Capítulo 371

Capítulo 371

SETH MILVIEW

Parado no fim de uma longa escadaria que levava aos assentos do estádio, quase me virei e desisti. Eu estava tão cansado... mas, ter seus ossos e musculatura costurados de volta pela magia não era exatamente o que eu chamaria de relaxante.

Fiquei na cama o dia inteiro do segundo dia da Victoriad, o que foi péssimo. Enquanto todo mundo torcia pelos wargames ou gastava sua mesada no mercado, eu estava enroscado sob cerca de quatro cobertores, tremendo e suando enquanto meu corpo trabalhava horas extras para se curar.

Ainda assim, a médica tinha sido otimista quando explicou que uma fratura na pélvis era relativamente fácil de fundir, e como eu estaria olhando para uma recuperação muito mais longa e dolorosa se meu quadril tivesse sido quebrado e não apenas deslocado. E a maioria da turma me visitou em grupos para me ver, com Mayla voltando várias vezes ao longo do dia para verificar e entregar bolos e doces para me fazer sentir melhor.

Pensei naquele momento de euforia em que ela me pediu para ficar com ela toda vez que ela entrava pela porta, e através da névoa induzida pela dor, percebi algo.

Eu gostava dela. Tipo, gostava dela. Nunca tinha tido uma queda antes. Nunca estive perto o suficiente de uma garota para ter uma queda antes…

“Seth?”

Eu estremei, sentindo meu rosto esquentar enquanto a espreitava pelo canto do olho. Mayla estava segurando meu braço enquanto me ajudava a andar, e eu tinha acabado de congelar por uns trinta segundos. “Desculpe, eu, ah…”

“Nós poderíamos sentar mais embaixo se—”

“Não, está tudo bem”, eu a garanti, subindo as escadas. “Eu vou ficar bem.”

Uma brasa quente enfiada na minha lateral a cada passo enquanto subíamos cerca de metade do estádio até onde Brion, Pascal, Yanick, Linden e Deacon estavam sentados. A maioria dos nossos outros colegas de classe estava em camarotes privados com seus bloods enquanto todos se preparavam para o evento principal, a verdadeira razão da Victoriad: os desafios.

“Salve, Seth, o Indomável, Matador de Gigantes!” Linden torceu enquanto nos arrastávamos para sentar ao lado dos outros.

“Somos honrados e humildes com sua presença”, acrescentou Pascal, com um sorriso genuíno enrugando o lado queimado de seu rosto.

Eu ri, depois fiz uma careta.

Yanick se inclinou para trás e enfiou a perna pesadamente enfaixada no ar. “Eu sinto sua dor, cara. Pelo menos você ainda ganhou sua luta.”

Com um sorriso de apreço para meus amigos, escorreguei por algumas outras pessoas — as arquibancadas estavam quase totalmente cheias agora — e deslizei no banco ao lado de Linden. “Então, eles já anunciaram os desafios?”

“Não”, disse Yanick, fazendo beicinho para o campo de combate vazio, que havia sido limpo de todas as plataformas de luta menores. Então ele se animou. “Mas, o boato em casa é que Ssanyu, a Devoradora de Pedras, está desafiando para substituir Bilal como retentor de Scythe Viessa Vritra.”

Pascal grunhiu. “Ssanyu pode ser uma ascensora lendária, mas todo mundo sabe que Scythe Viessa Vritra prefere um certo tipo de retentor.”

“Isso é verdade”, eu disse, concordando com o que eles estavam dizendo. “Você já leu A Forja de Ceifadores de Tenebrous?”

“Ah, eu li!” Deacon disse alegremente, arrancando risadas de todos os outros. Ele parecia ofendido, pressionando a mão contra o peito enquanto dizia: “Bem, me desculpem por ser bem lido, seus bárbaros.”

“Na versão mais recente, Tenebrous menciona que Scythe Viessa Vritra prefere treinar seus retentores pessoalmente”, continuei, me ajustando no banco duro para tentar ficar confortável. “Seu último retentor, Bilal, foi uma nomeação em tempo de guerra, mas ele era seu pupilo desde que era criança.”

