Capítulo 281

Capítulo 281

Capítulo 281: Uma Vez na Vida

Eu me senti um tanto mal.

O filho do Chefe Mason, Braxton, tinha vencido o torneio de combatentes, o que significava que ele seria enviado para Aramoor City para se tornar um estudante na Academia Stormcove. Em qualquer outro dia, Braxton seria o centro das atenções por sua vitória e o alvo da inveja de seus colegas e até dos pais desses colegas. Não apenas Braxton, mas o status de toda a sua família seria elevado em Maerin e — se ele se saísse bem em Stormcove — em toda Aramoor City.

No entanto, depois que Cromely parabenizou Braxton por vencer o torneio e expressou sem muito entusiasmo que estava ansioso para vê-lo em Stormcove, o velho representante praticamente empurrou o pobre rapaz para fora do palco e anunciou um 'evento único na vida' para os cidadãos das quatro cidades reunidas aqui hoje.

A multidão rapidamente se esqueceu da exibição e irrompeu em aplausos quando seus dois alunos e eu entramos no palco com Cromely em pé entre nós. Trabalhadores moveram a plataforma elevada que eles tinham usado para o palco de luta dos estudantes, já que precisaríamos de mais espaço, deixando apenas o chão de terra nivelado da arena.

“Obrigado por concordar em lutar contra nós”, Pallisun chamou de uma distância de cerca de uma dúzia de jardas enquanto estava ao lado de Aphene. “Estávamos com medo de que você recusasse.”

“O prazer é meu”, eu disse com um sorriso, ignorando o tom altivo em sua gratidão.

Tanto ele quanto sua companheira tinham mudado de seus guarda-roupas mais formais. Embora suas armaduras parecessem mais uma declaração de moda do que roupas de batalha funcionais, suas armas contavam uma história diferente.

Pallisun sacou um escudo-caixão que era quase tão alto quanto ele e duas vezes mais largo de seu anel dimensional. Aphene, por sua vez, empunhou uma claymore com uma lâmina perolada em sua mão direita enquanto uma braçadeira de prata cobria todo o seu braço esquerdo.

“Seguindo as regras padrão de duelos não letais, armas são permitidas, mas devem ser rombas”, anunciou Cromely enquanto estava entre nós para moderar.

Os três esperaram em silêncio que eu sacasse minhas armas, mas eu acenei com a mão. “Vou lutar de mãos vazias.”

Aphene deu um passo à frente, com os olhos estreitos. “Você está querendo culpar sua derrota pela falta de uma arma, Ascendente Grey?”

‘Nnngh! Eles são tão atrevidos’, Regis rosnou, eriçando-se de raiva dentro de mim.

“Prometo culpar apenas a mim mesmo em caso de derrota”, respondi calmamente antes de me virar para Cromely. “Agora, podemos começar?”

O velho soltou uma tosse antes de começar a recuar vários passos, segurando a mão direita no ar.

“Começar!” Cromely berrou enquanto abaixava a mão.

Imediatamente, a multidão começou a aplaudir enquanto Pallisun erguia seu escudo para cobrir ele e sua parceira enquanto me estudava de perto.

Agora que eu pensava nisso, eles não tinham ideia se eu era um conjurador, um escudo ou um combatente.

Após uma breve pausa, os dois avançaram. Embora ambos estivessem escondidos da vista atrás do grande escudo, eu podia sentir Aphene se preparando para um ataque usando o éter ambiente ao seu redor.

Adotando uma postura de duelo com ambos os braços relaxados ao meu lado, eu ponderava como abordar isso. Pelas manifestações visíveis de mana saindo dos dois, era seguro presumir que seus níveis rivalizavam com os de um aventureiro de patente A — provavelmente mais.

Com minhas reservas de mana mal chegando aos dez por cento, havia perigo suficiente para me manter alerta.

