Capítulo 396

Capítulo 396

Capítulo 394: O Que Faz um Lar

ARTHUR LEYWIN

Eu estava flutuando em um mar ametista nebuloso e familiar de vazio.

O espaço do nada se estendia para o infinito em todas as direções. A ausência de qualquer coisa real e tangível era, simultaneamente, uma fonte de conforto e ansiedade. Flutuando ali, eu me sentia como uma criança encolhida sob seus cobertores, com medo de um monstro sob minha cama que eu tinha quase certeza que não era real — mas não com certeza o suficiente para deixar o medo desaparecer.

Não que eu alguma vez tivesse tido uma infância como aquela, mas aqui, no reino do éter, era mais fácil imaginar todas as diferentes vidas que eu poderia ter tido.

Pela primeira vez desde que eu era apenas uma criança na Terra, imaginei uma vida em que eu teria conhecido meus pais de verdade, aqueles que me criaram com amor. O que eu poderia ter sido, então, se eu não tivesse crescido como órfão com aquela necessidade desesperada de apego e amor, aquele desejo comovente de provar meu valor para que alguém se importasse comigo?

Eu vi uma vida em que eu nunca teria conhecido Nico ou Cecilia, ou o Diretor Wilbek ou Lady Vera. Eu teria aprendido um ofício, administrado um negócio de sucesso, formado minha própria família e, eventualmente, morrido tendo sido feliz em minha única vida pacífica e sem importância.

“Não”, disse uma voz suave, uma coisa física que era mais energia do que ruído.

Eu girei no vazio. Na distância, uma estrela brilhava em branco contra o roxo escuro.

“Mesmo que você vivesse mil vidas, nenhuma delas seria ‘sem importância’.”

Meu peito se contraiu, e eu me forcei a me aproximar da fonte daquela luz brilhante. Ela irradiava um calor prateado que me fazia sentir confiante e com medo e protetor e amado ao mesmo tempo, e esses sentimentos só se tornaram mais potentes e complexos à medida que eu me aproximava.

A estrela cresceu e se solidificou, tornando-se uma silhueta, que por sua vez manifestou os detalhes refinados de uma jovem com cabelo e olhos idênticos à minha cor.

Eu parei logo antes dela, absorvendo avidamente a visão dela, inteira e sem manchas. Estendendo a mão hesitantemente, eu cutuquei a ponta de um chifre, e ela sufocou uma risada deliciada.

“Sylvie...”

Minha ligação sorriu, e a visão dela me encheu de um calor formigante.

Havia tanta coisa que eu queria dizer a ela: o quanto eu sentia muito e era grato, o quanto eu me arrependia de tudo o que havia acontecido, o quanto eu sentia falta dela...

Mas eu podia sentir nossas mentes se conectando, e eu podia sentir nela a compreensão de tudo o que eu estava pensando.

“Ainda é bom ouvir essas coisas ditas em voz alta às vezes, no entanto”, ela disse, com a cabeça inclinada ligeiramente para o lado enquanto me examinava. “Não se esqueça disso.”

“Estou sonhando, não estou?”

“Sim.”

“Ainda assim, é... bom te ver, Sylv.” Eu esfreguei a parte de trás do meu pescoço, um movimento que minha antiga companheira observou com clara diversão. “Sinto muito por estar demorando tanto para te trazer de volta.”

“Não se preocupe comigo. Eu tenho todo o tempo do mundo.” Seu sorriso se afiou em um sorriso, como se ela tivesse acabado de dizer algo que achava muito engraçado.

“Eu vou te resgatar, Sylv.”

“Eu sei. Por enquanto, no entanto...” Ela estendeu a mão e me cutucou no peito com um dedo. Ao fazer isso, um murmúrio surdo de vozes distantes começou a invadir o sonho. “É hora de acordar, Arthur.”

Meus olhos se abriram. Eu estava deitado em uma cama dura em uma pequena câmara e olhando para o teto baixo e cinza de pedra.

“Ai! Droga, isso é afiado”, exclamou a voz resmungona de Gideon.

