Capítulo 384

Capítulo 384

ELEANOR LEYWIN

Meu coração deu um aperto doloroso quando vi meu irmão segurando o corpo de Feyrith. A pressão se acumulou desconfortavelmente atrás dos meus olhos, mas não me restavam lágrimas.

Albold, Feyrith, Rinia...e quantos outros, pessoas cujos nomes eu nem conheço?

O choque de tantas emoções conflitantes me machucava, fazendo-me sentir crua, frágil. Da certeza da minha própria morte ao espanto e alegria sem palavras com o retorno do meu irmão...à lenta percepção de quanto nos foi tirado nas últimas horas.

Como se sentisse meu desconforto, Mamãe me abraçou e me puxou para perto.

Ficamos para trás e observamos Durden se apressar para conjurar um esquife de terra para o corpo de Feyrith. Senti uma pontada de culpa pensando em todos os corpos que deixamos naquela câmara estranha, mas lembrei a mim mesma que os vivos eram mais importantes agora.

Os mortos tinham tempo para esperar.

Então, estávamos nos movendo novamente. Arthur e os Glayders caminharam à frente, e eu vi meu olhar constantemente fixado nas costas do meu irmão, observando seus passos suaves e fortes e a maneira fácil com que ele parecia comandar os outros sem nem tentar. Era como se sua mera presença acalmasse nossas mentes e espíritos...ou talvez apenas os meus.

Peguei Mamãe observando-o também, seu rosto mudando entre pequenas carrancas e sorrisos meio escondidos.

Apenas alguns minutos mais à frente no túnel, Curtis e Kathyln se separaram, indo buscar todas as pessoas que estavam viajando no grupo de Curtis. Ele confirmou que todos os refugiados que haviam sido escondidos com Feyrith – pelo menos cinquenta pessoas – estavam mortos. Depois disso, encontramos o resto dos grupos sobreviventes um por um.

Hornfels e Skarn Earthborn lideraram grupos separados, mas em direções semelhantes, e haviam selado os túneis atrás deles, apenas deixando as barreiras conjuradas caírem quando sentiram nossa aproximação e Curtis confirmou através das paredes que o asura estava morto.

Quando chegamos à caverna principal, éramos um longo rio sinuoso de pessoas cansadas, assustadas e surpresas por estarem vivas. A boca do túnel havia desabado, mas os Earthborns facilmente a afastaram, revelando uma pilha de cadáveres: os guardas que estavam na retaguarda.

Arthur foi o primeiro, junto com um grupo de nossos magos mais fortes, instruindo todos os outros a permanecer nos túneis.

Era tão reconfortante tê-lo ali, vê-lo voltar ao papel de protetor como se nunca tivesse partido, mas eu não pude deixar de ficar um pouco triste. Vendo como os outros o olhavam, como até os membros do conselho pareciam andar apenas um passo atrás dele o tempo todo, parecia que ele estava lá, mas ainda de alguma forma fora de alcance.

Como se ele estivesse nos mantendo a uma certa distância...ou talvez fosse o contrário. Ao tratá-lo imediatamente como se fosse um salvador de livro de histórias, todos o estavam afastando, colocando-o na nossa frente como um escudo em vez de recebê-lo de braços abertos.

Sacudi a cabeça para me livrar disso. Teríamos tempo para fazer toda a parte de família amorosa quando estivéssemos seguros.

Da boca do túnel, pude ver Arthur e os outros se espalhando, examinando cuidadosamente os destroços do santuário, que havia sido nosso lar por tanto tempo. O lugar estava em ruínas. Enormes cortes haviam sido esculpidos no teto e nas paredes, pedregulhos gigantes haviam caído sobre a vila, esmagando casas inteiras, e tudo estava explodido com gelo e raios.

Houve movimento à nossa esquerda, e uma figura subiu em uma prateleira de rocha mais alta para olhar para todos os outros.

Soltei-me da mão da minha mãe e dei alguns passos rápidos para fora da caverna, passando por cima de corpos familiares para ver o que estava acontecendo.

