Capítulo 398

Varay permaneceu completamente parada enquanto minha mão repousava sobre o esterno dela. Com o Realmheart ativo, eu podia ver os flocos de neve translúcidos e purificados, semelhantes à mana, compactados dentro do núcleo dela, perfeitamente controlados e irradiando com propósito. As partículas estavam sendo destiladas e liberadas de volta para o corpo dela através de seus canais para fortalecer sua forma física e manter o braço conjurado no lugar.

Junto com a habilidade de ver mana, o Realmheart replicava o sexto sentido que um núcleo de mana fornecia para sentir mana em outros, permitindo que eu sentisse o peso esmagador e a firmeza glacial do núcleo de Varay irradiando para fora dela.

Fechei meus olhos, focando nesse segundo sentido.

“Libere uma pequena explosão de mana”, eu disse em voz baixa, então acompanhei enquanto mana de água purificada — agora brilhosas partículas de sua forma de gelo desviante dentro do núcleo de Varay — corria por suas veias de mana e para a atmosfera. “Agora, use a mana ambiente e foque em purificá-la dentro do seu núcleo. Especificamente, pense em clarear seu próprio núcleo.”

Varay respirou fundo. Abri meus olhos para observar as partículas de mana atmosférica — quase todas água e terra — serem puxadas para dentro de seu corpo e, em seguida, para seu núcleo, assim como seus pulmões respiravam o ar. Dentro do núcleo branco como a neve, a mana foi rapidamente purificada e preparada para seu uso.

Pedi a ela que repetisse esse processo algumas vezes, então passei para Bairon. Ele me estudou cuidadosamente enquanto eu pressionava minha mão em seu esterno. Fiquei surpreso com a tonalidade esfumaçada em seu núcleo, que de outra forma era branco brilhante.

“Seu núcleo ou sua mana parecem diferentes agora do que antes de Cadell te atacar com soulfire?” Perguntei, observando atentamente enquanto ele liberava mana, respirava fundo e depois a puxava de volta.

Ele repetiu o exercício novamente antes de responder. “Não sei como responder a essa pergunta. Tive que trabalhar incansavelmente para reconstruir minha força após aquela batalha, e quase desisti e aceitei meu destino.”

“Fisicamente, porém… quando você canaliza mana agora, você sente algo diferente em seu núcleo?”

Ele fechou os olhos enquanto repetia o ciclo mais duas vezes. “Não tenho certeza de ter recuperado toda a minha força”, disse ele por fim. “Mas também não me lembro se a magia parecia diferente antes.”

Assentindo em silêncio, passei para Mica. Quando minha mão pressionou seu esterno, seus lábios se curvaram em um sorriso frio. “Eu te disse uma vez, sou velha demais para você.”

Regis estava observando das rochas onde Gideon e Emily haviam colocado todo o equipamento. Ele riu apreciativamente. “E bonita demais também.”

Ela lançou um olhar surpreso por cima do ombro, então virou uma sobrancelha arqueada em minha direção. “Essa criaturinha está tentando flertar comigo?”

“Na verdade, ele é uma arma asurana de destruição em massa, e ele flerta com todo mundo”, eu disse, com naturalidade. “Agora foque. Libere sua mana, segure, então puxe a mana ambiente de volta.”

Eu não conseguia sentir qual mecanismo Kezess havia usado para colocar um limite no potencial dos Lances, mas não esperava que fosse tão fácil. Além disso, eu precisava estabelecer alguma linha de base na sensação do núcleo e da manipulação de mana de cada Lance.

Os três eram incrivelmente eficientes tanto em liberar quanto em reabsorver mana. O que quer que os estivesse impedindo, parecia especificamente projetado para não interromper o processo de realmente usar magia.

“Tudo bem, estamos todos prontos por aqui”, disse Emily, interrompendo esses pensamentos.

Eu balancei a cabeça, e Emily e Gideon começaram a equipar os três Lances com vários aparelhos que lhes permitiriam ler a saída de mana e os tempos de reação com muito mais precisão do que eu poderia sozinho.

