Capítulo 423: Uma Ruína Final

O barulho e a confusão do combate preencheram meus sentidos enquanto eu observava cada um dos meus companheiros com atenção. Gritos de dor e gemidos agudos irromperam da horda de monstros correndo, enquanto Boo expressava sua fúria de batalha em um rugido que sacudia a mana que compunha esta plataforma. Mica e Lyra gritavam uma com a outra enquanto trabalhavam lado a lado para conter a investida.

Embora a própria Ellie estivesse quieta, ela fez o maior barulho de todos.

Três explosões sacudiram a pequena plataforma quando Ellie pulou para trás, longe das garras cortantes de um monstro de três braços. Seu atacante, e mais três das manifestações grotescas que estavam apenas em cima da plataforma, desapareceram em um flash de luz branca. Quando a luz se apagou, Boo estava parado entre ela e a fonte da explosão.

Aconteceu tão rápido que tive que reproduzi-lo em minha mente, mais lento e deliberado desta vez. Enquanto ela se esquivava para dentro, longe da beira, ela deixou cair três globos de mana suavemente brilhante. Enrolando-se, ela então imediatamente enviou um pulso de mana através da ligação que a conectava às esferas, fazendo-as explodir uma após a outra. O poder contido foi suficiente para que ela limpasse aquele canto da plataforma dos inimigos.

Quase na mesma respiração, ela enviou uma ondulação de mana pelo ar para Boo. Reconheci isso como um gatilho de comando para ele se teletransportar. Como Mica havia apontado corretamente, confiar em explosões emocionais para acionar o teletransporte do urso guardião não era uma estratégia de batalha eficaz, então Ellie vinha praticando seu controle nas últimas rodadas. Ao comando, Boo desapareceu de trás dela e reapareceu na frente dela, protegendo-a de um pouco da força.

Isso aconteceu em menos de um segundo. Mas Ellie não parou para recuperar o fôlego, porque cada monstro que matávamos era instantaneamente substituído por outro em um ciclo interminável de conjuração e destruição.

O enorme martelo de Mica girou com a graça de uma bastonete, destruindo grupos de inimigos de uma vez. Eu podia sentir a força gravitacional do martelo, mesmo do outro lado da plataforma, enquanto ele puxava monstros para seu caminho apenas para pulverizá-los um instante depois. Com Realmheart ativado, eu podia ver e sentir o ato cuidadoso de equilíbrio do uso de mana, com Mica ativamente envolvida na Rotação de Mana enquanto simultaneamente garantia a eficiência de cada feitiço que ela lançava.

Embora a Rotação de Mana tenha sido fundamental para quebrar a ligação em seu núcleo, era difícil para ela praticar ou utilizar. Toda essa luta, no entanto, provou ser o campo de treinamento perfeito. Em tão pouco tempo que estávamos treinando nesta zona, sua capacidade de conservar mana aumentou várias vezes.

Escudos de vento do vazio apareceram e desapareceram em flashes como relâmpagos negros, protegendo qualquer horror rastejante que chegasse perto dos outros tempo suficiente para uma estaca de pedra, flecha de mana ou golpe de martelo derrubá-lo. Como retentora, Lyra não foi treinada em uma função específica como um soldado normal, mas ela era uma Escudo natural. Suas habilidades levaram tempo para aparecer, mas eu as vi mais claramente à medida que seu trabalho em equipe com os outros melhorava. Mas ela não se restringiu apenas a feitiços defensivos: foices de mana de atributo aéreo cortante e rajadas de força sônica saíam dela em rápida sucessão. Ela mal parecia mirar, e ainda assim cada golpe encontrava seu alvo.

Regis ia e voltava pela plataforma, agindo como uma cunha através de qualquer nó de monstros que durasse mais de alguns segundos, mas, como eu, ele conteve todo o seu poder. Ele agiu como uma falha de segurança, impedindo que os outros fossem dominados enquanto eu estudava seu progresso.

Enquanto eu observava o lobo sombrio rondar fora do arco do martelo de Mica, ele de repente girou, chicoteando sua cauda como um chicote. As chamas de sua juba correram ao longo de sua espinha até a cauda, ​​incendiando-se como uma tocha, e um chicote de fogo etéreo cortou dois monstros que haviam pulado em Boo, jogando-os no chão. Boo, por sua vez, saltou, rasgando-os membro a membro.