“Lance Bairon!” Curtis gritou, sua voz ecoando misteriosamente no silêncio mortal. “Você...você está bem!”

Apesar de estar em pé, reto e alto, parecia que o Lance havia sido mastigado por alguma besta de mana gigante e cuspido de volta. “Eu tive sorte que o—” Ele cortou de repente, olhando para o grupo de magos. “Quem...?”

“Bairon”, meu irmão disse. Qualquer um que não o conhecesse poderia não ter percebido, mas eu podia ouvir a corrente de tensão em sua voz. “Fico feliz em saber que não sou o último dos Lances—”

“Arthur!” Bairon explodiu, gaguejando.

O Lance ferido meio que escorregou, meio que saltou por uma seção da parede desmoronada que fez uma rampa para a plataforma mais alta, correu em direção ao meu irmão – cujos olhos se arregalaram de surpresa – e agarrou-o pelos ombros. O Lance, geralmente estoico, tinha lágrimas nos olhos e olhou para Arthur com descrença, então ele se inclinou para frente, encostando sua testa na de Arthur em sinal de respeito e carinho.

Mais duas figuras apareceram no topo da plataforma, e senti meu queixo cair.

Lances Varay e Mica pareciam muito diferentes da última vez que os vi – no castelo, antes que a Élder Rinia nos resgatasse dos Alacryanos.

Lance Varay seguiu Bairon para baixo. Seu longo cabelo branco como a neve havia sido cortado curto, e em vez de seu uniforme, ela usava uma armadura de prata esfarrapada e em ruínas. Quando Bairon finalmente soltou meu irmão e deu um passo para o lado, Varay entrou em seu lugar, seus braços envolvendo a cintura do meu irmão em um abraço suave. Um de seus braços era azul gelo, profundo, e brilhava como vidro.

Fiquei surpresa com o quão pequena ela parecia ao lado de Arthur. Quão...normal.

Ainda parada na plataforma acima, Mica bufou. “Você está atrasada.”

A Lance anã estava gravemente ferida. Uma ferida feia manchava o lado esquerdo de seu rosto, e uma joia preta brilhava na órbita onde seu olho deveria estar. Ela estava encostada em um enorme martelo de pedra, observando Arthur e Varay com um olhar que eu não conseguia decifrar.

Percebi com um choque de alarme que mal conseguia sentir as assinaturas de mana dos Lances. Mesmo que já tivessem se passado horas desde a batalha deles com Taci, eles ainda pareciam estar perto da borda de uma reação.

Varay se afastou de Arthur, inspecionando-o de perto. “É bom ter você de volta, e aparentemente nos momentos finais antes do desastre. Você deve ter sido o que a velha vidente élfica viu chegando?”

Arthur pigarreou, parecendo desconfortável. “Parece ser o caso, sim, embora eu não fizesse ideia do que estaria enfrentando.” Ele fez uma pausa e olhou ao redor. “Onde está Aya—”

“Irmão!” Eu disse, a palavra escapando quase sem minha intenção.

Todos se viraram para me olhar, sobrancelhas levantadas em surpresa ou abaixadas em clara irritação, como se eu devesse saber melhor do que interromper quando os adultos estavam falando.

Boo passou por mim, seus olhos se estreitando na direção que eu havia sentido.

“Há assinaturas de mana chegando”, eu disse com um nó na garganta, apontando para onde feixes fracos de luz perfuravam o teto da caverna. Areia estava caindo pela luz, e enquanto todos observávamos, parecia aumentar, tornando-se uma corrente constante. “Um monte delas.”

Percebi então que as pessoas estavam saindo lentamente da boca do túnel atrás de mim, porque todos começaram a entrar em pânico e correr de volta para a entrada do túnel, empurrando as pessoas que estavam apenas tentando sair, e eu de repente fui pega no meio disso, sendo empurrada de todos os lados.

Boo deu um rosnado de aviso quando entrou para me proteger dos corpos apressados.

