Capítulo 285

Capítulo 285

Capítulo 285: Ascensão 101

Enquanto as três aranhas gigantes, cada uma vestida com uma armadura coberta de runas para proteger seus corpos bulbosos e pernas se contorcendo, soltavam uma série de chiados, não pude deixar de me perguntar como elas tinham tirado essas feras das Relictombs.

‘Talvez sejam apenas bestas de mana normais da superfície’, respondeu Regis.

Ah. Você provavelmente está certo, mas não era para testarem—

Uma forma corpulenta e blindada correu em minha direção, interrompendo minha conversa com Regis. Apesar da grande estrutura da aranha, ela se movia incrivelmente rápido.

As runas no meu traje começaram a brilhar mais forte quando uma das pernas com garras da aranha passou por mim.

‘Ei, você acha que as runas no seu equipamento reagem às runas na armadura da aranha?’ Regis perguntou.

Artífice não era minha área de especialização, mas achei que Regis provavelmente estava certo. Talvez os juízes sombrios acima pudessem rastrear meu desempenho com as runas, semelhante a como Emily tinha me ajudado a treinar no castelo. Eu podia imaginar o quão fascinados Emily ou Gideon ficariam se vissem algo assim em primeira mão.

Na verdade, Gideon provavelmente fingiria desinteresse enquanto ficava rabugento de inveja, pensei com um sorriso.

Desviei de outra saraivada de golpes da aranha, olhando para as outras duas, que ainda estavam esperando na borda do salão de avaliação.

A aranha gigante avançou para cima de mim e eu agarrei suas presas, segurando-a com o braço esticado. “Ah, com licença?” Eu gritei quando me virei para acompanhar o ímpeto do ataque da aranha, usando seu próprio peso para mandá-la para longe. “O que exatamente eu devo fazer para esta avaliação?”

Não houve resposta.

Frustrado, mas hesitante em fazer qualquer coisa que pudesse revelar minha força, continuei a me defender contra o ataque implacável da primeira aranha, sentindo-me como um rato fugindo de uma tarântula. Quando me joguei para trás de um golpe das garras da aranha, um aviso soou em minha mente e fui forçado a girar e mergulhar para o lado para evitar as presas perfurantes da segunda aranha, que de repente entrou em movimento e se juntou à batalha. Se a armadura das bestas de mana tivesse sido projetada para ser mais silenciosa, eu poderia não ter ouvido a aproximação apressada da criatura a tempo.

‘O que você acha que acontece se aquelas coisas te morderem? As pessoas morrem neste teste?’

Obrigado pela preocupação, mas estou bem, pensei, deslizando por baixo das pernas grossas de uma aranha quando a outra saltou em minha direção, fazendo-as colidirem com um estrondo.

‘Eu não estou preocupado, estou entediado.’

As palavras do meu companheiro me fizeram pensar, e então comecei a experimentar, permitindo propositalmente que alguns dos golpes da aranha me atingissem.

Surpreendentemente, apesar da velocidade com que a aranha atacava, a maior parte da força foi amortecida no contato, como se o traje de espuma que eu estava usando tivesse vários metros de espessura, em vez de vários milímetros.

‘Você deveria descobrir o que acontece se te acertarem no rosto’, Regis sugeriu, metade por curiosidade, metade por sua própria diversão.

Apesar das intenções óbvias de Regis, eu também estava curioso. Esperei até que a terceira aranha ganhasse vida e se juntasse a seus irmãos, então, logo depois que desviei de uma das presas da aranha, deixei a aranha número três atacar minha bochecha com seu membro dianteiro.

As runas ao redor da gola do meu traje se iluminaram, envolvendo toda a minha cabeça em uma cúpula prateada. As runas ao redor do membro que estava prestes a atingir minha bochecha também se acenderam, e, assim que fez contato com a barreira protetora ao redor da minha cabeça, ambos fomos lançados para trás por uma força concussiva.

Eu girei no ar, aterrissando em meus pés, mas os corpos das três aranhas tombaram. Elas se moveram lentamente em direção às telhas de onde tinham saído, como se tivessem sido repreendidas, então as telhas se fecharam atrás delas.