“Certo!” Deacon disse. “Ele e seus irmãos. Bilal, Bivran e… Bivrae, certo? Os Três Mortos?”

“Três Mortos?” Mayla repetiu, parecendo confusa.

Eu fiz uma careta ao me virar para ela. O sol brilhava em seu cabelo ruivo, que emoldurava seu rosto e acentuava a leveza de suas bochechas. Ela era…

Limpei a garganta e disse: “Três criancinhas, com oito ou nove anos, que foram encontradas sozinhas em sua casa. O prédio tinha sido completamente destruído por algum tipo de explosão, e todos os outros dentro foram mortos. Mas de alguma forma os trigêmeos sobreviveram.”

“Uau”, disse Brion. “Nunca ouvi essa história.”

Linden se inclinou para frente, intervindo pela primeira vez. “Eu me pergunto se—”

Mas ele foi imediatamente interrompido por uma série de ruídos mágicos de gongo ecoando por todo o estádio. Era como se alguém tivesse criado uma barreira de som quando a plateia de repente ficou completamente em silêncio.

Nesse silêncio, marchou um homem nascido em Vritra em uma armadura escura, uma capa roxa arrastando-se atrás dele, caminhando propositadamente em direção ao centro do campo de combate. Chifres saíam de seu cabelo preto curto e cortado. Ele tinha um rosto sério, e onde quer que seus olhos vermelhos se concentrassem, a multidão parecia tremer

Não houve anúncio para nos dizer seu nome ou listar suas conquistas. Todo mundo já sabia quem ele era: Cylrit, retentor de Sehz-Clar.

Quando ele chegou ao meio do campo, ele se virou para a caixa alta, sua postura reta como uma espada, e então se curvou profundamente. Eu só podia ver Scythe Seris Vritra se mover para a frente da varanda, e fiquei feliz por já estar sentado. A visão dela — seu cabelo brilhando como pérola líquida sob a luz do sol, suas vestes de batalha brilhando como diamantes negros — fez meus joelhos tremerem.

Ela recuou para as sombras da caixa alta pouco antes de uma segunda figura aparecer, marchando em direção a Cylrit.

Embora completamente focado na mulher, achei muito difícil, quase doloroso, olhar para ela. Meu olhar continuava querendo escapar, como sapatos de virar em um caminho gelado. Sua figura era indistinta, meio etérea… sombra tornada real. Vestes pretas simples penduravam em sua estrutura fina, mas pareciam flutuar e se mover, desmoronando de volta em nada ao redor de seus tornozelos, como se parassem de ser vestes e simplesmente se tornassem escuridão.

Ela parecia flutuar sobre o chão, carregada por um vento de névoa negra. Nenhum chifre brotava de sua cabeça, mas seu cabelo branco curto, que praticamente brilhava em contraste com sua pele e vestes pretas da meia-noite, era estilizado em pontas retas e afiadas.

Mawar, a Rosa Negra de Etril…

Parando ao lado de Cylrit, Mawar também se curvou para a caixa alta.

Outra mulher saiu na varanda, erguendo a mão para seu retentor. Ela era muito parecida com Scythe Seris Vritra e, ao mesmo tempo, quase seu oposto. A pele cinza prateada da mulher não estava pintada, e ela não usava nenhum ornamento em seu cabelo branco brilhante. Ao contrário dos chifres delicados de Seris, esta mulher tinha dois pares de chifres pretos grossos que se curvavam para longe de seu couro cabeludo, escuros e pesados.

Ela não estava usando um vestido ou vestes de batalha, mas estava vestida com uma armadura feita de escamas brancas: placas maiores, ligeiramente mais escuras, em seus ombros, pescoço e quadris tinham uma aparência orgânica, quase como osso, enquanto escamas menores em forma de flecha se encaixavam sobre o resto de seu corpo.

Scythe Melzri Vritra…

Ela recuou, e a retentora Mawar se endireitou.