Enquanto eles faziam isso, retirei três itens da minha runa dimensional. Entreguei o primeiro para Mica, que o virou curiosamente em sua mão, e depois seu gêmeo para Varay. Bairon recebeu o chifre que eu havia tirado dos restos arruinados do Wraith, Valeska, segurando-o cuidadosamente na frente dele como se fosse um ninho de vespas.

“Esses chifres contêm uma enorme quantidade de mana”, expliquei. “Vocês vão tirar deles como eu fiz com os chifres do retentor Uto há muito tempo. Eles são incrivelmente potentes, mas”, eu disse rapidamente, quando Bairon e Mica abriram a boca para falar, “preciso avisá-los, há efeitos adicionais também. Vocês vão capturar algumas das memórias do proprietário anterior. Pode ser… desconfortável.”

A intriga dos Lances rapidamente azedou em incerteza. “Mas que benefício você espera que ganhemos com tal fonte de mana?” Varay questionou, colocando o chifre em seu colo e olhando para mim. “Se sua esperança é simplesmente sobrecarregar a barreira com uma súbita afluência de mana, receio que já tenha sido tentado antes. Elixires não têm efeito sobre nós.”

“Nada tão fácil assim”, admiti, olhando para Emily, que me deu um joinha enquanto terminava de ativar o último dos equipamentos de monitoramento. Atrás dela, Gideon estava olhando para a leitura, suas sobrancelhas meio crescidas franzidas em concentração. “Não posso prometer que nosso tempo e esforço darão frutos. Mas nenhum de nós pode se dar ao luxo de apenas aceitar nossas limitações atuais.”

Mica olhou para o chão, seu olhar distante e sua expressão pétrea. Ao lado dela, havia uma mudança nos olhos de Bairon, uma intensidade que encheu o ar com uma estática zumbindo que arrepiou os pelos dos meus braços.

Mas foi Varay quem me surpreendeu.

Ela se levantou em um movimento rápido e gracioso, seu olhar franzido fixo na pedra musgosa aos meus pés. “Arthur, sei que falo por todos os Lances quando digo que somos gratos pelo seu tempo e esforço.” Uma pausa, apenas uma batida de coração, então: “Mas você tem certeza de que seus esforços aqui valem seu tempo? Você é a chave para a vitória contra Alacrya e Epheotus. Se seu tempo fosse melhor gasto treinando a si mesmo—”

“Não”, eu disse firmemente quando seus olhos intensos se fixaram em mim. “Dicathen não precisa de um salvador ou de…” Eu lutei pela palavra, então soltei, “outra divindade para substituir os asura. Precisa de soldados e generais. Pessoas. Heróis. Dicathen precisa dos Lances.”

A sempre imóvel Lance Varay hesitou, apenas por um momento, seu olhar buscando determinar se deveria acreditar em minhas palavras. “Claro. Você está certo.” Dando-me uma reverência rígida, ela afundou de volta na macia cama de musgo, segurando o chifre em ambas as mãos sobre o colo. “O que você quer que façamos?”

Ajoelhado perto do lago, passei meus dedos pela água fria como gelo. “O primeiro passo é descobrir o que exatamente está impedindo vocês de purificar seus núcleos ainda mais. Quero que cada um de vocês medite enquanto usa a mana contida nesses chifres. Normalmente, absorver uma quantidade tão grande de mana tão rapidamente forçaria um núcleo a se clarear rapidamente. À medida que monitoramos seus núcleos durante este processo acelerado, poderemos observar quaisquer sinais da ligação afetando vocês.”

“Você espera”, resmungou Gideon, atraindo um olhar irritado de Emily.

“Eu espero”, eu disse simplesmente, estendendo as mãos para os lados. “Agora, vocês estão prontos para começar?”

“Claro”, disse Varay.

“Vamos nessa”, acrescentou Mica com um aceno firme.

Bairon não disse nada, mas fechou os olhos e se concentrou no chifre em suas mãos.

“Tudo pronto por aqui”, disse Emily ansiosamente.

Regis pulou da pedra e correu até Mica, que olhou para ele surpresa, então para mim, interrogativamente. O filhote soltou um suspiro resignado e disse: “Não fique muito animada com isso, mas…” e então desapareceu em seu corpo.