Eu virei minha cabeça ligeiramente, revelando o velho inventor de costas para mim. Encostada na parede do fundo, Emily o observava com a mistura única de diversão, carinho e exasperação reservada para o velho inventor. Ela notou o pequeno movimento e encontrou meu olhar, sua expressão se dissolvendo em um olhar de puro alívio.

“Você não deveria ser algum tipo de gênio?” Eu perguntei, arrancando uma risada de Emily.

Gideon se virou e me lançou um olhar afrontado, cujo efeito foi um tanto amortecido pelo fato de que ele estava chupando o dedo indicador como uma criança ferida. Removendo o dedo brilhante, ele olhou para a gota de sangue que imediatamente surgiu, então para mim.

“Já era hora de você acordar. Já se passou um dia e meio, garoto. Você não deveria ser algum tipo de super-herói imortal.” Ele zombou. “Nossa última conversa foi interrompida muito rudemente por um bando de Alacryanos decididos a nos assassinar, se você se lembra.”

Eu me empurrei para cima nos cotovelos e manobrei para poder sentar com as costas contra a parede.

A primeira coisa que notei foi o chifre de Valeska descansando em um suporte ao lado da cama.

A segunda coisa foi que tudo doía.

Olhando para baixo para o meu corpo, percebi que estava coberto de bandagens da cabeça aos pés. O toco do meu braço havia crescido até o pulso, mas minha mão ainda não havia se formado totalmente. Preocupado, eu verifiquei meu núcleo, mas ele não parecia danificado, apenas com pouco éter. Estar inconsciente por um período tão longo, sem dúvida, havia prejudicado minha capacidade de coletar e purificar o éter de forma eficaz. Considerando isso, eu realmente havia curado muito mais rápido do que deveria.

Outra coisa também era estranha — uma sensação de vazio, como se algo estivesse faltando.

“Regis?” Eu perguntei, a preocupação acelerando meus batimentos cardíacos.

Ele mal havia se segurado quando eu acordei no chão no túnel para a câmara do portal, e eu não tive tempo de verificar como ele estava, além de reconhecer que ele ainda não estava morto. Eu mal tive condições de conjurar minha armadura e construir uma reserva éterica suficiente para um único God Step, mas isso sozinho me empurrou para além do ponto de ruptura. Se as Foices não tivessem caído na minha blefe...

Uma pequena bola de chamas roxas e angústia saltou para a cama, olhando para mim cansadamente. “O quê? Eu estava tirando uma soneca. E tendo este sonho muito bom sobre—”

Eu abaixei e afaguei a cabeça de Regis em forma de cachorrinho com minha mão boa. “Eu pensei que você tinha acabado.”

Regis bufou enquanto caía e apoiava o queixo nas patas grandes demais. “Eu poderia dizer o mesmo de você. Realmente foi full nova lá atrás. Você estava tão seco de éter que eu não consegui me incorpóreo no seu núcleo porque estava absorvendo muito, e eu estava preocupado que você murchasse como uma larva de lama faminta por mana.”

“Bem, obrigado por não me deixar morrer”, eu disse, surpreso.

“O mesmo”, respondeu Regis antes de fechar os olhos e imediatamente cair no sono novamente.

“Vocês dois são tão fofos”, disse Emily, derretendo em uma poça de olhos de corça enquanto olhava para Regis. “Eu tenho que dizer, eu gosto muito mais dele assim.” Ela olhou para Gideon com cuidado. “Arthur, você acha que há alguma maneira de podermos—”

“Eu não sou seu animal de estimação, garota!” Gideon rosnou, cruzando os braços e geralmente parecendo muito irritado. “E de qualquer forma, todos esses sentimentos tediosos estão começando a me dar uma erupção cutânea. Arthur, precisamos terminar nossa conversa para que eu possa voltar ao trabalho.”

Eu olhei para ele por um longo momento enquanto procurava em minha memória alguma pista de nossa última discussão, mas nada veio imediatamente à mente. “Sinto muito, foram alguns dias agitados...”