“Todos, de volta ao túnel!” Bairon latiu, sua voz ainda pesada de autoridade, apesar de seu estado ferido.

Apesar de suas próprias palavras, ele e os outros Lances hesitaram. Varay disse algo, questionando, sua expressão tensa. A resposta de Arthur foi curta e recebida com clara frustração dos outros, mas então alguém esbarrou com força no meu cotovelo e eu tropecei, estendendo a mão para Boo em busca de apoio. Quando olhei para trás, os Lances estavam marchando em nossa direção, embora não sem lançar olhares resignados para meu irmão.

A forma de Arthur diminuiu, o único ainda se afastando enquanto caminhava em direção às assinaturas de mana que se aproximavam. Sozinho.

“Você não pode simplesmente deixá-lo ir sozinho!” Eu disse quando Kathyln passou correndo por mim.

A antes princesa me deu um sorriso irônico e apologético quando ela enfiou o braço no meu. Sem dizer uma palavra, ela começou a me puxar gentilmente, mas com firmeza, de volta para os outros.

Boo me deu uma cheirada e me cutucou com o nariz, rosnando.

“Boo acha que devemos lutar também”, eu murmurei, uma sensação de prenúncio me enchendo de energia nervosa que fez meus dedos formigarem e desejarem um arco para segurar, já que o meu havia sido, mais uma vez, destruído.

“Boo é corajoso”, disse Curtis do outro lado de Kathyln, sorrindo tristemente. “Grawder também está ansioso pela batalha, mas para ser honesto, acho que ele está gostando de seu dever atual.”

Olhei para a boca escura do túnel, mas estava lotado de gente, e Grawder estava muito para trás para que eu o visse. Eu sabia, no entanto, que Curtis havia colocado o leão mundial gigante para guardar as muitas crianças que estavam conosco, incluindo minha amiga Camellia, que sem dúvida estava irritada por ser tratada como uma criança.

Quando me virei para a caverna, Arthur havia cruzado uma pilha de entulho que havia caído sobre o pequeno riacho que antes passava pela caverna. Seus passos eram leves, quase relaxados, quando ele se aproximou de onde a areia se acumulava sobre o chão de pedra lisa.

O movimento da areia que fluía mudou, assumindo um padrão ondulante de ondas, então se condensando em vários pilares que fluíam suavemente. Lá em cima, eu podia distinguir um monte de sombras descendo pelos pilares como se fossem elevadores, seguido imediatamente por vários outros. No fundo, a cinquenta pés de onde Arthur estava, soldados Alacryanos começaram a sair da areia.

O chão sob meus pés tremeu, e paredes de gelo semitransparente começaram a crescer do chão em uma curva grosseira em torno da entrada. Apenas Arthur estava fora da barreira, enfrentando um exército literal de Alacryanos sozinho.

Helen Shard apareceu naquele momento, andando pela multidão para ficar ao lado da mãe. Ela acenou para que eu me juntasse a elas, estendendo a mão para que eu pegasse a dela. Ao meu lado, a parede estava crescendo rapidamente; já estava começando a se curvar acima, e em alguns momentos conteria inteiramente a abertura do túnel e todos dentro.

Metade dos rostos estavam voltados para dentro, acalmando e encorajando, enquanto o resto olhava através do gelo, tentando ver o que estava acontecendo. O ar estava espesso com tensão e uma espécie de silêncio sufocante. Os outros Lances olhavam com mais intensidade de todos, alguma combinação complexa de esperança, frustração e medo escrita em cada um de seus rostos.

Mais uma vez, todos estavam recuando, olhando para meu irmão como um salvador, ninguém ao seu lado.

Ele esteve sozinho o tempo todo? Eu me perguntei, tentando e falhando em imaginar o que poderia ter acontecido do outro lado daquele portal.

Não era justo que todas essas pessoas apenas empurrassem seus fardos para Arthur. Não importava o quão forte ele fosse, ele não deveria ter que fazer tudo sozinho. Ele precisava saber que ainda havia pessoas ao seu lado.