Mica engasgou e quase pulou para cima, mas eu a impedi com uma mão estendida. “A mana nesses chifres pode deixá-la louca. Regis e eu vamos ajudar a mantê-la estável até que você tenha controle disso, ok?”

“Talvez um pequeno aviso da próxima vez?” ela rosnou. “Estou me sentindo violada.”

Eu foquei no Realmheart, canalizando o máximo de minha percepção sensorial possível através da godrune. “Vá em frente, Mica. Comece.”

O efeito foi imediato.

Mana umbral, tingida pela sombra negra que se agarrava a todas as coisas Vritra, começou a vazar do chifre e para o corpo de Mica.

Ela estremeceu com a sensação, e quase jogou o chifre fora. Seus olhos arregalados e assustados olharam para frente, sem ver.

“É só uma visão”, eu a garanti, mantendo minha voz baixa e suave. Seus dedos estavam brancos em volta do chifre preto como ébano. “Fique em si mesma. Lembre-se do nosso propósito. Concentre-se nisso. Não puxe muito forte. Apenas deixe a mana fluir.”

Eu mantive um fluxo constante de palavras consoladoras e orientadoras enquanto começava a empurrar com éter, misturando-o com a mana. Foi puxado para seu corpo junto com a mana, puxado pela presença de Regis. Nem toda a mana nascida de Vritra queria ser atraída para seu núcleo e, em vez disso, vazou de suas veias de mana e para seu corpo, mas através da manipulação cuidadosa do éter, consegui reunir essas partículas perdidas e guiá-las na direção correta.

Enquanto isso, as pálpebras de Mica estavam pressionadas tão forte que a pele ao redor ficou branca, enquanto suas bochechas ficaram roxas e ela começou a suar muito. Pela forma como ela rangeu os dentes e se mexeu inquietamente, eu sabia que quaisquer visões que ela estivesse vendo deviam ser bem ruins.

“Eu… eu consegui”, disse Mica alguns minutos depois, soltando a respiração que estava prendendo. “Aquilo foi… totalmente, incrivelmente, extremamente horrível.”

Eu me inclinei e fechei suas mãos com força em volta do chifre. “Continue usando, mas não muito rápido.”

Em seguida, Regis e eu passamos para Bairon. Ele se adaptou mais rapidamente ao fluxo da mana corrompida pela decadência e emergiu das visões depois de apenas um ou dois minutos. Varay teve mais dificuldade, suas visões eram tão severas que tive que segurar o chifre em suas mãos por ela enquanto ela soluçava e tremia. Eventualmente, porém, ela também conseguiu, com Regis atraindo meu éter para si enquanto eu guiava as partículas cinzas de mana e as impedia de permear seu corpo.

Os Lances se estabeleceram em um ritmo de lenta retirada e purificação da mana dos chifres, o que quase parecia que eles estavam queimando enquanto a mana escura fervia para envolver os corpos dos Lances em um nimbo esfumaçado.

Finalmente, sem perigo da mana envenenar seus corpos ou mentes, pude realmente observar o processo. Uma vez em seus núcleos, a mana estava sendo processada, as impurezas removidas e eliminadas pelo próprio núcleo, deixando para trás apenas mana pura. Mas o que quer que impedisse os núcleos de se clarearem ainda mais não era imediatamente aparente.

“O que você está vendo?” Perguntei a Gideon enquanto observava a mana se mover em redemoinhos constantes dentro de seus núcleos.

A fachada rabugenta de Gideon havia desaparecido quando sua mente se dedicou à tarefa. Eu sabia que aconteceria; ele não conseguia resistir a um problema tão complexo. “Há uma quantidade de resistência maior que o normal ao puxarem e começarem a processar a mana — exceto para o Lance Bairon, cujos canais e núcleo parecem estar funcionando com a eficiência esperada, dada a força dos Lances. Suspeito que seja devido à natureza da mana em questão, no entanto, não a algum sintoma dos limitadores colocados sobre eles pelos artefatos do Lance.”