“A próxima avaliação começará agora”, declarou o examinador assistindo pela janela de vidro, sua voz ecoando pela câmara.

Antes que o último eco tivesse sumido, toda a câmara de teste começou a tremer, e as telhas no chão e nas paredes começaram a deslizar para fora, formando pilares quadrados. A telha em que eu estava parado me elevou alguns metros, então a água começou a inundar a sala abaixo de mim.

“Aposse-se da joia localizada no topo do salão de avaliação antes que a água toque você”, a voz ordenou. “Começar.”

Revirei os olhos. Pelo menos desta vez eu tinha algumas instruções claras.

Sem perder tempo, canalizei éter em minhas pernas e pulei de plataforma em plataforma. Toda a câmara tinha sido transformada em uma espécie de labirinto vertical, com plataformas retangulares se cruzando para bloquear minha visão do topo.

Além disso, as plataformas se moviam em intervalos aleatórios, me mantendo alerta mais do que as aranhas superdimensionadas.

Independentemente disso, com meu físico dracônico e aprimoramentos etéricos, a avaliação foi pouco mais do que uma escalada casual em uma estrutura de jogo infantil. Bem acima do chão onde eu lutei contra as aranhas, encontrei um cristal do tamanho de um punho pendurado no centro do teto. Abaixo de mim, a água tinha preenchido menos de um quarto do espaço.

Assim que agarrei o cristal, as plataformas recuaram lentamente e a água escoou por uma série de telhas vazias no chão. O pilar que eu estava no topo desceu até que eu estivesse novamente em uma sala quadrada vazia.

Depois que a água escoou completamente e a câmara voltou à sua forma vazia original, os quadrados centrais da sala começaram a brilhar com uma luz azul fraca. Um único quadrado em um canto brilhou branco.

“Por favor, pise no quadrado branco”, o juiz anunciou em sua voz assustadora e ecoante. Eu fiz o que me foi pedido, embora uma parte da minha mente me dissesse que era estúpido. O que eu realmente sabia sobre todo esse lugar? Eles poderiam ter detectado minha falta de mana, ou Alaric poderia ter me entregado, e pisar naquele quadrado branco poderia me desintegrar, ou me teleportar para uma cela de prisão, ou—

Eu me peguei antes de me afundar em um buraco e fortaleci meus nervos. Não havia razão para eles desconfiarem, e eu já havia decidido confiar no velho bêbado. Eu estava no coração do império do inimigo, mas aqui estava Grey, não Arthur Leywin.

Assim que estava com os dois pés firmemente colocados no quadrado branco, novas instruções ecoaram das sombras acima.

“Pise apenas nas telhas brancas. Seu objetivo é alcançar a telha preta” — uma telha azul tornou-se preta no canto oposto de onde eu estava — “sem sair da plataforma ou tocar nas telhas azuis. Você deve fazer isso antes de desmaiar por perda de mana.”

‘Espere, o que ele acabou de—’

Regis foi interrompido quando uma pressão de sucção começou a puxar cada centímetro de mim, e eu senti o éter no meu corpo sendo extraído através dos meus canais de éter. Como diabos?

‘É como aquela plataforma nas Relictombs!’ Regis gritou em minha mente. ‘Eles devem ter modelado este lugar com base nos testes malucos dos djinn.’

Ele estava certo, é claro. Imediatamente puxei todo o meu éter de volta para o meu núcleo, semelhante ao que eu tinha feito com minha mão nas Relictombs, e pareceu funcionar. Meu corpo físico estava enfraquecido devido à falta de aumento, mas isso diminuiu drasticamente a velocidade com que o éter estava sendo sugado do meu corpo.

Aposto que eles nem percebem o que criaram aqui. Não há como eles saberem que este lugar pode manipular o éter, bem como a mana.

‘Provavelmente é bom, no entanto. A expressão suada e dolorida no seu rosto não entrega nada.’