“Os sais de fogo!” ele exclamou, acenando com as mãos. “Os canhões, o... o... tudo isso!”

Os momentos antes do ataque dos Espectros se solidificaram em minha mente, e a ideia que eu tive voltou correndo, quase totalmente formada. “Certo. Suas armas. Na verdade, eu tive um pensamento.”

Os olhos de Gideon se iluminaram, e ele bateu a mão para Emily. “Garota, anote isso.”

Suas sobrancelhas se ergueram indignadas, mas ela puxou um pergaminho, caneta e tinta de uma bolsa de ombro e se ocupou em se preparar, lançando olhares irritados para as costas de Gideon a cada poucos segundos.

“Então, aqui está a questão”, eu comecei, sabendo que estava prestes a esmagar o velho inventor. “Sem canhões.”

Seu rosto caiu, oscilando entre confusão e decepção. “Sem... canhões?”

Eu balancei a cabeça e dei a ele um sorriso de desculpas. “Mas, precisamos fortalecer as capacidades de combate de nossos soldados não-magos, e a tecnologia em que você tem trabalhado é a base de como faremos isso.”

Embora hesitante no início, enquanto eu explicava minha proposta por completo, a frustração de Gideon se transformou em curiosidade estudiosa, e então floresceu em pura empolgação. Enquanto isso, Emily rabiscava freneticamente para capturar tudo o que estávamos discutindo, apenas ocasionalmente lançando uma sugestão própria.

“Isso... bem, isso definitivamente pode funcionar!” Gideon disse enquanto olhava para o longo pergaminho cheio de nossas anotações. “Não tão chamativo ou impressionante quanto a ideia do canhão, mas” — ele deu de ombros exageradamente — “é um pouco mais prático, eu suponho.”

“Mas a prioridade permanece em descobrir como operar os artefatos de outorga—”

“Sim, sim, sim”, disse Gideon, sem olhar para mim enquanto se virava e começava a se mover languidamente em direção à porta, com o nariz ainda no pergaminho. Consequentemente, ele também não estava olhando para a porta aberta e correu de cara para a forma parada de Bairon, que havia parado no batente da porta.

“Oof! Bah, você faz um para-raios melhor do que uma porta, Lance”, Gideon resmungou, conjurando um olhar azedo de Bairon. O Lance de ombros largos não se moveu, e Gideon foi forçado a se esgueirar pela abertura estreita para sair. Emily fez uma reverência desajeitada na frente de Bairon, que se moveu, permitindo que ela corresse atrás de Gideon.

Bairon observou a dupla partir, então olhou para mim com uma sobrancelha levantada. “É bom ver que você está acordado, Arthur. Estávamos... preocupados.”

Eu tirei as pernas da cama e sentei-me direito.

“Preocupados? Comigo?” Eu estendi o toco do meu braço, que já estava curando mais rapidamente agora que eu havia recuperado a consciência. “Apenas um par de ferimentos superficiais menores.”

A boca de Bairon se contraiu, mas suas sobrancelhas se voltaram para baixo, como se ele não conseguisse decidir se deveria sorrir ou franzir a testa. “Eu não vou fingir entender o que aconteceu com você, Arthur, e duvido que mesmo você ainda saiba a capacidade total de seus poderes. O que eu sei é que Dicathen tem sorte de você ter voltado quando voltou, e que, depois de tudo, você ainda está disposto a lutar por este continente.”

Eu olhei para os meus pés, sem saber o que dizer. Meu relacionamento com Bairon sempre foi hostil, e eu ainda não tinha certeza de como processar essa mudança repentina na dinâmica entre nós.

“Eu... quero que você saiba de uma coisa, Arthur.” Eu olhei para cima para ver Bairon torcendo as mãos, seu olhar oblíquo. “Talvez isso não tenha muito significado para você, mas eu te perdoo... pelo meu irmão. Por Lucas.” Finalmente, ele encontrou meu olhar. “E eu sinto muito por ter te atacado, por” — ele olhou para longe novamente, um pouco da cor drenando de seu rosto — “ameaçar sua família.”