O toque de sinos fez toda a plateia pular. Yanick amaldiçoou quando Linden escorregou de seu assento. Eu soltei um gemido de dor, tendo me assustado tanto que senti que tinha rachado uma costela de novo.

Uma voz profunda falou, vindo do ar ao nosso redor. “Nenhum desafiante se apresentou para enfrentar Cylrit de Sehz-Clar. Algum prospecto agora oferece desafio?”

Como um só, toda a plateia, várias dezenas de milhares de pessoas, todos focados no campo de combate, esperando sem fôlego. Mas ninguém se apresentou.

“Cylrit não é contestado”, a voz ecoou.

Curvando-se novamente para a caixa alta, o retentor Cylrit marchou rigidamente do campo.

“Nenhum desafiante se apresentou para enfrentar Mawar de Etril. Algum prospecto agora oferece desafio?”

Novamente, o chamado por desafiantes não foi atendido.

“Mawar não é contestada”, a voz ecoou.

Seguindo o exemplo de Cylrit, Mawar se curvou em uma reverência fluida, depois flutuou para fora do campo de combate.

Quando ela se foi, a voz falou novamente. “Scythe Cadell Vritra do Domínio Central optou por recusar todos e quaisquer desafiantes do retentor Lyra de Highblood Dreide, que permanece na terra de Dicathen, ajudando a estabelecer nosso novo continente irmão e trazendo paz a seus cidadãos.”

Houve alguma murmuração da multidão sobre isso, mas ela se silenciou imediatamente quando a voz continuou a falar.

“Em tempos de guerra, mesmo o soldado mais forte pode cair perseguindo a vontade do Alto Soberano. O mundo é vasto, e seus perigos são muitos, razão pela qual Alacrya precisa do Alto Soberano para nos vigiar, nos proteger e nos fortalecer. Honramos os mortos por seu sacrifício. Retentores Uto de Vechor, Jaegrette de Truacia e Bilal de Truacia. Seus nomes, como seus feitos, serão lembrados enquanto um único coração alacryano ainda bater.

“Mas onde um cai, outro se levanta. Quatro dos campeões de Alacrya se apresentaram para desafiar a posição de retentor de Truacia sob Scythe Viessa Vritra. Soberano Kiros Vritra recebe e convida para o campo: Ssanyu, a Devoradora de Pedras—”

“Hah, eu te disse!” Yanick sussurrou, sorrindo de orelha a orelha.

“—Aadaan do Sangue Nomeado Rusaek, Kagiso de Highblood Gwethe e Bivrae dos Três Mortos.”

Quando seus nomes foram ditos, os quatro desafiantes apareceram de uma das muitas entradas e marcharam em direção ao centro do campo até o local que Cylrit e Mawar acabavam de desocupar. Eles ficaram lado a lado em uma linha — Bivrae em pé bem longe dos outros, seu rosto uma máscara feia de desdém — e se curvaram como um só para a caixa alta.

“Algum outro prospecto oferece desafio?” disse a voz.

Um momento se passou. Ninguém se moveu.

A voz ecoou novamente, mais profunda e grandiosa. “Então curvem-se diante do Soberano Kiros de Vechor, e que os desafios comecem.”

Uma presença sufocante inundou o coliseu. Parecia que alguém havia virado o mundo de cabeça para baixo e eu estava sob o peso de todo o continente, esperando que ele caísse e me esmagasse até o nada.

A sombra de um ser grande apareceu na borda da varanda da caixa alta. Ao meu redor, as pessoas já estavam olhando para baixo, olhando para os pés ou para o colo.

Juntando as mãos, mantive meus olhos em meus dedos entrelaçados, não ousando olhar para nenhum outro lugar. Do topo da minha visão, eu podia ver os quatro desafiantes, cada um de bruços na sujeira, prostrados diante do Soberano.

