quando peguei a criatura voadora na ponta da lâmina de éter. Seu corpo escorregou na lâmina sem esforço, e mandíbulas cerradas se fecharam em minha garganta quando garras rasparam as escamas negras da minha armadura.

Uma onda de éter do meu núcleo respondeu, reforçando a armadura. Ao mesmo tempo, puxei minha lâmina para o lado, rasgando uma linha no peito de um monstro quando liberei a explosão etérica. O segundo atacante desapareceu em um cone violeta.

Vinte.

“Ellie, porta!” Eu gritei.

Ela conjurou suas flechas, que eu lutei para imbuir com éter enquanto simultaneamente lutava contra nossos atacantes. Sem suas flechas derrubando-os quando eles se formavam, ficou ainda mais difícil.

Sua primeira flecha afundou no canto da porta à nossa frente. Sua segunda voou para o vazio, mirando na próxima plataforma.

Eu estava cercado pelas criaturas horríveis, meu foco dividido entre colocá-la na porta e defendê-la.

A flecha distante afundou no vazio, caindo pouco antes da porta que ela havia alvejado. No quarto de segundo em que a visão da flecha caindo me distraiu, uma das criaturas correu sob minha lâmina oscilante. Seus três membros com garras envolveram Ellie, a força do impacto a jogando para fora de seus pés e carregando-a sobre o vazio.

Eu pulei no ar, alcançando-a.

Sua mão fechou na minha, mas uma dúzia de braços finos já a havia agarrado e a estavam arrastando para baixo. Mais três daquelas coisas horríveis bateram em mim por trás, e eu fui meio empurrado, meio arrastado para a beira com ela. Em um instante, ambos fomos puxados para a escuridão, e então tudo ficou frio e vazio.

Saí da porta na plataforma inicial no momento em que me manifestei. Do outro lado de mim, Ellie estava olhando para fora de sua porta com uma expressão derrotada.

‘Bem, merda’, pensou Regis, sentindo minha frustração e angústia. ‘O que fazemos?’

Você consegue aguentar o tempo suficiente para voltarmos? Eu enviei, movendo-me para a porta de Ellie e libertando-a. No instante em que fiz, Boo saiu do nada, cutucando entre Ellie e eu e rosnando severamente.

‘Agora não’, pensou Regis. ‘Lyra já está ferida, e estamos completamente cercados.’

Apenas alguns segundos se passaram antes que Lyra aparecesse novamente em sua porta. Cansada, eu a liberei. Ela afundou no chão e se encostou nele, com os olhos fechados.

Mica voltou menos de um minuto depois. “O que aconteceu?” ela perguntou quando se manifestou. “Eu senti que estávamos pegando o jeito das coisas.”

“Eu errei o tiro”, respondeu Ellie, sua voz murchando. Ela esfregou as mãos no rosto, depois se virou, gemendo e bagunçando o cabelo. “E então uma daquelas coisas me pegou e me arrastou da plataforma.”

Mica chutou o chão com o dedo do pé blindado de sua bota. “Eu realmente odeio este lugar.”

“E agora?” Lyra perguntou, sem se incomodar em abrir os olhos. “Nós fomos mais longe, mas…”

“Mas eu sou muito lenta”, disse Ellie com naturalidade. “E Arthur tem que dividir sua atenção.”

“Tirem um tempo para descansar”, eu sugeri. “Preparem-se mentalmente. Essa é a parte importante.”

“O que você vai fazer, então?” Mica perguntou, levantando uma sobrancelha.

“O que eu faço de melhor”, eu disse com um sorriso sem humor. “Treinar.”

Com um comando mental para Regis, fui para a porta de Ellie, levando-a para a segunda plataforma. Enquanto eu flutuava pelo espaço vazio, cercado pela percepção de sombras movendo-se na escuridão, forcei minha mente a se livrar de todas as minhas preocupações e medos, todas as considerações além deste instante e do que eu planejava fazer com ele.

