Capítulo 336: Proteção

Capítulo 336: Proteção

Passos ocos ecoavam contra as paredes fortificadas enquanto Darrin nos guiava, a mim e a Alaric, por uma longa escada em espiral que nos levava para as profundezas subterrâneas.

O que nos recebeu no final da curta jornada foi uma espessa porta inscrita com runas que se abria para uma grande área de treinamento. Meu olhar varreu a ampla sala quando as memórias dos campos de treinamento do castelo voador, onde eu havia treinado com Hester, Buhnd, Camus e Kathyln depois de me tornar um Lance, ressurgiram.

Com o pesadelo sobre Tess e Cecelia ainda fresco em minha mente, o passado parecia estar flutuando mais perto da superfície do que o habitual.

Isso parece ter sido em outro ciclo de vida, pensei com um suspiro, parando na porta.

“Isso levanta uma boa questão: exatamente quantas vidas você tem, afinal?”, Regis perguntou, sua forma desencarnada irradiando diversão e curiosidade genuína. “Nove, como um gato, ou você é mais como um nix do rio, apenas se movendo e ascendendo para sempre?”

Um nix do rio?

“É essa pequena besta de mana em forma de tubo que vive nas rochas debaixo d'água. Ela se livra de seu exoesqueleto cristalino toda manhã, sai como nova de novo, e se você cortar ela em dois, ambas as metades se regeneram.”

Enquanto eu entrava na sala de treinamento, considerei como seria ter um clone de mim mesmo toda vez que um de meus membros fosse cortado.

Regis amaldiçoou em minha cabeça. “Por favor, esqueça o que eu disse. Essa imagem é horrível.”

Como a porta, as runas estavam inscritas no chão, ao longo das paredes e no teto. Segui uma linha de runas, tentando determinar para que elas serviam.

“Runas protetoras”, confirmou Darrin. “Para manter a casa segura no andar de cima. Significa que posso dar o meu melhor aqui sem sequer acordar Sorrel de seu cochilo.”

Era uma sala de treinamento impressionante, embora não tão grandiosa quanto a do castelo voador.

“Então, depois de enfrentar os altos juízes e um sangue de nome por mim, é só isso que você quer?”, perguntei, ainda navegando pela sala sem adornos. “Uma sessão de sparring?”

Alaric tocou sua orelha preguiçosamente. “Ele é estranho assim.”

“Na verdade? Acho que é normal um lutador sempre querer provar a si mesmo”, respondeu Darrin enquanto se esticava no chão.

“Com licença, Sr. Darrin!”, Sorrel interveio da porta. As crianças estavam reunidas ao seu redor, olhando ansiosamente para a sala de treinamento. “Senhor, as crianças esperavam poder vir ver?

Darrin olhou para mim, e embora eu não estivesse interessado em mostrar minha proeza de combate para mais Alacrianos, essas eram apenas crianças. “Eu não me importo.”

O Ascendente aposentado sorriu de alegria enquanto gesticulava para que entrassem. “Será uma ótima experiência para eles!”

“Eu deveria ter cobrado por isso”, reclamou Alaric.

“A quantidade de álcool que você já inalou das minhas prateleiras deveria ser suficiente para até mesmo nos chamar para esse favor”, disse Darrin com uma piscadela.

Quando as crianças se acomodaram no canto distante da sala, Briar entrou pela porta. Com uma toalha sobre os ombros e suor brilhando em seu rosto, ela se sentou com o resto de nossa audiência.

Enquanto Adem e as outras crianças obviamente esperavam ansiosamente pelo show, Briar me olhava de forma ainda mais crítica do que os juízes no Grande Salão.

“Precisa de um tempo para aquecer?”, perguntou Darrin, levantando-se.

Neguei com a cabeça e joguei a roupa externa que Sorrel havia me fornecido no chão.

“Um par de regras então”, continuou ele, esticando o braço sobre o peito. “Não matar ou mutilar, obviamente.” Darrin seguiu essa afirmação com um sorriso para deixar claro que estava brincando. “Já que não temos Escudos—"

“Eu posso criar uma barreira ao meu redor”, eu disse, sabendo que estava prestes a descobrir de qualquer maneira.

A maioria dos Alacrianos com quem ele lutou na guerra não conseguiu se proteger com mana, em vez disso, confiando em seus grupos de batalha, especificamente os magos conhecidos como Escudos, para protegê-los. Minha experiência com outros ascendedores nas Relictombs sugeriu que nem todos os magos alacrianos eram tão estritamente limitados, mas eu não queria que minha habilidade se destacasse demais.