“E dizem que não se pode ensinar truques novos a um cão velho”, ele pensou, sentindo meu interesse. “Ainda tem um longo caminho a percorrer antes de ser tão bom quanto se transformar em um lobo-dragão alado que respira Destruição, mas é útil.”

“Devemos estar fazendo algo certo”, Mica grunhiu quando ela soltou uma chuva de estilhaços de pedra de seu martelo, cortando vários monstros antes que Lyra os terminasse com uma explosão sônica subaudível, momentaneamente limpando a plataforma de inimigos. “O general está sorrindo.”

Eu balancei a cabeça, percebendo que era verdade. “Apenas preste atenção—”

Enquanto eu falava, uma abominação com asas esqueléticas em vez de braços se manifestou acima de nós, mergulhando em minha direção como um morcego superdimensionado.

Esperei até que estivesse quase em mim, então meu punho se borrou, e o peito do monstro explodiu, deixando um buraco enorme em todo o corpo. Os membros longos e enrugados racharam como gravetos secos quando ele caiu pela plataforma antes de finalmente se dissolver em nada.

Eu estremei, sacudindo meu braço, que doía dolorosamente dos nós dos dedos ao ombro.

Percebendo que a plataforma havia silenciado, olhei para cima para ver meus companheiros me observando com confusão e choque.

“Você conseguiu pegar o que aconteceu?” Lyra perguntou a Mica.

“Não, e eu nem pisquei”, zombou Mica, seus olhos rastreando de minha mão para meu rosto. “Que inferno de rocha derretida foi esse?”

“Algo em que tenho trabalhado. Apenas uma ideia”, respondi, mas nesse momento uma nova onda dos horrores aberrantes estava surgindo na plataforma.

Ellie, cujos olhos de águia estavam focados no vazio em vez de em mim, passou correndo, plantando uma série de objetos de mana em forma de disco enquanto se esquivava entre as garras de monstros recém-formados. Quando um caiu em direção a ela de cima, Boo se teletransportou ao lado dela, tirando-a do caminho enquanto ele pegava a coisa no ar. Suas mandíbulas se fecharam sobre seu rosto sem olhos, e ele se dissolveu em nada. Um instante depois, Boo se teletransportou novamente, mudando de posição apenas alguns metros, e todos os discos de mana que Ellie havia colocado explodiram um após o outro. Pedaços de vários monstros voaram em todas as direções antes de derreterem.

Inspecionei seu desempenho por mais alguns minutos, mas estava ficando cada vez mais claro que eles eram páreo para esta zona. Tínhamos chegado ao fim do que ela podia fornecer. “Acho que já chega”, eu disse em voz alta. “É hora de seguir em frente.”

Suor escorria do nariz de Ellie quando ela assentiu em concordância.

Não perdemos tempo em mudar para nosso procedimento bem praticado de passar de uma plataforma para a próxima. Levou alguns minutos, mas a tensão diminuiu do processo. Ellie e eu trabalhamos juntos com fluidez, tendo aprimorado o processo para uma troca rápida. Aprender a empunhar a lâmina amarrada parecia tentar me ensinar a escrever caligrafia com a mão esquerda, e eu não tinha certeza de quão viável seria fora deste lugar, mas a habilidade provou ser essencial para limpar a zona.

Fiquei na plataforma depois que Ellie e Boo passaram pela porta, focado em nada além de mim e no fluxo interminável de inimigos. Suas garras arranhavam a armadura de relíquia, dentes rangendo e a ocasional cauda farpada espetando como uma lança, mas eles não podiam me tocar enquanto eu me movia com fluidez entre seus ataques, atacando com punho, pé e lâmina, sempre no olho da tempestade de monstros.

Era como uma espécie de meditação, quase pacífica depois de tudo o que havia acontecido conosco aqui.

Pratiquei minha nova técnica mais algumas vezes, mas cada golpe deixou meus membros momentaneamente atordoados e me abriu para ataques de outros monstros. Ainda assim, era uma fundação.

O fluxo de atacantes nunca terminou, mas depois de um ou dois minutos, fiquei satisfeito. Ativando Burst Step, cruzei para a porta e me puxei para ela com éter, focado na última plataforma, e comecei a atravessar.