Pallisun levantou uma tempestade de poeira atrás dele enquanto continuava sua investida em minha direção. Desviar era simples o suficiente, mas Aphene estava esperando por isso, brandindo sua claymore.

O cabelo escuro de Aphene tremulava ao vento enquanto ela fazia um arco amplo, seguindo com um avanço.

Enquanto isso, Pallisun fez uma curva acentuada auxiliado por rajadas precisas de vento até que seu escudo brilhasse a poucos metros de distância como um touro empinando seus chifres. “Você vai ter que fazer mais do que apenas desviar!” o estudante que empunhava o escudo rugiu.

Seus movimentos eram bem ensaiados e sem aberturas gritantes. Aphene usou Pallisun como proteção — e uma obstrução para limitar minha visão sobre ela — enquanto ela lançava uma série de ataques. Com os dois lutando juntos assim, eu não duvidaria de sua capacidade de rivalizar até mesmo um aventureiro veterano de patente AA.

Infelizmente, com minha experiência complementada pelos reflexos desumanos que eu tinha herdado, eles poderiam muito bem estar anunciando seus movimentos.

Girando sobre o pé da frente, eu redirecionei o próximo avanço de Aphene com minha mão contra a parte plana de sua lâmina. Ao mesmo tempo, pisei com o pé de trás no chão, assim que Pallisun estava prestes a me derrubar.

Com meu pé obstruindo a investida de Pallisun, ele voou por cima do meu ombro, mal conseguindo segurar seu escudo. Aphene tinha colocado a maior parte de seu peso naquele avanço, fazendo seu corpo cambalear para frente quando seu ataque errou o alvo. Aproveitando seu desequilíbrio, eu a acertei com uma palma aberta bem em sua manopla.

Aphene tombou no chão enquanto mal conseguia rolar para ficar de pé. Pallisun se saiu melhor com sua magia do vento que lhe permitiu se reposicionar no ar para pousar com destreza em seus pés.

Parecia que a magia estruturada estampada em suas costas na forma de um brasão ou emblema permitia que o estudante de corpo largo criasse rajadas de vento rápidas e precisas.

Meu olhar pairou sobre os dois estudantes ingênuos enquanto suas expressões mudavam para a de raiva emoldurada com o rubor do constrangimento.

APHENE MANDRICK

“O que é isso com essas caras?” o ascendente inclinou a cabeça. “Você deveria ter esperado tanto de um ascendente, certo?”

Eu estudei o homem que tinha acabado de neutralizar completamente todos os nossos movimentos. Apesar de seu corpo tonificado, mas esguio, e estado desarmado, eu não pude deixar de começar a temer este homem. Seus olhos dourados, expressão indiferente e maneiras charmosas deveriam ter parecido amigáveis, mas ele tinha todo o calor de um predador em busca de sangue.

Relutante em mostrar qualquer fraqueza, engoli minhas emoções.

“Não queríamos machucá-lo acidentalmente. Minhas desculpas por subestimar sua proeza.” Eu fiquei de pé e falei através dos dentes cerrados. “Não vai acontecer de novo.”

Pallisun, ao meu lado, abandonou seu escudo como se para pontuar meu argumento. Percebendo que nosso oponente era claramente um combatente, ele sacou as duas manoplas com placas que ele tinha herdado como o próximo na linha de sangue dos Blather.

O vento zumbiu e chiou enquanto ele curvava os dedos em um punho antes de avançar, enquanto eu o seguia logo atrás.

Pallisun balançou seu punho envolto em vento, acertando o ar rarefeito quando o ascendente recuou facilmente antes de chutá-lo no peito. Apesar da diferença de peso entre o poderoso Pallisun e o ascendente, meu parceiro se curvou, ofegando em busca de ar.

Não querendo dar ao ascendente nem mesmo uma chance, eu pulei sobre Pallisun e balancei Harmony para baixo em uma finta. A lâmina brilhante da minha espada assobiou enquanto cortava o ar bem na frente do ascendente antes de canalizar uma torrente de mana em meu braço da espada para mudar a trajetória da minha lâmina no meio do balanço.