Quando ele falou, a voz do Soberano ressoou com trovão manchado de sangue e poder incandescente, queimando meus ouvidos e roubando minha respiração. “Provem-se, desafiantes. Mostrem a profundidade da sua têmpera e a extensão do seu desejo. Tragam orgulho aos seus sangues e aos seus Soberanos. Que nenhuma fraqueza se infiltre em vocês, mas reivindiquem cada grama de força ansiosa de seus corpos.”

Então a força de sua presença se foi. Esperei, com medo de olhar para cima e acidentalmente encontrar o olhar do Soberano. Mas a multidão começou a se mover, e pude ouvir algumas conversas sussurradas, e finalmente a mão de Mayla estava em meu antebraço.

“Seth, você pode—”

Eu olhei para cima, encontrando seus olhos. “Aquilo foi…” Mas eu hesitei, incerto de como descrever o que eu tinha acabado de sentir.

“Eu sei.”

A voz projetada do locutor invisível veio novamente, desta vez irritando meus nervos desgastados, fazendo com que parecesse que alguém estava bem atrás de mim, gritando em meu ouvido. “Desafiantes Kagiso e Aadaan, por favor, permaneçam no campo. Todos os outros, voltem para sua área de preparação.”

Ssanyu e Bivrae saíram em direções opostas, o primeiro marchando orgulhosamente, o último deslizando de uma maneira que me lembrava as criaturas em histórias de terror que minha mãe lia para mim quando criança.

Os dois homens restantes no campo se curvaram novamente para a caixa alta, depois um para o outro.

Aadaan era alto e magro, com braços e pernas que pareciam ter sido esticados em uma prateleira. Ele estava vestido com uma armadura de couro inscrita com runas, o marrom escuro quase da mesma cor de sua pele. Ele usava uma expressão inteligente, e seus olhos nunca deixavam Kagiso.

Kagiso fez uma encenação de alongamento, sua juba de cabelo castanho-claro balançando em volta de seus ombros a cada movimento. As pontas de seus chifres pretos eram apenas visíveis através de seu cabelo, e ele tinha um olho vermelho ardente e um preto. Sua armadura era uma malha de couro e corrente em um vermelho profundo que combinava com seu olho, com runas prateadas brilhando nas ombreiras, peito e pelos dois lados de suas costas expostas.

“Droga, isso é um monte de runas”, Linden murmurou, mas eu podia dizer que ele não estava falando sobre a armadura. A coluna do homem foi marcada com pelo menos uma dúzia de emblemas e até mesmo um par de insígnias. “Alguém sabe alguma coisa sobre ele?”

“Apenas que ele foi criado por Highblood Gwethe e é um ascensor solo”, respondeu Deacon. “Ele saiu do olho do público quando manifestou seu sangue Vritra.”

Pascal grunhiu e coçou a bochecha cicatrizada. “Ouvi dizer que eles fazem todo tipo de experimentos malucos em qualquer um dos Vritra-blooded que se manifestam. É por isso que há tão poucos deles.”

“Não seja estúpido”, disse Brion, ganhando um olhar de Pascal. “Há tão poucos deles porque é super raro mesmo para alguém com muito sangue Vritra conseguir usar suas artes de mana asuranas. Para os poucos que o fazem, o Alto Soberano os leva todos para Taegrin Caelum e os treina para lutar contra os outros asuras.”

Linden riu. “Cara, mesmo os idiotas totais não podem lutar contra os asuras. Ceifadores talvez, mas apenas depois que eles foram fortalecidos com elixires e coisas do tipo. Aposto que o Alto Soberano tem alguma arma secreta contra os outros asuras. É por isso que ele nunca teve medo deles. Quero dizer, pense nisso. Eles decidiram explodir metade do outro continente em vez de nos atacar aqui. Por que eles fariam isso se não tivessem medo de Alacrya?”

Pascal revirou os olhos. “Linden, amigo, você está assistindo muitos programas…”

A conversa foi interrompida pelo toque de sinos, anunciando o início da luta.