“É uma pena que não tenhamos esses artefatos ainda”, acrescentou Emily pensativamente, com um dedo batendo em sua bochecha enquanto ela olhava para o equipamento. “Seria mais fácil se pudéssemos separá-los e descobrir como eles funcionavam.”

“Isso seria ideal, mas” — eu imbuí éter na runa dimensional, retirando duas das varas de empoderamento — “nós temos isso.”

Em uma mão, eu segurava o artefato anão, que era feito de uma alça de ouro puro e cravejado ao longo do comprimento com anéis de obsidiana. Uma grande gema vermelho-rubi brilhava fracamente em uma extremidade. A segunda vara — o artefato projetado apenas para uso por humanos — era encimada por uma gema azul, e sua alça era forjada em prata.

“Mas não podemos usar isso”, disse Emily nervosamente.

“Foda-se essas coisas do mal”, Gideon rosnou veementemente ao mesmo tempo.

Dos Lances, apenas Bairon parecia capaz de se concentrar tanto no chifre quanto em nossa conversa, mas ele permaneceu em silêncio, seu semblante o de um soldado nervoso confiando no julgamento de seus líderes.

O que Virion havia dito sobre a reação de Gideon aos artefatos voltou à minha mente. “O que você descobriu em seu exame disso?”

“‘Ferramentas divinas não são feitas para mãos mortais’”, disse Gideon como se estivesse recitando algo de memória. “Qualquer um com meio cérebro só precisa olhar para aquelas coisas por dois segundos para ver que elas são uma verdadeira baklava de diferentes feitiços, todos sobrepostos uns aos outros, nenhum deles decifrável nem mesmo para um gênio como eu. Talvez haja algo de bom embrulhado em tudo isso, mas os asura não provaram exatamente que suas intenções são boas, então seria uma tolice completa presumir que não há mais.”

A verdade era que eu concordava totalmente com a avaliação de Gideon. Em meu próprio exame noturno das varas, eu havia descoberto muito — mais, aparentemente, do que Gideon — incluindo catalogar as primeiras camadas de feitiços e como eles se desenrolariam quando as varas fossem ativadas. Era um risco, mas eu sabia com certeza que Kezess tinha que ter construído uma chave para desfazer o limite imposto aos Lances, se os artefatos fossem torná-los mais fortes.

“Você está certo, Gideon. É por isso que não vamos usá-los”, eu disse. “Pelo menos, não da maneira que Kezess Indrath pretendia.”

“Você descobriu algo então?” As sobrancelhas meio crescidas de Gideon subiram para o meio de sua testa enrugada e ele se inclinou sobre sua pedra em minha direção. “Continue.”

Expliquei o que havia decifrado em meu tempo, admitidamente curto, gasto estudando os artefatos. Gideon assentiu, e em pouco tempo Emily estava sorrindo ao seu lado. “Essa é uma boa ideia”, disseram eles simultaneamente, atraindo uma risada estrondosa de Regis.

“Vocês dois passam muito tempo juntos”, ele gargalhou.

“Você não vive principalmente dentro de Arthur?” Emily retrucou, ainda sorrindo. “Como… um parasita ou algo assim?”

“Ponto, Watsken”, disse Regis, seu focinho balançando para cima e para baixo apreciativamente.

“Não vamos perder mais tempo”, eu disse, devolvendo o artefato anão à minha runa dimensional e manobrando na frente de Varay. “Mica, Bairon, reduzam sua utilização do chifre ao mínimo possível sem cortar sua conexão. Não acho que vocês correm o risco de drenar os chifres prematuramente, mas é melhor prevenir do que remediar.”

Eles fizeram o que eu pedi sem dizer uma palavra, e houve uma ligeira redução na quantidade de mana esfumaçada que entrava neles.

O olhar gélido de Varay me seguiu intensamente. Os dedos de sua mão natural se contraíram contra o chifre. Ela respirou fundo e se firmou.

Para o Realmheart, parecia que o fluxo desigual de mana por seu corpo suavizava em um fluxo constante, seu movimento em seu núcleo se tornando um movimento rotativo consistente à medida que a nova mana era continuamente integrada à que já havia sido purificada.