“Bairon, é—”

Ele levantou a mão para impedir minha resposta. “Meu orgulho me cegou para os males da minha família. Minha raiva nem foi sobre Lucas, mas sobre seu insulto à nossa casa. Eu era um tolo, Arthur. E eu sinto muito.”

Eu esperei um momento para ter certeza de que ele havia terminado de falar, então disse: “Eu aceito os dois. E eu parei de te culpar por isso há muito tempo. A maneira como você reagiu, não foi diferente do que eu fiz com Lucas. Eu achei que era justificado no momento — que eu estava certo — mas na verdade, a maneira como eu lidei com as coisas, fez inimigos, e isso não foi inteligente, estrategicamente.”

Bairon me observou com uma cautela distante e desapegada, e havia uma formalidade fria em sua expressão que me lembrou do antigo Bairon. Então, com uma sacudida de cabeça, ela se foi. “Mesmo Lances, ao que parece, cometem erros. Mas... não é por isso que eu estou aqui.”

Ele se afastou da porta, revelando uma figura que havia sido escondida no corredor atrás dele. Todo pensamento de sais de fogo e armas e até mesmo dos artefatos de outorga fugiu da minha mente.

Virion entrou na sala hesitantemente, apoiando uma mão velha e cansada no braço de Bairon por apenas um momento. Então Bairon saiu da sala, fechando a porta atrás dele.

Virion puxou uma cadeira de madeira para longe da parede e sentou-se rigidamente. Seu olhar vagou pela sala por vários segundos muito longos antes de pousar em mim. Ele pigarreou.

“Virion, como você está se sentin—” Leia primeiro em. o r g

“Ouça, Arthur, eu precisei—”

Nós dois começamos a falar ao mesmo tempo, e então os dois paramos imediatamente. Virion se inclinou para a frente, com os punhos cerrados, e olhou para o chão em silêncio, seu corpo tenso, uma animosidade fervilhante evidente em cada movimento parado.

Eu percebi o quão nervoso eu estava também. Respirando fundo, eu me forcei a relaxar. Ao meu lado, Regis se virou e continuou dormindo. Pelo menos, eu pensei que ele estava dormindo até que um olho espiasse aberto uma fenda, me pegou assistindo e fechou rapidamente novamente.

“É bom te ver, Vovô. Como... você está?” Meu tom era hesitante, quase estranho. Não houve tempo para resolver isso desde meu retorno a Dicathen, mas estava claro que Virion estava mantendo distância de mim, e eu não tinha certeza do porquê.

Virion olhou para suas mãos por um longo momento, então disse: “Sinto muito, Arthur.”

Eu abri minha boca para interromper imediatamente, me peguei, e a fechei lentamente, esperando que Virion continuasse.

“Eu tenho te evitado. Porque...” Ele pigarreou, e seu olhar começou a vaguear novamente, quase como se ele não quisesse olhar para mim. “Quando eu vi você voltar por aquele portal, sozinho, tudo o que eu senti foi a amargura de saber que Tessia não estava com você. Você foi devolvido dos mortos, enquanto seu corpo é deixado para ser puxado e puxado por Alacrya como uma marionete. E... eu não queria te odiar por isso.”

Eu engoli em seco.

Eu esperava que ele estivesse decepcionado comigo por chegar tão tarde, talvez até me culpar por ser incapaz de salvar Rinia ou Aya... ou até mesmo Feyrith.

Eu nem percebi que ele sabia o que havia acontecido com Tess. De repente, eu desejei que ele não soubesse o que estava acontecendo com ela. Virion havia perdido seu filho, seus Lances, seu país... era o suficiente para quebrar qualquer um. Saber que o corpo de Tessia estava lá fora sendo controlado pelo inimigo, sem saber se ela ainda existia dentro dele... ele não deveria ter que carregar esse fardo também.