“Bom”, ele disse. Se ele achou estranho, não revelou. “A especialidade se tornou popular desde que os simuladores permitiram que os ascendedores subissem nas Relictombs juntos, mas eu acredito firmemente que a versatilidade compensa quando as coisas dão errado.”

“Pare de pregar”, vaiou Alaric. “Nenhum desses pirralhos quer suas opiniões desatualizadas.”

“Você provavelmente experimentou isso você mesmo, Grey”, continuou Darrin, ignorando o comentário do velho bêbado e a risada das crianças. “Relictombs exigem flexibilidade e criatividade se você quiser sobreviver.”

Eu apenas balancei a cabeça quando a voz de Regis soou em minha cabeça.

‘Sim, mostra um pouco mais de criatividade do que ‘imbuir o corpo com éter, bater nas coisas’, princesa. Você não costumava ser um mago elemental de bloco?’

Verdade, mas eu não podia fazer um braço crescer naquela época, pensei levemente.

... Toque.’

“Alguma outra regra antes de começarmos?”, perguntei.

“Normalmente eu não mencionaria isso, mas eu diria, para evitar grandes ataques direcionados a crianças”, Darrin acrescentou com um sorriso irônico. “Aquela barreira é sólida, mas depois do que eu vi contra aqueles mercenários, eu não tenho tanta confiança nela.”

Permiti uma pequena risada. “Vou manter em mente.

De além da barreira, um coro de gritos de apoio soou de Pen e Adem, torcendo por Darrin. Ele lhes deu um adeus educado antes de voltar a uma postura de luta, punhos levantados como um boxeador.

Nenhum grito de apoio do meu parceiro habitualmente falador? Perguntei a Regis, cutucando-o mentalmente.

‘Uau, lutando contra Arthur’, ele respondeu ironicamente.

Oh, obrigado ...

Darrin assentiu, indicando que estava pronto, e eu retribuí o gesto.

Instantaneamente, a forma de Darrin se borrou quando ele avançou, seu punho batendo em direção ao meu queixo. Pegando o ataque no meio do golpe, redirecionei o golpe enquanto virava meu pé da frente para trás de mim, revertendo minha postura.

Tenho evitado cuidadosamente desequilibrar ou me abrir para um contra-ataque, em vez de lançar outro jab, fingir e lançar um gancho para minhas costelas. Dei um passo à frente, no soco, e enfiei meu cotovelo em seu peito, mandando-o para trás alguns passos.

Os aplausos das crianças silenciaram quando Darrin esfregou o local onde havia batido nele. “Isso foi... rápido”, ele disse apreciativamente.

“Você pode, Tio Darrin!”, Pen gritou.

Estalando o pescoço, Darrin voltou à sua postura de luta antes de lançar uma enxurrada de socos e chutes. Ele golpeou com brutal eficiência, movendo-se entre os ataques com graça fluida nascida de longa prática. O ex-ascendente atlético teria facilmente superado a maioria das pessoas em luta corpo a corpo, mesmo sem sua magia.

Mas a maioria das pessoas não havia sido treinada por um asura.

Evitei os socos do meu oponente sem contra-atacar por um punhado de trocas, deixando-o manobrar pelo chão de treinamento enquanto ele tentava prender minhas costas contra a parede, então, quando ele estava totalmente em seu ritmo, mudei de curso, respondendo a cada soco com um meu.

Em questão de momentos, eu o tinha recuando e se debatendo para se defender de ataques que eram mais fortes e rápidos que os dele. Quando ele estendeu a perna traseira muito para trás para se equilibrar, varri sua perna dianteira, mandando-o cambaleando para o chão.

Gemidos e gritos de descrença vieram de nossa pequena audiência. Ketil estava de pé, seu rosto praticamente pressionado contra o interior do escudo de mana, e até mesmo o olhar outrora crítico de Briar não era visto em lugar nenhum.

A experiência de Darrin como um ascendedor brilhou quando ele imediatamente rolou para trás sobre o ombro para ficar de pé em um movimento, seu rosto agora uma máscara de determinação. Ele assentiu novamente, esperando que eu fizesse o mesmo.

Desta vez, quando ele deu o jab, seu punho caiu muito perto do meu corpo, mas uma ligeira mudança na pressão do ar me levou a desviar dele de qualquer maneira. Algo duro e pesado passou por minha bochecha esquerda, cortando minha orelha.

A camada de éter agarrada à minha pele absorveu o ataque, mas eu tinha certeza de que o golpe teria nocauteado um oponente sem proteção se tivesse caído diretamente.