***

Minhas pálpebras pareciam de chumbo enquanto lutavam para se abrir. Eu não conseguia distinguir imediatamente meus arredores; minha visão estava manchada de sono e borrada. Pisquei várias vezes para tentar clareá-la. Um gemido veio de algum lugar próximo, e me movi para um lado.

A ponta do meu nariz tocou algo macio, e minha visão, que acabava de começar a focar, ficou borrada novamente. Ar quente soprou em meu rosto, e eu recuei ligeiramente, ainda tentando sentir meu corpo.

Mica estava deitada ao meu lado, tão perto que nossos narizes se tocaram quando me virei. Havia um sorriso mal disfarçado em seu rosto, e ela ergueu uma sobrancelha. “Eu sempre soube que você tentaria algo assim um dia.”

Sentindo-me corar, tentei sentar, mas o movimento repentino fez minha cabeça girar, e tive que fechar os olhos novamente. “O que há de errado com meu corpo…”

“Uh, estou com fome…” Ellie disse bem ao meu lado. “Quanto tempo ficamos lá dentro? Sinto que meu estômago me comeu pela metade.”

Boo respondeu com um rosnado baixo e desalentado, comunicando claramente que ele sentia o mesmo.

A onda de vertigem passou, e pude abrir meus olhos novamente e ficar de pé. Mica havia se empurrado para cima nos cotovelos e estava olhando ao redor. Lyra estava enrolada em uma bola do outro lado de Mica, embalando a cabeça, seu rosto escondido atrás de uma cortina de cabelo vermelho-fogo. Ellie rastejou do meu lado para Boo, enfiando o rosto em sua pelagem espessa.

Estávamos em um corredor curto, com teto baixo. Era branco liso e sem adornos, exceto por uma série de retângulos pretos e planos ao longo das paredes, idênticos às portas que havíamos usado para navegar na zona anterior. Nossos corpos foram deixados para deitar no chão de pedra enquanto nossas mentes estavam presas.

“Todo mundo está bem? Algum outro efeito colateral?” De morrer repetidamente? Eu perguntei, propositadamente não dizendo as últimas palavras em voz alta.

“Minha cabeça parece que pode rachar em dois como um ovo e dar à luz algo horrível”, murmurou Lyra de dentro do casulo de seu cabelo e braços.

“Talvez ela tenha sido infestada”, disse Mica, franzindo o nariz para a Alacryana. “Uma daquelas coisas feias vai sair do cérebro dela. Devemos derrubá-la agora antes—”

Lyra se desenrolou e pulou para uma posição sentada, carrancuda para Mica. “Isso não será necessário, obrigado. Acredito que estou apenas desidratada.”

Em pé, aproximei-me de uma das portas. Era lisa e reflexiva o suficiente para que eu pudesse ver minha imagem espelhada na superfície, mas não senti éter ou, via Realmheart, mana dentro dela. Quando encostei uma mão na porta, ela estava lisa e fria, mas não reagiu. Eu só pude encolher os ombros e me virar, procurando em vez disso o portal de saída da zona.

Na extremidade do corredor, um arco preto como breu contrastava com a pedra branca nua. Nenhum portal era visível dentro do arco a princípio, mas quando dei alguns passos em sua direção, o ar se distorceu e um portal opaco e oleoso cintilou em existência.

“Acordem seus corpos. Comam, bebam”, eu sugeri, olhando por cima do ombro para os outros. “Depois da última ruína, não me sinto mais confiante sobre o que encontraremos nesta.”

Meus companheiros não precisaram ouvir isso duas vezes, pois estavam todos famintos e sedentos. Houve alguma conversa enquanto eles arrastavam suas rações, mas apenas o som de mastigação voraz - e o rangido ocasional de uma articulação rígida - enquanto eles devoravam vários dias de comida de viagem de uma só vez.

Enquanto isso, deixei as rodas da minha mente girarem, considerando o que poderia nos esperar na quarta ruína djinn. Isso, no entanto, foi mais frustrante do que útil, pois eu só podia esperar que a última pedra fundamental ainda estivesse no lugar, e seu guardião djinn ativo.