Exceto que os combatentes não se moveram. Kagiso e Aadaan estavam a nove metros de distância, armas convocadas para suas mãos. Aadaan empunhava uma lança longa e fina de prata, enquanto luvas de ferro preto se formavam ao redor das mãos de Kagiso, garras afiadas se estendendo das juntas.

“O que eles estão fazendo?” Mayla perguntou, com a voz mal um sussurro.

“Avaliando um ao outro”, murmurou Deacon, com os olhos arregalados por trás de sua máscara. “Neste nível, um movimento descuidado pode significar perda instantânea.”

Aadaan se moveu primeiro.

Virando o braço para trás, ele deixou sua lança voar em direção a Kagiso. O ar se distorceu ao redor da lança, movendo-se como gelo derretendo quando se uniu em uma enorme lança de vento com a lasca de prata em seu centro. Ao mesmo tempo, vários redemoinhos de poeira surgiram, circulando Aadaan e girando protetoramente ao seu redor.

Kagiso ergueu uma mão. A manopla derreteu em dezenas de pequenos pontos pretos, que se moveram para interceptar o ataque. Como um enxame de vespas atacando, eles cobriram completamente a lança, e quando se separaram um instante depois, ela se foi, e o vento ao redor deles havia se dissipado.

“O que acabou de acontecer?” Brion perguntou sem fôlego. “Nunca vi magia assim.”

“Porque é magia Vritra”, respondi, mantendo meus olhos na batalha. “Tipo de decadência. Erosão, provavelmente atributo do vento.” Os outros olharam para mim com uma mistura de surpresa e curiosidade. “Eu—”

“Li sobre isso em um livro”, Linden, Brion e Pascal disseram em uníssono.

Todos nós rimos por um momento, mas o estádio estava tão quieto que parecia antinatural, e rapidamente voltamos nossa atenção para o campo de combate.

Com um movimento do pulso, Kagiso já havia enviado o enxame de pontos pretos flutuando no ar em direção a Aadaan. Eles nem mesmo diminuíram a velocidade quando cortaram seus ciclones defensivos como ferro quente no pergaminho, mas Aadaan apenas ficou ali sorrindo. Houve um brilho prateado, e ele estava a seis metros de distância, seu sorriso se transformando em um sorriso perigoso.

A multidão, em silêncio desde a primeira apresentação dos retentores, finalmente acordou, e a arena explodiu com o barulho de aplausos e gritos.

“Wind Runner”, Yanick respirou. “Sua insígnia…”

O enxame de pontos pretos mudou de direção para seguir Aadaan, mas, em outro brilho prateado, ele estava a quinze metros de distância, atrás de Kagiso.

Mas Kagiso não estava apenas parado por aí chupando o dedo enquanto Aadaan corria. Em vez disso, o ascensor Vritra-blooded estava canalizando mana em outra runa, enviando tentáculos de mana terrestre por todo o campo de combate. Eu não conseguia dizer o que ele estava fazendo, mas—

Aadaan desapareceu em um flash quando o enxame caiu sobre ele, mas uma enorme coluna de pedra entrelaçada com veias de metal preto irrompeu do campo de combate. Houve uma rachadura, e a coluna quebrou e caiu no chão com um estrondo que senti balançar o banco sob mim.

Aadaan, movendo-se na velocidade do vento, havia batido na pedra com força suficiente para quebrar ossos, mas ele nem sequer parecia atordoado. Em vez disso, um campo condensado de energia cintilante o cercou. Chutando o toco quebrado da coluna, ele se lançou em direção a Kagiso, explodindo em uma nova de força pura.

O campo de batalha foi momentaneamente escondido em uma nuvem de poeira.

“Que diabos foi isso?” Linden perguntou, franzindo a testa enquanto tentava ver através da nuvem marrom abaixo.

“Algum tipo de feitiço de redistribuição de força”, respondeu Deacon, acompanhando a luta segurando os óculos sobre a máscara para que pudesse ver. “Mas forte. Emblema, talvez até nível de insígnia.”