A raiva superou minha culpa quando eu considerei Windsom e Kezess manipulando e se aproveitando de Virion, fazendo-o mentir para seu próprio povo, enganando-o com pedaços de informação sobre Tessia, o suficiente apenas para mantê-lo desesperado e inseguro.

Mais uma coisa pela qual eles deveriam responder, eu pensei, amassando o cobertor em meu punho cerrado.

Após um longo silêncio em que não nos encontramos, Virion continuou. “Eu precisava lamentar, mas não sabia por onde começar. Perder Rinia e tantos outros elfos quando restam tão poucos de nós... Eu passei tanto tempo segurando tudo, depois de Elenoir — depois de Tessia — e então de repente sentir que eu havia perdido minha neta de novo...” A cabeça de Virion caiu, e uma lágrima caiu em suas mãos unidas.

“Sinto muito por não ter conseguido salvá-la, Virion. Eu tentei, eu—”

Minhas palavras foram interrompidas quando a imagem do sorriso resignado de Tessia invadiu meus pensamentos. A lâmina de éter pressionada contra o esterno dela, veias verde musgo se espalhando por seu rosto, suas palavras... “Art, por favor...”

“Ela está viva”, eu disse em vez disso. Virion olhou para cima rapidamente e piscou os olhos brilhantes. “Seu corpo pode estar sob o controle de Agrona, mas Tessia está viva, enterrada sob a personalidade de um ser conhecido como Legado.”

Virion se moveu, hesitando, então finalmente perguntou: “Você tem certeza? Windsom, ele pensou talvez... mas...”

“Eu tenho certeza”, eu confirmei com um aceno que enviou uma pulsação de desconforto por todo o meu corpo. “Eu olhei em seus olhos, Virion. Tess ainda estava lá.”

Virion procurou em meu olhar por muito tempo, então seu rosto enrugou e ele desabou, soluços sacudindo seus ombros enquanto mais lágrimas inundavam sem controle.

Eu deslizei da cama e fui para um joelho na frente dele, estendendo a mão para suas mãos. Não há palavras para momentos como esse, e então eu mantive meu silêncio. Virion se inclinou e pressionou sua testa em minha mão, e nós ficamos assim por um tempo. Seu luto me acalmou, e minha presença o sustentou enquanto ele desabafava sua dor de longa data.

Depois de alguns minutos, os soluços de Virion cessaram, e a maior parte da tensão deixou seu corpo. Nós permanecemos como estávamos por mais um minuto ou dois. Foi Virion quem falou primeiro.

“Eu não consigo sentir a vontade do dragão dentro de você.”

Eu pressionei meus dedos em meu esterno, sobre meu núcleo de éter, que eu havia formado a partir dos restos quebrados do núcleo de mana que outrora continha a vontade de Sylvia. Sentando-me de volta na cama dura, eu comecei a contar a Virion tudo o que havia acontecido comigo: minha derrota e quase morte lutando contra Cadell e Nico, o sacrifício de Sylvie, acordando nas Relictombs, Regis, o núcleo de éter e tudo depois disso.

Virion provou ser um ouvinte atento, inclinando-se para a frente com os cotovelos nos joelhos, quase sem piscar. Ao me aproximar do final da minha história, no entanto, ele se inclinou para trás, cruzou os braços e me deu uma carranca azeda. “Então você está me dizendo que eu desperdicei quatro anos da minha vida treinando você para ser um domador de feras, só para você perder sua ligação?”

Minha boca se abriu enquanto eu lutava por uma resposta, mas a carranca de Virion se desfez e ele me deu um sorriso irônico.

“Essa é uma baita história, pirralho. Mas... eu estou feliz que você tenha voltado. E...” Ele fez uma pausa e pigarreou. “Obrigado, Arthur.”

“E obrigado, Virion, por garantir que minha mãe e minha irmã estivessem seguras”, eu disse em resposta.

Ele soltou uma zombaria divertida. “Aquela sua irmã, ela é tão magnética para problemas quanto você sempre foi. Se irrita até mesmo com a ideia de ‘segurança’.” Minha expressão deve ter revelado exatamente o que eu sentia sobre a imprudência de Ellie porque Virion riu. “Falando nisso, tenho certeza de que você está ansioso para ver sua família. Elas estavam aqui no primeiro dia, mas a Lance Varay finalmente as fez sair para descansar.”