Com éter agindo como uma extensão de meus sentidos, alcancei seu núcleo, senti as paredes, onde a mana deveria ter continuado a remover quaisquer pequenas imperfeições que ainda tinha. Mas a mana se movia logo dentro das paredes do núcleo, nunca tocando ou penetrando além de onde os canais e veias do corpo corriam para o órgão.

Varay estava rapidamente atingindo o limite de quanta mana ela conseguia absorver. Em breve, seria difícil para ela continuar usando mana, e, por toda a mana que ela ainda conseguia absorver, uma quantidade igual de mana purificada vazaria de seu núcleo. Isso desperdiçaria a mana e também seria um processo muito lento para nos ajudar a ver o que estava acontecendo.

Apesar de quanta mana ela já havia absorvido, eu ainda não conseguia sentir nenhum mecanismo por trás dos fenômenos que eu estava testemunhando. Eu rangei os dentes, sentindo-me frustrado pela primeira vez. Eu tinha certeza de que o influxo de mana seria a chave para descobrir o que Kezess havia feito com eles.

“O que… devo fazer?” Varay perguntou depois de mais um longo momento, sua voz tensa entre os dentes cerrados.

As engrenagens da minha mente estavam girando apressadamente.

Emily e Gideon ainda não haviam visto nada útil em todas as suas leituras. Eu tinha a vara, mas não podia confiar na programação interna do artefato para funcionar se eu estivesse inibindo certos efeitos. Antes de poder usá-los, eu precisava entender exatamente como o feitiço limitador funcionava. Mesmo fazer uma estimativa educada poderia ser terrivelmente perigoso para os Lances. Se eu não pudesse direcionar os feitiços apropriadamente assim que os liberasse, tudo isso seria uma perda total.

Varay precisava mover mais mana.

Pense, Arthur. Kezess havia projetado os artefatos do Lance para criar um limitador, mas mais do que isso, esse limitador foi cuidadosamente escondido, indetectável mesmo quando o mago estava manipulando grandes quantidades de mana. Certamente, isso significava que ele tinha preocupações, mesmo naquela época, quando os artefatos foram criados, de que a barreira artificial pudesse ser contornada de alguma forma. Mas o que ele fez? Como ele poderia esconder um feitiço como esse? E, mais importante, como eu poderia encontrá-lo?

Um problema de cada vez, eu disse a mim mesmo, tentando conter o torrente de minha mente.

Mais imediatamente um problema, eu precisava que Varay fosse capaz de continuar movendo mana. Se ao menos ela pudesse usar a rotação de mana.

Minha mente parou. Rotação de mana…

Sylvia havia insistido que os humanos eram rígidos demais em seu pensamento para aprender a habilidade, mas muito do que os dragões haviam me dito havia se mostrado errado, ou, no mínimo, incompleto. Agora, parecia totalmente possível que os próprios dragões fossem rígidos e simplistas demais na maneira como viam humanos, elfos e anões para ver nosso potencial.

Firmando-me, eu disse: “Eu sei que isso vai parecer impossível, mas, Varay, preciso que você gaste uma quantidade considerável de mana sem quebrar sua conexão com o chifre.”

Suas sobrancelhas franziram em uma carranca frustrada. “Você… está certo. Isso é impossível.”

“Não é”, eu a garanti. “Eu aprendi como fazer isso quando tinha apenas quatro anos.”

Ela zombou, e o fluxo de mana cambaleou. Sua expressão endureceu, e eu podia praticamente sentir sua vontade se fechando como uma morsa enquanto ela recuperava o controle. “Que maneira de… me chutar quando eu estou no chão.”

Esfregando a parte de trás do meu pescoço, dei a ela um sorriso apologético. “Eu ia dizer que o dragão que me ensinou disse que apenas alguém com um corpo e um núcleo maleáveis poderia aprender. Como uma criança. Mas… acho que ela deve ter se enganado.”

Lendo meus pensamentos, Regis tornou-se incorpóreo e pulou para o corpo de Varay.