Uma torrente de vento empurrou a nuvem de poeira para fora do estádio. Nos poucos segundos em que não pudemos ver o que estava acontecendo, o chão da arena se tornou um campo minado de pequenos moteis negros de Kagiso. Aadaan estava preso. Não havia como ele usar Wind Runner para se locomover em espaços tão apertados.

Kagiso estava em cima do toco estilhaçado da coluna que ele havia conjurado, basicamente trocando de lugar com Aadaan. Seu olho vermelho brilhava.

Parecia que ele tinha o Truaciano preso.

Então algo puxou a mana do ar ao nosso redor, em todos os lugares. Eu podia sentir a correria dela descendo na arena, bombardeando o feitiço de Kagiso, a enorme quantidade de mana sobrecarregando a capacidade dos moteis de erodi-lo.

Mayla engasgou e agarrou minha mão, apertando-a com força, e meu estômago se agitou. Eu a espreitei pelo canto do olho, mas seu olhar estava na arena, e sua expressão não dava nenhum sinal de que ela estivesse sequer pensando em segurar minhas mãos. Linden me cutucou do outro lado, suas sobrancelhas subindo e descendo enquanto ele me dava um joinha.

Envergonhado, pensei em afastar minha mão, mas… percebi que não queria. Parecia… bom. Muito estranho, mas reconfortante também.

Quando consegui me concentrar na luta novamente, o campo de batalha estava limpo dos moteis negros — a enxurrada esmagadora de mana os havia exaurido, queimando-os — e um ciclone em lenta rotação estava começando a girar em torno de Aadaan. Kagiso estendeu a mão nua, e a manopla com garras se reformou em torno dela. Os dois se observaram por um longo momento, ambos guerreiros cautelosos e confiantes de uma forma que achei difícil de entender.

Então Aadaan sorriu e empurrou para fora com a tempestade crescente.

E isso foi só o começo.

O barulho da multidão diminuía e fluía à medida que a luta se estendia, cinco minutos, dez, vinte. Meus amigos e eu rimos, engasgamos e gritamos uns com os outros enquanto o ritmo da luta continuava a aumentar, maravilhados com cada novo feitiço lançado ou runa ativada, zombando quando um dos lutadores levava a melhor apenas para ter as mesas viradas um momento depois por alguma reversão inesperada por seu oponente.

Eu nunca tinha visto nada parecido. E eu nunca me diverti tanto.

Mayla não soltou minha mão até os momentos finais. As capacidades defensivas de Kagiso — seu poder de corroer a mana de seu oponente e afastar até mesmo os ataques mais mortais — superaram a reserva de mana de Aadaan. Uma vez que Aadaan não pôde mais usar Wind Runner para passear pela arena, acabou.

Kagiso encurtou a distância, rompendo as barreiras defensivas de vento de Aadaan com aquelas manoplas pesadas e esmagando-o no chão. Com suas garras na garganta de Aadaan, Kagiso olhou para a caixa alta em busca de orientação.

A multidão, que havia ficado quieta novamente, respirou coletivamente, e Mayla se virou, pressionando o rosto em meu ombro.

Um gongo soou. Kagiso dispensou suas manoplas, e Aadaan rolou e se ajoelhou. Areia grudava em sua pele encharcada de suor, e mesmo das arquibancadas eu podia ver que ele estava tremendo.

A multidão explodiu como uma barragem, inundando a arena com aplausos extáticos. Até mesmo Yanick pulou, pulando em uma perna enquanto se apoiava no ombro de Brion, gritando junto com todos os outros. “Kagiso! Kagiso! Kagiso!”

Senti um momento de decepção quando Mayla soltou minha mão enquanto pulava, com o rosto corado, o cabelo balançando de uma forma que achei meio hipnótica. “Isso foi uma loucura!” ela gritou sobre os aplausos cacofônicos.

Eu me aproximei para falar sem gritar. “Eu sei, eles estão realmente em outro nível. Eu—”

“Bem lutado”, disse a voz do locutor invisível, cortando a empolgação da plateia e silenciando todos na arena. “Bem lutado para os prospectos, Kagiso de Highblood Gwethe e Aadaan de Named Blood Rusaek. A vitória vai para Kagiso!”