Sem decidir, eu estava me movendo. Os olhos de Helen se arregalaram quando eu peguei o arco da mão dela, então disparei em direção às paredes ainda em crescimento. A voz da minha mãe cortou o barulho geral, mas eu não olhei para trás quando pulei na parede de pedra da caverna, prendi meus dedos em uma reentrância rasa e então empurrei para cima, alcançando o topo da borda de gelo curvada.

Meu peito bateu com força, e eu quase escorreguei e caí para trás enquanto lutava para segurar a borda móvel da barreira de gelo. Balançando para dentro, chutei o gelo e puxei meu corpo para cima da borda, tão de repente que eu estava do lado de fora da curva e escorregando para baixo. Um momento depois, aterrissai em uma cambalhota, enrolando-me protetoramente em volta do arco e depois deixando o impulso me levar de volta aos pés, já correndo.

Ainda podia ouvir os gritos da minha mãe por alguns segundos, então a barreira de gelo deve ter se fechado sobre todos e os selado, porque o som cortou.

Permanecendo perto da parede da caverna, pulei na encosta rochosa que levava para onde o riacho agora seco costumava descer em uma série de rachaduras na parede e no chão que eram muito pequenas para uma pessoa passar. Saltei as pedras escorregadias de algas no fundo do riacho e subi para uma prateleira de pedra mais alta do outro lado, e de lá para outra, antes de finalmente me esconder em uma dobra na parede da caverna que me escondia perfeitamente dos Alacryanos.

Os olhos de Arthur se voltaram para mim. Eu estava a mais de cem pés de distância, mas podia ver em seus olhos dourados brilhantes como se ele estivesse bem ao meu lado. Ele fez uma careta como se estivesse se concentrando em algo, a mesma careta que ele sempre fazia quando falava com Sylvie em sua cabeça, e o lobo de sombra e fogo saltou para fora dele e correu na minha direção.

Senti um momento de incerteza, e Boo apareceu ao meu lado com um estalo.

O lobo sombrio pulou para mim com um único salto. “Fique para trás, fique quieta”, ele disse asperamente antes de se virar e se estabelecer protetoramente na minha frente.

Boo observou o lobo – Regis, eu me lembrei – e se moveu para perto dele, combinando sua postura defensiva competitivamente.

Tanto faz ficar escondido, pensei. Mas pelo menos Arthur sabia que eu estava aqui com ele. Ele sabia que não estava sozinho.

Arthur ainda não havia atacado, apenas deixou mais e mais Alacryanos descerem pelos elevadores de terra. Quando cada grupo de batalha aparecia, eles corriam para a formação antes de conjurar barreiras giratórias de ar, painéis translúcidos de mana e paredes de chamas trêmulas.

Eu não entendia por que ele não estava fazendo nada. Por que deixá-los se preparar? Ele não estava com medo, qualquer um podia dizer isso apenas olhando para ele. Arthur estava calmo quase a ponto de parecer casual, seus olhos dourados percorrendo a força inimiga intensamente, mas sem qualquer sinal de preocupação.

Finalmente, um soldado Alacryano deu um passo à frente. Ele era um homem magro em roupões de batalha pretos e sedosos que eram amarrados firmemente ao seu corpo por uma série de cintos. Dezenas de adagas foram embainhadas nos cintos em seus braços e em seu torso. Uma cicatriz branca brilhante cortava a pele de amêndoa de seu rosto com linhas duras, e seus olhos escuros estavam observando Arthur cuidadosamente.

Nas costas do homem, pelo menos cinquenta grupos de batalha estavam dispostos em fileiras, todos focados inteiramente em Arthur, prontos para lançar feitiços ao comando do homem.

“Diga-me seu nome”, o líder Alacryano gritou, sua voz rouca e levemente nasal. Quando Arthur não respondeu imediatamente, ele continuou. “Estamos caçando rebeldes dicathianos. Houve muito recentemente uma grande perturbação de mana neste local, e temos motivos para acreditar que um grupo considerável de rebeldes está escondido aqui. Você é o líder deles? Diga ao seu povo para se render pacificamente, e podemos evitar qualquer derramamento de sangue desnecessário.”