Eu dei a ele um sorriso contido. “Sim.”

Ele se levantou e se esticou, soltando um gemido de um velho. “Antes de eu ir, no entanto, há mais uma coisa. Bairon!” ele disse em voz alta, virando-se para a porta fechada.

A porta se abriu e Bairon entrou novamente, desta vez carregando três caixas idênticas de madeira preta polida, cada uma amarrada em prata suavemente brilhante.

“Os artefatos que Windsom te deu”, eu disse pensativamente, olhando para as caixas como se pudessem explodir a qualquer momento. “Você os guardou. Eu me perguntei...” Pensando de volta aos momentos depois que eu havia expulsado os Alacryanos do Santuário, eu me lembrei de Virion correndo e desaparecendo por algum tempo. “É isso que você estava fazendo enquanto o resto de nós estávamos nos reunindo.” Leia primeiro em. o r g

Virion pegou a caixa superior da pilha de Bairon e abriu a tampa, segurando-a em minha direção. Descansando dentro estava uma haste ornamentada. A madeira vermelha do cabo tinha anéis dourados enrolados em intervalos, e era encimada por um cristal lavanda brilhante. Éter parecia ser atraído pelo cristal, balançando ao seu redor como tantas abelhas curiosas.

Eu ativei Realmheart. Houve um puxão forte que enviou um choque de dor pela minha espinha quando a godrune se acendeu, então uma onda de calor da minha parte inferior das costas para meus membros e olhos.

A mana entrou em foco. Minha respiração saiu em um suspiro.

O artefato em forma de haste havia se tornado um arco-íris cintilante de mana radiante, os anéis, o eixo e o cristal igualmente não apenas infundidos com mana, mas constantemente atraindo mais de nossos arredores, de modo que toda a superfície, bem como a caixa em que era armazenado, nadava positivamente com azuis, verdes, amarelos e vermelhos.

“Eu não tenho certeza do que fazer com eles”, admitiu Virion, segurando a caixa. “Nós não podemos usá-los. Não agora, depois de tudo o que aconteceu. Não depois de Rinia...”

Eu peguei-o cuidadosamente, segurando a caixa na curva do meu braço ferido enquanto eu tirava o artefato no outro, girando-o para que as facetas do cristal pegassem a luz e cintilassem através do brilho da mana.

“Ellie me contou sobre as visões de Rinia”, eu disse, usando Realmheart e minha própria habilidade inata de ver partículas étericas para rastrear o fluxo da magia através do artefato. “Gideon as examinou?”

Virion explodiu com um ronco indelicado. “Deu uma olhada e disse que concordava com ‘a velha bruxa’ e prometeu votar contra o uso delas.”

Regis se moveu, não mais fingindo estar dormindo enquanto observava o artefato avidamente. ‘Se não vamos fazer mais nada com isso, eu sempre poderia absorver aquele éter. Sabe, desativá-lo, por segurança ou seja o que for.’

Curioso sobre o que aconteceria, eu tentei usar o éter que estava pairando sobre o artefato. O artefato parecia estar exercendo sua própria força sobre as partículas de éter, que fluíam pelo cabo em direção à minha mão apenas para hesitar e se aproximar do cristal novamente. Concentrando-me, eu puxei com mais força. O éter tremeu, e a mana pareceu tremer e ondular, pequenas plumas de mana escapando do artefato e borrifando na atmosfera.

Se pegarmos o éter, o artefato vai quebrar. Com essa quantidade de mana, a explosão pode ser bem violenta. Além disso, eu adicionei pensativamente, eu ainda não estou convencido de que não podemos fazer uso disso.