Quando cheguei à segunda plataforma, fui para o centro. Com os olhos fechados, imaginei a segunda projeção djinn, a mulher que havia guardado a pedra fundamental contendo o conhecimento de Realmheart. Copiei a postura que ela havia usado durante nossa batalha. O éter, respondendo às minhas intenções, fluiu para a forma de uma lâmina em minha mão direita. Um momento depois, uma segunda lâmina se consolidou em minha esquerda.

Não era extenuante segurá-las, mas esse tipo de luta com duas armas nunca havia sido meu foco. Reconhecer esse fato me ajudou a ver parte do problema: eu havia aprendido a lutar com uma única lâmina, me ensinaram que minha arma era uma extensão do meu braço.

Um dos monstros se solidificou do vazio, rastejando para a plataforma e rosnando com uma boca que ocupava a maior parte de seu rosto. Olhos amarelos me encaravam de seus ombros, e uma cauda semelhante a um chicote batia para frente e para trás.

Eu esperei. Quando ele se lançou, dei um passo para trás, deixando suas garras passarem bem na minha frente. Minhas espadas varreram seu pescoço, fechando como tesouras, removendo limpa e completamente a cabeça grotesca. O monstro se dissolveu, e eu voltei para minha posição inicial.

Mesmo agora, a maneira como eu segurava uma espada, a maneira como eu lutava, era baseada nos princípios que eu havia aprendido como Rei Cinza. A influência de Kordri estava lá também, em meu jogo de pernas e tempo, no domínio sobre os micro-movimentos de minha lâmina e corpo em conjunto. Mas, realmente, eu ainda era muito o mesmo espadachim que eu havia sido em minha vida anterior.

Exceto que eu não podia ser. Era um limitador, trancando minha perspectiva em uma única maneira de fazer as coisas. O que a djinn havia dito?

“Não é poder que você não tem. É perspectiva. Restringir-se a um sistema que já existe ao seu redor só o impede.”

Eu estava, sem saber, trancado em uma metodologia desatualizada, e isso estava me impedindo de utilizar totalmente minhas próprias habilidades. Minhas habilidades como espadachim me tornavam forte — ou assim eu pensei, mas agora reconheci a necessidade de evoluir além do que eu já sabia.

“Você está tentando vencer, mas deveria estar tentando aprender.”

Recordando como uma terceira espada havia aparecido sobre seu ombro, depois uma quarta ao lado de seu quadril, imaginei lâminas semelhantes pairando ao meu redor. Éter fluiu do meu núcleo. Da minha visão periférica, observei a luz roxa cintilar como raios de sol através de vitrais. Sentindo minha própria distração, fechei os olhos, em vez disso, totalmente focado na imagem mental.

O éter estava lá, mas eu não conseguia moldá-lo. Pensando que talvez fosse uma questão de dividir minha atenção, liberei as lâminas em minhas mãos.

Outra das coisas veio para mim. Eu ouvi quando seus pés com garras arranharam a superfície lisa forjada com mana. Embora eu pudesse sentir o éter infundindo seu corpo, concentrei-me no som do ar correndo sobre a superfície de sua carne escura quando ele atacou. Com os olhos ainda fechados, peguei um braço, depois o outro. Um terceiro raspou as escamas da minha armadura. Com uma volta rápida, levantei seu corpo macilento e o joguei, sentindo quando sua forma física foi reabsorvida pelo vazio.

Minutos se passaram nesse estado de fluxo. Eu me defendi quando necessário, caso contrário, concentrei-me inteiramente no éter. Eu o tratei como meditação, deixando-me parar de me preocupar se funcionava enquanto abraçava o esforço em si.

Eu acompanhei o tempo contando os monstros que matei enquanto eles rastejavam um por um para atacar. Cinco se tornaram dez, se tornaram vinte e depois quarenta. Quando eu finalmente perdi a conta, reconheci a necessidade de uma pausa e levei a porta de volta para os outros.