‘Que percepção você acha que a quarta pedra fundamental conterá?’ Regis ponderou, flutuando ao redor do meu núcleo. ‘Vamos ver… O Requiem de Aroa é aevum, certo? A capacidade de reverter os estragos do tempo em um objeto. E Realmheart permite que você veja partículas de mana, o que ajuda a construir uma compreensão de como a mana - e éter, na verdade - funciona. Então, qual é a conexão?’

Eu encolhi os ombros, então estiquei meu pescoço de um lado para o outro em resposta à rigidez em meus músculos. Honestamente, não vejo como os dois se encaixam, ou como qualquer habilidade leva a uma compreensão do Destino. Passamos tanto tempo nas Relictombs seguindo a mensagem de Sylvia, mas não estamos mais perto de entender por quê.

Quando meus companheiros terminaram de se fartar, eles se juntaram a mim um por um em frente ao portal.

Lyra foi a primeira, e quando eu a olhei inquisitivamente, ela levantou as mãos defensivamente. “Tudo bem, estou bem. Suponho que estou adaptada a um certo tipo de estilo de vida, mesmo em guerra, mas meu cérebro não está infestado de monstros.” Ela lançou um olhar desgostoso para Mica, que estava guardando sua comida restante de volta em seu anel dimensional.

“Não que você saiba”, disse Mica com um sorriso irritante, cantandoolarolando baixo.

Retirando a Bússola, usei-a para consertar o destino do portal, garantindo que nenhum de meus companheiros fosse enviado para as Relictombs aleatoriamente. Então, com uma respiração profunda, entrei.

Esperando passar de um corredor branco para o seguinte quando entrei na parte externa da quarta ruína, em vez disso me encontrei desorientado, em meio a pilhas de destroços desmoronados e queimados. Eu mal tive tempo de absorvê-lo antes que Lyra aparecesse ao meu lado, e então Ellie logo atrás dela. Em um momento, todos estávamos ocupando um espaço relativamente pequeno e limpo no final de um corredor em branco. Em nossa frente, uma pilha de pedras caídas bloqueava o caminho.

“Isso não se parece com o último”, disse Ellie em voz baixa.

‘São… marcas de garras?’ Pensou Regis, chamando minha atenção para um grande pedaço de entulho.

Passei meus dedos por três linhas gravadas profundamente na pedra, limpando uma mancha de cinza para revelar o branco por baixo. Olhando para cima, vi os artefatos de iluminação estéreis e familiares. “Estamos no lugar certo, mas parece que foi… atacado.”

Mica acenou com uma mão em um movimento de corte, e o entulho obstrutivo desmoronou em areia, que rapidamente passou por rachaduras no chão estilhaçado. Seções desabadas das paredes e do teto revelaram uma visão estranha além: rocha sólida, que em alguns lugares era marcada por fogo e garras.

Avançando com cuidado, contei aos outros sobre minha experiência na segunda ruína, que havia falhado quando Ceara, Regis e eu chegamos. O que quer que tenha acontecido aqui parecia bem diferente.

“Você acha que os dragões atacaram?” Perguntou Ellie, enfiando a ponta da bota em um corte profundo no chão.

“Não pode ter, pelo que entendo”, respondi, explicando que asuras não podiam entrar nas Relictombs.

Um momento depois, fomos agarrados pela magia do corredor e arrastados para frente. O corredor desabado desapareceu, e em vez disso estávamos em um espaço em branco antes da porta de cristal.

Estava em ruínas.

Estilhaços de cristal preto estavam espalhados pelo espaço, rangendo sob nossos pés. O que restava da própria porta era uma bagunça irregular e irregular, com aglomerados de cristais saindo da superfície preta lisa. A cada poucos segundos, eles pulsavam, enviando uma pequena ondulação por todos os estilhaços individuais, como uma batida de coração.

‘Isso não pode ser bom.’

Aproximando-me, encostei minha mão no portal. Antes, os cristais sempre mudavam para me permitir a passagem. Agora, no entanto, eles pareciam rígidos e imóveis. Afiados. Perigosos.

A godrune para o Requiem de Aroa queimou em ouro quando a imbuí com éter, e motes de aevum fluíram sobre minha pele para derramar sobre a estrutura de cristal malformada. Mais e mais jorraram nela, preenchendo cada recanto, depois fluindo para longe da porta para tocar cada cristal individual que havia sido arrancado do portal.