“Você até conseguiu desviar disso, hein?”, Darrin notou por trás de sua guarda apertada. “Isso é um pouco desanimador.”

“Você me pegou de surpresa”, admiti, observando seus olhos atentamente para seu próximo movimento.

“Talvez, mas parece que sua velocidade e reflexos monstruosos conseguiram compensar isso”, ele respondeu antes de dar alguns passos para trás, colocando mais distância entre nós.

Percebendo o que ele estava aprontando, corri em direção a ele, mas fui recebido com uma saraivada de ataques de todas as direções. A direção dos ataques não parecia se correlacionar com seus movimentos físicos, e ele era bom em mascarar suas intenções concentrando-se em qualquer lugar, exceto onde os golpes viriam. Embora ele não pudesse sentir a formação de mana do atributo vento, houve uma ligeira rajada de ar antes de cada ataque. Me abaixei e me movi, usando meus sentidos aprimorados para rastrear cada golpe estendido com aquele sutil woosh, mas o bombardeio foi suficiente para me impedir de chegar perto de Darrin para contra-atacar.

‘Você não pode apenas... sei lá, ir pra cima?’ Regis perguntou, entediado. ‘Ou você está exibindo seus movimentos de dança graciosos?’

Um sorriso se formou na beira de meus lábios. Eu posso, mas o que há de divertido nisso?

Ah, vamos nos divertir. Entendi. ‘ Regis pigarreou antes de gritar como um locutor de luta profissional. Eu a promoção aposentada mantém Arthur Leywin nas cordas! O Striker de Ashber pode virar essa partida? ’

Lutando contra a vontade de revirar meus olhos, corri para frente, meus pés me levando para frente em um caminho em zigue-zague em direção ao meu oponente enquanto eu me movia entre seu bombardeio.

Assim que cheguei, o ar na minha frente se iluminou com arcos de relâmpagos crepitantes, saltando ao redor das bordas de outra - muito maior - rajada de vento.

Cobri meus braços com éter, girei no meu pé da frente. Girando além da explosão de Darrin enquanto usava meus braços cobertos de éter como um canal para redirecionar mana, revidei com um raio meu.

Darrin ergueu os antebraços em uma cruzada apertada para bloquear meu soco. Quando o ascendente em retirada deslizou para trás com o impacto, a eletricidade ao redor de meus braços simplesmente se espalhou como uma teia de luz amarela trêmula por seu corpo coberto de mana antes de se dissipar.

Uma das crianças gritou de pura emoção, mas a atenção de Darrin estava em minhas mãos, que tinham listras de pele queimada descendo meus braços.

‘Isso com certeza parece divertido’, disse Regis com um tom morto.

Darrin baixou a guarda, preocupação em seus olhos enquanto olhava para minhas mãos. “Isso parece bem ruim. Talvez devêssemos te levar - "

Levantei uma mão que já estava curando e seus olhos se arregalaram quando a carne voltou à sua tez naturalmente pálida. “Não há necessidade.”

Embora ainda estivesse carrancudo, Darrin deu alguns passos para trás e indicou que estava pronto mais uma vez.

Desta vez, mergulhei ansiosamente na voragem de golpes de vento infundidos com raios, aprimorando meu foco até que eu não visse nada além de raios arqueados e ouvisse apenas a rajada de vento. Darrin podia desferir dois ou três socos por segundo, supondo que estivesse dando o seu melhor, o que eu não tinha certeza se ele estava ainda, e senti uma verdadeira emoção de desafio enquanto girava, mergulhava e desviava, evitando golpe após golpe.

“Sua velocidade é incrível”, gritou Darrin - que parecia um lutador de sombra, chutando e socando no nada - de fora da tempestade. “Mas se você está tentando me tirar, terá que fazer melhor. Eu lutei por dias sem descansar nas Relictombs antes, eu vou...”

Canalizando éter em meus músculos, nervos e tendões, cronometrei o Burst Step para uma lasca de uma abertura dentro da nuvem de golpes e apareci ao alcance de Darrin.

Ele não pôde fazer nada além de olhar, com a mandíbula caída, enquanto eu passava a lâmina da minha mão por seu peito. Com o éter condensado e moldado em um único ponto em minha mão estendida, meu ataque perfurou a mana agarrada à sua pele e rasgou uma única linha limpa em sua camisa sem sequer tocar sua pele.

Tarde demais, Darrin ergueu os braços para se defender e então cambaleou para trás para longe de mim. Desta vez, ele não se levantou imediatamente. Darrin se recuperou e examinou os restos de sua camisa. “Bem, acho que já vi o suficiente.”