O movimento da minha própria espada foi um borrão e mesmo eu mal consegui acompanhá-lo, mas de alguma forma, sua mão pálida tinha agarrado meu pulso no ar.

“Nada mal.” Apesar de como sua mão parecia fina e bonita, ele segurava meu pulso com uma força de ferro, desviando nonchalantemente enquanto eu agarrava Harmony com minha mão livre e balançava.

“Tente de novo”, ele disse como se fosse meu instrutor em vez de meu oponente. O ascendente soltou minha mão — então me empurrou direto no ombro.

Todo o meu corpo se contraiu com a força repentina antes de eu girar com o impacto.

Pallisun conseguiu sair do caminho antes que eu tropeçasse nele. Enquanto nós dois nos recuperávamos, ficamos lado a lado com as armas erguidas para defender. No entanto, o ascendente simplesmente ficou lá com aquela expressão distante — quase entediada — dele.

“Bastardo arrogante.” Meu parceiro cuspiu no chão e se endireitou quando redemoinhos de vento envolveram todo o seu corpo.

Ele me lançou um olhar cúmplice e eu balancei a cabeça em compreensão.

Assim como temos praticado.

Nós avançamos mais uma vez para o ascendente de ângulos diferentes. Eu finquei meus calcanhares e me preparei para cravar a ponta de Harmony nele a poucos passos de alcançá-lo, enquanto Pallisun se abaixou e mirou nas pernas.

No entanto, assim que comecei a canalizar raios pelo meu braço e na minha lâmina, o ascendente passou voando por Pallisun e estava bem na minha frente.

Movendo-se com precisão aguçada, ele desviou da minha estocada. Então o mundo de repente virou quando me vi no ar.

“Aphene!” A voz de Pallisun soou, tirando-me de meu devaneio.

Uma rajada de vento me orientou o suficiente para mirar o feitiço que eu estava canalizando. Eu soltei a lança voltaica da ponta da minha lâmina enquanto descia.

No entanto, mesmo o elemento mais rápido de todos não conseguiu pegar o ascendente desprevenido, pois ele sumiu de vista.

*** ***

Quando meus pés tocaram o chão, o ascendente tropeçou, girou, bateu e cravou o punho no peito de meu parceiro. Felizmente, Pallisun conseguiu levantar os braços em uma guarda cruzada, mas a pura força do impacto rachou o chão de terra.

Imediatamente, eu chutei para trás para manter minha distância, em vez de tentar lutar em curta distância contra esse monstro.

Eu balancei Harmony em um arco amplo. Uma onda de choque de raios rasgou minha lâmina e se curvou em direção ao ascendente em pé em cima de Pallisun.

Eu não parei por aí. Concentrando mais mana em meu emblema, eu desejei que o crescente voltaico se dividisse em mais de uma dúzia de projéteis separados. Foi preciso toda a minha concentração para controlar a natureza caótica dos raios na forma que eu queria, mas nesse período de tempo, o ascendente tirou Pallisun do chão e o ergueu para usar como escudo humano.

“Covarde!” Eu amaldiçoei, dispersando o feitiço pouco antes de atingir meu parceiro.

“Eu sou aquele que está lutando sem uma arma.” O ascendente de cabelo de trigo franziu a testa enquanto espreitava a cabeça por trás do corpo inconsciente de Pallisun. “Mas estou confuso. Você é um combatente ou conjurador?”

Ele nem está levando isso a sério?

Tanto Pallisun quanto eu tínhamos testado no limiar de um mago de alto nível — ele como um escudo e eu como um combatente. A evolução de um dos meus brasões em um emblema me permitiu até mesmo disparar raios à distância.