De repente, percebi que, enquanto eu estava falando com Regis, a telha na minha frente tinha ficado branca, e a telha sob meus pés estava lentamente ficando azul. Eu dei um passo à frente rapidamente, e a telha atrás de mim mudou instantaneamente para o mesmo tom azul brilhante do resto das telhas. Além do quadrado em que eu estava, uma telha à minha direita e uma telha à minha frente também estavam brancas.

Isso também era familiar. Não era exatamente o mesmo que o quebra-cabeça da plataforma giratória que eu tinha navegado nas Relictombs, mas era semelhante em premissa: um labirinto que eu não podia ver até que estivesse nele.

Eu escolhi o caminho da mão direita, e mais duas telhas ficaram brancas, uma na minha frente, uma à minha esquerda. Eu dei um passo à frente novamente, e as telhas à frente e à minha esquerda e direita ficaram brancas. Quando dei um passo à frente mais uma vez, no entanto, encontrei um beco sem saída, pois nenhum novo quadrado mudou de cor, e fui forçado a retornar à telha anterior.

O caminho mudava diante de mim a cada passo, às vezes me levando para trás, outras vezes parando repentinamente, forçando-me a correr de volta para um quadrado seguro antes que a telha sob meus pés ficasse azul. E o tempo todo, o éter continuava a vazar de mim. Depois de quase dois minutos inteiros, eu tinha progredido aproximadamente pela metade do tabuleiro quando a voz de cima falou novamente.

“Sua capacidade de manipular e conter sua mana é impressionante. Agora aumentaremos o nível de dificuldade, mas não se preocupe — você será avaliado com uma desvantagem.”

Atrás de mim, o quadrado do canto onde eu tinha começado ficou cinza, então desapareceu, deixando um poço sombreado embaixo dele.

‘Ah, ótimo.’

Esperei, contando até o próximo quadrado descer.

Vinte segundos entre os quadrados, a menos que eles acelerem à medida que avançam. Isso nos dá... alguns minutos no máximo.

‘Pise nele, chefe’, Regis implorou.

À medida que eu progredia pela plataforma, duas vezes me vi virado e cortado pelas telhas em colapso. Mesmo assim, este labirinto era uma versão muito mais simples da que eu experimentei nas Relictombs, e mesmo isso não tinha conseguido me deixar perplexo.

Demorou apenas mais dois minutos antes que eu estivesse no quadrado preto. Atrás de mim, mais da metade das telhas estavam faltando. Internamente, eu podia sentir que tinha perdido talvez um terço do meu éter.

Os quadrados desaparecidos reapareceram, as telhas acesas desapareceram de volta para seu cinza fosco padrão e a pressão de sucção desapareceu.

Um painel na parede do fundo se abriu, revelando uma segunda entrada para o salão de avaliação. Um homem e uma mulher, cada um vestido com vestes de mago brancas com uma faixa vermelha distinta no braço direito, saíram, meu “tio” cambaleando atrás deles.

“Candidato a Atacante Grey”, disse um homem magro de óculos, lendo em sua prancheta. “Flexibilidade da magia ofensiva, abaixo da média. Manipulação de mana, acima da média. Atletismo, acima da média. Acuidade mental, acima da média. Taxa de sobrevida, alta.”

Ergui uma sobrancelha, divertido com a leitura do homem de que minha manipulação de mana estava acima da média, embora eu não tivesse uma ponta de mana em mim.

O homem de óculos finalmente olhou para cima e me deu um sorriso. “Parabéns, Grey. Você passou na avaliação.”

“Claro que meu sobrinho passou!” Alaric bufou antes de caminhar até mim e dar um tapinha no meu ombro.

“Devo dizer que sua capacidade de obscurecer o uso de mana é impressionante”, disse a mulher loira, ecoando o elogio do examinador. “Mesmo nosso traje não foi capaz de detectar os vestígios mínimos de vazamento enquanto você aumentava seus membros.”

“É impressionante de fato”, concordou o testador de óculos. “E isso o ajudará bem nas Relictombs, já que muitas das feras lá dentro são atraídas por mana.”