“O quê!”, Adem gritou, correndo de trás da barreira. “Esse ataque nem acertou! Você não pode desistir agora.”

“Sim”, disse Pen, batendo os pés atrás do menino mais velho, seus braços cruzados. “O Tio Darrin sempre vence.” Sorrel levantou a menina por trás, fazendo-a chiar de surpresa.

“Adem está chateado por ter perdido sua aposta para o Sr. Alaric”, disse Briar, parada atrás de todos os outros com os braços cruzados.

“Briar!”, reclamou Adem, ficando vermelho.

Alaric atravessou a quadra de treinamento em nossa direção, um sorriso largo sob sua barba. “Você realmente deveria ensinar sua pupila a não apostar, Darrin. Especialmente não contra homens quatro vezes sua idade e infinitamente mais sábios.”

“Infinitamente mais sábio”, respondeu Adem irritado.

“Você está bem, Tio Darrin?”, perguntou Pen em sua voz pequena, olhando para o ex-ascendente com olhos grandes e lacrimosos.

Soltei uma risada bem-humorada. “Claro, foi apenas um encontro amigável.” Ele mergulhou os dedos no buraco que eu havia rasgado em sua camisa e os moveu em direção à menina. “Você vê? Sem arranhões. Nunca se esqueça, Pen, seu tio foi o líder dos Sem Sangue.”

Adem e Briar gemeram ao mesmo tempo.

“Essa foi a coisa mais louca que eu já vi!”, exclamou o menino loiro, Ketil. “Como você se moveu tão rápido?”

“É assim que todos os ascendedores lutam?”, perguntou sua irmã, com os olhos grudados no chão.

“Não”, disse Alaric, andando de onde ele havia estado no Burst Step para onde estávamos agora, seu rosto enrugado pensativamente.

Darrin franziu a testa para minhas mãos até notar minha atenção e ergueu a cabeça. “Grey é rápido e forte, mas não deixe isso te intimidar”, disse ele a Katla e Ketil. “Você não precisa ser capaz de fazer o que Grey ou eu podemos fazer para ser ascendedores de sucesso, mas pode ser tão bom quanto nós se trabalhar duro.”

Katla e Ketil trocaram um olhar cético sobre isso. Briar ergueu o queixo e olhou ao redor ferozmente, como se para nos dizer que um dia ela seria tão boa quanto.

“Bem, estou faminto”, anunciou Darrin. “Por que não vamos todos pegar aquela comida?”

A governanta se curvou educadamente e envolveu um braço nos ombros de Katla, segurando Pen no outro. “Vamos crianças, vocês podem me ajudar a pôr a mesa?”

Ao contrário de antes, na varanda, os gêmeos loiros pareciam desencorajados por serem alienados dos adultos, seus olhares de espanto e excitação desapareceram, enquanto murmuravam: “Sim, senhora.”

“Não posso fazer algumas perguntas a Grey?”, perguntou Adem, parando quando Sorrel manobrou as crianças menores para longe. “Aquilo foi demais. Eu quero-"

“Adem”, disse Darrin calmamente, e a boca do menino se fechou.

“Claro, eu sinto muito. Vou ajudar com o jantar.”

Atrás dele, Briar hesitou por um longo suspiro, mas quando Darrin pigarreou, ela se virou e seguiu os outros. Não pude deixar de notar quando Briar fez uma pausa na porta, dando-me um último olhar interrogativo antes de desaparecer.

Quando o grupo foi levado do chão de treinamento, Alaric puxou a parte esfarrapada da camisa de Darrin. O homem loiro afastou a mão brincando, mas Alaric franziu a testa seriamente.

“Aquele ataque poderia ter te matado”, ele disse calmamente.

“Eu sei.” Darrin agarrou seu pescoço e liderou o caminho para fora da sala. Por cima do ombro, ele disse: “Foi como se minha mana tivesse derretido onde o ataque tocou...”

Darrin nos guiou pelas escadas até uma sala de jantar surpreendentemente pequena com uma mesa para quatro.

Ele tirou uma garrafa ornamentada de líquido âmbar de uma prateleira e a colocou pesadamente, dando um tapinha nas costas de Alaric. “Estou guardando isso só para você.”

Os olhos do velho Alaric se iluminaram como uma criança abrindo presentes no aniversário, e ele se jogou em uma cadeira antes de arrancar o selo de cera ao redor da rolha.

Deslizei na cadeira em frente a Alaric e olhei ao redor. Além de um par de armários e prateleiras, havia também uma estante alta e estreita em um canto, carregada de livros encadernados em couro. Ao lado da prateleheira, uma janela ocupava a maior parte da parede dos fundos, com vista para as colinas.