Como se o tempo estivesse revertendo, os estilhaços soltos saltaram do chão e voaram de volta para o portal. As cristas irregulares e mutiladas se suavizaram. O movimento fluido retornou ao edifício, e minha mão o empurrou. Como os portais anteriores haviam feito, os cristais rolaram suavemente para longe para dar lugar à minha passagem.

Olhei por cima do ombro. Os outros estavam me observando com uma espécie de admiração incerta. “Sigam logo atrás. Não se demorem.” Então, mergulhei no portal.

Embora eu temesse que a própria magia pudesse ter sido quebrada por qualquer coisa que destruísse a câmara externa, minha passagem não foi afetada. Momentos depois, encontrei-me mais uma vez surpreso com meus arredores.

Paredes, chão e teto etéreos desenharam uma representação frouxa de um cômodo ao meu redor em linhas brancas e nebulosas. Subjacente a este espaço imaterial estava a estrutura esperada: o pedestal central, seu cristal etéreo flutuando acima dele, cercado por anéis orbitais que zumbiam com magia intensa. Acompanhei o movimento, soltando uma respiração que não percebi que estava prendendo.

“Está funcionando”, eu disse para mim mesmo, o alívio lavando a tensão em meus ombros e atrás dos meus olhos.

Um por um, os outros apareceram. No instante em que o portal desapareceu depois de depositar Mica, que foi a última, canalizei éter em meu punho.

A concha imaterial da sala em branco desapareceu como nuvens esfarrapadas em um vento forte, deixando-nos em pé sobre tijolos de pedra sólida. Lyra estalou a língua em decepção, e ouvi o arco de Ellie ranger quando ela colocou tensão na corda.

Mica se aproximou dos anéis giratórios, erguendo uma mão e fechando os olhos. Um sorriso curioso e brincalhão iluminou seu rosto. “Está… cantando.”

Mas meu foco estava em outro lugar.

Uma forte presença etérea estava se movendo cautelosamente pela câmara, circulando ao nosso redor. Evitou se aproximar demais e, quando um de meus companheiros se movia, alterava seu curso para manter a distância. Acompanhei-o pelo canto do olho, pronto para conjurar uma arma se seu comportamento mudasse.

“Então… e agora?” Perguntou Ellie, passando os dedos pela alvenaria desmoronada de uma parede enquanto se movia ao redor da borda da sala.

“Nós esperamos”, respondi distraído.

Mica e Lyra trocaram um olhar, ambas se tensionando. Um momento depois, elas pularam quando a figura escondida se fundiu.

“Não se preocupem”, eu disse rapidamente, levantando uma mão para impedi-las de atacar. Eu sabia que elas não podiam prejudicar a projeção, mas estava preocupado que pudessem fazer algo para interromper o julgamento.

A projeção do djinn nos deu um pequeno sorriso divertido. Sua pele era de uma cor lavanda opaca e, como os outros que eu tinha visto, ele estava coberto de formas de feitiços em todos os lugares, exceto em seu rosto. O topo de sua cabeça era careca, com uma cortina de cabelo branco pendurada em seus ombros abaixo dela. Mesmo seu couro cabeludo nu era marcado com formas de feitiços.

“Parabenizo sua contenção”, ele disse depois de um momento. “Interessante, que você possa me sentir, mas seus companheiros não podem. Então, você já tem a marca do djinn sobre você. Eu não sou o primeiro vestígio com o qual você interagiu.”

“Não”, eu disse, oferecendo-lhe uma reverência respeitosa. “Eu aprendi com outros três vestígios, embora um deles não tivesse mais uma pedra fundamental para me oferecer. Espero que você tenha.”

Os olhos violetas do djinn brilharam com alguma luz interna, e ele pareceu encolher. “Eu vejo. Sua jornada até agora tem sido estranha e… infeliz. Vamos não demorar, então, mas prosseguir com seu julgamento.”

As ruínas se dissolveram em uma tela branca em branco, e meus companheiros desapareceram. Mesmo Regis, que estava escondido com segurança dentro do meu núcleo, se foi.