“Eles resistem a serem colocados em um dispositivo dimensional de qualquer tipo”, disse Virion, observando-me com as sobrancelhas franzidas, claramente confuso sobre o que eu estava fazendo. Eu percebi que para ele deve ter parecido que eu estava tendo uma competição de encarar com a haste. “Eu não quero apenas carregá-los por aí, mas não tenho certeza do que mais fazer com eles.”

Girando o artefato como um bastão, eu o devolvi à sua caixa, fechei e travei a tampa, então infundi éter em minha runa dimensional.

A caixa desapareceu, atraída para o espaço extradimensional controlado pela runa em meu antebraço.

“Mas, como...?” Virion olhou para Bairon interrogativamente, mas Bairon apenas encolheu os ombros.

“Aqui”, eu disse, estendendo a mão para as outras duas caixas. Bairon as entregou alegremente. Em um momento, elas também se foram, e eu pude senti-las dentro do espaço extradimensional, junto com os itens que eu havia coletado em Alacrya.

Eu levantei meu antebraço para mostrar a Virion a runa. “Eu tenho um original, não uma velha relíquia que foi hackeada dez vezes. Deve fazer a diferença.”

Virion riu novamente, suas sobrancelhas se erguendo até a linha do cabelo. “Um desses dias, eu suponho que vou parar de me surpreender com você, pirralho.”

“Espero que não, Vovô”, eu disse sinceramente, então olhei para Regis. “Eu acho que fiquei por perto tempo suficiente. Pronto para sair daqui?”

Ele bocejou e se esticou, enfiando sua bunda no ar como um filhote de verdade. “Estou pronto para encontrar uma fonte real de éter, porque eu não gosto da ideia de ficar assim por uma semana enquanto pingamos da atmosfera aqui embaixo.”

Com a Bússola, eu poderia retornar às Relictombs à vontade, e mentalmente concordei que deveríamos ir reabastecer nossas reservas de éter o mais rápido possível, mas primeiro eu precisava verificar a Mamãe e Ellie.

Depois de adicionar o chifre de Valeska à minha crescente pilha de artefatos dentro da runa dimensional, eu desejei a Virion e Bairon adeus, então segui pelos corredores labirínticos do Instituto Earthborn.

Regis ficou dentro do meu corpo enquanto caminhávamos, pairando perto do toco da minha mão em vez do meu núcleo. Aliviou a dor do membro em crescimento, mas a cura foi lenta — pelo menos, lenta para mim. Eu tinha me acostumado tanto a perder membros inteiros, que me fez genuinamente preocupar com minha sanidade. Havia algo distintamente desumano em assistir minha mão crescendo em tempo real.

‘Você é realmente humano de novo?’ Regis enviou, sabendo exatamente o que dizer para me agitar ainda mais, como sempre.

Eu não sei, eu respondi, então joguei o pensamento de lado quando me aproximei da porta dos quartos onde minha família estava hospedada.

Ela se abriu antes que eu chegasse, e Ellie estava quase passando por ela antes de me notar e parar de repente. Seu rosto se iluminou, então seu foco mudou para minha mão. “Oh, Art, isso parece...”

Eu a peguei pelo queixo e virei seu rosto para o meu. “Eu estou bem, El. Eu já me curei de coisas piores.”

Ela me deu um único aceno decisivo, então recuou. “Eu estava apenas vindo verificar você, então você me poupou uma viagem. Mamãe está dormindo.” Ela continuou falando enquanto se virava e me levava para dentro dos quartos. “Ela ficou acordada por cerca de trinta horas seguidas, e ela se colocou em reação tentando te curar.” Ela estremeceu e olhou em meus olhos. “Desculpe, eu não quis dizer—”

“Está tudo bem”, eu disse, bagunçando seu cabelo como eu fazia quando ela era pequena. Isso reforçou o quão alta ela era, o quanto ela havia crescido. E o quanto eu senti falta.

“Arthur?” uma voz fraca disse de algum lugar mais profundo na suíte. Eu ouvi passos batendo no chão, e passos rápidos, mas irregulares. Mamãe apareceu no corredor, com o cabelo desgrenhado e olheiras.