“Vou ajudar a guiar a mana com éter, como antes, para estabilizar a conexão. Preciso que você mantenha parte de seu foco no chifre, mas a outra parte, preciso que você lance um feitiço. Algo que você pode fazer sem pensar.” Para ajudar na conexão, eu me inclinei para ela e peguei suas mãos nas minhas, mantendo-as fortemente cerradas em volta do chifre de Cadell.

“Tente voar”, disse Bairon, a maior parte de sua atenção em nós enquanto ele continuava a usar apenas um filete de mana do chifre em seu colo.

“Isso é perfeito”, eu disse, dando a ele um aceno de cabeça grato antes de voltar toda a minha atenção para Varay e o fluxo de mana e éter que nos conectava ao chifre.

Varay mordeu o lábio, um brilho de incerteza cruzando seu rosto, então mais uma vez forçou o controle de volta. Nada aconteceu por um minuto, depois dois. Então cinco.

“Sinto muito”, Varay finalmente admitiu, com uma pitada de vergonha em sua voz, “Eu não entendo.”

Recusando-me a ficar frustrado, continuei repassando as lições de Sylvia em minha cabeça.

Mas… eu não posso ensinar Varay da maneira que Sylvia me ensinou, percebi com uma súbita onda de adrenalina.

Eu tinha que fazer do meu jeito, como só eu podia.

“Tudo bem”, balancei a cabeça. “Acompanhe com cuidado. Eu posso te mostrar.”

Como modelar argila com uma espátula, comecei a reformar a mana no núcleo de Varay com meu éter. Isso não podia ser feito com mana, pois um mago não podia influenciar a mana dentro do corpo de outro mago. A princípio, eu estava apenas puxando, criando pouco mais efeito do que se tivéssemos deixado ser forçado para fora naturalmente, mas isso foi apenas o começo. A sugestão de Bairon, eu pensei, foi perfeita.

Voar era algo natural para os Lances como magos de núcleo branco, algo que eles faziam sem pensar, manipulando a mana ambiente ao seu redor para levantá-los do chão. Mesmo para um mago de núcleo prateado, tal feito teria drenado suas reservas de mana em minutos, mas um mago de núcleo branco poderia voar por horas. Era algo que Varay e eu entendíamos intimamente, e um dos poucos “feitiços” que funcionavam exatamente da mesma forma para todos os Lances.

Mais um minuto se passou enquanto eu praticava a manipulação da mana através do éter, ao mesmo tempo em que mantinha um fluxo constante de éter fluindo para conduzir a mana do chifre para seu destino final em seu núcleo, onde Regis pairava para atrair o éter com mais precisão.

E então, com uma súbita que me pegou de surpresa, Varay flutuou para fora da cama de musgo.

“Isso parece tão estranho”, ela murmurou, cambaleando ligeiramente.

“Aperfeiçoe essa sensação”, eu disse enquanto me levantava para ficar no nível dela, minhas mãos ainda em volta das dela. “Apenas segure isso em sua mente por um minuto. Acomode-se com a sensação de manipular a mana e usá-la ao mesmo tempo.”

Varay assentiu enquanto franzia a testa. Sua expressão logo se transformou em determinação inabalável, como se seu orgulho não aceitasse nada além do sucesso.

Então, saindo vitoriosa, sua expressão suavizou. Sua respiração se igualou e seu corpo parou como se estivesse meditando.

Ficamos assim por mais um minuto, então, lenta, muito lentamente, comecei a retirar minha própria influência, deixando-a manter a mana fluindo por conta própria. A cada passo, seu voo se tornava instável enquanto ela balançava no ar, então ela se fechava e exercia controle sobre ele, e eu aliviava um pouco mais.

Quando estava prestes a liberar a última parte de minha influência, Varay estendeu a mão e agarrou minha mão. Eu não consegui reprimir um sorriso surpreso, apesar do frio cortante do gelo. Segurando firme, parei de canalizar éter através de seu núcleo e do feitiço.

Ainda de pernas cruzadas, Varay pairava a alguns metros do chão enquanto a mana cinza entrava e saía dela do chifre de Cadell.