O djinn se moveu para ficar em minha frente, com as mãos cruzadas nas costas, sua postura ampla. “Você foi testado em seus sentidos, reações, consciência. Por circunstâncias que não entendo, você foi até mesmo treinado em combate pela amarga essência de um djinn rebelde. Então, devido ao que só pode ser visto como uma falha no design das Relictombs, uma oportunidade para testar você mesmo foi tirada de você. Muito infeliz.”

O djinn ficou quieto por algum tempo, mas seu olhar misterioso nunca deixou meus olhos. “As Relictombs, parece, falharam.”

Comecei a protestar, mas hesitei, realmente absorvendo as palavras do djinn. “Você quer dizer mais do que a perda de uma única pedra fundamental, não é? Mas como falhou? Qual era o propósito de tudo isso?” Eu perguntei, gesticulando para o fundo em branco.

Esperando ouvir o mesmo refrão de, Essa informação não está contida neste vestígio, fiquei surpreso quando o djinn respondeu. “A criação que você chama de Relictombs é nada menos que o conhecimento combinado de nossa civilização em mana e éter. É uma biblioteca viva, uma enciclopédia multidimensional contendo todos os nossos insights. Tudo o que tínhamos entendido está contido lá dentro, e cada capítulo se destina a—”

“Capítulo?” Eu perguntei apesar de mim, não pretendendo interromper.

“O que você chama de zonas”, disse ele. “Cada um não é um teste como você os vê, mas sim projetado para fornecer informações sobre algum aspecto do éter. Basta passar pelos capítulos para obter informações sobre as ferramentas que usamos para escrevê-los. Mesmo assim, foi uma solução imperfeita, mas essa é a única maneira de podermos ensinar essas habilidades às gerações futuras.”

“Para uma nação de pacifistas, os djinn protegeram sua criação com bastante violência”, eu apontei, a memória das repetidas mortes de meus companheiros ainda muito fresca em minha mente. “Se este lugar é suposto ser uma biblioteca, por que todos os monstros horríveis?”

O djinn olhou para baixo e para longe, uma cascata de emoções diferentes passando por suas feições suaves. “Grande parte das Relictombs foi construída quando nossa civilização desmoronou. Existe uma certa… escuridão que surgiu do subconsciente de nosso povo quando eles procuraram proteger esta, nossa maior e última obra. Nós, djinn, podíamos nos mover por ela com segurança, e sabíamos que quem acabasse reivindicando nosso conhecimento descobriria como também, ou seria forte o suficiente para contornar essas proteções.”

“Mas, seu povo…” Eu me calei, incerto de quão amplo era o conhecimento dessas memórias programadas.

“Se foram, eu sei”, disse ele. Sua mandíbula se contraiu, e ele se virou por um momento. Quando ele encontrou meu olhar novamente, porém, havia uma profunda tristeza ali, não raiva. “Os dragões não podiam - não queriam - entender. E então eles queimaram nossa civilização, tentaram nos erradicar do mundo. Mas um poderoso descendente dos djinn está diante de mim, então eles não tiveram sucesso.”

Como este vestígio parecia muito mais propenso a responder perguntas do que os outros, insisti. “Eu vi o poder de Kezess Indrath em primeira mão. Mas com tudo o que seu povo realizou” - eu novamente indiquei a lousa em branco que nos cercava - “eu ainda não entendo realmente como vocês foram destruídos. Se seu conhecimento era tão importante que você o consagrou neste… lugar, então por que não lutar para mantê-lo vivo em você?”

“A resposta não é simples nem satisfatória”, disse o djinn, suspirando cansado. “Talvez, porém, este julgamento o ajude a entender. Ou talvez não. Você deveria saber mais do que sabe, ter muito mais conhecimento. O fato de você ter progredido tanto enquanto entende tão pouco fala bem de você, Arthur Leywin, mas mal do nosso design.”

Sem saber como responder, fiquei quieto.

O djinn sorriu mais calorosamente. “Mas não se desespere. Você é algo que não poderíamos ter previsto. É o suficiente para dar esperança a um velho djinn. Mas não vou impedi-lo de seu propósito por mais tempo. Prepare-se. Este julgamento será diferente de qualquer outro que você enfrentou nas Relictombs até agora. Vamos começar.”