“Evitar derramamento de sangue desnecessário é o que eu gostaria também”, disse Arthur nonchalantemente. Então, mais firme, ele acrescentou: “Então, vire-se e vá embora.”

O rosto do Alacryano ficou vermelho. Ele moveu o pulso, e as facas em seu corpo piscaram para fora de suas bainhas, pairando ao seu redor, as lâminas de aço brilhantes todas apontadas para meu irmão. Ao mesmo tempo, seus soldados deram um passo à frente, acendendo feitiços e conjurando armas e armaduras mágicas.

“Pelo decreto da retentora Lyra Dreide, em sua posição de regente interina de Dicathen, todos os dicathianos nativos que pegarem em armas contra qualquer servo fiel do Vritra, ou que desobedecerem deliberadamente qualquer ordem de um soldado ou oficial Alacryano operando em nome do Alto Soberano, podem ser derrubados para garantir a paz”, disse o homem, recitando as palavras como se as tivesse dito muitas vezes antes.

“Se você resistir, você e todos aqueles que foram tolos o suficiente para segui-lo serão colocados no—”

Meus joelhos cederam, e eu afundei no chão, incapaz de escapar do peso repentino que me oprimia. Senti-me perdida e presa ao mesmo tempo, como se estivesse sendo engolida por um oceano de piche preto espesso. Boo girou, choramingando, seu próprio volume enorme tremendo com um medo que eu podia sentir em meus ossos.

Através da lacuna entre as duas bestas de mana, eu podia apenas ver o líder Alacryano cuspindo uma série de respirações sibilantes e sufocantes. Era a intenção de Arthur, eu percebi. Mesmo de onde eu estava, lá no limite da caverna, isso tirou o fôlego dos meus pulmões.

Entre as fileiras de soldados, muitos caíram de joelhos como eu, seus feitiços mantidos se dissipando em suas mãos. Meus sentidos se aguçaram quando instintivamente deslizei para a primeira fase da vontade da fera de Boo, e de repente, pude ouvir suas orações sussurradas ao Vritra e o cheiro inebriante de seu medo.

Com meus sentidos e instintos mais aguçados fornecidos pela vontade da fera, eu podia dizer o quão controlado e preciso Arthur estava sendo. Este foi apenas um aviso, uma demonstração sufocada de poder.

“Conjuradores!” o líder engasgou. “Liberem feitiços!”

Inspirei uma respiração aterrorizada quando dezenas de feitiços dispararam em direção a Arthur. Regis se enrijeceu, mas não se afastou quando ambos observamos Arthur levantar uma mão.

Uma chuva de luz roxa brilhante explodiu para frente, como dez mil raios amarrados em suas caudas. A saraivada de fogo de feitiço convergindo em Arthur desapareceu na explosão radiante enquanto continuava se espalhando dele. Os olhos do líder se arregalaram e ele se afastou, vários escudos aparecendo na frente dele, mas não foi o suficiente. Ele também desapareceu na explosão, escudos e tudo.

A onda ametista rolou sobre a linha de frente das forças inimigas, então estalou, deixando apenas uma imagem residual rosa brilhante que eu não conseguia piscar.

Arthur estava ileso. Nenhum dos feitiços o havia alcançado. O líder Alacryano havia desaparecido inteiramente, e os grupos de batalha mais próximos haviam sido reduzidos a pedaços fumegantes.

O resto estava tão imóvel que eu teria pensado que o tempo em si havia parado, exceto que Arthur deu um único passo firme para frente e os nivelou com um olhar imperioso. “Vão embora agora. Não é tarde demais.”

Como a quebra de um feitiço, os Alacryanos explodiram em um movimento repentino e em pânico, tropeçando uns nos outros enquanto começavam a fugir.