Eu simplesmente balancei a cabeça para essa nova informação, mas rapidamente adicionei um sorriso e disse: “Obrigado”, quando percebi Alaric me encarando intensamente.

“Eu recomendo fortemente que você faça uma festa com um conjurador, pois você se especializa fortemente em combate corpo a corpo. Melhor ainda se essa festa também tiver um escudo”, acrescentou a mulher antes de oferecer sua mão. “Esperamos ver ótimos resultados em sua ascensão de iniciação.”

*** ***

Peguei sua mão. “Farei o meu melhor.”

Depois que voltei para minhas roupas casuais, Alaric e eu fomos escoltados de volta através do portão de teletransporte para o prédio de ascensão da cidade de Aramoor.

“Acho que você não estava apenas dizendo bobagens quando disse que chegou a uma zona de convergência sozinho”, murmurou Alaric antes de tomar um gole de seu rum. “Você durou bastante contra aqueles aracnoides.”

“Sério?” Perguntei, surpreso. “Quanto tempo os ascendentes costumam durar?”

“Bem, se você visse um na natureza, a coisa sensata a fazer seria queimá-los, mas os aracnoides que eles usam para testes são fortemente protegidos por runas”, explicou Alaric. “Você não conseguiu causar nenhum dano a eles, e é por isso que eles te marcaram baixo para isso, mas você ainda durou mais do que muitos dos candidatos formalmente treinados das academias.”

Virei-me para Alaric, que estava olhando para o bico da garrafa de vidro escuro, tentando ver quanto rum ele tinha sobrado. “Você acreditaria em mim se eu dissesse que as vezes que eu fui atingido foram de propósito?”

Os olhos do velho bêbado se voltaram para mim quando ele ergueu uma sobrancelha. “Você foi atingido... de propósito? Por quê?”

“Para ver como as runas do traje funcionavam?” Olhei para longe e esfreguei a parte de trás do meu pescoço, de repente envergonhado.

“Então, enquanto você estava enfrentando uma besta de mana blindada gigante, você pensou que, ‘Ei, deixe-me tentar ser atingido no rosto para ver se este traje me protege!’ era uma linha de pensamento válida?” ele perguntou lentamente enquanto caminhávamos por um corredor silencioso que levava de volta ao salão principal.

“Realmente não teria causado nenhum dano duradouro, mesmo que eu tivesse sido atingido.”

“Ah, certo, suas habilidades regenerativas muito aumentadas, certo?” Ele revirou os olhos. “Eu não consigo dizer se você é um idiota ou apenas ridiculamente confiante.”

“Esses dois traços não são necessariamente mutuamente exclusivos”, Regis interveio com um sorriso, sua cabeça espreitando. “Ele pode ser ambos.”

Alaric ergueu sua garrafa de álcool. “Eu posso beber a isso.”

“Você pode beber a qualquer coisa”, eu reclamei, empurrando Regis de volta para meu corpo.

Alaric me observou seriamente. “Independentemente... Idiotia e excesso de confiança são duas das maiores causas de mortes nas Relictombs.”

“Vou manter isso em mente”, eu disse com desdém.

“Bom.” Alaric virou à esquerda em uma bifurcação em um corredor maior com portas marcadas em ambos os lados.

Segui de perto o velho, observando sua cabeça virar para a esquerda e para a direita como se estivesse procurando uma sala específica.

“Para onde estamos indo?” Eu finalmente perguntei.

“Minha parte do acordo”, ele disse sem se virar. “Agora vamos lá, quanto mais rápido você for informado, mais rápido poderá encontrar uma equipe e fazer sua ascensão preliminar.”

“E então, quanto mais rápido eu começar a ganhar dinheiro?” Eu completei.

“Bonito e inteligente. Você é o pacote completo, não é?” Alaric disse zombeteiramente.

Momentos depois, Alaric parou em frente a uma porta rotulada “C28”, inseriu uma chave inscrita com runas na fechadura e esperou. A fechadura estalou e ele abriu a porta e desabou em uma grande mesa circular, convidando-me a me juntar a ele. A sala não tinha janelas e apenas uma única entrada; dentro, a mesa era cercada por oito cadeiras. Havia um artefato de projeção na mesa e uma prancheta pendurada na parede, mas a sala era vazia de outra forma.