Os dois combatentes se curvaram novamente para a caixa alta onde estavam o Soberano e os Ceifadores, velados sob sombras espessas, depois deixaram o campo de combate, Kagiso marchando com confiança, Aadaan deslizando atrás dele, com os olhos baixos.

“Ssanyu, a Devoradora de Pedras, e Bivrae dos Três Mortos, voltem ao campo e preparem-se.”

Ssanyu entrou na arena primeiro. Ele era alto e tinha músculos salientes. Ele usava uma placa peitoral que deixava seus abdominais e a crista de sua coluna inscrita expostos, junto com placas de aço cobrindo a maior parte de sua parte inferior do corpo. Uma espécie de coroa de ferro circulava sua cabeça raspada.

Depois que Ssanyu chegou ao centro, uma névoa verde começou a sair do chão, formando uma mulher com membros finos e afiados e uma postura grotesca e distorcida, como se seus ossos tivessem sido montados na forma errada. Como para acentuar a grosseria de sua figura, as vestes pretas que ela usava eram transparentes e cortadas em alguns lugares para revelar suas costelas e coluna, que saíam da pele cinza e doentia.

Ela rosnou para Ssanyu, revelando dentes lixados em pontas.

Ambos os combatentes se curvaram para a caixa alta, depois se enfrentaram. Uma névoa verde com cor de vômito flutuava em torno do corpo inumano de Bivrae,

O som de gongos anunciou o início da luta.

“Espere, o que ele está fazendo?” Mayla perguntou, em pé e protegendo os olhos do sol com uma das mãos.

“Ele está… se rendendo…” eu murmurei, surpreso.

Ssanyu tinha se ajoelhado, com a cabeça abaixada para olhar para o chão sob os pés de Bivrae. Seus lábios se retraíram como os de um animal, mostrando seus dentes afiados. As névoas tremularam de uma maneira agitada antes de serem atraídas de volta para seu corpo.

Ela se virou para a caixa alta, endireitando-se o melhor que sua estrutura distorcida permitia.

“Ssanyu, a Devoradora de Pedras, cede”, disse a voz, seu tom perfeitamente plano. Se o anunciante ficou surpreso, ele escondeu muito bem. “A vitória vai para Bivrae!”

Houve alguma reclamação da plateia, e nenhum aplauso para Bivrae como havia sido para Kagiso, mas os adultos ao nosso redor mantiveram suas reclamações e conversas em silêncio, e eu sabia o porquê. Abaixo, Bivrae lançou um olhar desafiador para a plateia, quase como se estivesse desafiando alguém a expressar seu desgosto com o resultado alto o suficiente para que ela pudesse ouvir.

Depois de alguns segundos, ela saiu sorrateiramente da arena para uma chuva de aplausos pela metade.

“In-freaking-acreditável”, disse Yanick mal-humorado. “E eu estava tão animado para ver Ssanyu lutar. Isso foi estúpido. Kagiso também vai rolar e mostrar sua barriga para Bivrae?”

Deacon bufou. “Teremos que esperar um pouco para descobrir. Ele terá uma folga para descansar e se recuperar, então veremos as batalhas para substituir o retentor de Dragoth em seguida.”

Brion deu um tapinha nas costas de Yanick. “Todo mundo sabe que Scythe Dragoth Vritra é o Ceifador mais popular. Tenho certeza de que haverá um — ooph!” Brion agarrou o estômago quando Yanick o cotovelou, e todos os outros riram.

Mas antes que qualquer outra coisa pudesse ser dita, o locutor começou a falar novamente. “Doze outros campeões de Alacrya desafiaram a posição de retentor de Vechor sob Scythe Dragoth Vritra. Soberano Kiros Vritra recebe e convida para o campo…”

O locutor começou a listar os desafiantes, todos poderosos ascensoristas ou heróis de guerra. À medida que cada nome era falado, o prospecto entrava no campo de combate e se juntava à crescente fila voltada para a caixa alta. Quando o último dos desafiantes parou, a fila se curvou em uníssono.