As colunas de areia tremeram e inverteram o curso, caindo de volta para o deserto de onde vieram. Os Alacryanos estavam correndo de volta para as colunas, suas sombras apenas visíveis enquanto a magia os erguia para fora da caverna.

Fechei os olhos com força, ainda lutando para recuperar o fôlego enquanto o peso da intenção de Arthur afastava os Alacryanos. Eu não conseguia acreditar no que acabara de ver.

Pelo menos cinquenta homens – soldados e magos Alacryanos treinados – haviam acabado de cair diante de Arthur em um piscar de olhos, e meu irmão nem havia sido arranhado. Eu o tinha visto lutar antes, lançando fogo de feitiço sobre as hordas de bestas de mana que atacaram a Muralha, mas isso era diferente...um tipo casual de massacre. Arthur havia acenado com a mão e tirado a vida do inimigo, tão simples quanto isso. Foi...assustador.

Enquanto os últimos Alacryanos se apressavam para escapar, escorreguei de meu esconderijo e caminhei em direção a Arthur, que apenas observou enquanto eles fugiam. Seus estranhos olhos dourados deixaram o inimigo e se voltaram para mim, uma ligeira carranca enrugando suas feições mais velhas e mais nítidas. O peso de seu olhar fez minhas costas se curvarem e meus joelhos tremerem quando me senti de repente nervosa por estar sozinha com ele.

Boo roçou meu lado, e aquela energia dourada brilhante que me deu coragem afastou o momento de hesitação.

Arthur sorriu. “Você alcançou o estágio de Aquisição. Eu nem tinha certeza se a ligação sua e de Boo funcionaria assim, considerando.”

“Oh, hum...sim”, eu disse sem jeito, pega de surpresa. Meus olhos saltaram para o que restou dos cadáveres Alacryanos, e os de Arthur seguiram. “Por que você os deixou ir?”

Arthur franziu a testa para a areia, que havia voltado a cair em lençóis chuvosos, a magia afetando-a quebrada. Ele colocou a mão na minha cabeça e bagunçou meu cabelo levemente, sua expressão de repente tensa, como se sua carranca azeda estivesse escondendo uma sensação mais profunda e forte de mágoa. “Aquelas pessoas não são nossos inimigos. Elas estão apenas seguindo ordens, tentando sobreviver, assim como nós. Eu gostaria de dar a elas uma chance.”

O som do gelo rachando desapareceu, e eu olhei para onde o resto dos Dicathianos estavam começando a se espalhar para longe da entrada do túnel.

“Você realmente acha que podemos vencer assim?” Eu perguntei, me perguntando novamente pelo que Arthur deve ter passado enquanto ele estava fora. “Não é como se eles nos tivessem tratado como pessoas. Se temos medo de—”

Arthur envolveu o braço em volta do meu ombro, interrompendo-me. “Eu não tenho medo de lutar, El.” Ele me deu um sorriso irônico. “Nem você, obviamente. Mas devemos ter medo de nos tornarmos tão ruins quanto a coisa contra a qual estamos lutando.”

Arthur me deixou para ponderar suas palavras, virando-se para a Lance Varay, que foi a primeira a chegar, voando como era, mas Mamãe estava logo atrás dela, com uma aparência trovejante. Ela olhou de mim para Arthur quando se aproximou, no entanto, e diminuiu o passo, respirando fundo.

Corri para ela, envolvendo meus braços em volta de sua cintura, sem dizer nada.

Ela alisou meu cabelo, seguindo minha liderança em permanecer quieta. A maior parte da multidão permaneceu bem para trás, e eu pude ver a mesma hesitação e intimidação que eu havia sentido apenas um minuto atrás escritas claramente em seus rostos.

“Não podemos ficar aqui agora”, disse Varay, observando as consequências da batalha com uma expressão calculista. “General Arthur, você tinha algum plano para o que fazer a seguir?”

Arthur olhou para a Lance Mica, aproximando-se a pé ao lado de Bairon. “Sim, eu tenho uma ideia.”