No entanto, este ascendente que parecia estar usando apenas mana pura, estava desenhando círculos ao nosso redor como se fôssemos crianças mal conseguindo andar.

O olhar do ascendente piscou para Pallisun. “Você já está consciente?”

“Se dane!” meu parceiro rugiu, liberando uma cúpula de aura ao seu redor. O chão irregular se acható, pois até eu senti a força da gravidade me oprimindo.

O primeiro emblema de Pallisun teve um grande impacto sobre ele com sua capacidade de mana atual. Se ele tivesse decidido usar isso também, então eu também não deveria me conter.

“Espere!” Eu gritei quando Pallisun se libertou da fraca garra do ascendente.

Meu parceiro e o ascendente entraram em uma briga em curta distância. Mas mesmo dentro do campo de gravidade que deveria ter estado diminuindo seus movimentos, o ascendente parecia imperturbável.

Sem perder tempo, eu acendi meu segundo emblema.

“Aphene, pare!” Eu ouvi a voz preocupada do meu avô em um tom arrastado quando todo o mundo mudou para câmera lenta.

Meu corpo protestando enquanto minha mana corria por meu emblema, liberando mana voltaica que pulsava por minhas veias como milhares de pequenas picadas. Eu podia sentir cada centímetro do meu corpo eletrificado com energia, renovando minha confiança.

De certa forma, as capacidades do ascendente funcionariam em nossa vantagem.

Com as imagens que nosso artefato capturou desta luta, Pallisun e eu certamente poderíamos entrar na academia de um ascendente no domínio central.

Meu olhar piscou para o ascendente que — mesmo enquanto lutava contra Pallisun — tinha seu olhar fixo em mim com uma expressão de surpresa pela primeira vez.

Não é surpreendente. Magia interna de raios é rara, e este é um emblema de alto nível.

Ignorando os gritos do meu avô, eu me aproximei de seu duelo. “Pallisun!”

O emblema nas costas do meu parceiro brilhou sob sua túnica e a cúpula de maior gravidade condensou ao redor de suas manoplas para formar uma aura vítrea que embaçava o espaço dentro dela.

Um sorriso confiante surgiu no rosto desgastado de Pallisun quando ele ativou os efeitos completos do precioso artefato projetado para a afinidade inerente da Família Blather com a magia da gravidade.

Uma vez que ele fosse capaz de dominar totalmente seu emblema e manoplas, Pallisun seria capaz não apenas de bloquear projéteis físicos, mas também de redirecionar os mágicos através do uso da força repulsiva.

Mesmo em seu estado atual, ele seria uma força a ser reconhecida. E comigo ao seu lado, mesmo um ascendente em pleno direito teria dificuldades em nos vencer, quanto mais um que mal tinha terminado sua primeira ascensão.

“Interessante!” o ascendente sorriu.

Então, pela primeira vez, o ascendente se aproximou de nós.

Eu sabia que ele era rápido. Ele não tinha sido muito mais do que uma mancha ou um flash de cor durante nossas trocas anteriores. Mas mesmo com meu feitiço interno de raios aumentando muito meus sentidos e reflexos, eu mal consegui acompanhar seus movimentos.

Pallisun conseguiu levantar os braços para se defender contra o ataque do ascendente, permitindo que eu contornasse meu parceiro e balançasse em direção ao lado exposto do homem.

O mundo ao meu redor se moveu em câmera lenta enquanto meus sentidos absorviam tudo — o som da terra sob meus pés, o assobio da lâmina de Harmony cortando o ar e o estrondo retumbante do punho do ascendente atingindo a manopla de Pallisun.

No entanto, antes que eu pudesse terminar o golpe, o ascendente girou sobre os calcanhares, fechando a distância entre nós e meu balanço passou inofensivamente pelas costas do homem. Ele prendeu meu braço da espada sob o seu e varreu minhas pernas de baixo de mim.