“Que movimento você usou lá, Grey?”, perguntou Darrin casualmente, virando sua cadeira para que pudesse apoiar os antebraços nas costas. “Você usou algo semelhante contra aqueles mercenários, certo? Foi bastante impressionante na época, mas ver de perto e pessoalmente como foi... bem, foi algo completamente diferente.”

Forcei uma risada estranha e esfreguei a parte de trás do meu pescoço. “Não faria muito sentido manter minhas runas escondidas se eu me gabasse delas para todos que conheço, certo?”

“É verdade”, Darrin assentiu. “Sou contra mostrar minhas runas também - alguns bocejos e olhares invejosos não significam tanto para mim quanto para a maioria dos magos.”

“É porque suas runas não são grande coisa para se olhar em primeiro lugar”, disse Alaric enquanto tomava um gole generoso de seu copo.

“De qualquer forma”, disse Darrin, desistindo de investigar mais sobre minhas runas, “eu fiz as crianças comerem com Sorrel na sala de jantar principal. Temos assuntos mais sérios para discutir.”

O Ascendente aposentado trocou um olhar significativo com seu mentor bêbado antes de se virar para mim. “Grey, qual é o seu plano agora?”

“Agora que terminei mais ou menos minha promoção preliminar, pretendo retornar às Relictombs por conta própria”, respondi. “Lá dentro, pelo menos, só preciso me preocupar com as bestas de mana tentando me matar.”

Darrin esfregou o queixo pensativamente. “Você planeja ficar dentro dos níveis mais profundos das Relictombs indefinidamente? Porque o primeiro e o segundo andares das Relictombs estão sob vigilância constante, o que torna seu paradeiro muito óbvio para pessoas de alto poder.” “Como os Granbehl?”, perguntei em tom desafiador. “Se eles tentarem...”

Alaric levantou uma mão reconfortante. “Olha, tenho certeza que os Granbehls receberam sua última mensagem muito alta e clara. Duvido que sejam estúpidos o suficiente para tentar outro ataque contra você diretamente.”

“Mas isso não significa que eles não contem aos seus amigos por nomes de sangue e suas mães sobre você”, continuou Darrin. “E isso sem nem mesmo levar em consideração os Denoirs muito mais ricos e poderosos, que também estão esperando para serem compensados.”

“E eles têm uma cenoura bem curvilínea para pendurar na sua frente assim que te encontrarem”, acrescentou Alaric com um aceno de suas sobrancelhas.

“Curvilínea de fato”, concordou Regis.

“Se você se refere a Caera Denoir, espero que não pense que nós dois fizemos uma escapada romântica para as Relictombs”, eu disse, uma pitada de aborrecimento genuíno entrelaçando minhas palavras. “Ela foi quem se disfarçou e me rastreou para me observar.”

“Independentemente disso”, interrompeu Darrin. “Pelo que reuni entre você e Alaric, parece que você quer a liberdade de poder se mover como quiser.”

Pensei em todos os recursos disponíveis que poderiam ajudar Alacrya, bem como a possibilidade de retornar a Dicathen para ver minha família. “Sim. Isso seria ideal.”

“Bem. Então estamos na mesma página”, disse Darrin. Houve um momento de silêncio enquanto os dois ex-ascendedores alacrianos compartilhavam aquele olhar novamente antes de continuar. “Ok, a próxima parte pode parecer absurda a princípio, mas a melhor coisa para você agora seria ter algum tipo de patrocinador ou promotor.”

Inclinei a cabeça. “Eu não entendo.”

“Tudo bem.” Alaric deu um passo à frente. “O que você precisa é de proteção. Proteção política, não luta. Sabemos que você pode cuidar de si mesmo. O problema é que existem apenas algumas instituições - algumas pessoas fora dos Scythes e dos próprios Vritra - que lhe ofereceriam o tipo de imunidade que impediria até mesmo o High Blood Denoir de se intrometer. E eu conheço um cara no escritório de admissão da Academia Central...”

“Academia?” Eu soltei. “Onde Briar estuda? Você não espera que eu...”

Alaric franziu a testa para mim e tomou outro gole direto da garrafa. “Isso vai demorar muito se você continuar interrompendo a cada sete palavras.” Ele fez uma pausa, prendendo-me com um olhar aguçado, mas eu me calei. “Sim, a mesma Academia Central.”

“Então o quê, você espera que eu... frequente a escola?”, perguntei, descrença escorrendo de cada palavra.

“Não, garoto, espero que você ensine”, anunciou Alaric, um brilho de diversão em seus olhos.