Mica e Lyra, que estavam me observando nos últimos trinta minutos ou mais, evitaram meus olhos, e eu percebi que estava carrancudo, minha frustração transbordando em minhas tentativas de limitar minhas expectativas e manter a calma. Limpei a expressão carrancuda do meu rosto. “Estou chegando mais perto”, eu as assegurei, embora eu não tivesse certeza se isso era verdade.

O som de uma corda de arco chamou minha atenção para Ellie, que estava na borda oposta da plataforma e convocando flecha após flecha. Algumas ela enviou para o vazio, sem direção, enquanto outras ela deixou se dissiparem. Boo a observava atentamente, ocasionalmente fazendo grunhidos e zumbidos profundos.

Ela deve ter sentido que eu estava olhando para ela; ela olhou em minha direção, mas imediatamente se concentrou em seu treinamento. “Eu preciso ficar mais rápida”, ela disse simplesmente.

Enquanto eu assistia outra flecha brilhante riscar a escuridão, eu tive uma epifania.

“El”, eu disse, a excitação praticamente vibrando em mim.

Ela parou no meio do desenho, seus lábios franzindo em uma carranca emburrada. “Hã?”

“Eu preciso que você me treine!” Movendo-me para ficar na frente dela, coloquei minhas mãos em seus ombros, virando seu corpo para encarar diretamente o meu. “A amarra que você usa para manter a forma de um feitiço. É isso que está faltando para mim.”

Suas sobrancelhas franziram e ela me olhou com óbvia confusão. “Eu não posso te ensinar isso, embora. A forma do feitiço meio que… faz isso. Eu não sei—”

“Mas você sabe”, eu insisti, um sorriso se alargando em meu rosto. “A forma do feitiço pode ajudá-la a moldar o mana, mas ainda é seu mana. A maneira como ele se sente, a forma que ele assume, é isso que eu preciso entender.

Ellie olhou para os outros em busca de apoio. “Mas eu—”

Lyra interrompeu, dizendo: “É verdade que as runas fornecem a forma do feitiço, mas é o conhecimento e a compreensão do mago que lhes permite dominá-lo. Embora você esteja apenas começando, você ainda sabe sobre este feitiço. Se você pode fornecer contexto suficiente em sua compreensão para o Regente Leywin compartilhar seu insight, eu não posso dizer.”

“Quero dizer, é claro que vou tentar”, ela disse depois de um momento, sorrindo fracamente e pendurando o arco sobre o ombro. “Então, hum, por onde começamos?”

***

Ellie sentou-se no centro da plataforma, com os olhos fechados. Várias esferas de mana orbitavam suavemente ao seu redor, cada uma brilhando com uma luz branca suave.

Eu estava andando lentamente ao seu redor na direção oposta da órbita da esfera. Realmheart estava ativo, conjurando as runas roxas brilhantes sob meus olhos e em minha pele e revelando as partículas de mana. Havia um fluxo constante de mana do núcleo de Ellie para sua forma de feitiço, que então enviava um fio de mana para cada uma das esferas: a “amarra” que Ellie havia sentido.

Ela não estava manipulando o mana atmosférico, que era como um conjurador faria algo semelhante, mas utilizando seu próprio mana purificado em um método consistente com ser um aumentador. Mas eu ainda não entendia o que a forma do feitiço estava fazendo. O efeito de sustentar seu feitiço sem sua entrada consciente — ou mesmo compreensão — era mais próximo de como um artefato poderia funcionar do que um feitiço lançado ativamente.

A parte importante para mim, no entanto, era se eu poderia ou não simular essa capacidade de fazer algo semelhante com éter.

Um dos fios brilhou mais brilhante de repente. “O que você acabou de fazer?” Eu perguntei, concentrando-me no fenômeno.

“É meio que… flexionar um músculo”, ela disse lentamente, pensando em cada palavra. “Como quando você está tentando relaxar antes da meditação, e você aperta e libera