“Desafiantes Echeron e Lancel, por favor, permaneçam em…”

A voz fez uma pausa. Eu olhei para Linden, depois para Mayla. Ela parecia tão confusa quanto eu me sentia. Algo estava… errado.

“Ei, o que é aquilo?” Pascal perguntou, apontando para o ar. “Você sente isso?”

Uma mancha preta no céu estava crescendo rapidamente de tamanho. Outros membros da plateia estavam começando a notar isso agora, e milhares de vozes ecoaram a pergunta de Pascal. Alguns até conjuraram escudos, outros gritando, deixando seus assentos ou canalizando magia em runas em preparação para enfrentar o que eles obviamente pensavam ser uma ameaça.

Pela enésima vez desde o início da Victoriad, minha respiração foi esmagada do meu peito pela presença repentina de uma aura poderosa.

Os prospectos no campo se dispersaram, ativando seus poderes e se preparando para se defender. Um cometa preto como o piche pousou no centro da arena um instante depois com uma explosão de energia escura e então os enviou voando como insetos. Dezenas de milhares de pessoas gritaram, mas ninguém estava correndo agora. Toda a plateia parecia congelada, incapaz de fazer nada, exceto assistir.

A arena abaixo estava completamente obscurecida em uma nuvem de poeira mais uma vez. Na caixa alta, todos os quatro Ceifadores se moveram para a varanda. Embora não fizessem nenhum movimento para lançar magia defensiva, a visão deles — todos juntos de uma vez assim — fez minha cabeça girar, e me preocupei por um segundo que eu pudesse desmaiar.

A mão de Mayla em meu braço me trouxe de volta a mim. Coloquei minha própria mão sobre a dela e apertei.

Uma nova de chamas negras limpou a poeira, revelando um homem esguio — um menino, na verdade, não muito mais velho do que a maioria de nós — com cabelo preto curto e traços marcantes, quase despretensioso, exceto pela raiva indomável e cheia de ódio em seus olhos…

Ele subiu para fora da cratera que havia feito no chão da arena, seus olhos escuros varrendo o coliseu ao seu redor. Picos de ferro negro surgiram do chão a cada passo, e chamas escuras envolveram seu corpo. A visão daquela magia de Decadência negra — muito mais forte do que a de Kagiso — me encheu de pavor.

Scythe Viessa Vritra falou primeiro, sua voz passando sem esforço pelas arquibancadas silenciosas. “Nico. Explique-se! O que no nome do Alto Soberano você acha que—”

“Grey!” o recém-chegado — Scythe Nico Vritra do domínio central, percebi com um tremor — gritou, sua voz rachando. “Eu sei que você está aqui! Eu aceito seu desafio, seu bastardo! Então me enfrente!”

Os olhos de Mayla se arregalaram como pratos, seus lábios tremendo. “E-ele—”

“Grey?” Linden engasgou. “Tipo… Professor Grey?”

Minha mente correu enquanto todas as teorias selvagens sobre a estranha reunião do professor com Scythe Seris Vritra desabavam, espalhadas como folhas ao vento. Eu tinha achado meus colegas de classe completamente loucos, a maneira como eles tinham inventado explicações cada vez mais improváveis para o que tínhamos visto. Mas isso…

Quem era o Professor Grey, realmente?

Scythe Dragoth Vritra sorriu para o outro Ceifador. “Você está fora de linha, pequeno Nico. Não é assim que nós—” Sua cabeça de repente se virou para uma das muitas entradas no campo de combate, seu sorriso se transformando em uma carranca zangada.

Alguém estava caminhando em direção a Scythe Nico. Um homem com uma capa branca com forro de pele e uniforme da Academia Central. Cabelo loiro-trigo desgrenhado pela aura furiosa do Ceifador, olhos dourados brilhando por trás de sua máscara. Ele andava com