Ainda assim, quando ela me viu, ela sorriu. “Oh, Art, eu estava tão—”

Mamãe cambaleou, seus olhos perdendo o foco. Eu estava ao seu lado em um instante, apoiando-a e levando-a para o sofá mais próximo.

“Eu estou... bem”, ela murmurou enquanto eu a acomodava no sofá, mas era fácil o suficiente dizer que ela não estava.

Ativando Realmheart, eu olhei mais de perto, vendo as partículas de mana se movendo em seu corpo e sentindo a força de seu núcleo.

“Oh, você está brilhando”, ela disse, seus olhos se cruzando enquanto ela tentava e falhava em se concentrar em mim.

Ela claramente havia se esforçado muito além do ponto de exaustão. Seu núcleo estava tão tenso que estava lutando para começar a processar mana novamente, deixando-a em um delírio fatigado, sem mencionar a intensa dor em todo o corpo que ela estaria sentindo com uma reação tão severa.

Eu deixei Realmheart desaparecer novamente.

“Você teve uma reação extrema. Você precisa ser mais cuidadosa. Você é—”

“Sortudo?” ela disse desajeitadamente, interrompendo-me. “Eu me sinto bastante afortunada, sabe. Nem todo mundo consegue — em quantas chances estamos agora? Quatro? Cinco? De qualquer forma, nem todo mundo recebe uma segunda, segunda, segunda chance de fazer as coisas certas.”

Eu me encolhi com a menção do passado.

Os arrependimentos que eu tive por dizer a meus pais a verdade sobre mim, e o consolo que eu senti por finalmente confessar... as emoções voltaram, formando um nó na minha garganta que eu engoli com força.

Dando a Mamãe um sorriso sombrio, eu puxei um cobertor solto sobre seu colo. “O que você quer dizer? Você fez as coisas certas há muito tempo, lembra? Depois que o papai morreu...”

Ela se recompôs, balançando a cabeça e apertando minha mão fracamente. “Eu posso ter dito isso, mas eu nunca fui capaz de agir sobre isso. Eu nunca consegui apenas... ser sua mãe. Mas eu quero ser. Eu serei.” Seus olhos piscaram, e ela afundou mais no sofá. “Eu suponho que é meio que como deve ser ser você, hein? Como... renascer. Tentando novamente fazer isso direito.”

Eu sabia que era o delírio falando, mas ainda assim, ouvi-la mencionar tão casualmente e calmamente minha reencarnação fez minhas entranhas se contorcerem. “Sim, talvez. Nós só podemos... continuar tentando. Aprender e fazer melhor.”

Suavemente, a rouquidão de seu tom me dizendo que ela estava voltando a dormir, ela disse: “Eu fiz um pouco de mingau para você, Arthur. Eu sei que vai levar tempo, mas... espero que você possa me deixar ser sua mãe novamente aos poucos.”

Virando-me para a cozinha, eu podia ver a pequena mesa redonda, e sobre ela, uma tigela de madeira com uma colher colocada ordenadamente ao lado.

E de repente, a armadura de insensibilidade e apatia que eu havia usado para sobreviver ao meu tempo nas Relictombs e Alacrya desmoronou.

Minha garganta se apertou e minha visão ficou turva.

Uma parte de mim resistiu a se levantar e caminhar em direção à mesa. Com o rápido contra-ataque de Agrona, eu sabia que não poderia ficar aqui por muito mais tempo. Eu sabia que ele atacaria novamente, e eu sabia que seria pior.

Mas eu deixei minhas pernas pesadas me arrastarem em direção à tigela de mingau, mal percebendo quando Regis guiou minha irmã para fora da sala.

Lentamente, eu peguei a colher e peguei uma porção da papa fria e sem gosto. Ao fazer isso, eu cedi ao peso de tudo isso.

Lágrimas foram derramadas livremente enquanto eu comia mordida após mordida. Sozinho nesta pequena cozinha, longe de qualquer lugar que eu já tinha chamado de lar, eu chorei silenciosamente enquanto comia a primeira refeição que minha mãe havia cozinhado para mim em anos.