“Os quartos aqui são completamente à prova de som e impossíveis de espiar, mesmo para sentinelas que detêm regalias”, confirmou Alaric.

“Ótimo! Isso significa que eu posso sair”, exclamou Regis, pulando das minhas costas e passeando uma vez ao redor da mesa antes de parar para se alongar.

“Tudo bem, só temos meia hora reservada, então vamos começar”, declarou o velho bêbado, batendo sua garrafa de rum na mesa como se fosse um martelo.

Ele virou sua cadeira para poder alcançar a prancheta e pegou um pincel de tinta. Regis e eu observamos em silêncio enquanto ele desenhava duas grandes ovais, uma empilhada acima da outra.

“Esses discos representam os dois primeiros andares das Relictombs”, ele começou.

Regis levantou uma pata. “Pergunta. Eu pensei que as diferentes áreas nas Relictombs eram chamadas de zonas?”

Alaric massageou a ponte do nariz. “Eles são... depois dos dois primeiros andares, que eu ia chegar eventualmente.”

“Então, por favor, prossiga”, Regis respondeu calmamente.

“De qualquer forma, tenho certeza de que vocês dois já notaram, mas ao contrário das zonas, os dois primeiros andares são todos interconectados”, explicou Alaric.

“Espere”, eu interrompi. “Então, todos os ascendentes acabam no mesmo lugar nesses dois primeiros andares?”

Alaric levantou uma sobrancelha. “Você parece confuso. Seria impossível não notar outros ascendentes nesses dois andares.”

“Eu acabei nas Relictombs de uma forma... pouco convencional”, eu disse. Regis zombou ao meu lado, mas eu o ignorei.

“Sem interesse”, disse o velho bêbado, erguendo as duas mãos para aplacá-lo. “Apenas saiba que esses dois andares são muito diferentes das zonas que você explorou.”

“O que você quer dizer?”

“Esses dois andares representam o quão longe Alacrya chegou em colonizar as Relictombs”, ele respondeu em voz baixa. Ele fez uma pausa por um momento, então pareceu se livrar de qualquer devaneio em que acabara de cair. “O primeiro andar é onde os monstros etéreos são criados e criados para matérias-primas específicas. Mas também há muitos comerciantes no primeiro andar — nunca compre nada dos comerciantes no primeiro andar!”

Eu dei a Alaric um olhar curioso.

“Há um monte de vigaristas que se aproveitam de novos ascendentes que ainda não sabem de nada”, ele explicou, balançando a cabeça.

“Você era um desses vigaristas?” Regis perguntou com uma risada.

“Cale a boca, filhote”, Alaric rosnou, embora não conseguisse esconder o sorriso astuto que apareceu em seu rosto. “De qualquer forma, o segundo andar é onde a maioria dos ascendentes realmente passa seus dias. Você também poderá comprar algumas armaduras e armas novas lá, se precisar.”

“É por isso que não vi nenhuma armaria ou loja de armas em Aramoor?” Eu perguntei.

“Sim”, respondeu o velho. Percebi que ele não me dava mais olhares estranhos quando eu fazia perguntas sobre o que provavelmente era conhecimento comum entre os alacryanos. Aparentemente, ele tinha se acostumado com minha ignorância. “Você pode encontrar alguns pequenos na superfície, mas a maioria deles está no segundo andar.”

Alaric continuou a descrever o que parecia ser uma cidade inteira construída dentro do segundo andar das Relictombs. Além das ferrarias e lojas, havia campos de treinamento, pousadas, comerciantes que compravam suas homenagens e até restaurantes.

Eu balancei a cabeça. “Eu entendo que ter algumas dessas coisas nas Relictombs seria conveniente, mas realmente há necessidade de uma cidade inteira voltada para os ascendentes?”