Foi uma maravilha, realmente, mas a descoberta estava tão longe do que estávamos tentando realizar que era difícil vê-la como tal. Para nosso propósito, era dificilmente um trampolim.

“Emily, diga que você vê algo aqui.”

“Sinto muito, as leituras não mostram nada—”

A voz de Gideon a interrompeu. “Abra seus olhos, garota. Olhe, aqui.”

“Você tem certeza? Eu realmente não—”

“Bem aqui—”

“Gente!” Eu rosnei, meus nervos tensos como uma corda de arco esticada.

“Oh! Acho que estou vendo”, disse Emily, sua voz um guincho animado.

Eu estava acompanhando a absorção e liberação da mana de Varay através do Realmheart, mas não conseguia ver ou sentir nada de novo. “Então, o que é?”

Ela estava se inclinando em direção à série de leituras indecifráveis ​​organizadas à sua frente, apertando os olhos através de seus óculos enquanto Gideon apontava para algo. “Meio que… fendas ou feridas no próprio núcleo, lugares onde o núcleo está inativo.”

Regis, você sente algo assim?

‘Tudo está brilhante e branco aqui dentro. Sem feridas para serem vistas.’

Partículas etéricas entraram e saíram do núcleo de Varay. Com elas, eu cutuquei e apalpei em todos os lugares que pude alcançar, mas não consegui sentir essas fendas que Emily estava descrevendo.

“Preciso que você libere mais mana”, eu disse a Varay. Um pensamento repentino se iluminou como um artefato de iluminação em minha mente. “Seu braço. Varay, você já está mantendo um fluxo constante de mana apenas para sustentar seu braço. Concentre-se nisso. Empurre mais mana para ele, para fora dele. Não importa o que a mana está fazendo, contanto que você esteja canalizando e mantendo espaço para continuar usando mais.”

A geada começou a rastejar pela parte externa congelada do braço conjurado de Varay. Apenas uma dica no início, então mais à medida que cristais de gelo se formavam sobre a superfície lisa, congelando minha pele e enviando uma teia de gelo azul claro rastejando por meu braço. O ar ao nosso redor ficou amargo, resultando finalmente em uma neve suave caindo ao nosso redor.

“Perfeito, continue assim.”

À medida que mais e mais mana começou a sair de seu núcleo, ele atingiu uma espécie de equilíbrio.

Emily engasgou. “Aí!”

Assim que ela disse, eu as encontrei. Em meio à entrada e saída perfeitamente equilibradas de mana através do núcleo, havia seis pontos onde uma leve perturbação no fluxo suave podia ser sentida. Simplesmente absorver mana não havia destacado os pontos devido à maneira como a mana que entrava girava e rodopiava enquanto empurrava e compactava contra a mana já existente.

Em qualquer outra circunstância, as feridas — não, cicatrizes, eu pensei — eram totalmente indetectáveis. Kezess deve ter pensado que seu feitiço era perfeitamente escondido. Uma faísca de prazer retributivo trouxe um sorriso aos meus lábios.

“Bem feito, Emily. Isso tem que ser.”

Mas o que são esses pontos, e como eles estão impedindo a mana de continuar a clarear os núcleos dos Lances?

Cada descoberta foi apenas o menor trampolim no caminho para a compreensão.

“Preciso soltar. Tanto quanto você puder, não deixe essa mana se espalhar em seu corpo. Mas acho que estamos quase lá.” Varay me deu um único aceno brusco em reconhecimento, e eu soltei sua mão e minha saída constante de éter.

Escovando a geada da minha pele, peguei a vara de cabo prateado. “Emily, deixe as leituras para Gideon. Acho que vou precisar da sua ajuda para isso.”

Relutantemente, ela deixou seu equipamento para trás e circulou os Lances para ficar ao meu lado. Eu coloquei o cristal de safira incandescente contra o esterno de Varay. “Ok, imbua mana na vara.”

Senti seus olhos queimando na lateral do meu rosto, mas mantive meu olhar no cristal e na equipe, observando cada movimento infinitesimal da mana e do éter. Depois de alguns segundos, ela agarrou a equipe entre dois dos anéis prateados, logo abaixo da minha própria mão, e empurrou com mana.