Eu consegui acompanhar cada momento da manobra brilhante do ascendente, desde seu jogo de pés, até sua aparente capacidade de prever a posição do meu balanço enquanto cronometrava seus próprios movimentos. Acompanhar e reagir, no entanto, eram duas histórias diferentes.

Antes que ele pudesse terminar seu movimento, Pallisun conseguiu dar um soco imbuído de gravidade por trás do ascendente.

Não foi surpreendente ver que ele foi capaz de desviar — talvez um de seus emblemas ou uma regalia lhe deu um par de olhos atrás de sua cabeça. Desta vez, no entanto, o campo de gravidade ao redor da manopla de meu parceiro se expandiu assim que passou pela cabeça do ascendente, empurrando-o o suficiente para que eu me soltasse de sua garra antes de executar uma cambalhota lateral para me endireitar.

Minha perna esquerda latejou como se estivesse em chamas por apenas um chute simples, mas eu consegui colocar peso suficiente nela para acompanhar o ataque de Pallisun com uma varredura horizontal baixa com Harmony.

O ascendente girou para trás, desviando meu ataque, e ao mesmo tempo, enfiando sua perna atrás da parte interna dos joelhos de Pallisun.

Antes que eu pudesse até mesmo avisar Pallisun, o ascendente chutou sua perna para trás e balançou um braço esticado direto em seu rosto.

O pescoço de Pallisun se partiu com a força enquanto suas pernas se debatiam no ar antes que a parte de trás de sua cabeça se chocasse contra o chão de terra em um estrondo retumbante.

Um grito gutural rasgou minha garganta quando eu carreguei contra o ascendente.

Eu posso fazer isso. Eu ainda posso ler seus movimentos. Contanto que eu possa ler, eu posso reagir.

O ascendente olhou para trás sobre o ombro com um olhar impaciente, fazendo-me recuar involuntariamente. Ele se virou para mim e começou a se aproximar.

Correntes de eletricidade se enrolaram ao meu redor, garantindo que eu pudesse vencer esta troca, enquanto eu continuava a observar cada centímetro de seu corpo em busca de sinais de seu próximo movimento.

Seu ombro esquerdo se contraiu, e eu respondi trazendo Harmony para defender meu lado esquerdo. Então seu ombro direito se contraiu, seguido por seu braço esquerdo se levantando. Eu tentei reagir e prever todos os seus movimentos, mas quando ele chegou perto, percebi que sua mão estava na minha garganta.

Sua pegada era gentil, com pressão suficiente apenas para me informar que ele tinha vencido.

Ele não tinha simplesmente vencido. Ele tinha usado completamente meu feitiço mais poderoso contra mim.

Retirando minha mana, eu derrubei minha espada. “E-eu desisto.”

Foi quando eu falei que percebi que eu estava prendendo a respiração. Ao reconhecer minha derrota, meus ombros caíram e o ar preso escapou de meus pulmões.

Eu estava frustrado, desapontado e com inveja do homem que estava na minha frente. Mas, mais do que qualquer outra coisa, eu percebi que estava aliviado — aliviado que ele não era realmente meu inimigo.

Porque eu sabia que se ele tivesse considerado isso uma luta de verdade, eu não estaria vivo.

Toda a arena estremeceu com a multidão irrompendo em aplausos, tirando-me de meus pensamentos.

“Foi uma boa luta”, ele falou em voz baixa enquanto abaixava a mão da minha garganta. “Mas você não deveria depender tanto de algo que você não tem ideia de como usar corretamente.”

“Aphene!” a voz familiar do meu avô soou de trás.

O ascendente deu um tapinha no meu ombro enquanto passava por mim. “Você tem um nome para esse feitiço?”

“Não há nenhum nome oficial para isso nos registros”, eu murmurei, virando minha cabeça para ele. “Eu apenas chamo de raios internos.”

Ele olhou para trás com um leve sorriso. “Que tal chamá-lo de ‘Impulso Trovão’?”