“Você tem que perceber que os donos de lojas e trabalhadores lá também são ascendentes”, disse Alaric, tomando outro gole de seu rum. “É muito difícil abrir uma loja no segundo andar, mas estar bem ali quando uma equipe de ascendentes sai meio morta das Relictombs é um bom negócio. Alguns quase nunca saem, apenas retornando ao segundo andar para descansar e recuperar suas forças antes de mergulhar novamente. Existem outros benefícios também, embora. Por exemplo, não há impostos sobre bens ou serviços nas Relictombs.”

“Outra maneira de Agrona promover a vida dos ascendentes?” Eu perguntei, olhando para o desenho oval simples e tentando imaginar uma cidade próspera construída em torno da ascensão sozinha. Pensei na Muralha antes do ataque da horda de bestas de mana; não tinha sido tão diferente ali, onde toda uma economia tinha crescido em torno dos defensores da Muralha.

“Sim! Há recompensas ainda maiores se você realmente conseguir encontrar uma relíquia, mas seria tolo da nossa parte apostar nisso”, explicou Alaric.

Depois que o bêbado terminou sua breve explicação do funcionamento dos dois primeiros andares, ele explicou o que eu deveria esperar durante esta ascensão preliminar. Havia apenas tanto que ele podia me dizer sobre as zonas, já que os portais de zona para zona podiam me levar a qualquer lugar, mas ele explicou onde procurar uma equipe e o que procurar em potenciais membros da equipe que seriam úteis. Parte do que ele me disse eu poderia ter descoberto sozinho, mas foi a visão de Alaric sobre a cultura ascendente que eu sabia que provaria ser inestimável.

“Eu entendo”, repeti pela quarta vez quando saímos da sala, Regis em segurança dentro de mim. “Uma boa composição da equipe é a chave para o sucesso. Devo encontrar ascendentes que complementem não apenas minhas próprias habilidades, mas as uns dos outros. Só sou obrigado a ir a uma zona, então não exagere. Entendi.”

Alaric estreitou os olhos quando me olhou. “Você é uma pessoa muito chata, eu já te disse isso?” ele resmungou.

Ignorando-o, nós dois caminhamos pelo corredor bem iluminado, seguindo as placas que nos direcionavam para a câmara de ascensão, que estava sensatamente localizada ao lado do prédio do ascendente.

Os corredores ficaram mais movimentados quando nos aproximamos do edifício que abrigava o antigo portal que me levaria de volta às Relictombs. Ao contrário dos aventureiros em Dicathen, os ascendentes vinham em todas as formas e tamanhos.

Foi particularmente engraçado ver um guerreiro hercúleo, que devia pesar mais de cento e cinquenta quilos, em pé educadamente na fila atrás de uma garota petite vestida com o que parecia ser um uniforme da academia.

“Até aqui posso ir”, disse Alaric, olhando para o portal com aquele olhar distante que eu tinha visto na sala de conferências. Ele pulou quando um ascendente que passava esbarrou acidentalmente nele, então coçou a parte de trás da cabeça desajeitadamente. “Vou ficar no nosso quarto na estalagem.”

“Não estrague o lugar”, eu disse, virando-me para a fila.

“Ah—”

Eu me virei para vê-lo estender a mão como se quisesse me agarrar.

“Havia mais alguma coisa que você queria dizer?”

“Er...” Alaric pigarreou. “Apenas... não morra, garoto. E nunca caia em uma daquelas festas que exigem que você pague uma ‘taxa’. Eles são sempre golpes.”

‘Aww, ele se importa com você’, Regis provocou.

“Obrigado, Tio. Você também quer um abraço?” Eu perguntei com um sorriso.

“Pestinha atrevido. Apenas se apresse e pegue seu distintivo para poder começar a ganhar dinheiro”, ele resmungou antes de se virar para sair.

Eu entrei na fila crescente, animado com a perspectiva de progredir mais uma vez, frustrado por não estar me movendo rápido o suficiente... e com medo do que o futuro reservava. Empurrando para baixo a cacofonia de emoções, concentrei-me apenas na entrada das Relictombs à frente.