O cristal brilhou com luz azul, refratando dos flocos de neve no ar e banhando a beira do lago em uma luz safira cintilante. Imediatamente, mana e éter ganharam vida, as partículas se condensando em feitiços e correndo ao longo da equipe.

Estendendo a mão, puxei o éter que cercava e imbuía a equipe. Os feitiços coalescentes pararam, irregulares e deformados, e a equipe começou a tremer em minha mão.

Um suor frio brotou em minha testa, e eu redobrei meus esforços para manter a magia no lugar. A própria vara foi projetada para liberar vários feitiços em sequência, mas eu não podia permitir isso. O que quer que Kezess pretendesse para esses instrumentos, eles só nos prejudicariam a longo prazo. Em vez disso, eu precisava liberar apenas o feitiço que desfaria os danos ao núcleo de Varay.

Com o rangido do metal cortando, uma rachadura percorreu o comprimento da vara. A força de conter tanta mana estava rasgando o artefato por dentro.

Regis!

Meu companheiro voou livre do corpo de Varay, sua forma aparecendo apenas por um instante como um brilho ardente, então ele desapareceu na vara.

Sua dor atormentou meu corpo quando a força crescente ao redor do artefato começou a rasgar sua forma incorpórea. ‘Argh! É como… tentar mijar em um… furacão…’

A luz da gema começou a piscar intermitentemente com o acúmulo de energia. O calor transformou os flocos de neve em chuva.

Meu coração pulsava como as asas de uma borboleta, e o suor escorria em meus olhos sem piscar. Havia muita energia — mais do que deveria haver. Era como se a vara estivesse reagindo à adulteração. Uma proteção, percebi com uma torção doentia em minhas entranhas. Uma armadilha caso alguém mexesse nos artefatos. Droga!

Meu corpo inteiro começou a tremer. “Vocês todos precisam… correr”, eu disse, as palavras vibrando estranhamente ao saírem da minha boca.

Varay estava alheia ao meu aviso, mas Mica e Bairon estavam a meio caminho de seus pés em um instante. Bairon alcançou Varay quando Mica se virou, aparentemente pretendendo agarrar Emily e Gideon.

“Não se mexam, seus idiotas”, Gideon rosnou. Ele enrolou algum tipo de fio em volta do ombro e estava se aproximando lentamente e com cuidado de mim, Varay e do artefato.

Com uma espécie de clipe, ele conectou uma extremidade do fio ao artefato. A outra trilhava como um longo verme de cobre de volta para o equipamento disposto atrás dos Lances. A pressão diminuiu instantaneamente, e eu senti mana sendo puxada rapidamente de volta ao longo dos fios e em uma série de cristais de mana.

“Você tem cerca de vinte segundos antes que esses cristais sobrecarreguem e todos nós morramos horrivelmente”, disse Gideon nonchalantemente.

Com a pressão diminuída e Regis lá para ajudar a atrair e focar meu éter, eu envolvi a magia da vara em meu próprio poder e me fechei o mais forte que minha vontade permitia. A mana estabilizou, mas não ia durar muito tempo.

‘O que exatamente estamos fazendo aqui?’ Regis perguntou com o equivalente mental de soltar uma respiração profunda e momentaneamente aliviada.

O terceiro feitiço contido na vara era um feitiço de cura baseado em vivum. Tenho certeza de que esse é o feitiço para curar seus núcleos, mas tudo está embaralhado.

Pior do que estar embaralhado, muitos dos feitiços pareciam quebrados. A pressão crescente e a subsequente drenagem da mana do artefato deixaram muitos dos feitiços incompletos.

‘Aqui!’ Regis pensou urgentemente, chamando minha atenção para um enxame específico de mana e éter dentro da relíquia.

Esmagado e distorcido, um fio de éter do tipo vivum enrolado em torno de uma onda amorfa de mana prateada como a usada por minha mãe em seus feitiços de cura.

Usando meu próprio éter purificado, comecei a tecer uma barreira